— Она за нас! Так что, мы полностью в курсе, чего там у вас произошло.
— Лу! Здесь ловушка!
— Ха! Это Гривус думает, что ловит нас на живца... — пусть радуется, недолго осталось!
Голос подруги ненадолго пропал из головы Аделы.
— Так, я предупредила Таало и магистра Шаак Ти. Сиа Марен и этот второй парень, которого она уговорила присоединиться к ней, сейчас передадут предупреждение остальным джедаям, что там есть. В общем, когда подадим знак, вы с Таало освобождаетесь сами, и освобождаете других джедаев — в первую очередь — магистра Ти. Ваша задача — те дроиды, которые находятся среди заложников: надо избежать жертв.
— А остальные?
— А со всем остальным мы разберемся!
— Кто это "мы"?
— Подожди, сама увидишь...
Адела переглянулась с доктором Этав, желая убедиться, не померещилось ли ей. Судя по движению глаз Таало и ее кивку, нет — не померещилось. Девушка бросила взгляд на голограмму: Корабль, на котором прибыл Учитель и те, кто был с ним, осторожно вплывал внутрь огромной доковой камеры, свернув и прижав к корпусу растопыренные "крылья-плавники".
* * *
Текею неприятно было видеть неприкрытое злорадство Гривуса, пускай тот и был чужаком: Все же, несмотря на такой вот конец, какое-то время они были соратниками... — а военачальник должен подавать подчиненным пример спокойствия и выдержки. Понятно, что мнение прихлебателей Югема для киборга было безразлично, а видеозаписи из этого ангара наверняка не сохранятся. Однако, калишец был в курсе, насчет того, что Телепаты постоянно поддерживают связь между собой? Тот же Югем, или Азая — едва до них дойдет информация, что Гривус не умеет (или не желает) "держать лицо", как весь его наработанный авторитет в глазах нагаев разом исчезнет. Как вода, пролитая на сухой песок. Разве что... ему, наверное, совершенно наплевать на мнение союзников.
"Мы для него такой же расходный материал, как и его боевые дроиды" — он даже подумал, что для калишца жестянки ценнее: не сомневаются, не оспаривают любые, даже самые вздорные и глупые приказы. Не предадут, наконец...
"Интересно все же, на кой он нас с Дако вообще сюда велел притащить"? — поводов и причин расстрелять их обоих сразу было более, чем достаточно. Собственно, будь на месте Гривуса тот же Югем, или Азая, если на то пошло, неудачливых заговорщиков "прислонили к стенке" тут же, как только схватили: Вина обвиняемых очевидна, и всем ясно — у кого Круг выше. Милосердная смерть неудачников только укрепила бы влияние и авторитет победителя. Глумление над ними, бессмысленное и бесцельное, — нет! Или, киборг хочет использовать их в какой-то новой своей комбинации с противником? Вот этого он не понимал.
Между тем, клипер полностью вошел в доковую камеру. Интересно, участники неудачливой спасательной экспедиции сейчас сильно удивились, когда огромные внешние ворота быстро захлопнулись, отрезав им путь обратно?
Гривус что-то приказал дроиду-связисту — Текей не расслышал. Рядом с голограммой, показывающей внутренности доковой камеры с прибывшим кораблем, вспыхнула другая. Голографию человека, лицо которого на ней появилось, он раньше видел — когда тот же калишец показывал вражеских военачальников, вероятных будущих противников. Всего несколько месяцев прошло, а как будто — целая вечность пролетела...
— Не ожидал меня увидеть, Скайуокер? Хотя, вижу, что ты совсем не удивлен... — ваши джедайские фокусы, да?
По толпе пленников, стоявших за спиной железного генерала и видевших все, пронесся ропот. Судя по всему, прилетевшего многие тут знали раньше — или, слышали о нем раньше: самому Текею это имя ничего не говорило. Вроде, в сводках разведки было что-то такое, про одного из республиканских генералов прошлой их войны. Но, этого человека, насколько ему было известно, зовут Кен Старкиллер — и служит он Альянсу.
