— Меня породил Окир, но воспитал и вырастил Шепард и его супруга Светлана. Я считаю их обоих своими приёмными родителями. — пророкотал Грюнт. — И я прошу разрешить мне пройти обряд Посвящения. — он посмотрел на Рекса и склонился перед ним в формальном поклоне уважения к главе клана.
— Он, выращенный в пробирке... — начал было Гататог Увенк, но Грюнт резко развернувшись, выбросил вперёд правую руку, едва не коснувшись ею головы нахального вождя:
— Ни слова больше. Или у клана Гататог — будет новый вождь. — спокойно пророкотал молодой ящер. — Вождь должен говорить мало. За него должны говорить дела. — Грюнт опустил лапу, видя, что оппонент не собирается в ближайшее время что-либо говорить. — Я жду вашего решения. -повернулся он к Рексу, сидевшему на своём каменном троне и с интересом взиравшему на происходившее у его подножия.
— Не вижу оснований запрещать Грюнту попробовать пройти обряд посвящения. — сказал Шаман клана Урднот. — Он настоящий. Я наблюдал за ним. Никаких признаков заданности или зажатости. Он — настоящий кроган и имеет право попытаться пройти обряд.
— Это нарушение воли богов! — взвился Гататог Увенк.
Шаман клана Урднот посмотрел на него, как на нашкодившего пацана:
— Сфера религии — единственная сфера, которая находится вне вашей компетенции, Увенк. Шаман вашего клана подтвердит вам это. Любой шаман любого кроганского клана подтвердит вам это. Шаманы кланов не вмешиваются в дела вождей кланов. Но и вожди кланов не имеют права вмешиваться в дела шаманов кланов. Таков закон. Таков порядок. Такова традиция. — с этими словами шаман стукнул клюкой об пол убежища, выбив каменную крошку и сделав в бетоне небольшую выемку. — Я разрешаю крогану Грюнту пройти Обряд. — Шаман клана Урднот посмотрел на Грюнта. — Желаешь ли ты, Грюнт, уточнить, что тебя ждёт?
— Варрены, кликсены и молотильщик. — пророкотал Грюнт.
— Вы хорошо его подготовили, капитан. — шаман с уважением и интересом посмотрел на Шепарда. — Теперь я вижу, что вы стали настоящим приёмным отцом для молодого крогана. Не формальным, настоящим отцом. Нам нужен...
— Крантт. — сказал Шепард, сделав шаг вперёд. — Поскольку я — приёмный отец Грюнта, я почту за честь биться с ним рядом.
— Вы действительно хорошо подготовились, Шепард. — шаман клана Урднот кивнул. — тогда — нам не следует терять время. Или у вас есть...
— Нет. — пророкотал Грюнт. — Я готов. И я хочу закончить это дело... побыстрее.
— Слова достойные крогана. — одобрительно кивнул шаман клана Урднот. — Тогда нам надо идти. Предстоит поездка в последний, разрушенный бунтовщиками город Тучанки. Там есть Камень-Ключ. Он прочен и крепок, как и подобает крогану. Это — наше священное место. Я понимаю, что вы, Шепард и ты, Грюнт, подготовились, но напоминаю всем. — Шаман обвёл строгим взглядом полисменов-десантников, офицеров Альянса и кроганов. — Никто не может вмешиваться в происходящее на арене во время испытания. Только кроган и его крантт могут действовать там. Такова традиция. Таков закон. Такова воля кроганских богов! — шаман повторно ударил посохом об пол зала убежища.
Уже в транспортёре, везущем группу к городу, Грюнт, склонившись к Шепарду, сказал:
— Капитан, Джон. Прошу вас мне одному разрешить пройти первые два испытания. Они легки для меня. Я знаю, что вы готовы поддержать меня и ценю эту готовность и это желание. Но хочу попробовать справиться с первыми двумя испытаниями в одиночку.
— Не возражаю, Грюнт. — Шепард полуприкрыл глаза. — Готов ли ты к третьему испытанию?
— Да. — Грюнт наклонил лобастую голову. — Готов. — он не стал продолжать говорить дальше, посмотрев на сидевшего напротив и явно прислушивавшегося к их разговору шамана клана Урднот.
— Тогда — действуй.
— Да, Джон.
