Мысль о том, что неплохо было бы вернуться к своему оперативному соединению, и отдавать приказ идти прикрывать Эриаду от возможного удара Гривуса, в голову джедайки так и не пришла.
* * *
— Вы уверены, что у вас получится?
— Так точно, господин генерал!
— Хорошо, тогда приступайте...
Жаме обернулся к Гривусу, ожидая, что калишец внесет какие-то свои замечания и предложения. Но Главнокомандующий только удовлетворенно пробурчал:
— Неплохо придумано. Только, не лучше ли было бы сделать обращение от лица самого этого Тевана?
— Осмелюсь заметить, господин Главнокомандующий, но джедай связывался с оперативным соединением адмирала Гая Фурака только в этом эээ... образе. Насколько мне известно, этот джедай был у республиканцев чем-то вроде командира флота. Тот, которого мы сопровождали, хоть и находился выше него в джедайской иерархии, но никакой должности в ВАР, кажется, не занимал.
Этот Раммеркар, изо всех сил и любыми способами старавшийся выслужиться, совсем не нравился Жаме. Однако, сейчас он говорил дело. Да и вообще, из всего приставленного к "союзнику" экипажа фрахтовика, этот вагаари оказался наиболее полезным в плане предоставления полезной информации. Чувствовался в нем профессиональный шпион, а не просто любитель. Вообще, за такими помощничками нужен глаз да глаз, а в конце дела им еще и желательно головы не забыть по отворачивать. Но пока, такой отброс — то есть, такого кадра, необходимо использовать как можно лучше.
Гривус вопросительно взглянул на Жаме.
— Раммеркар прав, господин Главнокомандующий. К республиканцам можно относиться по-разному, но это регулярные войска. Субординация для них все. Я исхожу из того, что получив приказ от своего непосредственного начальства, адмирал Фурак будет задавать самому себе меньше вопросов. Ну и, я учел, что последний разговор с оперативным соединением Теван вел именно под личиной своего "собрата"...
Жаме коротко хохотнул:
— Странные там у них нравы, в их Храме!
— Подлые джедайские твари! — прокомментировал его слова Гривус.
Осс"Ави подумал про себя, что он бы такими фокусами даже заниматься бы не предлагал. Если бы не попавшая в их руки запись последнего сеанса связи, проведенного Теваном под чужой личиной. Тогда он требовал от Фурака вызвать ему какую-то Олану Чион. А адмирал Фурак заявлял, что та якобы отправилась на рекогносцировку. Похоже, что в это время фрахтовик джедая и республиканское соединение находились, короткое время, в пределах прямой связи, когда наличие промежуточных ретрансляторов не требуется. Фурак этого "Джерека" слушался... — есть шанс, что послушается снова. Покойный Корнах Теван же, адмиралу никакое не начальство!
Между тем, на панели приемника загорелся сигнал, что связь с республиканским флагманом установлена. На экране, напротив созданной ими голопроекции "генерала Джерека", появилось лицо хумана, которое Жаме тут же узнал: адмирал Фурак собственной персоной.
— Приветствую вас, адмирал!
Дальнейший разговор свелся к получению адмиралом респов инструкций по сотрудничеству с "союзниками". Кроме того, на республиканское соединение был передан набор опознавательных кодов и шифров, во избежание случаев открытия "дружественного огня".
— Вот еще что: силами, которые предоставил в распоряжение Республики господин Вуоро, командует адмирал Фарид Кесан. Понимаю, что он долго сражался против нас в прошлой войне, но надеюсь, что никаких инцидентов с ним, или его живыми подчиненными не будет? Дурос настоящий профессионал, начинавший еще в старом флоте Торговой Федерации, опытный и хладнокровный вояка — думаю, вы с ним сработаетесь...
