Несколько минут многим собравшимся в зале показались очень долгими. Наконец, Явик обернулся:
— Она просканировала всех вас. Убедилась, что вы не несёте ей угрозы. Капитан. — протеанин посмотрел на Шепарда. — Подойдите. Она знает, что вы общались с первой найденной нами королевой рахни. — Явик взял старпома за руку. — Теперь она услышит вас и поймёт.
— Я убедилась в том, что вы действительно видели мою соплеменницу. — прошелестела королева, чуть склонив голову. — Я рада, что вы пришли с миром... Но... Я не свободна. Они, эти полумашины... не хотели лечить меня... Я посчитала, что они... не умеют лечить таких, как я... Наверное, я слишком слаба... А путь на поверхность... труден.
— Мы выведем тебя. — сказал Шепард, глядя прямо в глаза королевы. — Нас много и мы тебе поможем. Будет нужно — придут ещё помощники с наших кораблей.
— Я чувствую ваши корабли. — прошелестела королева. — Но мне... мне очень недолго осталось... Он, — королева повернула голову клювом к Явику. — Знает, как мне помочь зарастить рану. Времени... мало.
— Мы поможем. — подтвердил протеанин. — Разрешите, капитан?
— Командуйте, Явик. — Шепард сделал шаг назад.
Протеанин отдал скороговоркой с заметным стрекотанием серию распоряжений и отрядовцы, замершие было перед королевой, пришли в движение. Часть направилась к ячейкам Жнецов, чтобы снять путы с тела королевы, часть стала распаковывать укладки с пайками. Через несколько минут у передних лап королевы лежала гора распакованных, разогретых и освобождённых от любых упаковок пайков.
— Выглядит не очень аппетитно. — пояснил Явик, — Но она сейчас не в том состоянии, чтобы отказываться от еды, необходимой ей, чтобы зарастить повреждения, нанесённые сообщниками Жнецов. — он на несколько секунд прикрыл глаза и королева, опустив к горке пищи голову, раскрыла клюв и приступила к трапезе.
— Нужно десять-пятнадцать минут, чтобы образовался первичный слой. — пояснил Шепарду протеанин, увидев, что королева заканчивает поглощать содержимое пайковых упаковок. — Её состояние. — он на несколько секунд прикрыл глаза. — стабилизировалось и улучшается. Она теперь сможет двигаться быстрее.
— Ячейки отключены. — доложил Грюнт. — Я приступаю к подготовке минирования.
Королева, услышав это, встрепенулась, повернула голову к крогану, но Явик, снова смежив веки всех четырёх глаз, быстро пояснил ей ситуацию и она успокоилась, очень осторожно пробуя разогнуть сочленения лап.
— Спасибо. — королева с видимым наслаждением и непоказной, очень тихой радостью выпрямилась, возвращая своему телу привычное положение. — Я окрепла. Пройдёт очень немного времени и повреждения будут залечены. — прошелестела она. — Вы хотите задержать полумашины и их слуг? — она обратила остриё жала на Шепарда. Капитан кивнул. — Может быть, очень может быть вам это удастся сделать. Я буду рада снова увидеть небо. И почувствовать себя свободной. Снова свободной.
Только сейчас капитан ощутил, что Явик больше не держит его за руку и, значит, он сам слышит и, главное, понимает сказанное королевой рахни. Отметив замешательство Шепарда, королева чуть раскрыла клюв и Шепард услышал её голос:
— Вы же были рядом с другой королевой, вы были рядом с ней при подписании официального договора, Шепард. И вы теперь можете общаться с нами напрямую. Так же как он. — она указала клювом на Явика, что-то пояснявшего кроганам и указывающего на экран своего инструментрона. Шло обсуждение плана защиты королевы. Отметив интерес к разговору со стороны королевы и капитана, Грюнт обернулся:
— Мы заканчиваем подготовку, капитан. Ещё несколько минут. — сказал командир "Араллаха".
— Добро. Григорьев. — Шепард обернулся к подходившему капитану-десантнику.