— Заложники целы?
— Все, все целы! Даже вон, ваши неудачливые сообщники живы и здоровы... пока.
Гривус, повернувшись, махнул рукой в ту сторону, где охрана держала Текея и Дако.
— Надеюсь, ты, и твои теперешние хозяева помнят про условия, которые вам были выдвинуты?
— Условия абсурдные, но, если я сюда прибыл, несмотря ни на что, ты должен понимать, что мы согласны торговаться.
— Кх-кх-кх. Торг, в данном случае, не уместен: пленных мы обменяем только на военную технику!
Гривус снова закашлялся. Его визави, явно понимая, что генерал еще не высказал всего, что хотел сказать, молча ждал.
— Считайте, что отправленные к вам этими предателями...
Калишец снова ткнул пальцем в их с Дако сторону.
— Так вот, считайте, что отправленные вам раньше пленные — это своеобразный аванс, и жест доброй воли. Тем более, что их жизнь ничего не стоит, с точки зрения политики. Но, за тех, чья жизнь представляет ценность — для вас! — придется заплатить. Кстати, за твою собственную жизнь, и за жизни тех, кто участвует в этой вашей "спасательной операции" — тоже. Да, присоединиться к нашему обществу не желаешь? А то, знаешь ли, тут тебя некоторые сильно заждались...
Гривус рассмеялся глухим кашляющим смехом.
— Ну, знаешь ли, из запертого наглухо дока трудно еще куда-нибудь попасть, на этом корабле.
— В таком случае, деактивируйте главный реактор, отключите оружие и сканеры — и, добро пожаловать!
Калишец еще раз коротко хохотнул.
— Собственно, я тут один живой: сам понимаешь — в такую посудину народ пришлось бы набивать чуть ли не штабелями. Система жизнеобеспечения наличия еще и штатного живого экипажа попросту не выдержала бы. Так что, со мной только дроиды.
— Хорошо, тогда деактивируй и дроидов тоже, и выходи: я прикажу открыть проем сразу же, как только ты выполнишь все мои требования и сойдешь с корабля на пол доковой камеры. Понял?
— Да, понял, сейчас все сделаю...
Гривус обернулся к пленникам, собравшемся вокруг канцлера Амидалы.
— Никогда не сомневался, что мой старый знакомый сделает все, что я велю — лишь бы попытаться вытащить вас.
— Но, как он сможет выполнить ваше нелепое требование? У него же нет с собой той кучи летающего и стреляющего железа, которую вы хотите в обмен на нашу свободу.
Текей, в очередной раз, невольно восхитился мужеством и самообладанием этой невысокой симпатичной женщины.
— Не считайте меня за дурака, госпожа Амидала: Ваш драгоценный Скайуокер наверняка собрался сюда лететь не в одиночестве — готовы держать пари на то, что следом из гиперпространства не выйдет целая армада?
Канцлер промолчала.
— Вот видите, вы не готовы спорить! И правильно делаете. Так вот, эта самая армада, собранная ради вашего спасения, и будет платой — моей, и моих союзников. Даже интересно: сколько там ваши республиканцы, и эти, из Альянса, успели собрать? Пять тысяч кораблей, или, все же, шесть...
— Думаете, вам поверят на слово, зная вашу репутацию?
Заговорившая, женщина с высокими рожками на голове и кожистыми отростками, свисающими с нее же — тогрута, кажется? — тоже явно была генералу знакома раньше.
— Так, это будет честный обмен, магистр Ти: человек на корабль! — Или, вы думаете, что жизнь сенатора Ва-Фусс, или представителя от сектора Серн не стоит одного паршивого корабля?
— Но, даже если руководство Республики или Альянса вдруг согласится — куда вы денете команды этих кораблей?