Вот здесь был элемент риска: респы могли быть в курсе, на кого сейчас на самом деле работает адмирал Кесан, но тут выбор был небольшой — его сослуживца-салластианца в ВАР знали как бы еще не лучше. Все же, дуросов на офицерских должностях во флоте ТФ, а потом и во флоте КНС, служило побольше, чем салластианцев. В результате, им пришлось устроить небольшую рокировку. Но, так оно даже и лучше: Лиан Таввар как раз занимался неблагодарным занятием по наведению порядка среди сброда, который притащили с собой нагаи. Убрать его, значило в корне пресечь возможное недовольство "союзников" командованием.
— Помощники адмирала Кесана: вице-адмиралы Оран Вен, Рол Т"Гено и Навкая (в адрес Фурака ушли голографии и нагайских командиров).
Потом "кукла-голограмма" сделала паузу, словно решая: поделиться с командиром оперативного соединения важной секретной информацией, или нет.
— Вот еще что, адмирал: Как стало известно нашей разведке, обороной Мустафара руководит небезызвестный государственный преступник Энакин Скайуокер, несколько месяцев назад сбежавший от правосудия Республики. Так что, будьте осторожны!
Адмирал удивился, проникся и осознал доверие, которое ему оказали. Разумеется, тут же заверил старшего по званию в незыблемой приверженности делу Республики. На этом бесплатное представление для кучки зрителей закончилось. Когда все экраны и голопроекторы погасли, Гривус, ловким движением вытащивший откуда-то из-под своего плаща световой меч магистра Тевана, резким взмахом руки располовинил Раммеркара, работавшего до этого с аппаратурой связи и записи. Похоже, не один Жаме не доверял скользкому вагаари...
— Думаю, лишние свидетели нам ни к чему: это дело слишком серьезное, чтобы доверять его подробности ненужным ушам.
Хриплый голос киборга вернул остальных к реальности. Лиан, присутствовавший сейчас здесь тоже, вместе с Фаридом, только хмыкнул, тронув сапогом тело неудачника. Под одобрительный кивок дуроса. Сам Жаме, честно говоря, с расправой бы повременил, но — что сделано, то сделано. Единственным, кто был недоволен ситуацией, оказался Текей Хо.
— Не понимаю, зачем все эти... танцы? Мы достаточно сильны для того, чтобы взять Мустафар только своими силами! Я сам мог бы возглавить операцию...
Гривус только хмыкнул в ответ.
— Вы не очень хорошо знакомы с тем, что тут происходило у нас раньше. Поверьте, господин Хо солдату, который сходился со Скайуокером в схватке не раз, и не два: это очень серьезный противник! У Мустафара не будет красивой победы — там будет обыкновенная мясорубка: мы победим исключительно за счет трехкратного превосходства в силах. Оно вам надо, объяснять вашей Автократии: откуда у вас такие потери? Мне, знаете ли, вы подходите в качестве командующего экспедиционными силами нагаев куда больше, чем какой-нибудь неизвестный имярек.
— Но, может, как-то можно поправить план, что ли...
— Это бесполезно: Скайуокера можно только раздавить силой — финтить он и сам умеет, получше нас всех вместе взятых. Если бы сражение было на поверхности планеты — тогда другое дело. На земле Скайуокер, без Кеноби, не так силен. Но, у Мустафара все решится в космическом бою. А систему Мустафара ему защищать придется, так и так!
— Надеюсь, мой флот получит свою долю трофеев?
— Разумеется! Точно так же, как вы получите долю новыми кораблями и со Слуис-Вана, и с Туманности Крюк — когда она окажется под нашим контролем. Наше соглашении остается в силе. Так что, сейчас адмирал Кесан, вместе с вашими людьми, отправиться на рандеву с республиканским оперативным соединением. Адмирал Таввар — завоевывать для нас Туманность Крюк. А мы с вами, и с генералом Осс"Ави, отправимся встречать те подкрепления, которые нам послала Автократия! Думаю, мы сможем помочь вам показать новичкам, кто тут настоящий командир.
На бледном лице остроухого мелькнула довольная улыбка:
— Думаю, господин Главнокомандующий, с моими людьми у вас никаких недоразумений или проблем не будет!
