Если бы не угроза жизни, не только для нее самой, но и для всех, кто попал вместе с Падме в беду, то можно было бы даже и подольше задержаться на таком "курорте"...
"Как там Эни, и дети" — мысль тут же вернула Амидалу к жестокой реальности: очень возможно, что ни мужа, ни близнецов она больше никогда не увидит!
— Господин генерал, я всегда считала вас умным негодяем... — вы не находите, что очередные требования, которые мне предлагают озвучить Республике и Альянсу, будут звучать попросту глупо?
Гривус прокашлялся... — да нет, эта живая машина просто так смеялась!
— Восхищен вашей смелостью, госпожа Наберри. Насчет требования: его выдвинул не я, а мои союзники — они слабо разбираются в политических реалиях Небесной Реки. Я, впрочем, тоже политику никогда не любил — в конце концов, именно политика сломала мне жизнь! Однако, я честно пытался объяснить нагаям всю глубину их заблуждений, с выкатыванием "партнерам" на переговорах все новых и новых претензий...
Генерал прокашлялся, теперь уже по-настоящему.
— Ладно, как говорят в таких случаях неймодианцы: "Торг уместен"! Мое главное условие, да и условие наших визави тоже, чтобы им показали живого и невредимого Канцлера — чтобы этот самый торг вообще шел. А остальное так, "прилагательные".
— В таком случае, как посмотрите вы, и ваши союзники на то, чтобы этих самых "прилагательных", во время очередного сеанса связи, было побольше? Думаю, если там увидят, что жива и невредима не только я, то дальнейший разговор пойдет эээ... легче. Или, может быть, вы не заинтересованы, на самом деле, в переговорах?
"Черт, Падме! — а ведь киборг, похоже, и в самом деле считает эти "переговоры по гиперсвязи" откровенным фарсом... — но, тогда, что ему нужно?" — вот этого Амидала понять пока никак не могла...
— Я был бы плохим стратегом, если бы не пытался использовать один из базовых путей правильного ведения войны: "Победить не сражаясь". На родине моих союзников, может быть, этот принцип никто так четко и не сформулировал, но и у них есть понимание цены победы. Считайте, что мы просто пытаемся достучаться, в очередной раз, до пустых голов вашего Сената и джедаев. Ну а насчет того, чтобы продемонстрировать всех ваших спутников живыми и здоровыми — я только "за"! Думаю, ни господин Хо...
Один из стоявших рядом с киборгом нагаев кивнул головой.
— Ни господин Н"азеррахассар...
Второй нагай, стоявший рядом с Гривусом, увешанный разными острыми железяками с головы до ног, тоже тряхнул роскошной копной торчащих во все стороны длинных прямых волос.
— В общем, мои партнеры и союзники не будут против! Можете идти, и выбирать из числа тех, кто вас сопровождал, представителей — для участия в видеомосте. Наши связисты скоро установят прямой контакт с системой Салласта.
— Странно, почему именно с Салластом, а не с Корусантом?
— Ааа! Тут такое дело: почувствовав на собственных шкурах мощь наших ударов, ваша Республика и Альянс решили объединить свои усилия в борьбе против общей угрозы. Ну, то есть, против нас, значит. Даже, вон, посредников подтянули: господин Райден Дуку лично-с изволил прибыть — чтобы помирить, значит...
— Вы, генерал, говорите так, как будто вас радует это известие: неужели вам самому не надоело, раз за разом, бросаться с дубинкой против каменной стены?
— Меня, наконец, радует то, что меня, и моих союзников, восприняли всерьез! Поймите, госпожа Канцлер, и постарайтесь донести это до ваших друзей там, по ту сторону голокамер, что пока наши интересы будут игнорироваться, как они игнорировались раньше, никакого мира не будет.
"Твои интересы! Попросту говоря, признать ваши права на захват и грабеж тех секторов Республики — ну и, Альянса, конечно — которые вы сочтете нужными себе присвоить"...
