* * *
— ...и вот тогда я прямо заявил Гривусу, что так дела не делаются! Понимаете, они же были совсем детишки: опытные взрослые люди не должны обижать такую мелкоту, даже если идет война. Особенно, когда идет война! — в конце концов, я сам вынужден был выбрать такую профессию, которая идет вразрез с некоторыми общепринятыми нормами морали, у цивилизованных людей. Но, я никогда не позволял себе обидеть ребенка, и строго следил, чтобы мои подчиненные — когда товарищи выбрали меня командиром, — не причиняли вреда невинным малышам. Уверяю вас, во всей галактике не найдется того, кто бы сказал, что Хондо Онака запятнал свое доброе имя столь гнусным поступком. А эта наглая полуживая жестянка позволила себе — прямо на моих глазах! — попытаться убить юных джедаев. Разумеется, я не мог позволить ему этого сделать...
Хондо пел соловьем: Райден был уверен, что даже "Капитан Флинт" (как он сразу же обозвал про себя птичку, постоянно использовавшую плечо экс пирата в качестве насеста), наверное, поверил сейчас в то, о чем трепал языком его хозяин. Сам он слышал эту историю из уст тех ребят, что в нее попали, в свое время, и был абсолютно уверен, что не прилети Гривус выяснять со старым пиратом отношения (а вот нечего было делать глупость, наезжая на дядю!), Онака не моргнув глазом попытался бы стрясти "выкуп за спасение" даже с Ордена. Тем более, что за ним такие проделки и раньше водились. Однако, как словеса то плетет! — и даже ни капли не смущается, при этом.
Поневоле вспоминался один выдуманный герой, про которого Райден когда-то узнал, попытавшись изучать один, якобы старый ситхский голокрон: Некто Джон Сильвер и Онака, если бы им довелось оказаться вместе, наверняка поняли бы друг друга с полуслова. Даром, что один промышлял пиратским ремеслом на примитивном корабле в отсталом мире, а второй бороздил просторы Внешнего Кольца, в поисках добычи.
Впрочем, и там, и тут пиратская деятельность подошла к своему закономерному концу. Разумеется, Онака, как и Джон Сильвер в ином мире, сделал все возможное, чтобы увильнуть от расстрельной команды. Едва предпринятые Тофеном Вейном усилия по наведению порядка на внутренних гипермаршрутах Конфедерации (даже самых малоактивных, с минимальным потоком пролетающих копаблей) стали приносить реальные плоды, как Хондо, вместе со своей шайкой, вдруг решил "завязать". Хотя, если честно, таких умных и хитрозадых оказалось не так уж и мало: в профессии пирата дураки и отморозки долго вообще не живут...
Все это совпало с компанией, которую проводили избавившиеся от "наследственного рабства" у хаттов виквайские кланы, по вербовке соотечественников на службу новому союзнику. То есть, на службу Конфедерации Независимых Систем вообще, и лично Райдену Дуку в частности.
Естественно, Онака тут же ухватился за такую великолепную возможность легализации. Как он признался самому Райдену, при их первой встрече, тут у него было и еще одно соображение: от "завязавшего" капитана бывшие соратники, забрав свои доли в добыче, наверняка разбрелись бы в разные стороны. Ну, как следствие, на богатенького бывшего пирата, сумевшего сохранить "кубышку" целой, тут же началась бы охота. Оно и понятно: охотники за головами быстрее возьмут подряд, который обеспечит больше денег, при его выполнении — за счет трофеев. А учитывая количество народа, которому Хондо, за свою карьеру, успел насолить, за наймом кого-то достаточно серьезного и по-настоящему опасного, вроде Эмбо или Кэда Бейна, дело не стало бы.
