Нет, чувства и мысли живых так и остались, для него, закрытыми — как и до этого, хотя мастер Аса и уверял Кена, что ту же Огненную Стену или Водяную Завесу тот ставит ничуть не хуже, чем самый умелый Формовщик. Но, вот прежней отстраненности от Стихий, теперь, как и не бывало: даже непокорный Огонь признал его власть! Старый кроварец только посмеивался, глядя пробующего плести все более и более сложные потоки Стихий нового ученика. На вопрос пришедшего в себя после затянувшегося приступа эйфории Старкиллера он ответил, что Кен, мол, теперь уже не пришибет никого случайно — а это главное. Ну а насчет дальнейшей учебы, так это так же, как и было в Ордене: пределов совершенству нет, и постижение путей Силы будет идти всю оставшуюся ему жизнь. Обрадовал, в общем.
Но, благодаря своеобразному переходу из количества в качество, он смог, наконец-то, нормально держать под контролем окружающую обстановку с помощью Силы. То, что это теперь получалось не так, как раньше, большого значения не имело: так ли уж важно, что именно предупредит об опасности — потоки Стихий, или непосредственное ощущение колебаний Силы? Главное, чтобы это умение работало тогда и так, как нужно...
И вот сейчас тонкие, едва различимые "вибрации" кружева стихийных потоков, что буквально сплелись в тугой клубок возле этого места, подсказывали Кену, что чего-то здесь не так! Начать хотя бы с того, что Сан"сий не сделал того очевидного, чего ожидал от него Старкиллер: не обвинил Толана в предательстве, и в том, за каким чертом он притащил на собрание членов Черной Стражи каких-то непонятных чужаков. Вместо этого он снова затеял перебранку со своими оппонентами, явно прерванную только из-за прихода "гостей". Тонкостей взаимных обвинений Кен так и не уловил — в виду отсутствия достаточной информации о предмете спора, но дело явно шло к тому, что обе стороны вот-вот должны были схватиться за мечи. Вообще то, Энакин Скайуокер, будучи еще сопливым падаваном, часто присутствовал вместе со своим мастером на подобных "разборках": Высший Совет регулярно подкидывал Оби-Вану такие вот "миссии примирения". Кстати, очень часто дело там заканчивалось взаимным смертоубийством — причем, иногда, спорщики попутно желали прибить и самих "миротворцев" заодно — такое тоже бывало. Вот и сейчас у Кена было четкое ощущение, что дело должно закончиться именно такой дракой "всех против всех". Понятно, если конечно не случится что-то необычное.
Как раз, когда он это подумал, тихонько пиликнул сигнал вызова. Старкиллер быстро вытащил из планшета на поясе командирский датапад: так и есть — KK-931 вышел на связь с командованием! Прочитав быстро промелькнувшие на экране строки дешифрованного донесения и дав дроиду-тактику сигнал подтверждения приема сообщения, Кен усмехнулся про себя: воистину, эти жестянки, творения сеповского гения, отличались умом и сообразительностью...
Творчески подойдя к поставленной ему задаче, KK-931не стал задействовать главный калибр своих кораблей, когда получил доклад об обнаружении неопознанных вооруженных отрядов, которые сопровождали боевые дроиды, выдававшие фальшивые опознавательные сигналы. Конечно, монструозные носовые турболазеры "Щедрых" и их дальнобойные ионные пушки быстро стерли бы подозрительные войска, неизвестной принадлежности, в порошок — вместе с несколькими квадратными километрами поверхности Мустафара. Да уж, световые и шумовые эффекты, в радиусе полусотни километров от эпицентра удара, были бы впечатляющими! Нет, тактик решил все сделать аккуратно, без шума и пыли — тем более, что для этого в его распоряжении были все средства. В результате, обе выдвигающиеся к месту проведения Ассамблеи Черной Стражи войсковые колонны, сначала попали под бомбовый удар "Гиен" — а потом по ним прошлись огнем Тяжелые Ракетные Платформы. Тех, кто после этого уцелел, добил высаженный — с других ТРП, превращенных в транспортники — десант из дроидов В-2 и дроидов-коммандос. Собственно, в конце KK-931запрашивал у Кена дальнейших указаний — и спрашивал: стоит ли ему высадить десант и там, где он сейчас находился? Старкиллер вспомнил, что KK-931 как раз был с ним тогда, у Валорси-Торговой. Он быстро набил ответ на сенсорной панели датапада: похвалил тактика за старания, но с десантом приказал повременить. Будет как-то нехорошо, если его жестянки откроют здесь стрельбу — собратья Толана могут это неправильно понять. Нет уж, разберемся тут как-нибудь сами.