Нет, Падме совсем не считала "железного генерала" тупым недалеким солдафоном, не умевшим ничего, кроме пограбить, убить и сжечь. Гривус был хитер, и умен — на свой, дикарский манер. Но, к чему тогда он продолжал все дальше и дальше выдвигать заведомо неприемлемые условия, на переговорах? Возможно, что они просто хотят содрать за пленников выкуп побольше? — как это не казалось, на первый взгляд, странным, судя по поведению нагаев, получение "дани" тех могло бы и удовлетворить.
"Дать повод считать себя победителями".
— Хорошо, господин генерал, господа... — я согласна озвучить все ваши условия. Как я уже ранее вам говорила, совсем не уверена, что их примут — но, я искренне хочу прекратить эту странную и непонятную войну.
— Ну, вот и отлично! Идемте к вашим людям, госпожа Канцлер.
* * *
Ла Коу боялась до последнего: Охрана могла сестру просто не послушать. Этот Страшный Убийца мог не захотеть разговаривать с сестрой. Наконец, там ведь наверняка были и другие Высокие — те, кто мог приказывать даже Страшному Убийце! Любая случайность могла погубить план Жаме. Поэтому, когда пришел кодированный сигнал, у нее с плеч, словно гора свалилась...
— Рад приветствовать вас, господа.
Ла Коу всматривалась в голоизображение — кроме сестры она не узнала там никого, кроме Страшного Убийцы: его холодное присутствие в Силе она ощущала даже отсюда. А вот Жаме, стоявший рядом с ней, ощутимо напрягся, когда разглядел приветствовавшего их господина — кстати, это был вовсе не Страшный Убийца, как Ла Коу изначально думала.
— Благодарю, господин Дуку, что откликнулись на мою просьбу о переговорах. Хотя, я считал, что буду иметь дело с господином Старкиллером, или еще кем-то из руководства Альянса и Республики.
Да, Жаме этого господина точно знал — теперь Ла Коу был в этом совершенно уверена. Так же, как и в том, что господин Дуку раньше с ним никогда не встречался. Наверное, это кто-то очень, очень важный... — кажется, она даже что-то такое слышала: Конфедерация Независимых Систем, да?
— Если вам хочется иметь представление о тех полномочиях, которыми я располагаю, то можете быть уверены, что они у меня есть: в настоящий момент правительства Республики и Альянса делегировали мне право общего руководства операцией по спасению канцлера Наберри и всех лиц, оказавшихся вместе с ней в плену у вашего теперешнего босса. Адмирал Старкиллер является моим первым заместителем...
Страшный Убийца, стоявший рядом с говорившим, энергично кивнул головой, в знак подтверждения его слов.
— Это так, сестра.
Подтверждение, пришедшее от Ла Тати, заставило девушку тут же коснуться своей рукой руки Жаме. Тот, поняв ее намерения, легонько сжал своими пальцами ладонь телепатки.
— Хорошо, господин Дуку, не будем тогда тянуть банту за хвост: Как вы относитесь к моему предложению?
— Скажем так — оно меня заинтересовало. Но, один вопрос, генерал: понимаете ли вы, что после этого у вас будет только один путь — бегство куда-нибудь подальше, в надежде найти глухую дыру, в которой можно будет пересидеть? При этом еще и осознавая, что это самое "пересидеть" затянется на всю вашу оставшуюся жизнь.
— А что мне, и моим людям, еще остается? Работай я на нормального нанимателя, можно было бы еще рассчитывать на честный и непредвзятый суд... — на возможность отработать, или выплатить компенсации, наконец. Гривус же нас просто бросил на убой: мы и так совершили больше, чем от нас мог бы требовать даже самый строгий наниматель...
— А теперь он вам еще и самоубиться что ли предложил? — ну, вполне в духе Гривуса, узнаю его милую привычку идти к успеху по головам своих соратников и подчиненных. Извините, что перебил!
— Можете не извиняться, господин Дуку: все так и есть. Таким образом, я считаю, что наш с ним контракт найма закрыт! — мы выполнили свои обязательства, а Гривус не выполнил своих.