Зато, что началось, когда отставной пират решил пойти на службу во флот КНС! И объявил о наборе добровольцев в свою новую шай... — то есть, в свой новый экипаж, понятно: Целая куча викваев, клатуинцев и никто загорелась желанием служить под его началом. Слух об удачливом, всегда выходящем сухим из воды и огня авантюристе, не боявшемся бросать вызов даже ситхам с джедаями, распространился, к этому времени по просторам Внешнего Кольца достаточно широко. Потенциальные рекруты летели к нему как мухи на мед (ну, или на другую субстанцию — каждый давал здесь свои эпитеты).
Что же, истину про то, что отбросов нет, а есть кадры, Райден усвоил давно и прочно. Использовать этих "товарищей" в населенных и обжитых местах? — ну нет уж, увольте: это все равно, что положить перед ворнскром кусок мяса! Выпихнуть Онаку с его орлами в глухомань, на границу Дикого Космоса? — опять же, свинья и тут грязь найдет. Да и сам Хондо, отнесшийся к своей будущей службе неожиданно серьезно, просил Райдена, чтобы "его ребята не маялись бездельем": от безделья мол, и все беды приключаются.
Перспективу поучаствовать в освободительном походе в Небесный Кулак старый пират воспринял с воодушевлением. Похоже, Онака считал, что там можно не только поправить репутацию и завоевать немного славы, но еще и неплохо "прибарахлиться", заодно. Что же, Райден его, в этих надеждах, разубеждать не стал — тем более, а вдруг ему там чего и вправду обломиться, ценного?
И вот теперь довелось увидеть такое незабываемое зрелище: Командир добровольческой флотилии "Бойцы Шрилуура" убеждает своих будущих... нанимателей? — в том, какой он прекрасный парень, и какое ценное приобретение — в его лице, разумеется! — само идет прямо к ним в руки. Фиг его знает, поверили ли Текей с Дако хотя бы одному его слову, но Хондо они слушали, развесив свои длинные уши. Талант... — ведь ни тот, ни другой из нагаев не были новобранцами, так же вот слушающими в припортовой кантине байки вербовщика.
Текей даже невольно обернулся к Райдену, словно ожидая подсказки: выдумка вся рассказанная им история, или она содержит в себе хотя бы часть правды? Увидев подтверждение, когда Райден чуть кивнул, и прикрыл веки глаз, обратился к Онаке, явно желая услышать окончание этой истории.
— И чем же там у вас все закончилось?
— Оооо! Мне и моим ребятам пришлось покрутиться, чтобы сбежать от этого чудовища из железа и плоти самим, дать возможность спастись маленьким джедаям и их сопровождающей...
* * *
Воистину, за эти четыре часа Райден сумел отдохнуть и получить такой заряд бодрости, какой не дала бы и многочасовая медитация. В Онаке, несомненно, пропал гениальный артист: в его байки и вправду хотелось верить! — причем, даже тогда, когда знаешь всю правду про эту, довольно грязную, историю. Единственное, что его огорчало, так это то, что приходилось постоянно держать себя под контролем — чтобы не начать смеяться в голос в самых интересных (и неудобных для рассказчика) местах. Было даже жаль, что не получилось и дальше слушать байки пирата о том, что он — чуть ли, не в одиночку, — раз за разом спасал всю галактику от козней разных злодеев: пришел вызов от Кита Фисто.
Где то возле дыры, носящей название О"риин, одно из оперативных соединений, разосланных Союзным Командованием на границы Дикого Космоса, сумело-таки прищучить флот сси-рук!
Оставив своих гостей общаться между собой дальше, Райден, извинившись перед ними, направился в соседнее помещение — чтобы спокойно поговорить с магистром.
— Так, мастер Фисто, вы полагаете, что нам не стоит сейчас объявлять общий сбор? Все же, семь сотен вымпелов — это даже очень немало!
— Я только что разговаривал с самим Дорин Се"олом — он заверил, что у них все под полным контролем: они установили тесный контакт с местными аборигенами, а у тех, в свою очередь, хорошая сеть из зондов-шпионов во всех окрестных системах на десятки световых лет вокруг. Если ящеры в ближайшее время и вправду нападут, то они сделают это теми силами, которые уже успели собрать. Дорин и его штаб организовали засаду...
