— Светлан, отдохни. Тебе надо поесть и поспать. — Шепард обернулся.
— Опять укладываешь меня в постель, Джо? — мягко спросила Стрельцова.
— Пока ты здесь — пожалуйста, отдыхай побольше. А кроме сна ничего более естественного для отдыха люди пока не придумали. — продолжил капитан тихим голосом. — Так что...
— Хорошо, Джон. — Светлана устроилась на ложе, дала обезьянке возможность сесть рядом и закрыла глаза. — Сплю уже, не беспокойся.
— Спи. Спокойного отдыха. — Шепард повернулся к экрану. Делу время — потехе час. Надо было поработать с поступившей информацией. Служба продолжалась.
Набирая тексты, читая присланные сообщения, Шепард думал о Грюнте. Рекс, вне всяких сомнений, направил его на самую сложную и трудную военную операцию — по-другому просто не могло быть — Грюнт уже успел доказать соплеменникам свою подготовленность и своё совершенство. Теперь он уже не был единственным кроганом, не несущим в себе генофаг. Когда он вернётся, он сможет увидеть множество здоровых и сильных соотечественников, но по-прежнему останется одним из лучших воинов, а такие воины кроганам очень будут нужны ещё очень долго. Шепарду было немного тревожно — Грюнт очень хотел поучаствовать в настоящем деле и отнесётся к порученному ему вождём клана заданию со всей ответственностью и горячностью. Рекс был прав, отказавшись говорить капитану, куда и зачем он послал Грюнта: меньше разумных, владеющих такой информацией — больше вероятность успешного окончания миссии и возвращения Грюнта на Тучанку.
Предстояло подготовиться к возвращению на Цитадель. Нормандовцы, вошедшие в группу высадки, уже получили извещение о необходимости собирать вещи и быть готовыми к посадке в челноки.
На экране инструментрона появился значок текстового сообщения. Отправителем был сын Примарха Палавена. В сообщении лейтенант извещал о том, что за ним и его солдатами прибыли челноки с десантного транспорта. Всех погибших турианцев эвакуируют на Палавен и похоронят со всеми полагающимися воинскими почестями. Лейтенант благодарил Шепарда за содействие и понимание, передавал свои официальные коды связи и выражал надежду на то, что им удастся ещё не раз встретиться и пообщаться.
Прочтя сообщение, Шепард ответил кратким полуофициальным. Сейчас ему не хотелось питать излишние надежды — лейтенант был слишком молод и малоопытен, а между тем война на границах Пространства Иерархии приобретала всё более острый характер.
Несколько часов — и на инструментрон поступил вызов от Андерсона. Светлана проснулась быстро, скользнула в душевую, вышла уже облачённая в скафандр. Шепард помог ей собрать укладки, пожал протянутую лапку обезьянки, подхватил свои укладки и часть укладок жены, направляясь к выходу. Сопроводив Светлану к её командирскому челноку, Шепард передал старшему группы охраны её укладки и, козырнув, отошёл, давая возможность водителю челнока поднять машину в воздух.
Проводив взглядом улетавший на орбиту челнок, капитан направился к своему челноку, возле которого уже находились оба турианца и протеанин с саларианцем. Мордин по обыкновению работал на инструментроне, не желая терять время на ничегонеделание. Было заметно, что пребыванием на Тучанке он удовлетворён — у него появилось немало задумок и теорий, над которыми он будет работать всё время пути к главной станции Млечного Пути.
Чаквас, Мишель и медсёстры улетели немного раньше — Андерсон прислал за ними пассажирский челнок с тремя десантниками для охраны. Ещё раньше врачей улетели синтеты — Оливия и Аликс прилетали на Тучанку на несколько часов, чтобы помочь инженерам и техникам в их работе.
Тучанка осталась позади. Корабли Отряда уходили всё дальше и дальше, взяв курс на Цитадель.
Война с Жнецами. Первые месяцы
Лиара. Тессия
Лиара проснулась рывком, словно вытащила себя за отростки из какого-то вязкого болота. Ей снова снились кошмары, которые она, к счастью, забывала, едва только просыпалась. Взгляд скользнул за окно — небо Тессии расцветало всполохами взрывов. Материнская планета сражалась, не допуская врагов к себе на поверхность. Десятки больших, сотни средних и тысячи малых кораблей, наскоро вооружённых, снабжённых кое-как подготовленными экипажами и сведённых в разноразмерные флоты, прикрывали главную планету азари от попыток малых и средних Флотов Жнецов и их пособников проникнуть на планету.
Умывшись, Лиара прошла на кухню. Приготовив простой завтрак, она равнодушно съела его, прибрала посуду, взглянула на календарь. Прошло несколько декад, а казалось, что мирное время закончилось несколько веков тому назад. Пройдя в кабинет, азари вызвала на экран инструментрона расписание дел на сегодня и на ближайшие дни. Три главных дела — информационная фирма, ополченческое подразделение азари и научное подразделение Азарийского Института Специальных проблем. На сегодня из этих трёх направлений важным было только одно — информационная фирма. Про другие тоже не следовало забывать — младшая Т'Слни старалась не планировать выполнение ненужных дел.