* * *
Пока остальные пилоты весело болтали, делясь впечатлениями от своих новых машин, Нейтан молча подгонял новехонькое снаряжение. Нафига вообще было менять пилотские скафандры на местные модели? Да, навороченные и удобные, этого не отнять — но их, старые, были ничуть не хуже! И, самое главное, они были куда привычнее: где и что у них находится, вбито в голову чуть ли не на подсознательном уровне. Нет, конечно, вообще-то расположение деталей и приборов и в новых скафандрах было почти таким же: анатомия гуманоидов всегда диктовала свою волю конструкторам — но, все равно, непривычно...
Истребители, на которые их недавно пересадили, вот те да — превосходили их прежние машины чуть ли не на голову. С одной стороны, это было отлично. А с другой... получалось, что пропаганда врала. Точнее, нет, не врала — просто кое-что явно не договаривала! Например, насколько далеко ушли от них местные в технологическом плане.
Да, конечно, некоторые вещи у нагаев были куда лучше. Аналоги той же электрической брони или современные сонические бластеры тут были почти не известны. Беда было только в том, что областей, в которых большая галактика их народ превосходила, было намного, намного больше...
Вот это и наводило его на мрачные размышления: что если их новые истребители, или боевые корабли, для аборигенов не являются таким уж хайтеком? Что ни говори, но контроль над Небесным Кулаком его народ держал, не в последнюю очередь, именно благодаря технологическому превосходству над агрессивными соседями. Вроде тех же тофов. Как бы массовое знакомство со всеми этими турболазерами и прочими местными военными хитростями не обернулось для них всех шоком. Впрочем, Нейтан надеялся, что командование и Автократия знают, что делают. В любом случае, новое жизненное пространство народу нагаев необходимо позарез. И он был горд, что в числе прочих ему выпала честь: захватить это так необходимое нагаям жизненное пространство в составе лучших воинов народа. Жребий брошен, что теперь бессмысленные раздумья, когда их всех ждет впереди славный бой?
— Нейтан, где ты там запропастился! Иди сюда, сейчас начнется предполетный инструктаж!
Те Рени, вечно корчащая из себя "неформального лидера крыла". Идиотка, всерьез думает, что кто-то принимает ее претензии за чистую монету. Впрочем, надо идти...
— ...таким образом, наша задача состоит в том, чтобы прикрывать свои корабли-носители! Помните, за дроидами-файтерам зря не гоняться, и не пытаться заниматься набиванием личных счетов: на ваш век побед еще хватит! Цель — защита кораблей от атак вражеской мелочи. Всю остальную работу будут делать "хорошие большие парни". Надеюсь, это все поняли?
Штурм-лидер Букай Окран обвел нехорошим взглядом набившихся в зал пилотов.
— Еще раз повторю для тех, до кого, возможно, не дошло: ... не заниматься, и беречь большие корабли любой ценой! — поняли ... чертовы?
— Да ладно, что мы тут, дети что ли? Все мы знаем...
На эту реплику откуда-то из задних рядов Букай не сказал ничего, просто дав сигнал, что инструктаж закончен.
— Все могут быть свободны. Форм-лидерам и лидерам крыльев остаться для получения боевых приказов!
Нейтан взглянул на хронометр: до начала атаки оставалось три с половиной часа. Что же, время еще есть — возможно, даже удастся немного отдохнуть, перед боем.
* * *
Нет ничего хуже, чем ждать и догонять. И как же хорошо, когда возникает полная определенность. Старкиллеру только что доложили, что четверка прыгнувших в систему Мустафара разведчиков гривусовской армады начала проводить активное сканирование прилегающего к планете пространства. "Началось!" — Кен невольно сжал подлокотники командирского кресла, стоящего на подиуме командного мостика "Закатного Луча".
— Вахтенные! Немедленно передайте на заградители, чтобы начинали операцию "Большая Сеть".
Дождавшись подтверждения от дроидов, и стараясь ловить все изменения, происходящие в потоках Стихий, он невольно вспомнил свои совсем недавние мучения...