Оказавшись на площадке и дождавшись, пока крышка люка закроется, отрезав единственный выход со своеобразной арены, Шепард огляделся по сторонам. То, что он видел, ему уже было знакомо — локаторщики, сканерщики и синтеты поработали на славу, снабдив группу высадки всей необходимой информацией. Ясно, что и варренов, и кликсенов и даже молотильщиков сюда регулярно подманивали. Как это делалось — было не столь важно.
— Джон, я касаюсь ключа? — спросил Грюнт, закончивший обход площадки.
— О твоей готовности...
— Не надо спрашивать, Джон. — кроган кинул взгляд на полуразрушенные колонны. — Я готов. Остальное не важно. Первые два испытания я прохожу один. Третье — тоже один. Но там...
— Там ты знаешь, как действовать, Грюнт. Ключ!
— Есть, ключ. — кроган ударил лапой по кнопке. Кроганы не были сторонниками мишуры, поэтому не пытались выдать желаемое за действительное. Ключ был действительно кнопкой. Что она там делала — это уже было неважно.
С двух сторон полезли на площадку многочисленные варрены. Из туннелей. Грюнт оторвался на полную катушку. Он не только отстреливал их, он их ломал, он их топтал, он их крушил. Шепард только следил за флангами, чтобы Грюнт не попал в полное окружение полчища этих существ.
Наконец спустя четверть часа поток варренов иссяк. Наблюдая, как оставшиеся в живых пируют, пожирая трупы павших сородичей и одновременно — зачищая Арену, Грюнт напряжённо посматривал по сторонам.
Кнопка Ключа вышла из паза, встав в исходное положение. Грюнт обернулся к ней, подошёл, вопросительно посмотрел на Шепарда. Тот едва заметно кивнул, зная, что за состязанием наблюдают кроганы кланов Урднот и Гататог. Внимательно наблюдают.
Ударом лапы Грюнт вдавил кнопку. Удар гонга или колокола — Шепард особо не вникал, что именно издавало такой гулкий и короткий громкий звук. Над ареной появился Сборщик Кликсенов — неразумное летучее насекомообразное существо, некоторыми исследователями именуемое для простоты харвестером. Шепарду и Грюнту было известно, что Сборщики Кликсенов были опасным видом живых существ, обладали высокой скоростью, живучестью в особо неблагоприятных местах, значительной силой и неуёмной яростью. Встреча с таким монстром почти всегда сулила разумному существу мучительную гибель.
Ни Шепард ни Грюнт не стали провоцировать Сборщика Кликсенов — не стали подходить к нему близко, поэтому сборщик спокойно и свободно высадил двух кликсенов и улетел за следующей партией. Грюнт почти играючи подстрелил обоих прибывших кликсенов, не допуская их к себе на ближнюю дистанцию и не попав под огонь, который они пытались выпустить в Грюнта при сближении с ним. Пока сборщик высаживал очередную пару, Грюнт перезарядил оружие и переместился в более удобное для очередного нападения место площадки. Шепард и здесь следил, чтобы кроган не был полностью окружён наступавшими кликсенами, всё чаще плевавшимися огнём с дальних дистанций. Грюнт, как заговорённый, отправлял этих существ в небытие, заставляя их взрываться и рушиться ошмётками на площадку.
Четверть часа истекла. Грюнт вернулся к Камню-Ключу, перезарядил оружие.
— Они достойны видеть? — спросил кроган у Шепарда, наблюдавшего за тем, как кнопка возвращается в исходное, ненажатое положение.
— Ну не убивать же Молотильщика ради потехи, Грюнт. Да и стрелять по нему нет никакой необходимости. Нам ещё с Калрос договариваться. А убивать детей в присутствии матери... Нет, так нам не годится поступать.
— У меня такое чувство, что площадка окружена воинами клана Гататог. — сказал Грюнт, принюхиваясь.
— Ты прав. — Шепард даже не стал открывать инструментрон. — Они попытаются сами убить молотильщика и сравняться в мастерстве с Рексом. Только вот...
— Согласно традициям нет чести в том, чтобы убить молотильщика коллективно. — закончил Грюнт. — Это уже не бой, это убийство и бойня. — рыкнул молодой ящер. — Так мне...
— Действуешь так, как мы и говорили. — сказал Шепард.
— Хорошо. — Грюнт приблизился к Камню-Ключу, надавил кнопку. В это раз кроме колокольного удара был ещё удар крупного молота, установленного в двадцати метрах за Камнем-Ключом. И Грюнт и Шепард знали — так можно быстрее и точнее призвать на площадку молотильщика.