Собираясь, Лиара придирчиво проверила квартиру, не желая добавлять себе проблем и вопросов — не было уверенности, что она ещё вернётся сюда. Выйдя из квартиры, азари заперла дверь, с грустью подумав, что сейчас воры активизировались как никогда прежде. И, хотя полиция Тессии работала в усиленном режиме, это, как всегда, мало помогало законопослушным жителям столичной планеты чувствовать себя в полной безопасности.
Фирма встретила её привычным ритмом. Присев в своём кабинете в рабочее кресло, Лиара приняла доклады руководителей подразделений, вызвала на экраны информацию о самых сложных заказах. Бенезия выполнила своё обещание — теперь у Лиары была своя посредническая информационная фирма и заниматься поиском и обработкой информации Лиаре нравилось гораздо больше, чем копаться в земле, разыскивая следы древних цивилизаций. Хотя война с Жнецами постепенно забирала всё новые и новые ресурсы, обычная жизнь требовала и старалась получить своё — азари нуждались в посредниках, умеющих работать в информационных океанах, тем более сейчас, когда информационные каналы находились под прицелом разных хулиганов и хакеров, а связь со многими банками данных стала очень нестабильной. Так что с домашних и общедоступных инструментронов найти в сохранившихся сегментах Экстранета нужные данные очень часто стало просто невыполнимым делом. Потому бизнес Лиары процветал и приносил небольшой, но стабильный доход.
Несколько часов ушло на то, чтобы решить пару-тройку сложных запросов. В такие минуты младшая Т'Сони забывала обо всём, даже поесть и могла часами не покидать кресла, катаясь на нём от клавиатуры к клавиатуре и от экрана к экрану. Она полюбила отдаваться работе целиком и полностью, зная, что решив очередную задачу, сможет дать себе немного отдохнуть, совсем немного, ведь она делает это не только для своего удовольствия, но и для блага соотечественниц и соплеменниц.
В полдень она покинула кабинет, раздав сотрудницам новые задания на вторую половину дня и на ближайшие несколько суток — Лиара приучила себя к постоянному пониманию: она может просто не вернуться, а фирма должна продолжать действовать. Война.
Следующим пунктом в её плане стояло подразделение ополчения. Шагая по направлению к приземистому зданию опорного пункта, Лиара искоса посматривала по сторонам, отмечая изменения. Да, Тессия стала другой. Исчезли многоцветья реклам, на витринах множества лавок, магазинов и торговых центров появились жалюзи. Младшая Т'Сони слышала, что люди используют ещё и решётки, но у азари они не прижилсь — долго устанавливать, а потом сложно ремонтировать, если повредят. Света на улицах стало тоже меньше — Тессия готовилась ввести светомаскировку и уже сейчас экономила энергию. Островки роскоши ещё остались, но всё больше азари одевались скромно, не демонстрируя достаток.
Войдя внутрь опорного пункта и приветствуя сослуживцев, Лиара прошла в раздевалку, переоделась в форму и вооружилась. Сейчас это ей было привычно, а в первые дни после вступления в ряды ополчения она очень волновалась и потому часто путалась, забывая элементарные вещи. Даже то, что так же вели себя и многие другие азари, не могло заставить Лиару понять, что поначалу такая путаность допустима. Да ещё это ранение. Младшая Т'Сони до сих пор остро помнила сомнение в глазах врачей. Пришлось доказывать свою пригодность делом, а не только словами. Та полоса препятствий чуть не стала последней в жизни молодой азари. Но в норматив она тогда уложилась, хотя дома пришлось полдня отлёживаться. Утвердили, разрешили стать членом ополчения, хотя и предупредили, что она обязана делить службу в ополчении с гражданской деятельностью. Да, командиры ополчения знали о том, что она владеет посреднической информационной фирмой — в этом не было никакого секрета. Потому, вероятно, они согласились, понимая, что брокерство Лиара точно не бросит и продолжит им заниматься.
Хорошо было и то, что среди командиров практически не было теоретиков — подавляющее большинство составляли азари, успевшие повоевать, имевшие реальный боевой опыт. Потому в том подразделении ополчения, где теперь находилась младшая Т'Сони, не проводились унылые многочасовые лекции, зато практических, полигонных занятий или, как минимум, занятий командно-штабного уровня устраивалось столько, что сутки, бывало, увеличивались для ополченцев вдвое или втрое, но почти никто этого увеличения не замечал, понимая, что рано или поздно полигоном станет вся материнская планета и воевать придётся уже не на картах, а с реальным врагом, будь то Жнецы или их пособники — всё равно.
В этот раз предстоял трёхчасовой выезд на полигон — большое поле, специально приспособленное для отработки действий небольших пехотных подразделений.