Гривус снова зашелся в кашляющем скрипучем смехе. Отсмеявшись, он заявил:
— Не бойтесь, за борт, в открытый космос никого выкидывать не станем! Все согласовано: для перевозки домой их бывших команд мои друзья предоставят свои транспорты. Ну, или то старье, из военных кораблей, которое им будет не жалко.
В разговор невольно начали вступать и другие заложники: Призрак свободы поманил всех. Точнее, почти всех — сам Текей в эту благостную картину, нарисованную тут киборгом своим отчаявшимся пленникам, абсолютно не верил. Впрочем, разговор заглох так же быстро, как и начался: Кен Старкиллер — или, Скайуокер? — снова вышел на связь...
— Так, Гривус, я готов: все корабельные системы отключены и деактивированы — дроиды тоже. Можешь отдать приказ просканировать доковую камеру и клипер, если не веришь мне на слово.
— Иди, очень тебя ждем.
Повернувшись к дроидам, обслуживающим мобильный центр связи, Гривус спросил:
— Доковая камера просканирована, подвохов не обнаружено?
— Да сэр! Никак нет, сэр! Все в порядке: кроме штатно работающих внутрикорабельных систем в доковой камере не наблюдается активности никаких посторонних устройств.
— Хорошо: выравнивайте давление и открывайте ворота!
Почти минута потребовалась на то, чтобы гигантские створки ангарных ворот разошлись в стороны. От того места, где держали пленных и находился сам Гривус со своей охраной, до возвышавшегося посреди доковой камеры клипера, выглядевшего сейчас гигантской уснувшей рыбиной, вытащенной их воды, было шагов двести. Пара минут ходьбы неторопливым шагом. Ага, вон кто-то спустился по откинутому вниз вспомогательному трапу. Пошел в их сторону...
Текей почему-то подумал, что для спасателя, которому дорога сейчас каждая минута, этот человек почему-то совсем не торопится.
* * *
Кен облегченно вздохнул: Гривус клюнул на приманку! Он до последнего момента опасался того, что обладающий звериным чутьем на опасность калишец, заподозрив неладное, попросту прикажет дроидам стрелять по заложникам, а сам — как за ним раньше водилось — попробует сбежать...
Обе ударные группы, возглавляемые мастером Асой и Джоделом Горани, уже давным-давно ждали возле ангарных ворот, держась ближе к стенам: Прикрытые артефактами, сделанными с помощью ситской алхимии, они так и остались невидимыми чужим средствам обнаружения. Сам Кен их тоже чувствовал едва-едва, да и то потому, что примерно знал: как и зачем следить. Увы, но инициативу приходилось отдавать противнику — жизнь заложников была дороже легкой победы. Иначе Кен давно уже сам бы снес проклятые ворота!
Так, обе створки разъехались на полную длину и ушли в боковые стены. Только едва дрожащие нити Стихий подсказывали Старкиллеру те пути, которым пошли вперед его товарищи. Все, время выходить самому.
Спустившись вниз, он медленно двинулся вперед: требовалось дать Джоделу и Учителю время на то, чтобы аккуратно дойти, и взять под охрану людей. Тут шуметь, греметь и топать никак нельзя — Райден как-то рассказывал, как он обнаружил вражеских дроидов-убийц именно с помощью простейших датчиков движения. Ему такой облом, который случился у Рокура Гепты, совсем не нужен.
Ага, навстречу двинулись несколько дроидов... — кажется, Магнастражи и дроиды-коммандос. Что же, ход мысли Гривуса он примерно представляет: без подстраховки калишец с ним разговаривать не будет ни за что! С жестянками он встретился как раз на полдороге...
— Вы должны отдать нам свой световой меч, и позволить надеть вот это... сэр!
Дроид-тактик оказался неожиданно вежливым. Интересно, не сталкивался ли он раньше с этой умной жестянкой? На миг стало жаль, что придется его уничтожить так же, как и всех прочих.
— Возьмите.
Кен отдал тактику снятый с пояса меч, и протянул руки в сторону дроида-коммандос, стоявшего с силовыми кандалами наготове. Едва дождавшись, когда тот застегнет браслеты на запястьях и включит питание, сказал:
— Ну что, теперь все? Идемте к генералу...