И он пришёл. Почти пятнадцатиметровая колонна выросла слева от Шепарда в тридцати метрах. Грюнт быстрыми шагами направился к змеечервю, тот склонил голову, наблюдая за смелым визитёром. Несколько минут — и голова змеечервя склоняется ниже, почти накрывая фигуру молодого крогана. Затем змеечервь выпрямился, оглядел площадку и замер, сканируя взглядом фигуру Шепарда. Лёгкий кивок и кроганы, окружившие площадку, увидели танец молотильщика. Боевой танец.
— Такого они точно не видели. — сказал Грюнт, вставая рядом с Шепардом у Камня-Ключа.
— Стрелять начнут через сорок секунд. Блокируй, Грюнт. — сказал Шепард.
Едва грохнули первые выстрелы из дробовиков, Грюнт вылетел на середину площадки и вскинул руки. Энергия затрепетала между лапами молодого крогана, а когда он резко развёл руки в стороны, то волна накрыла всех кроганов, стоявших вокруг площадки. Все замерли, парализованные. Здесь были почти все воины клана Гататог. Клан Урднот не показывался на поверхности — его кроганы наблюдали за происходящим из подземных убежищ. И энергетическая волна, сформированная молодым ящером, их не затронула.
Грюнт, оглядевшись по сторонам, убедился, что никто из кроганов — гататоговцев не может воспользоваться огнестрельным или холодным оружием.
— Вы. Те, кто столетиями убивал живой мир родной планеты. — загремел голос Грюнта над Ареной. — Вы, кто раз за разом убивал детей праматери всех молотильщиков, великой Калрос. Вы, кто считал, что победив очередного Молотильщика, а точнее — просто пристрелив его, воображаете, что стали великими воинами? — громкость и гулкость голоса Грюнта нарастали. — Вы, кто посчитал, что надо тратить силы и время, убивая последних представителей животного мира нашей родной планеты! Вы, кто возжелал зрелищ вместо работы на благо планеты и народа кроганов! Вы посчитали, что все обязаны продолжать эту традицию битв на Арене, ведущую в никуда, ведущую кроганов к вырождению и гибели! Вы, убивающие друг друга даже в священных для каждого клана местах! Вы, считающие себя разумными существами и борющиеся между собой постоянно, непрерывно и безуспешно!
Грюнт говорил недолго. Меньше двадцати минут. Но его слушали все. Молотильщик двадцатиметровой колонной возвышался над Ареной. Постепенно поднималась крышка люка. Из проёма неспешно вышли Рекс, шаман клана Урднот, самые уважаемые воины клана.
Закончив говорить, Грюнт повернулся к подходившему шаману, опустился на колено и склонил голову перед религиозным лидером клана. Шепард неподвижно замер у Камня-Ключа.
— С этого момента, Грюнт, — произнёс шаман клана Урднот, — ты получаешь право считать себя членом клана Урднот, заслужившим уважение и имя: Урднот Грюнт. Это имя — почётно. Ты не стал стрелять в молотильщика, не стал убивать его. Но ты победил его. — Шаман указал на мерно кивавшего головой змеечервя. — Такого ещё не знала история Тучанки. Ты победил змеечервя бескровно. Ты защитил его от гибели. Доказал, что ты великий воин. Умелый воин. С этого момента ты имеешь право жить на землях клана Урднот, владеть собственностью и вставать под командование воеводы клана. В твоей верности, преданности, честности, Урднот Грюнт, никто из членов клана не сомневается. — шаман клана коснулся плеч молодого крогана своим посохом. — Ты — член клана Урднот. Встань, Урднот Грюнт! Каковы твои желания и намерения?
— Я хочу вернуться на корабль. — сказал Грюнт, вкладывая оружие в наспинные захваты. — Там я буду нужнее. Теперь я буду спокоен.
— Достойный ответ. — кивнул шаман клана Урднот, переглянувшись с Рексом. — Ваше решение, вождь?
— Пусть будет так. — Рекс ударил ладонью о ладонь, гулким звуком утверждая своё решение. — Он — наш воин.
— И воин Отряда. — тихо сказал Грюнт.
— И воин Отряда. — повторил Рекс. — Пусть будет так.
— Это возмутительно. — подошедший Гататог Увенк не скрывал своего возмущения. — Вы приняли в клан воина из пробирки!