Лиара вспомнила, садясь в нутро бронетранспортёра, как впервые попала на такой полигон после двух недель теоретической лекционной подготовки. Да, на лекциях им, новобранцам не только много рассказывали, но ещё больше показывали, а полигон её тогда впечатлил. Впечатлений хватило на несколько дней, нет, даже на несколько суток. То, с чем она сталкивалась раньше во время своих археологических изысканий — разные там мародёры или бандиты не шло ни в какое сравнение с тем, что им, новичкам, показали тогда на том полигоне азари-старослужащие.
Может быть это и воспринято было бы Лиарой как филиал ада, но после ранения, после длительного периода реабилитации, после общения с военными медиками-азари младшая Т'Сони оказалась иммунна к таким впечатлениям: ей это представлялось необходимыми составными частями реальных боевых действий — все эти взрывы, звуки разрывов и щелчки выстрелов, вспышки зарядов и гул бомб. Да, неприятно было лежать носом в землю, вжимаясь и молясь всем Богиням сразу, чтобы тебя не задело. И даже предупреждение командира отделения о том, что стрелять по месту, где расположились новички, никто из бойцов реально не будет, мало помогало тогда Лиаре, да и многим другим азари унять дрожь и бешеный стук сердца.
В тот момент, когда ей стало особенно страшно, Лиара вдруг подумала о Шепарде. О Джоне, которого продолжала любить. Любить уже по-настоящему, зрелой, лишённой безрассудности, любовью. Она редко о нём вспоминала, почему-то ей казалось, что частые воспоминания о Джоне, частые думы о нём притупят остроту чувств и восприятия. А в тот момент она вспомнила о Джоне, вспомнила, что он — офицер и командир, что он — воин и если она хоть когда-нибудь надеется встать рядом с ним, как его жена... Она Лиара Т'Сони, просто обязана перестать бояться и должна начать воевать профессионально. Настолько, насколько это вообще возможно для ополченца. Лиара не хотела становиться профессиональным военным, её не привлекала полномасштабная азарийская десантная подготовка, она не хотела связывать всю свою жизнь с армией, понимая, что рядом с Джоном она сможет быть и простой гражданской азари. Это позволит ему хотя бы на несколько часов забывать ежесуточно о службе, становиться обычным человеком, который не родился с погонами на плечах.
Что-то с её внутренним миром, с её сутью произошло в те минуты, когда она, вжимаясь в землю Тессии, молилась всем Богиням о спасении от случайного попадания заряда и в то же время остро вспоминала Джона. Она в тот момент отвыкла часто называть его по фамилии и всё чаще стала называть для себя просто Джоном. Да, среди других разумных она будет, если потребуется, называть его по фамилии, но наедине — только Джоном. Поднимаясь, услышав команду, Лиара перехватила пистолет поудобнее и поняла, что совершенствоваться начнёт именно с пистолетов, а не с штурмовых винтовок. Это будет позже, когда руки окрепнут.
Её мало интересовали впечатления других азари, кроме, конечно, тех, что служили в том же подразделении, что и она. Теперь к ежедневным задачам добавились спортивный и тренажёрный залы и обязательные многокилометровые кроссы с полной выкладкой. Никаких поблажек Лиара себе больше давать не собиралась — она собиралась выжить и победить Жнецов. Да, когда-то она могла легкомысленно заявить, что проживёт достаточно долго, чтобы увидеть гибель последнего Жнеца, но теперь, когда в её жизни появился Шепард, объективно не способный прожить тысячу лет, она не собиралась растягивать борьбу с Жнецами даже на двести лет и больше всего желала как можно быстрее обрести возможность быть постоянно рядом с Джоном, быть рядом с ним в мирном окружении, где угодно, но только рядом с ним.
На свои биотические способности Лиара смотрела весьма скептически, понимая, что ей никогда не достичь не только совершенства Этиты, но даже не сравняться с Бенезией, а сила и мощь биотики родителей Лиары впечатляла очень и очень высокопоставленных командиров и только возраст родителей Лиары мешал офицерам-ополченцам привлечь их хотя бы к подготовке молодых азари к практическому применению биотики в боевых условиях.
С того дня каждодневная жизнь Лиары прочно разделилась на чётко обозначенные сегменты. Ныне она уже достаточно много понимала, разумела и умела в нелёгком ополченческом ремесле. Им преподавали не только теорию, но и практику партизанской борьбы с регулярными воинскими подразделениями и противопартизанскими группировками Жнецов — оказывается, креветки создавали из своих пособников и такие. Лиара это понимала нутром, но слышать об этом от других разумных — это было больно, заставляло думать, что Жнецы действительно предусмотрели большинство ходов разумных органиков и готовы загнать их в ловушки, из которых нет выхода.
Сдаваться в плен Лиара не хотела ни в коем случае — её память жгли огнём воспоминания о том фильме, который ей показала Бенезия и те видеоматериалы о происшедшем на базе Коллекционеров, в том концлагере. Она знала о гибели многих выживших в том аду азари — они, уже успевшие побывать в реальном плену у реальных врагов, не раздумывая первыми стали в ряды ополчения и попросились на самые сложные участки. Может быть, они хотели отомстить Жнецам за поругание, за страдания, за годы, проведённые в тех бараках и лабораториях. Может быть.