— Мы уже готовы. — к кроганам-араллаховцам уже спешили десять десантников "Волги", на ходу проверяя тяжёлое вооружение. — Задержим наступающих. Тех, кто выживет после стольких взрывов.
— Всё, Шепард. — Грюнт взглянул на экран своего инструментрона. — Больше медлить нельзя. Они поняли, что королева свободна и восстановила силы. Начинают подходить ближе сразу по нескольким проходам. — Нам надо занимать позиции. После взрывов — наша очередь будет поработать. — Грюнт подошёл к Шепарду. — Я рад, что помогу спасти королеву. Давай, Джон. Выводи её. А мы постараемся задержать преследователей. — он отступил от капитана на несколько шагов, отдал распоряжения подошедшим троим кроганам.
Араллаховцы и волговцы разбились на тройки и пятёрки, расходясь по проходам. Шепард знал, что очень скоро они займут позиции и тогда надо будет спешить. Больше времени и возможности медлить не будет.
Уходя к одному из проходов, Грюнт перехватил штурмовую винтовку поудобнее и обернулся. В этот момент Шепард резким требовательным жестом подозвал к себе Аленко:
— Кайден. Выводишь королеву, прикрываешь её, делаешь всё, чтобы она попала на крейсер живой и невредимой. Явик поможет. А я останусь и помогу Грюнту и его отряду. Мы не можем потерять "Араллах".
— Капитан. Я выполню ваш приказ. — сказал Кайден. — Только...
— Без всяких "только", Кайден. Выводишь королеву, помогаешь ей попасть в целости и сохранности на борт крейсера. Это — твоя задача. Явик пойдёт с тобой.
— А мы пойдём с вами, капитан. — Сарен и Найлус подошли незаметно и неслышно. — Григорьев даёт ещё пятерых десантников. Мы сможем задержать преследователей до нужного момента. А затем, отстреливаясь, отойдём. — Сарен, по праву старшего, говорил чётко и недвусмысленно. — Главное — задержать преследователей до нужного момента. И спасти араллаховцев. — Найлус, слушая сородича, только кивал, не давая Шепарду усомниться в том, что он всецело согласен с тем, что сказал старший Спектр.
— Ладно. — Шепард посмотрел на Грюнта. — Распределяемся. Проходов — четыре, следовательно в каждый проход пойдёт кто-то из нас. Грюнт, я, Найлус, Сарен. — он взглянул в глаза крогану и турианцам. — Идите. Явик. — он коснулся плеча протеанина. — Выводи королеву. Помоги Аленко. Но пусть он проявит себя.
— Он проявит себя должным образом, Джон. — стрекотнул Явик. — Пусть боги встанут между тобой и опасностью.
Шепард только кивнул — такая же поговорка-пожелания, была в ходу и у землян. У воинов, отправлявшихся на столь сложные задания, не было принято желать друг другу удачи. И Явик поступил правильно, когда заменил это не всегда срабатывавшее так, как надо пожелание поговоркой, не способной нанести вред.
— Идём, Грюнт. — Шепард нырнул в один из проходов, успев заметить и почувствовать, как уходившая по тоннелю королева обернулась и ожгла его благодарным взглядом.
— Кайден, Явик. — две киборгессы оказались рядом с человеком и протеанином за секунды. — Это только наше решение. Путь свободен — вот карта, самая свежая. Мы только что просканировали тоннель: на поверхности и в "кишке" — чисто. Сюрпризов нет и не будет. У слуг Жнецов не осталось времени, чтобы их организовать и тем более — подготовить. А мы должны прикрыть отца и всех остальных. Обязаны. — сказала Зара, как всегда бравшая инициативу на себя.
— Хорошо. — протеанин просмотрел переданные киборгессами планы и схемы пути на поверхность. — Идите. Ваша помощь будет нелишней. — он взглянул на кивнувшего Аленко. — замкомандира группы не против. Идите.
Не прощаясь, обе киборгессы скользнули вниз, стремясь поскорее догнать ушедших кроганов, волговцев и отца. Явик поудобнее перехватил штурмовую винтовку и стал нагонять арьергард группы защиты королевы.
— Надо побыстрее? — спросила королева, когда Явик поравнялся с ней.
