В пределы клуба часто приходили воинские подразделения — взводы, роты. Командиры распускали строй подчинённых, назначали контрольное время и предупреждали, что в любой момент бойцы должны быть готовы организованно покинуть заведение для выполнения боевой задачи. Уже давно не было в клубе массовых потасовок, тем более — поножовщины и стрельбы. Да, патрули СБЦ и военные патрули часто заходили в клуб, проходили по всем его помещениям, делая невозможным укрывательство или утайку проблем или нарушений. Но и сами посетители были в достаточной степени сыты военной и боевой реальностью, чтобы тащить её,эту реальность ещё и сюда, в место отдыха и расслабления. Да, разговоры о войне, обсуждения событий войны были обычны здесь. Да, часто напившиеся солдаты и офицеры сами с собой рассуждали на военные темы. Это считалось в порядке вещей. Тем не менее, разумные могли здесь отвлечься от войны, почувствовать себя хоть ненадолго свободными от её влияния.
Поднявшись по неширокой лестнице, Шепард посмотрел направо — там располагалась небольшая площадка Ви-Ай-Пи зоны. Усмехнувшись одними губами, капитан подумал о том, что эта площадка очень подошла бы Арии. Но матриарх азари, королева преступного мира Траверса и Терминуса мёртво держала "Омегу" и не собиралась оставлять станцию, пережившую уже больше десятка атак Жнецов и их приспешников. Да, она, в одном из коротких писем капитану отметила, что вполне могла бы использовать этот клуб как базу для планирования и осуществления своих операций, но сразу же назвала "Чистилище" только пародией на "омеговскую" "Загробную жизнь". Мудрая матриарх не питала иллюзий — было заметно, что внутренне она готова использовать "Чистилище" хотя бы для того, чтобы отсюда руководить восстановлением своей власти на "Омеге", если врагам удастся каким-либо образом захватить станцию.
"Чистилище" — популярный танцевальный клуб-бар на Цитадели, в базе данных Авины не значится, как зарегистрированный, и официально не рекомендуется к посещению туристами. Сюда приходят представители всех рас, чтобы выпить и потанцевать, отвлечься от войны со Жнецами. Если Шепард напивается в Чистилище, то просыпается рядом с Арией в зоне для почетных гостей. Если Шепард напивается ещё раз, то просыпается за пределами клуба в районе лифтов. В таком случае он(а) не сможет вернуться в клуб до тех пор, пока не покинет локацию и не вернётся снова.
Как и везде на станции, где собиралось немало разумных, в клубе стоял гул от множества голосов. Острый слух капитана выделил разговор двух турианцев, недовольных своим очередным назначением, предполагавшим в скором времени вылет со Станции на одну из отдалённых турианских колоний. Да, такое недовольство тоже имело место и довольно часто. Страх, опасения, боязнь никуда не делись. Живые оставались живыми и никому не хотелось менять прочные стены защищённой несколькими сильными флотами и мощными военными контингентами Цитадели на тонкие стенки базовых балков где-нибудь на слабозащищённой колонии на забытой планете, часто не имеющей даже вразумительного названия, только регистрационный номер.
Однообразное гудение элкора, в очередной раз густо пересыпавшего свою речь уточнениями своего настроения и отношения к собеседнику, не насторожило Шепарда — элкоры здесь, в "Чистилище" были частыми гостями и к ним... привыкли. Капитан вспомнил, как руководство клуба поставило перед Штаб-Квартирой вопрос о том, чтобы прямо здесь, на нижней площадке заведения выделить место для стоянки двух мобилей и флайеров для скоростной доставки в доки членов экипажей кораблей Отряда. Андерсон и Титов тогда сильно удивились столь авангардной задумке владельцев клуба, но вынуждены были отказать — слишком эта затея выходила за рамки допустимого для отрядовцев. Так что теперь нижняя площадка использовалась и как танцпол, и как место встреч завсегдатаев клуба с теми, кто категорически не желал входить в основные помещения заведения.
