Светлая Сторона Силы может существовать в душе человека лишь до тех пор, пока тот способен, во взаимодействии с окружающим миром, привносить в него гармонию и равновесие. Достигнув в единстве равновесия и добившись баланса, джедай обретает способность по-настоящему творить великие дела. Но, опять же, какая может быть достигнута гармония, если нет понимания? А война была именно следствием взаимного непонимания, следствием нежелания поступиться чем-то своим, ради чужого. Трещина, казалось, пролегла не только через раздираемую войной галактику, но и через сам Орден тоже. То, что потерянное единство нужно как-то восстановить, понимал каждый джедай. К сожалению, то, какими именно должны быть эти самые гармония и равновесие, многие в Ордене понимали как-то странно. Хотя на родине, среди Зеленых Джедаев и бытовало мнение, что разнообразие — залог развития, некоторые идеи, обретшие в последние годы популярность в Храме, как-то плохо вязались с путем Света. Да, Орден всегда боролся против Тьмы — но исключительно с целью поддержать равновесие и мир в галактике. Однако, никогда и никто в Ордене не считал войну средством восстановления гармонии мира. И, джедаи никогда раньше не пытались переделать всех насильно под какой-то свой, общий шаблон: пока есть Сила, у нее всегда будет две стороны! То, что Темная Сторона Силы напрямую гармонии мира никак не способствовала, еще не значило, что мир совсем может без нее обойтись. Рыцарь знал, что в галактике имелись и иные сообщества чувствительных к Силе, и не все они придерживались пути Света — тем не менее, раньше Орден смотрел на существование тех, кто не разрушает мир и стабильность, без особого предубеждения. Если кого и искореняли, то всякие ситхские культы, и разных прочих фанатиков и изуверов, готовых реками лить чужую кровь ради обретения некоего абстрактного "могущества", мешая нормально жить всем остальным. Иногда злокачественную опухоль можно только удалить хирургическим путем, пока она не дала метастазы. Только раньше, до войны, среди джедаев никто и никогда не призывал резать по живому в качестве меры профилактики.
Разумеется, Кейран ни разу не высказывал подобные крамольные мысли вслух: такое вряд ли простили бы даже именитому мастеру-джедаю. Да и сам он, пребывающий в единении со Светлой Стороной, совсем не стремился прикоснуться и к ее противоположной половине. Причиной было не само обретенное с помощью Света могущество и возможности, которых обычному человеку просто не понять. Нет, было и четкое понимание, достигнутое через единство с Силой: став работать с Темной Стороной, он не станет еще могущественнее, а лишь растеряет то, что уже имеет — и не обретет, при этом, даже половины утерянных возможностей. Однако же, само достигнутое рыцарем понимание Силы, ясно говорило, что Темная Сторона имеет не менее важное значение для всего сущего, чем Свет. Только соединяясь вместе, в Единой Силе, оба эти аспекта могут порождать жизнь и двигать Вселенную. Может, какой-нибудь умудренный опытом человек и сказал бы, что Кейран просто повзрослел, и перестал видеть окружающее исключительно в черно-белых тонах? — он не знал ответа. Только, теперь он принимал существование Темной Стороны Силы рядом с собой как неизбежную необходимость. Пусть, даже, не желая иметь с ней ничего общего...