Один из подошедших к нему Магнастражей взмахнул электропосохом и впечатал его в бок Старкиллера. Даже переделанный в легкую броню летный скафандр не помог: все тело пронзило болью, мышцы свело судорогами — Кен невольно вскрикнул, пошатнулся и упал на пол ангара.
"Черт, как больно то!" — он надеялся, что не слишком переиграл. Конечно, имитировать потерю сознания было бы попросту глупо, но и вообще никак не отреагировать — значит дать повод Гривусу начать беспокоиться. Демонстрируя, с каким трудом ему удалось оторваться от пола, Кен снова встал на ноги.
— Простите, сэр — это была не моя идея: Генерал велел дать вам четко понять, кто тут сейчас хозяин положения! Мое мнение на этот счет он посчитал не имеющим значения.
Тактик уважительно кивнул ему, и первым двинулся в том направлении, где находился Гривус. Какой-то из Магнастражей легонько подтолкнул Кена электропосохом — в этот раз, впрочем, не активированным.
* * *
Время уходило, как песок сквозь пальцы. Первый эшелон, которым командовал Кит Фисто, ушел в гиперпрыжок — все равно, уже поздно было отыгрывать назад и пытаться изобрести какой-то другой план. Ладно, в любом случае, у магистра Фисто достаточно кораблей, на которых установлены генераторы гравитационной тени: сам Райден поделился своими, ради общего дела. Наводчики там у них хорошие, да и Сэйси Тийн свое дело знает — когда придет время, выведут второй эшелон четко на позиции.
— Даррин, насколько они нас опережают?
— Как и планировали, ровно на три часа: мастер Тийн обладает невероятным талантом!
Райден повернулся к женщине, стоявшей сейчас вместе с командным составом "Черного Скимитара" в боевой рубке.
— Госпожа Ти"Сиен, что происходит на вражеском корабле?
Выслушав ответ Алли"айи, Райден сказал Даллу Борджину:
— Передай Тренчу, пусть командует общее наступление! Старкиллер и его помощники уже почти добрались до горла нашего жестяного генерала: если промедлим, мы можем и не успеть на начавшуюся "вечеринку".
"Черт, только бы Кен там, со злости, сразу не открутил Гривусу башку — а то с него станется!" — Старкиллер, конечно, уверял, что помнит о том количестве желающих лично побить калишца, которое уже выстроилось в живую очередь. Только, что все эти уверения будут стоить, когда начнется настоящая драка?
* * *
"Нет, драка мне тут, в ангаре, совсем не нужна — тут люди рядом, может задеть кого, случайно" — оставалось, правда, довести еще эту свою мысль до Гривуса и всех его подручных, живых и механических.
"Ничего, вот сейчас и доведу, до всех разом!" — пронеслось в его голове: благо, разряд электропосоха уже привел Кена в соответствующее моменту настроение...
Почти как тогда, на станции "Валорси-Торговая". Разве что, заложников поменьше, а бандитов побольше. И, в отличие от станции, это большое вражеское корыто можно не жалеть, как и его добровольных пассажиров.
* * *
— Генерал, это низко и недостойно — мучить скованного беспомощного человека!
Падме понимала, что может разозлить и спровоцировать Гривуса еще на что-нибудь... страшное, но ничего не могла с собой поделать.
— Падме, пожалуйста, не надо! Помощь уже рядом, все идет по плану. Не провоцируй его.
Таало Этав была чуть ли не единственной, из всех знакомых форсъюзеров, у кого получалось нормально общаться с ней телепатически.
— Все равно, ничего не могу с собой поделать...
Тем временем, Эни, окруженный своим железным конвоем, дошел до того места, где стоял Гривус. Великая Сила, сколько же времени они не видели друг друга! Падме глядела сейчас на мужа во все глаза, почти не обращая внимания на то, что творилось вокруг нее.