Именно здесь сотрудники Штаб-Квартиры приняли от азари — военного-инструктора заказ на тексты из библиотеки в Аше. Передача материалов, конечно, состоялась не в клубе, в более приемлемой обстановке для такого действа, но главное — азари-инструктор была полностью удовлетворена. И не только она, но и те, кто получил части информации из этой библиотеки. От благодарностей в адрес синтетов Отряда ломились несколько десятков ридеров и хвалебные отзывы продолжали поступать по сей день. Так что материалы библиотеки в полной мере работали на Победу над Жнецами и оказывали реальную помощь обитателям Галактики.
Здесь же дежурный офицер Отряда принял от элкора заказ на вывоз с Декууны Кодекса Древних. Элкор-заказчик был, конечно же, раздражён, даже сердит, но Шепард его понимал — трудно смириться с тем, что ты и твоя раса не смогли спасти такую реликвию собственными силами и вынуждены обращаться за помощью к тем разумным, которые к тому же не настолько хорошо знают твой расовый язык и умеют использовать его особенности в полной мере. Зато весть о спасении Кодекса Древних с быстротой молнии разнеслась в среде элкоров и теперь гиганты встречали отрядовцев неизменно по-доброму, стараясь помочь им всем, чем только могли. Контакт с расой элкоров для Отряда был полным и взаимовыгодным — в этом сомнений никаких не оставалось.
Налево от небольшой ви— ай-пи зоны располагался так называемый завсегдатаями Нижний Бар. Оглядев посетителей, Шепард без труда выделил среди них лейтенанта Джеймса Вегу. Сейчас офицер был вплотную занят и всецело поглощён процессом выпивки, так что на появление на лестнице Нижнего Бара старпома "Нормандии" он никак не отреагировал. Почему-то Шепард не сомневался в том, что Вега не изменит своей привычке найти собутыльника и обойдёт с этой целью почти все доступные обычным посетителям помещения клуба.
В противоположном конце нижнего бара взгляд Шепарда отметил две знакомые фигуры — Джеф и Оливия. Киборгесса и шеф-пилот сидели за столиком и о чём-то вполголоса разговаривали. Капитан не сомневался — Оливия уже знает о том, что он находится неподалёку, тем не менее, не прерывает разговор с Джефом. А Джеф заливается соловьём, ему приятно общество киборгессы, ему приятно, что она слушает его внимательно, вставляет заинтересованные реплики, задаёт уточняющие вопросы и делает это не вынужденно, а совершенно естественно. Да, отрядовцы хорошо знали, что Оливия очень даже неравнодушна к Джефу и относились к этому совершенно спокойно — они оба взрослые разумные и сами разберутся в своих взаимоотношениях, сами установят приемлемый для себя их уровень. Пока что вмешиваться не было никакой необходимости — под защитой и охраной киборгессы Джеф мог считать себя в полной безопасности. Сейчас пилот рассказывал Оливии очередную историю из своей жизни и Оливия заинтересованно внимала, на её лице играла лёгкая улыбка. Перед ней стоял бокал с вином и она изредка совсем незаметно прихлёбывала из него, не спуская внимательного взгляда с собеседника. И Оливия и Джеф пришли сюда не в формёнках нормандовцев, но Шепард уже знал — многие посетители опознали эту пару правильно. Потому вокруг столика — свободно. Им обоим никто не мешает и даже не пытается помешать.
Поворачиваясь к лестнице, ведущей к верхнему большому танцполу, Шепард уже знал — Оливия и Джеф обязательно потанцуют вдвоём. Позже. А потом Джеф вернётся в бар, а Оливия останется стоять на периметре танцпола — она любила наблюдать за органиками, любила изучать их вот так, незаметно и ненавязчиво. Джеф как никто это знал и понимал, поэтому никогда не препятствовал. Шепард был убеждён — Оливия и Джеф подходят друг другу и вполне могут образовать семью, в которой всё будет основано на любви, согласии и взаимоуважении. Но пока что и Джеф и Оливия не торопились с установлением семейного статуса своих взаимоотношений — они просто встречались, разговаривали, проводили вместе немало времени не только в ходе работы, но и во внеслужебной обстановке. Всё остальное, как понимал старпом, и киборгесса, и шеф-пилот откладывали на послевоенное время, твёрдо веря в то, что это время наступит после победы над Жнецами, а значит, и над их приспешниками. Обязательно наступит.