Поэтому существование Кена Старкиллера, со всеми его странностями и необычными способностями, Кейран просто принял как данность. Тем более, что никаких злодейств на его глазах он не совершал, собравшихся вокруг него одаренных учил... — да как обычных юнлингов или падаванов, словно они были прямиком из Храма, учил! Что было совсем уж странно, никакой Темной Стороны во всем этом обучении джедай даже и капли не почувствовал — притом, что Старкиллер совсем не избегал, перед учениками, разъяснений об особенностях той и другой Сторон Силы. И, постоянно предостерегал их о соблазнах и опасностях Темной Стороны, с ее обещанием легкого успеха и якобы отсутствием запретов и ограничений. Если "закрыть глаза", то Кейран даже мог бы представить, что перед ним опытный и невероятно сведущий в путях Силы джедай! Хотя от самого Кена несло иногда чем-то таким, отчего мурашки по коже бегали в его присутствии. Но тут, положа руку на сердце, Кейран хотел бы сравнивать с ним себя самого: не понятно еще, как сам кореллианец выглядел со стороны, для какого-то другого форсъюзера, на поле боя, посреди схватки. Ханжой молодой рыцарь отнюдь не был, и представлял, что даже со всем его обретенным единством с Силой вообще, и с ее Светлой Стороной в частности, уничтожение врагов Республики (живых врагов!) плохо вязалось с принципами служения Свету. Как ему вообще удалось сохранить когда-то обретенное равновесие, само по себе было чем-то невероятным. Кен... тот всерьез уверял, что помогла Кейрану любовь к Аделе: ему, мол, было ради чего жить и терпеть те чужие страдания и боль, что приходили к нему сквозь Силу на войне. Что же, может быть, может быть.
Совершенно неожиданно, встроиться в жизнь наемников оказалось достаточно просто. Текучка, исполнение служебных обязанностей — и куча учеников, присмотр за которыми Кен, почему-то, решил повесить именно на него. Удивительно, как Старкиллеру удалось справляться с такой беспокойной компанией: проблемы были даже с взрослыми, и имевшими некоторый жизненный опыт Таало и Аделой — что уж там говорить про молодняк? Еще удивительнее было то, что Кен всех их научил тому, как правильно Чувствовать Силу. Ну, положим, с Аделой то понятно — Храм лучшая школа! — а вот остальные... — и это если не принимать во внимание крайне низкий уровень симбионтов у них в организмах. Исключение составлял лишь паренек-забрак, по имени Матис Гэл — которого, кстати, Старкиллер усиленно предлагал ему, Кейрану, в падаваны! Нет, конечно, Матис хороший парень, но возраст... — да и сам кореллианец, честно говоря, не чувствовал себя готовым к тому, чтобы взять на обучение падавана. На что Кен сказал, что ему, его первого падавана, тоже не самому пришлось выбирать — и нечего.
Тогда, сообразив, что сказал лишнего, Старкиллер перевел разговор на другую тему — но Кейран запомнил. Вообще, чем дальше — тем больше легенда о бывшем офицере Сепаратистов, когда-то обучавшемся в Ордене, но не ставшем джедаем, вызывала у рыцаря Халкиона сомнения. Самоучки, даже нашедшие где-то голокрон с Хранителем, таких карьер не делают. А уж когда Старкиллер, чуть ли не у него на глазах, сделал для Аделы голокрон, чтобы не прерывать процесс ее обучения, во время своих отлучек, Кейран точно уверился, что Кен прошел полный курс правильного обучения, причем — именно в Ордене. Домыслить, что если Сатркиллер и был джедаем, то не под своим теперешним именем, было уже не так сложно. Но, как его звали раньше, и почему он, на самом деле, покинул Орден... — о том, и о другом можно было только догадываться. И все эти размышления были тщетными до тех самых пор, пока, прямо перед их отлетом к Эрну, его и Кена не перехватили в космопорту Карфеддиона двое клонов. Догадка, молнией поразившая его тогда, запутала все еще больше — не дав ответа ни на вопрос "как", ни на вопрос — "почему".
А сам Кен, тогда, знакомя его со своими прежними сослуживцами — в чем у Кейрана не было ни капли сомнения! — сказал только: "Когда будешь готов спрашивать, приходи — и поговорим". Увы, до сих пор они так и не поговорили, как бы этого не хотелось Кейрану: сначала к разговору был не готов он сам — требовалось переварить неожиданно свалившееся на него узнавание. — Потом еще навалилась масса неотложных дел, связанных с формированием нового боевого соединения — где Кейран, неожиданно для самого себя, стал чем-то вроде правой руки Старкиллера. Или, все же, Скайуокера? Почему-то Кен совершенно не ощущался в Силе, почти как дроиды, — а как выглядела аура Скайуокера в Силе, Кейран помнил очень хорошо, хотя видел его мельком всего пару раз. Здесь же, как будто два совершенно разных человека... — но как же тогда эти клоны, один из которых точно служил когда-то вместе со Скайуокером? Он уже, было, собрался начать со Старкиллером откровенный разговор, когда перед их развернутым строем, закрывающим Эрн, начали выходить из гиперпространства корабли корпорантов и их наемников, и сразу опять стало не до этого...