— Нет. Мы успеваем. — протеанин не стал смотреть на королеву, понимая, что этот взгляд она может истолковать, как выражение недоверия к её возможностям. — Сохраняем прежний темп.
— Это... первые синтеты, которые мне... понравились. — помедлив, сказала королева. — Они... дети капитана Шепарда?
— Да. — кивнул Явик.
Тем временем Зара и Лекси выбрали, с кем будут отражать атаки преследователей. Условившись между собой, киборгессы скользнули в разные проходы. Зара решила помочь отцу, а Лекси — подстраховать Найлуса. Обе киборгессы знали, что ни Грюнт, ни Сарен их помощи не примут — уж так турианец и кроган были настроены и сейчас не было необходимости насильно ломать эту настройку.
— Зара, ты как здесь?
— Всё в порядке. Кайден разрешил, Явик — тоже. — киборгесса легла ничком, доставая снайперку. — Готова к стрельбе.
— А... — Шепард взглянул на экран инструментрона. — У Найлуса?
— Его надо только подстраховать. — уточнила Зара. — Он справится. Лекси сама его выбрала. Я не настаивала ни на чьей кандидатуре. — киборгесса приникла к прицелу. — Они входят в район размещения.
— Ждём, пока втянутся полностью. — Шепард через прицел своей штурмовой винтовки уточнил положение врагов. — Лавина...
— Они обозлены и полны решимости, если это можно "приложить" к полумашинам. — сказал один из десантников-волговцев.
Преследователей действительно было много. Шепард представил себе, что эта лавина без потерь вырывается на поверхность... А ведь грузить королеву в транспортный контейнер — это дело очень даже не быстрое... Значит, как всегда говорили земляне любой национальности: надо будет стоять насмерть.
— Джон. — в спикере прорезался голос Аликс. — все десантные корабли пособников Жнецов, все четыре — под прицелами орудий крейсера. Уничтожим в момент. Королева уже на поверхности, мы спускаем на челноках транспортный контейнер.
— Схема аналогичная новеррианской, Джон. — вклинилась Оливия. — фрегат висит над выходом из пещеры. Крейсер держит под прицелами все корабли пособников Жнецов. Потерь среди сил сопровождения нет, Джон. Они очень хотят вернуться и помочь вам, но...
— Пусть прикроют королеву. Я не верю, что у этих... — Шепард сдержался, всё же Оливию и Аликс он воспринимал как женщин и не считал возможным крепко выражаться, если знал, что они рядом, — нет туза в рукаве. Поясните это Явику и Аленко. Пусть удержат всех на поверхности. Лавина идёт в район, мы готовы отразить попытку преследования.
— Хорошо, Джон. — помедлив секунду, сказала Оливия. — Аликс уже поясняет ситуацию Титову, Андерсону и Светлане. Охрана района погрузки организована.
— Добро. Мы начинаем. — Шепард приник к прицелу, убедился, что арьергард лавины преследователей пересёк границу района подрыва. — Внимание! Подрыв!
Рвануло знатно. Гремевшие один за другим с минимальными интервалами взрывы перепахали пространство района, обездвижив и уничтожив больше половины преследователей.
— Разделить цели! В первую очередь уничтожать обездвиженных! — приказал, включив конференцсвязь в аудиоканале Шепард. — Огонь!
Хаски и хасколюды, опустошители, роевики не успели очухаться, как оказались под плотным обстрелом. Казалось, победа почти гарантирована, но только отрядовцам противостояли не органики, а полумашины. Для них не существовало понятие "невыполнение приказа". Турианцы, люди, кроганы видели, как ползущие, изувеченные хаски продолжают стрелять, продолжают стремиться приблизиться к заслону, чтобы попытаться нанести удары уже не зарядами, а руками, ногами, всем, чем возможно.
— Погрузка завершена, Джон. — прорезался сквозь грохот выстрелов голос Оливии. — Королева впечатлена. Она благодарит за спасение и хочет видеть всех вас как можно скорее. Явик и Аленко отбиваются от предложений немедленно придти к вам на помощь. Контейнер с королевой рахни поднят и находится на пути к "Волге".