— Уймись, Увенк. — сказал Рекс. — Я ясно видел — Грюнт был готов уничтожить весь твой клан. Физически уничтожить.
— Тем более — это исчадие чужого ада не может быть членом кроганского клана! — пророкотал Увенк.
— Решение принято, Увенк. — Рекс направился к зеву люка. — Хочешь войны — война будет. Но это будет последняя война для твоего клана.
— Перемирие — разорвано, Рекс. — сказал Увенк, понимая, что на него смотрят в этот момент все воины его клана и другое сказать он просто не имеет права.
— Пусть будет так. — сказал Рекс, продолжая идти к люку.
— Так просто это не закончится! — с этими словамиУвенк вытащил из за спины винтовку и попытался было нажать на спуск, но замер, парализованный. Ствол винтовки, направленной в спину уходившему Рексу, плясал ходуном. Но нажать спуск у лидера клана Гататог не получалось.
— Это... твои штучки... пробирочный... кроган... — едва слышно пророкотал Увенк, изо всех сил пытаясь додавить спусковую скобу.
— Ещё один звук... — пророкотал Грюнт. — И ты умрёшь бесславной смертью.
— Да по... — Увенк не сумел досказать слово, как обрушился на плиты Арены кулём. Подскочивший к трупу молодой воин клана Гататог наклонился, вгляделся, выпрямился и махнул лапой, давая понять соплеменникам, что вождь мёртв.
Рекс, остановившись у самого люка, наблюдал за происходящим. Поняв, что члены клана Гататог уже все убедились в гибели своего вождя, Рекс вернулся к Камню-Ключу.
— Все вы. — зарокотал глава клана Урднот. — знаете о единых правилах и традициях кроганов. Клан, утративший лидера, подчиняется клану, чей воин убил этого лидера. Желающие остаться в рядах клана Урднот — могут выйти на Арену! Остальные — убирайтесь!
Через несколько минут арену заполонили кроганы. Здесь были почти все члены бывшего клана Гататог. Некоторые из них подходили к мёртвому Увенку, чтобы окончательно убедиться в смерти своего лидера. Только пятьдесят кроганов ушли от Арены.
— В тренировочный лагерь. — распорядился Рекс, оглядев собравшихся. — Воины, проводите новоприбывших!
Несколько воинов клана Урднот сопроводили почти две с половиной сотни новичков по каменным ступеням к тоннелям — оставаться на поверхности дольше определённого времени было опасно.
— На борт. — Рекс повернулся к Грюнту и Шепарду. — Об остальном поговорим в тронном зале.
В этот раз транспортёров было уже несколько и они ехали медленнее. Дорога заняла около сорока минут. Ехали колонной по другим тоннелям, более старым и более длинным.
— Капитан. Даже не знаю, как это озвучить. — послышался в спикере голос Оливии. — поступили из женских кроганских лагерей несколько запросов на спаривание с Грюнтом и один — с вами.
— Грюнт сам решит. А относительно меня — сообщите, что я женат. Полагаю, этого будет достаточно.
— Хорошо, капитан. — Оливия переключила каналы.
Тучанка. Кроганы. Охота на пыжаков
Теперь, когда на Грюнта никто из кроганов клана не косился с недоверием, подозрением, опаской или злобой, членам группы высадки можно было оглядеться вокруг повнимательнее.
Шепард выгрузился из транспортёра первым, подождал, пока выгрузятся остальные нормандовцы. Лагерь клана Урднот представлял собой маленькое, щедро усыпанное серым щебнем поселение клана. Шепарду сразу вспомнилось, как пришлось подниматься от небольшой посадочной площадке к месту, на котором был установлен трон главы клана. Как всё же экономно и даже бедно жили кроганы. Центральный лагерь в разумении британца Шепарда должен был сосредотачивать в себе лучшее, что вообще было в клане. А что тут было лучшее для тех же гостей и в их понимании? Да, как и положено "столице", было здесь то ли помещение, то ли отдельное здание для гостей, точнее — посланников из других кланов. Таких же кроганов. Была здесь лаборатория крогана-учёного Фортака и была бойцовая яма с варенами — место платных развлечений. Кровавых развлечений. Были немногочисленные посты торговцев — куда же без них. Было помещение для шамана клана, были помещения для кроганов-воинов. Вряд ли этим базовый лагерь выделялся среди других лагерей. Разве что тронной залы в других лагерях не было. А так — почти всё из перечисленного было.