Они так и не перешли на "Сариссу" — флагман Бет Эля, увеличенный в размерах дредноут, созданный на базе стандартного корабля типа "Предусмотрительный". Конечно, дредноут обладал куда большей мощью, чем корабль типа "Бунтарь", да и защищен был не в пример лучше. Но, "Закатный Луч" имел перед ним одно неоспоримое преимущество: на него была установлена недавно аппаратура, способная поддерживать защищенные прямые каналы связи со штабом флота, и с руководством Альянса. Когда кто-то из корпорантов озвучил требование к кораблям Альянса — покинуть систему Эрна, Старкиллер немедленно приказал связаться и с флотским командованием, и с господами Вандроном и Грантом. Сообщение было принято к сведению.
— Раз у вас есть преимущество в огневой мощи, то постарайтесь просто выдавить их от Эрна. Думаю, они все же не идиоты, и не полезут на рожон. Однако, при первом же враждебном действии — немедленно открывайте огонь на поражение!
Октавиан Грант, кажется, говорил сразу и от имени руководства Альянса, и от имени военных. Два других участника импровизированной видеоконференции — лорд Вандрон и адмирал Раззард, — только согласно кивнули головами, подтверждая его слова.
— У нас уже было несколько стычек вдоль Римманского Пути.
— Что-то серьезное? — Старкиллер нахмурился.
— Нет, скорее — просто разведка боем: их корабли уходили, как только наши патрули открывали огонь.
— Тогда, может, это был отвлекающий маневр?
— Тоже возможно. Кроме того, атакованы две присоединившиеся к Альянсу системы...
На висевшей посредине командного мостика "Закатного Луча" голограмме, изображавшей звездные россыпи Юго-Западных Пределов, вспыхнули два огонька. Названия планет Кейрану ничего не сказали.
— Секторы Виденда и Тунгра, такое впечатление, что они нацелились на Аноат.
— Или, хотят создать у нас такое мнение: Таффан-Кон и Син"дацай"век всю прошлую войну продержали нейтралитет — и совершенно не заинтересовали, при этом, ни Республику, ни Конфедерацию. Кстати, от наших гарнизонов они тоже отказались, рассчитывая, видимо, что их непривлекательность в качестве цели нападения — лучшая защита...
— Короче говоря, контр-адмирал Старкиллер, ваша задача — не дать этим стервятникам захватить Эрн, ни при каких обстоятельствах! Планета, сейчас, слишком важна для Альянса, как один из центров военного производства. Со всем остальным мы, с адмиралом Раззардом, разберемся без вашего участия.
— Вас понял, господин Командующий.
— Хорошо, тогда не будем вам мешать. Конец связи!
Едва успели погаснуть голограммы, как кто-то из дроидов-вахтенных доложил, что к армаде корпорантов присоединились еще несколько кораблей. И, что эти корабли несут на своих бортах опознавательные знаки вспомогательных сил Республики. Да, формально это не регулярный флот, а обычные ауксиларии: набранные в секторе Сесвенна добровольцы, на закупленных из местного бюджета боевых кораблях — переданные в распоряжение центрального правительства, но занятые, на самом деле, охраной своего сектора, который был для Республики стратегически важен. Фактически же, обстрелять "частников", и обстрелять их — две большие разницы. Прежде всего, в плане последствий. К сожалению, Кейран не чувствовал присутствия на борту этих кораблей ни одного джедая, о чем немедленно и сказал Старкиллеру.
— Урод Мотти! — Кен словно выплюнул имя их визави, все еще вещавшего что-то по видеосвязи. — Джедаев они не пригласили специально, потому, что те могли не дать открыть стрельбу.
— Но, у нас же превосходство в огневой мощи...