"Господин Дуку" и Стра... адмирал Старкиллер переглянулись между собой, о чем-то тихонько заговорив: фильтры звук не пропускали.
— Сестра, о чем они говорят?
— Я... плохо понимаю. Похоже, ругают кого-то.
Между тем, их партнеры по переговорам явно выяснили все внутренние вопросы, и теперь были готовы снова вести разговор.
— Скажите, генерал, как вы, и ваши подчиненные, относитесь к тому, чтобы разорвав старый контракт, сразу же заключить новый?
— Простите, господин Дуку, вы видно забыли: разорвав в одностороннем порядке контракт, мы автоматически станем изгоями — кто будет иметь дело с теми наемниками, что "кинули" своего нанимателя? К тому же, есть еще вопрос и по претензиям к нам со стороны тех, кто ранее, так или иначе, пострадал от наших действий. Пока мы находились на службу, все их претензии оставались на счету Гривуса, а теперь... — на нас попросту объявят охоту все, кто пожелает и сможет ее организовать.
— А если новый контракт предложу вам заключить я? Заодно, возьму на себя заботу о том, чтобы урегулировать те претензии, которые имеются у моих партнеров к вам, после ваших "славных" подвигов на службе у нашего жестяного генерала?
— Знаете, это слишком неожиданно: Что я должен буду для вас сделать — сжечь Корусант, что ли? Ну и еще: у меня служит много нагаев — вы понимаете, что бросить Гривуса для них одно, а воевать потом со своими соплеменниками — совсем иное.
— Нет, жечь и громить пока что ничего не нужно. А повоевать, возможно, придется. Более того, заранее предупреждаю: противник у вас будет весьма эээ... специфический — в плен к ним лучше живыми не попадать. Насчет нагаев... — они осознают, что возврата назад для них все равно не будет: на родине их попросту объявят лицами даже не второго сорта, а вообще лишенными чести?
— Да, они все понимают — но, воевать против своих, пусть и бывших, все равно не будут. А по поводу смертельно опасного врага — знаете, на войне вообще-то убивают! Любой, кто выбирает профессию военного, всегда должен быть готов к смерти. Так что, если вы вдруг не передумаете, и мы ударим по рукам, то мои люди будут в вашем полном распоряжении...
Как ни странно, все условия, которые выдвинул Жаме, был рассмотрены и приняты. Дальше пошло уже обсуждение чисто технических деталей. Господин Дуку, между прочим, спросил: смогут ли они уговорить присоединиться к соглашению еще кого-то из тех, кто сейчас работает на Гривуса? Между тем, до телепатки опять донеслись сквозь Силу мысли сестры:
— Ла Коу, они нас отпускают! То есть, всех, кто согласиться присоединиться к этому твоему мужчине. Сказали, что даже вернут нам всем клинки — каждому его личные тек"ла...
Неужели обещанная помощь в том, чтобы освободить этого их Канцлера там много значит для местных? Выходит, именно так, и Жаме угадал все правильно: Сила не могла солгать!
— Да, сестра, мы скоро с тобой увидимся.
Подбадривая Ла Тати, она было совершенно уверена в собственных словах.
* * *
"Неужели пошла, наконец, белая полоса"?
Мысль, пришедшая в голову Райдена, имела под собой все основания: Пожелавшая с ними говорить Телепатка нагаев, по имени Ла Тати, дала в руки конец такой ниточки, потянув за которую, пожалуй, можно было размотать весь этот клубочек запутанных и непонятных интриг, что привел к вторжению алиенов в цивилизованные регионы Небесной Реки. Собственно, суть то ее просьбы была совсем в ином, но последствия разговора были гораздо шире и глубже, чем предлагала и сама девушка, и те, кто обратился через нее к Старкиллеру — и, как следствие, к нему, Райдену Дуку.