"Синхронизация, как добиться синхронизации?" — раз возникшая в голове, мысль никак не желала уходить. Как подозревал Кен, задача в принципе была не решаема: слишком многое зависело от того, куда и как будут прыгать эскадры нападающих. Даже сейчас, сидя в каюте у рабочего стола, он размышлял о том, как бы получше встретить атакующую Мустафар армаду Гривуса. Увы, карточный пасьянс никак не желал сходиться, обещая бессмысленные хлопоты в казенном доме и скорые потери.
Астрография системы Мустафара не давала особого простора для навигаторских изысков: Когда-то то, кто создал планетарную систему возле звезды Приат, постарались обустроить этот уголок космоса по собственному вкусу. Орбита небольшого, по меркам обитаемых планет, Мустафара была тщательно согласована с орбитами двух планет гигантов — Джестефада и Лефрани. Гиганты как бы совместно "вели" меньшую планету, удерживая ее на стабильной и оптимальной для существования жизни орбите. Когда-то Кен даже видел древние видеозаписи: прекрасный мир с морями и покрытой зеленью растительности поверхностью суши — маленький рай, расположенный почти на краю галактики. Потом что-то пошло не так — небесный механизм разладился. Вместо того, чтобы защищать и поддерживать Мустафар, Джестефад и Лефрани (своим притяжением) начали буквально рвать свою младшую "сестру" на части, вызвав к жизни интенсивную вулканическую деятельность. Чудовищные катаклизмы радикально поменяли лик планеты: дивный зеленый мир, обильный водой, покрылся лавовыми реками и морями, перемежающимися засыпаемыми пеплом участками твердой поверхности. Как ни странно, местная жизнь сумела выжить и приспособиться даже к таким тяжелым условиям.
Итак, мустафарское бытие, уже не столь прекрасное, по-прежнему определялось гравитационным взаимодействие планеты и ее соседок-гигантов. Их присутствие приходилось учитывать во всем: в построении орбит верфей и космических станций, расположенных возле Мустафара, в финишных коридорах и отлетных векторах гипермаршрутов. Конечно, все эфемериды можно просчитать заранее, но — как найти места, где можно было бы спрятать в засаде свои резервные эскадры, чтобы они могли атаковать врага в любое время и в любом месте?
А спрятать корабли нужно как можно тщательнее: как тут по ходу выяснилось, у союзников Гривуса, этих нагаев, имелись в наличии отменные системы маскировки! Если бы не целые поля пассивных сенсоров и всевозможных датчков, раскиданных по приказу параноика Деллсо (которые ему самому, однако, не помогли — оперативное соединение Кена проникло в систему Мустафара не тайно, а в открытую). — Наблюдатели, наверняка, ничего и не заподозрили бы. Впрочем, маскировочные системы нагаев, к счастью, не содержали кристаллов стигиума: тогда, скорее всего, не помогла бы и такая система контроля. Увы, обнаружить нарушителей удавалось уже тогда, когда они уходили, выполнив свою миссию: разведчики двигались быстро, а данные с миллиардов датчиков и от сенсорных полей обрабатывались слишком долго...
Четырнадцать разведывательных миссий за две недели! Проклятье... — Гривус уже наверняка в курсе, где и что тут у него стоит. Конечно, прятать Первый Флот и Резервное Оперативное Соединение Кен и не собирался. А Второй и Третий флоты находились сейчас в необитаемых труднодоступных звездных системах OH-12334-773 и OH-12998-808 соответственно — и недобитки Гривуса их до сих пор наверняка не обнаружили: посчитав, наверное, что оба флота ушли к центральным секторам Альянса. Во всяком случае, именно такую дезинформацию Кен и его штаб постарались протолкнуть Гривусу по нескольким каналам. В этом плане, шпионы-невидимки тоже помогли — вроде бы "случайно" пару раз перехватив переговоры на внутрифлотских частотах. О том, что аппаратура для перехвата ближней связи во флоте у Гривуса есть, информатор с Утапау сообщил, в числе прочего.