Между тем, градус накала еще больше повысился: забрачка, до этого старавшаяся держаться чуть позади своего хозяина, вылезла вперед и начала орать на противников, яростно размахивая руками, в одной из которых она все еще сжимала меч. Сам же Сан"сий что-то нервно теребил на поясе. Кену показалось, или у него там, в чехле, висел комлинк? Похоже, кто-то тут ждет не дождется сигнала о том, что верные войска уже заняли намеченные позиции! Будет даже как-то неловко обламывать чужую надежду...
— Господин Сан"сий — вас ведь так зовут, правда? — кажется, что вы ждете чьего-то вызова?
— Какое твое дело, чужак, чего я жду!
Мужчина бросил на Кена злобный взгляд из-под обреза капюшона — как будто из двуствольной бластерной пушки огнем шарахнуло. Ванск прекратила на мгновение перебранку с другими адептами Черной Стражи, и тоже повернула голову в ту сторону, где стояли Старкиллер и мастер Аса. Впрочем, все остальные, кто присутствовал сейчас на Ассамблее, тоже обратили свое внимание на них. Кроварец был спокоен словно крайт-драков среди толпы джав: Кен чувствовал, что старому Формовщику вся происходящая говорильня уже явно успела надоесть, и он был не прочь подраться. А поскольку внешность безобидного старого бродяги не давала даже капли представления о том, что мог устроить окружающим Мастер Стихий, то Старкиллер дал себе слово не доводить дело до того, чтобы Асе Торад-Атэйну пришлось пускать в ход свое искусство. Он как-то обещал Толану помочь Черной Страже выжить, а не сделать так, чтобы многие его собратья погибли. А для этого придется привлечь все внимание к себе самому: "Как же я ненавижу эту чертову необходимость раз за разом постоянно хвататься за меч!" — мысль погасла так же быстро, как и пронеслась в голове.
— Если вы ожидаете доклада от командиров тех двух военных колонн, что направлялись к этому месту, то можете не трудиться — обе они уничтожены моими боевыми дроидами!
Толпа, слышавшая каждое произнесенное на площадке слово, разом зашумела. Похоже, тут многие хорошо понимали, о каких именно войсках идет речь. Одна из знакомых Толана, старая седая женщина-хуман, стоявшая рядом с ним и с Рори, словно выплюнула изо рта слова обвинения:
— Сан"сий, ты сволочь! Ты все-таки решил проливать кровь наших собратьев и дальше — жизней Гуурин"хар-Са и Кэла тебе оказалось недостаточно?!
— Дора, ты веришь словам какого-то чужака, непонятно из какой дыры вылезшего?
— Да! потому, что не верю больше тебе!
Глава Черной Стражи обвел взглядом собравшуюся вокруг площадки толпу и взмахнул рукой, привлекая общее внимание.
— Все слышали обвинение, которое бросил мне этот чужак?
Гул голосов был подтверждением его словам. Напряжение в Силе, спавшее было, на какое-то время, снова резко возросло — интересно, чего это Сан"сий решил вдруг перевести общее внимание именно на Кена... — ну, явно же, что не только из-за его слов. Между тем, главарь бросил на него из-под капюшона еще один многообещающий и злорадный взгляд — Старкиллеру показалось, что Сан"сий смотрел на его пояс. Что он там такого нашел то?
— Я смотрю, ты носишь на поясе меч — следовательно, если я вызову тебя на поединок, то это будет бой равных, а не просто обычное убийство?