— Считаете, у них неплохие шансы?
— Ха! Как раз в состав Четвертого оперативного соединения вошли два из предоставленных Скай... Старкиллером модифицированных "Неукротимых". Тех самых, что несут импульсные ионные пушки: помните, мы решили использовать эти корабли парами, из-за трудностей с быстрой перезарядкой орудий?
Кит невольно запнулся, чуть не назвав, по привычке, старое имя их общего знакомого.
Что же, если так, то у мастера Се"ола и его подчиненных есть все шансы на успех — это Райден охотно признал. Тем более, насколько он помнил, каждое оперативное соединение насчитывало, в среднем, от трех с половиной до четырех сотен боевых кораблей. Большинство из них, конечно, относилось к легкому классу — задачей оперативных соединений была, в первую очередь, разведка. На прямой бой с большими силами врага никто особо не рассчитывал, и не надеялся, когда зашла речь об отправке флотских соединений на пограничные рубежи: Размеры обследуемого пространства были слишком большими! Но на то, чтобы разобрать на запчасти попавший под удар импульсной ионной пушки, и выведенный из строя корабль — будь он хоть стардестроером! — способен даже корвет...
— Отлично, мастер Фисто! Вы оповестили других членов президиума Ассамблеи?
— Разумеется, сразу, как получил известие от Дорина, о начале операции.
— Думаете, имеет смысл где-то собраться всем? — у меня, или на Карфеддионе, у господина Вандрона — или проще и лучше обойтись организацией общей видеоконференции?
— Считаю, что лучше организовать видеоконференцию. Сразу, как только у Четвертого оперативного соединения состоится огневой контакт с противником. Пока же, о начале активной фазы операции остается только гадать: инициатива здесь, к сожалению, принадлежит не нам.
— Хорошо, я буду ждать вызова. Заодно, прикажу предупредить и всех остальных членов президиума Ассамблеи, кто находится, в данный момент, на борту "Черного Скимитара".
— Тогда, до связи!
* * *
— ... до связи!
Голограмма с фигурой Учителя погасла. Что же, это Тайген мог себе позволить лично вести абордажные партии в бой — Дорину приходилось координировать действия всего Оперативного соединения. В таком случае, с мостика не сбежишь: сквозь Силу капитан (точнее, с некоторых пор уже не полный "флотский" капитан, даже с честно заработанной приставкой "лайн", а бери выше — целый коммодор!) чувствовал, что его наставник вымотался даже больше, чем он сам.
Подготовка к схватке с флотом сси-рук, идущая одновременно с совсем непростыми переговорами с обитателями О"риина, томительное ожидание, когда часы казались годами. Само сражение, оказавшееся удивительно коротким — подхлестнутое адреналином и Силой тело даже не заметило, когда прекратился сам бой, и началось обычное избиение. Только рассудок, чуть отрешенно управлявший маневрами, которые делали свои корабли — в ответ на то, как и куда метались, под их огнем, чужие, вдруг с удивлением отметил: "Что, уже все — враги кончились"?
Ну да, сси-рук и вправду "кончились": тех, что не плыли в пустоте космоса грудами мертвого металла, попав под удары соединенного залпа обоих "Неукротимых", несших импульсные ионные орудия, охватили с флангов, прижали к планете и попросту расстреляли. Их корабли были быстрее и мощнее вражеских, а заблаговременно активированные в нужных точках гравиколодцы не дали ящерам возможности сбежать. Возможно, не будь у них козыря в виде дьявольской разработки Сепаратистов, результат боя мог быть совсем иным: когда боевой компьютер "Уквина" полностью обработал всю информацию, поступившую со сканеров, Тайген на мгновение даже испугался — миллион летающих дроидов-пирамидок, это серьезно! Даже несмотря на их небольшие размеры и мизерную огневую мощь, уступавшую даже старым сеповским не модернизированным "Манквимам", их общее количество сразу же перерастало в качество: Когда на один твой собственный истребитель приходится сотня вражеских, даже дерьмовых, исход схватки предсказать совсем нетрудно. А ведь "пирамидки", используемые как летающие бомбы, были опасны и большим кораблям...