— Добро. — Шепард убил ползущего к нему обезноженного хасколюда, перезарядил магазин и краем глаза увидел, как стреляет Зара. Вот уж точно: каждый выстрел — в цель. А темп стрельбы — просто запредельный для любого органика. В какофонии выстрелов выделялись ещё две "строчки", авторство которых явно принадлежало Грюнту и Лекси. Грюнт использовал своё любимое оружие — дробовик. Лекси стреляла из снайперки и из штурмовой винтовки одновременно.
— Джон. — на связь с Шепардом вышла Светлана. — Я получила согласие Штаба на привлечение к защите Утуккку двух эскадр Имперского Флота Прикрытия. Приказ по эскадрам уже объявлен. Корабли в пути. Система будет взята под усиленную охрану. Комэски — мои хорошие знакомые, они сами вызвались и эскадровцы поддержали своих командиров. Они впечатлены Суэновской операцией и очень надеются, что и здесь, на Утукку королева обретёт дом, а не тюрьму. Я уже виделась с королевой и говорила с ней. Одна. Явик пояснил мне, что те, кто присутствовал при заключении договора с расой, теперь обладают возможностью вести прямой диалог с королевами. Королева не против вернуться на Суэн и избрать место для гнезда. Она понимает, что её эвакуация на крейсер была необходима. И сейчас она наблюдает за происходящим на Утукку — мы даём ей прямую картинку с датчиков и локаторов со сканерами.
— Хорошо, Светлана. Посмотрим. — Шепард застрелил бегущего к линии обороны хасколюда, убедился, что тот уже не встанет, перезарядил винтовку. — Дай уточнённую картинку глубинных сканеров. Теперь уже можно. Нам нужно знать все детали.
— Передаю.— Стрельцова отдала распоряжение и на инструментрон капитана стали поступать файлы. Самый большой загрузился на экран, развернулась детализированная картинка.
— Принял. — Шепард передал картинку коллегам по заслону. — Видим недобитков. Приступаем к контролю. — он осторожно сменил позицию, уничтожил ещё троих хасков и одного опустошителя, решившего, что угроза миновала и пошевелившегося. — Приступаем к зачистке, коллеги. — сказал он, включив конференцсвязь.
Кроганы встали из-за укрытий первыми. Выстрелы дробовиков зазвучали залпами — ящеры не пропускали ни одной головы, ни одного туловища. Больше двадцати минут продолжалась окончательная ликвидация слуг Жнецов, в проведении которой приняли участие все, кто остался в заслоне. Зара и Лекси шли чуть позади Шепарда и все воспринимали их присутствие как само собой разумеющееся — у всех было теперь слишком хорошее представление о боевых возможностях дочерей старпома "Нормандии".
— Торопиться возвращать королеву на Утукку не будем. — сказал Шепард. — Подождём прибытия эскадр. А пока нам нужно решить, что делать с этими десантными кораблями. Рахни они без надобности. И нам нужно похоронить всех разведчиков, погибших на Утукку. Будет время — мы вернёмся на Неизвестную планету и похороним как следует разведчиков, погибших там. Эти два вопроса нам нужно решить сейчас и здесь, пока у нас есть для этого время и возможности.
Обсуждение возможных вариантов заняло не больше получаса. Было решено, что десантные корабли Жнецов будут уничтожены орбитальной бомбардировкой, которую выполнят и "Волга" и "Нормандия". Для экипажей и команд кораблей это будет прекрасная тренировка. Районы посадок кораблей известны командованию Отряда, проблем с осуществлением наведения и прицельного обстрела не будет. А пока командование кораблей Отряда решает вопросы организации обстрела враждебных кораблей, группа высадки похоронит погибших на Утукку кроганов-разведчиков.
С помощью киборгесс были найдены тела всех погибших воинов. Их на руках и на импровизированных носилках эвакуировали на поверхность, собрали всё их оружие — как лёгкое, так и тяжёлое. Грюнт со своими десантниками вырыли могилы в наиболее подходящем для захоронения районе и вскоре над свежими холмами прозвучали залпы траурного салюта.