Кен опять не понял цели, которую преследовал сейчас его противник. А вот члены Черной Стражи, кажется, поняли — из толпы кто-то выкрикнул:
— Слышишь, парень, а ты меч то в руках держать умеешь? Или, может, где краденный купил и теперь таскаешь, для понта?
"Черт! Они же ведь не чувствуют во мне одаренного, вот в чем дело!" — Старкиллер чуть не чертыхнулся вслух. Дело явно принимало какой-то нехороший оборот: Кен снял с пояса меч — и, активировав клинок, вскинул алое лезвие в приветственном жесте. Только потом вспомнил, что в старину такой жест был не только знаком приветствия, но и молчаливым сигналом вызова на бой... — Проклятье! — заигрался, подражая в графа Дуку...
Глаза Сан"сия, цвета расплавленного золота, сверкнули торжеством:
— Что же, чужак не побоялся подтвердить свои лживые обвинения действием, бросив мне вызов! За мной выбор места боя. Я выбираю Огненную Площадку: недавно там уже нашел свой конец один лжец и убийца — думаю, что скоро справедливость восторжествует снова!
Кен посмотрел вокруг. Как ни странно, многие из Черной Стражи смотрели на него с сочувствием. Седая Дора покачала головой, но не посмела ничего возразить. А вот Толан легонько подтолкнул своего товарища, Рори, явно ободряя его, и заговорщицки подмигнул Кену. Мастер Аса явно выглядел разочарованным — поняв, что ожидаемая драка откладывается на неопределенное время. Старкиллер чуть было не рассмеялся: как дети, ну честное слово!
— Ладно, давай, веди к этой Огненной Площадке: чем раньше начнем, тем раньше закончим — а то у меня и без вас еще масса дел не сделанных.
Уже когда они ступили на естественный каменный мост, нависавший над лавовым озером, Сан"сий зловеще бросил — явно рассчитывая на то, что их услышат и разберут те, кто остался позади:
— Ты оскорбляешь это место своим присутствием! Сейчас ты умрешь!!!
— Поменьше пафоса, приятель, мы с тобой не на Арене Петранаки — или еще в каком подобном местечке: уверен, что здешняя публика такой дешевый способ завоевать популярность не оценит.
Сан"сий ухмыльнулся, небрежно откидывая полу плаща и доставая откуда-то из-под него небольшой мешок — а потом вытряхнул из него несколько металлических обломков, которые не упали вниз, а плавно закружились в хороводе вокруг него. Кен опознал в этих железяках разрубленные рукоятки световых мечей...
— Смотри, чужак, скоро твой собственный меч присоединиться к моей коллекции: остров место нашего боя. Думаю, зрители оценят зрелище твоей смерти.
Противник Кена прошел под старинной обломанной аркой, и вступил на ровную плоскую поверхность небольшого островка, расположенного недалеко от берега лавового озера. Красноватый отсвет раскаленной лавы лег на его лицо, когда он зажег клинок своего светового меча. Хоровод обломков мечей бывших врагов Сан"сия все так же неторопливо кружился вокруг него...
* * *
Внутренний "хронометр", раз и навсегда отстроенный с помощью Силы, никогда не подводил Сан"сия с самых ученических времен, когда он только стал Миньоном у сурового и неразговорчивого Курана Ву"Фара. Может, как Мародер Куран и не был так хорош, как другие его собратья и коллеги, но вот другого такого специалиста по разведке и выживанию, как старый виквай, Сан"сий потом нигде не встречал. И первое, что тот начал вколачивать в своего ученика, было умение правильно распланировать и обезопасить свои действия — а рассчитать собственные шаги, не умея четко отмерить необходимое для этого время, совершенно невозможно. Всегда необходимо знать, сколько времени потребуется для каждого действия, и научиться предугадывать — сколько другим понадобиться его для воплощения в жизнь своих собственных замыслов. Вот и сейчас, он тянул с решительными шагами столько, сколько мог: указать точного времени прибытия хаттского конвоя не могла даже Сила! Однако, она все же подсказывала, что счет идет уже на минуты... — еще чуть-чуть, и его план начнет претворяться в жизнь.