Однако, залп обеих гигантских пушек создал стену фронта электромагнитных возмущений такого размера, что она без труда накрыла почти весь рой злобной мелкой металлической нежити, что ящеры выпустили в их сторону. Правда, с тем, что не попало под удар, и не "выпало в осадок", тоже пришлось повозиться — но, десятки тысяч — отнюдь не то же самое, что целый миллион! Истребители и корабельные скорострельные орудия ПКО перещелкали, потом, эту кусачую мелочь походя. А ударная волна ионного импульса пошла дальше, разом ополовинив вражеский флот. Причем, под удар попали как раз самые большие и мощные корабли ящеров. Собственно, не будь легкие отряды-"загонщики" флота сси-рук так размазаны по космосу, в попытке охватить О"риин, и лишить его обитателей возможности к бегству, бой наверняка был бы еще короче.
Нууу, это он по глупости тогда подумал, что бой вышел бы короче: очень скоро активное сканирование недобитых кораблей ящеров открыло один факт, который сразу показал всем на Четвертом оперативном, что настоящая битва, по существу, еще даже не начиналась! Чувствительные детекторы жизненных форм показали, что кроме двух видов ящериц, по недоразумению природы считающих себя разумными существами, на борту этих летающих груд железа находились сотни тысяч, если не миллионы пленников. Причем, все еще живых пленников. Пока еще живых пленников...
О том, как работает техника сси-рук, кое-какое представление разведка уже дала. И все прекрасно понимали, что ящеры сейчас лихорадочно пытаются снова "оживить" (в прямом и переносном смыслах!) свои мертвые корабли. Если бы не пленники, находившиеся у них на борту, можно было бы попросту расстрелять беспомощные вражеские корыта, вместе с самими ящерицами. Но, убивать своих, если есть хоть малейший шанс спасти людей? — Учителю даже не потребовалось бросать кличь, чтобы искать добровольцев: люди вызвались сами! Наоборот — от желающих напроситься в состав абордажных команд пришлось, чуть ли не отбиваться, выбирая кандидатов по жребию, чтобы никого не обидеть.
Главное было, действовать как можно быстрее — каждая минута была на счету: сканирование показывало, что на подбитых кораблях идут внутри какие-то работы. Впрочем, тут и гадать не стоило — порядок организации аварийно-восстановительных работ, он на любом летающем "железе" крупных размеров примерно одинаков. Нюансы... — вот как раз эти самые "нюансы" и внушали наибольшую тревогу: надо было не просто спешить, надо было спешить изо всех сил!
У них было совсем немного джедаев — четверо, кроме Учителя, если считать с падаванами. Чуть больше было просто обученных форсъюзеров, вроде него самого. Почти все были связаны с сообществом "Огненной Сети": семнадцать человек из двадцати — и одиннадцать раньше служили вместе с ним самим, во флоте "Изогнутый Клинок", пока он еще существовал...
Из трех других, двое являлись адептами "Черной Стражи" (никогда раньше Тайгену не доводилось слышать об этой организации темных форсъюзеров) — их Четвертому оперативному соединению выделили по линии Альянса, как проводников, неплохо знавших здешние дикие места. А еще один мужик, бывший настоящим отморозком, по мнению Тайгена, был родом с Кро Вара: вот про ребят оттуда он не только слышал раньше — Ниру доводилось видеть работу Кела Бьюкана своими глазами. Что сказать... крайне неаппетитное зрелище! — и у крепких, проверенных бойцов, после того, как они замечали работу кроварца, случалось, выворачивало желудок наизнанку. Но, в таких вот ситуациях Кел и вправду был незаменим. Вот это вот корыто, кстати, на которое его штурмовая группа будет высаживаться, с другой стороны как раз должна будет штурмовать группа, с которой шел Кел.