Поднимаясь по лестнице к верхнему танцполу, Шепард отметил происшедшие изменения — теперь здесь на периметре стояли столики, а раньше здесь обычно была свободная полоса для того, чтобы не танцующие разумные могли понаблюдать за танцорами.
— Мы сделали это для того, чтобы снизить нагрузку на танцпол, капитан. — к Шепарду подошла женщина в формёнке персонала клуба-бара. — Прошу прощения.
— Ничего. — Шепард учтиво кивнул. — С кем имею честь?
— Я — Элисон, техник клуба. — ответила женщина. Они отошли к перилам лестницы. — У меня проблема, капитан. Нам нужно как-то улучшить электросеть клуба. Старая уже не справляется с нагрузкой. Ну, знаете, количество таких заведений постоянно сокращается, посетители уходят из закрываемых точек в другие, пока что не закрытые, а у нас... возникают сложности. В том числе и такие.
Мимо прошли несколько турианцев, один из которых воодушевлённо рассказывал сослуживцам о том, как была возвращена древняя реликвия — знамя Первого Полка. Увлёкшись слушанием рассказа, турианцы не заметили ни Элисон, ни Шепарда и прошли на танцпол, где оккупировали столик, продолжая слушать рассказ коллеги.
— У вас есть подсобка или что-нибудь такое из помещений, где мы могли бы спокойно обсудить проблему? — спросил Шепард, закончив оглядывать танцоров и зрителей танцпола.
— Конечно, капитан. — женщина кивнула и направилась к неприметной двери на задах танцевального пространства. — Прошу за мной.
В небольшой комнате она предложила Шепарду присесть в старое кресло, достала инструментрон, включила настенный экран, вывела на него схему электросети клуба.
— Сейчас вот здесь и вот здесь и вот здесь, — светоперо в руке техника коснулось нескольких точек на схеме, наложившейся на план клуба, — потребление электроэнергии у нас просто зашкаливает. Синяя подсветка, которую мы старались обеспечить везде, теперь нам становится всё менее доступной. Руководство клуба в курсе и уже озаботилось падением посещаемости — всё же такая подсветка сложна для реализации и требует устойчивого электропитания, а в силу того, что многие подразделения обслуживания клуба сейчас перегружены заказами... В общем и целом, капитан, если не принять срочных мер... Мы не сможем выполнять свои функции надлежащим образом.
Шепард несколько минут молчал, вспоминая, что из находок можно было бы использовать для решения этой проблемы. Он понимал, что Аликс, отслеживавшая безопасность и местонахождение руководства Отряда, уже в курсе проблемы, но, вполне вероятно, медлит с выходом на связь, предоставляя капитану самому найти решение проблемы.
— На одной из планет мы нашли эту схему, Элисон. — Шепард активировал свой инструментрон, вывел на его большой экран несколько картинок. — Взгляните. Она старая, не буду спорить, но, полагаю, что адаптировать её под ваши нужды можно будет с минимальными затратами и, главное — очень быстро по времени.
Техник вгляделась в схему, с молчаливого разрешения капитана скопировала её к себе на инструментрон, занялась расчётами. Шепард не торопил собеседницу, оглядывая суровое убранство подсобки. Ряды стеллажей с контейнерами, где, по всей вероятности, лежали запчасти и блоки к оборудованию клуба, кресло, при необходимости превращавшееся в узкую жестковатую койку, столик — старый, обшарпанный, используемый и для принятия пищи и для осуществления ремонта и наладки приборов и оборудования, кресла, знавшие лучшие времена, холодильник, кулер с водой.
— Это подойдёт, капитан. — Элисон подняла взгляд от экрана своего инструментрона. — Спасибо. Вы мне очень помогли. Всем нам, персоналу клуба очень помогли. Ещё раз — спасибо. Я немедленно займусь закупкой необходимых компонентов, думаю, что завтра к утру мы сможем, наконец, избавиться от мерцания и стробоскопического эффекта. Он... пугает многих разумных. Теперь мы сможем устранить этот раздражающий эффект. — техник определённо погрузилась в размышления о том, что и как следует сделать в самое ближайшее время и Шепард постарался не помешать ей.