Телепаты нагаев... — секрет этой крепко запертой, по началу, "шкатулки" стал известен неожиданно просто: "шкатулочка" пожелала открыться сама! Ну, как сама? — не пожелай генерал Жаме Осс"Ави избежать той участи, на которую обрек его, и его подчиненных Гривус, ничего бы не было. Точно так же, как не было бы ничего, не будь в распоряжении этого господина выданного "шефом", в силу служебной надобности (сами же связь у половины галактики "обвалили"!), форсъюзера-телепата, игравшего роль эдакой живой безотказной станции связи дальней космической связи. Не сойдись генерал с этой телепаткой поближе — настолько, что та стала доверять ему куда больше, чем даже большинству своих соплеменников-нагаев. Не попади ее сестра в плен к Старкиллеру...
Да, вероятность всего этого поистине ничтожна, если не поминать волю Силы... — однако, на этот раз все звезды сошлись вместе. Ну, так, у нас же Скай... Старкиллер везунчик, или нет? — рядом с Кеном, Райден уже ничему не удивлялся.
Теоретически, у Гривуса сейчас были на руках все козыри: Захваченная в плен канцлер Республики Амидала Наберри (и, вместе с ней, еще куча ценных заложников). Десять тысяч боевых кораблей, которых нагаям непонятно как (впрочем, как раз теперь-то уже понятно, к сожалению) удалось протащить через труднопроходимые просторы Неизведанных Регионов и Дикого Космоса, почти в сердце Юго-Западных Пределов. Причем, десять тысяч кораблей — это, только в составе главных сил Гривуса, и — только нагайских, по происхождению: неизвестно, сколько вымпелов калишец может еще к этой армаде "прибавить", с учетом сведений, полученных от Осс"Ави во время переговоров! И, при этом — не считая тех флотов, что пытаются удержать захваченные Гривусом старые владения Марата Вуоро (которые, пока безуспешно, пытается у него выдрать флот Республики и части ВАР), и еще одного флота — пытающегося еще раз попробовать на зуб Мустафар.
А ведь было еще и нагайское оперативное соединение, набранное из "штрафников": тех, кто смог уйти после прошлой, разгромной попытки овладеть тем же Мустафаром. Черт знает, как поведет себя этот Оран Вен, который командовал данным оперативным соединением. Осс"Ави, через свою Телепатку, уже установил с ним связь, но, тот пока еще не дал никакого ответа. Впрочем, от Слуис Вана, который раньше охраняло это соединение, нагайские корабли уже ушли к Эриаду — как приказал Гривус (и подтвердило высшее нагайское начальство). Оно, в общем-то, и понятно: быстро запустить тамошние верфи в работу у Гривуса и его подручных не получилось — следовательно, ценность этой звездной системы, в глазах жестяного генерала, не столь уж и велика. Нагаи, конечно, могут иметь иное мнение, на сей счет, но пока бразды правления в этом странном союзе твердой рукой удерживает калишец, именно он будет определять — куда и какие соединения двигать...
То, что нагаи где-то и как-то крупно "попали", Райден начал догадываться еще до того, как поговорил с Ла Тати: в противном случае, с их-то нравами и обычаями, остроухие так собой Гривусу помыкать не позволили бы. А здесь, как ни крути, калишец нужен их руководству не меньше, чем они ему — как следствие, оно вынуждено терпеть (тем более, что помыкает-то жестяной генерал не ими самими, а их нижестоящими подчиненными: плевок на чужом лице не оскорбляет!).
Итак, из разговоров с Ла Тати (едва только Райден понял, на какую золотую жилу напал, он сразу же повел дело так, чтобы телепатка и ее друзья не считали это допросами, а тем более — не видели даже намека на угрозу насилием) выяснились любопытные вещи:
"Да, и в очередной раз оказалось, что вся твоя инсайдерская информация, на которую ты возлагал столько надежд, по некоторым вопросам имеет не вторую, и даже не третью свежесть — она вообще тухлая"! — Райден тут же отмахнулся от этой мысли, как от назойливого насекомого...