Да, Ву"Фар не был хорошим специалистом по поиску новых знаний и артефактов, зато он умел всегда возвращаться из самых головоломных и опасных экспедиций живым, и вытаскивал живыми всех своих спутников. Недаром многие из старичков предпочитали работать с ним в одной группе: раз Куран отвечал за организацию и безопасность поиска, то можно было делать дело, а не оглядываться все время по сторонам, в поисках опасностей — истинных или мнимых. Сан"сий многому у него научился, да, и наука пошла впрок, когда он поднялся до главы Черной Стражи. Привычка планировать все на несколько ходов вперед и умение предвидеть последствия тех или иных шагов, очень способствуют долгой и спокойной жизни. Причем, даже тогда, когда рушится старый, безопасный и привычный уже мир. Проклятых ситхов, которые взбаламутили галактику, совсем не интересовали чужие судьбы! Сначала он думал, что Черной Страже удастся отсидеться в стороне, пока другие будут рвать соперников за власть на куски — но потом к нему пришли и сделали предложение, от которого Сан"сий не смог отказаться.
Было ли это плохо? — и да, и нет: Угодить в кабалу было неприятно и унизительно, но потом сами новоявленные "хозяева" и дали ему в руки те средства, благодаря которым он их и уничтожил! К счастью, о том, что какое-то время Черная Стража "работала" не пойми на кого, так и не стал общим достоянием: Гуурин"хар-Са так и не решился поведать своим подельникам о собственном проколе — а теперь это уже не будет иметь никакого значения. А вот то, что он непозволительно расслабился, после того, как группа Ванск вернулась с Ниссы с известием о успешно проведенной операции по зачистке, и с трофеями, нехорошо получилось... — хотя, кто же мог предполагать, что вслед за гибелью обоих Лордов ситхов у Сепаратистов начнутся такие внутренние разборки?
Да, Железячник Рори их тогда выручил, можно сказать — спас, но даже дураку было понятно, что постоянно такое везение продолжаться не могло. Захватить Мустафар самим? — нет, пусть у них и была Сила, однако Сан"сий был реалистом: даже если бы такой финт и удался бы, главный то вопрос оставался в том, как потом захваченное удержать! Перебор всех доступных вариантов действий привел его к неутешительному выводу: без посторонней помощи обеспечить безопасность Анклава никак не удастся. Простой путь — "сдать" Гизора Деллсо и его соплеменников кому-то из двух его союзников, Гривусу или Вуоро, тоже не проходил. И тот, и другой первым делом избавили бы планету от подаривших им ее "благодетелей" — на их месте и сам Сан"сий поступил бы так же, просто из чувства безопасности. Оставались Республика, Альянс или... хатты! Первые два варианта не сулили никаких преимуществ, по сравнению с привлечением к делу Гривуса или Вуоро — а вот с кажидиками удалось-таки договориться...
Для проведения диверсии у джеонозианцев Сан"сий нанял команду ледорубов на стороне: утечки среди "своих" были бы не менее опасны, чем утечки на сторону. Про то, как мекрозианцы нашли ход в их организацию, он никогда не забывал, да и не факт, что у них не было еще каких-нибудь чужих агентов. В общем, все нити управления Сан"сий сосредоточил исключительно в своих собственных руках — даже Ванск не имела представления о его действиях. Что же, вирусные закладки в местную компьютерную сеть Сепаратистов внедрены — остается только дождаться подлета конвоя из Пространства Хаттов: сигнал, вызывающий сбой в командных цепях управления вооруженных сил Гизора Деллсо, наемника хаттов подадут сами! Разумеется, он подстраховался на случай недобросовестных действий "партнеров", но Сан"сий не думал, что хатты нарушат их договор. Слизняки всегда действовали исходя из собственной выгоды, а условия, на которых с ними заключался договор, были очень хорошими: потерять приз, подобный Мустафару, из-за собственной глупости и жадности — это не для хаттов. А Черная Стража, формально, будет и вовсе не причем — кто способен будет подумать о них дурное?