Он встал, отвесил учтивый прощальный поклон и покинул подсобку. Танцпол жил своей обычной жизнью. Да, стробоскопический эффект был, но ди-джеи танцполов умело использовали его проявление, делая частью визуальных представлений, соответствовавших звучавшим мелодиям и танцевальным ритмам.
Оливия и Джеф продолжали общаться за своим столиком. Теперь говорила киборгесса, а Джеф внимательно слушал, кивая головой и не сводя восхищённого взгляда с собеседницы. Вполне возможно, вскоре они вдвоём переместятся на танцпол.
У барной стойки появился Стивен Кортез — водитель челнока с фрегат-крейсера. Он приветливо кивнул Шепарду, проходившему по лестнице. Шепард кивнул в ответ, подумав о том, что Дженнифер не отказалась бы потанцевать на этом танцполе — она была невероятно заводной, если, конечно, отпускала себя "на волю", а это место в полной мере способствовало такому вот "отпусканию". Теперь Дженнифер учила биотиков на станции Грисомской Академии. Да, она регулярно писала письма отрядовцам, те писали ответные письма, были даже несколько сеансов аудиосвязи. У неё как всегда много работы, много забот и много проблем. Дети, молодёжь. Она обрела новый, полный смысл своей жизни, нашла себя.
В баре-клубе было принято выпить, но узнав Шепарда, бармены прекращали любые попытки привлечь нового посетителя к стандартному ритуалу. Они прекрасно знали, что Шепард не пьёт много и сейчас по всей вероятности пить вообще не расположен.
Цитадель. "Чистилище". Лейтенант Джеймс Вега
— Прошу прощения. Разрешите обратиться, сэр. — перед спустившимся на площадку у выходных порталов клуба старпомом выросла фигура Джеймса Веги. — Лейтенант Джеймс Вега, сэр.
— Я знаю, кто вы, лейтенант. — Шепард ответил на уставное приветствие младшего офицера. — Итак?
— Капитан. — Джеймс невольно вытягивается в струнку. — Я прошу вас о зачислении в команду "Нормандии".
— Отойдём. — Шепард шагнул в сторону от порталов, давая возможность нескольким турианцам и трём саларианцам шедшим за ним, свободно пройти к выходу. — И как вы себе это представляете?
— Я не сомневаюсь, капитан, что вы в состоянии в короткие сроки узнать обо мне предостаточно. — сказал лейтенант. — Но посчитал всё же лучшим выходом просить вас лично.
— Вы правы. — кивнул старпом. — Нам действительно не составит большого труда получить о вас, Джеймс, максимум информации. Но, насколько я понимаю, вы уже служите в ВКС Альянса. Почему вы хотите именно к нам?
— Вы... Вы те, кто стоит на острие, сэр. А я хочу быть с теми, кто стоит именно на острие.
— Хм. — Шепард оглядел быстрым и внимательным взглядом накачанную фигуру офицера. — Джеймс. Вы — сильны, добродушны, я также знаю, что вы обожаете иногда подкалывать сослуживцев и старших офицеров, порой вы бываете чертовски безрассудны, но абсолютно преданы Альянсу. Вы — горячий парень, у вас буйный нрав и вы предпочитаете словам действия. Также, Джеймс, я знаю, что вы азартный игрок, часто бываете у беженцев в Доках Цитадели, где регулярно выигрываете в карты у местных и не только "на интерес". Вы не любите запоминать имена других людей, вам ближе ассоциации, поэтому каждый сослуживец рано или поздно получает от вас прозвище. Вы любите спорт, регулярно тренируетесь, ваша внешность вызывает невольное уважение не только у людей, но и у инопланетян. Вы хороший рукопашник, обладаете значительным опытом обращения с самым разным стрелковым оружием. Ваши татуировки в большинстве своём сделаны во время вашей богатой событиями службы в Альянсе.