— А у них — в численности. Не нравиться мне болтовня этого хлыща — какого черта Мотти тянет время?
Действительно, бессмысленно угрожать противнику карами Республики, не имея возможности воплотить свои угрозы в реальность. Между тем, чувство внутренней опасности завопило о какой-то угрозе. А Сила вовне странно заколебалась, словно посреди тихого речного омута закружился стремительный водоворот. А затем какой-то из кораблей корпорантов — кажется, переделанный кореллианский корвет типа CR-70 — открыл огонь по кораблям их оперативного соединения. Выстрелы вражеских турболазеров бессильно рассеялись на выставленных заранее дефлекторных щитах кораблей.
— Это было наше последнее предупреждение! Убирайтесь немедленно, или мы вас атакуем!
Что же, наглости и самоуверенности этому Сагеру Мотти было не занимать. Однако, почему так давит чувство опасности? Кейран предупредил Старкиллера о том, что он чувствует.
— Да, уже скоро, я тоже чувствую...
Затем, коснувшись сенсора на панели связи, Кен приказал Бет Элю:
— Немедленно открыть огонь по вражеским кораблям! Щиты на полную мощность: сейчас к ним должно подойти подкрепление!
Словно в подтверждение слов Старкиллера, из гипера начали выходить, один за другим, новые корабли — прикрываясь развернутым строем кораблей корпорантов и их наемников. Кейран усилием воли придавил все чувства — теперь не до этого. Теперь надо думать о том, как выжить. Потому, что налетчики учли возможность того, что Альянс пошлет на защиту Эрна не меньшую эскадру, чем та, которая его обороняла до этого.
* * *
Кену хотелось выругаться — непременно на хаттезе, и непременно — самыми грязными словами. Только присутствие женщин на мостике удержало его от того, чтобы дать волю языку. Нет, ну какие уроды, твари! Сразу, как только первый вывалившийся из гипера тяжелый крейсер типа "Дредноут" занял свое место во вражеском строю, дроиды сумели поймать изображение эмблемы у него на борту. Флот, прикрывавший Дорваллу: бывшие корпоративные силы, поставленные в начале Войны Клонов Республикой на довольствие, и зачисленные в регулярные силы. Экипажи там не из клонов, а из местных добровольцев — то есть, распоряжаются ими, на самом деле, не с Корусанта, а с Эриаду. В прежние времена в столице на это закрывали глаза: все равно деваться было некуда, а воевали эти ребята неплохо. Да, их "Дредноуты" уже изрядно подустарели, но им не в догонялки играть — а на броню и огневую мощь старых крейсеров никто еще не жаловался. Если с Эриаду выслали сюда, вместе с этим клоуном Мотти, хотя бы сотню "Дредноутов", то у противника будет превосходство не только в численности, но и в огневой мощи.
Страх, ненависть, презрение — все это перегорело где-то внутри, обузданное с помощью Контроля, и превращенное в решимость. Темная Сторона? — Кен больше не слышал ее зова так же, как он не слышал зова Светлой Стороны Силы. Зато Стихии откликнулись, как всегда, быстро и охотно: Вода, Земля, Ветер — и своенравный и опасный Огонь. Бесконечный океан, словно раскинувшийся на целую Вселенную, принял его в свои объятья и плавно закачал на незримых волнах. Молча, как всегда, подставила ему свое твердое и надежное плечо Земля. Ветер взвыл, подобно всем бурям мира — начиная с песчаной, Татуинской, и заканчивая ледяной бурей Хота. Ласковое прикосновение Огня было почти не ощутимым, но от этого не менее грозным: просто тот не хотел причинять вреда тому, кто повелевал Стихиями. Потоки Стихий пронзали окружающее пространство — внутри "Закатного Луча" и за его бортом. Дальше, еще дальше — до Эрна, его планет-соседок и до местного светила. Корабли врага — горстка мелких мурашей под ногами. Сколько там пришло "Дредноутов"? Девяносто восемь штук? Нет ребята, это вам не против слабейшего противника воевать! — против того, кто может пустить в ход не только турболазеры, ваши крейсера — как тараканы против тапка...
