Тогда, сразу после окончания "горячей" фазы космического боя, когда еще даже не чувствовалось приближение адреналинового отходняка, не ныли мышцы от усталости (так, что даже обращение к Силе, для самоисцеления, уже не давало должного эффекта), они все рванули на борт вражеских кораблей как бешеные. Наверное, каждый форсъюзер особенно хорошо чувствовал, как уходят бесценные минуты и часы. Несмотря на не столь уж и большие, по современным меркам, размеры кораблей ящеров, их внутренний объем все равно был огромен — а ориентироваться внутри этих чужих незнакомых посудин можно было с большим трудом. Тем абордажным группам, с которыми шли форсъюзеры, было чуть полегче, чем остальным. Отчасти положение спасало наличие большого числа боевых дроидов: в кои-то веки Тайген готов был признать, что жестянки могут быть чертовски полезными — в первую очередь, за счет своего количества. Поскольку людей, на то, чтобы обшарить каждый закуток, попросту не хватало. Ну и, коликоидские дроиды-убийцы (вот не думал, что пожалеет, что их у оперативного соединения так мало), совместно с куда более многочисленными "Спелункерами", оказались чертовски хорошими разведчиками, способными пробраться туда, куда не пролезет солдат в броне.
Его первая "цель" — корабль-завод типа "Лвекк", разом отбил как все чувства, кроме чувства ненависти, так и желание щадить всю эту, рептилоидную сволочь... — сси-рук, п"в"еки — какая, нахрен, разница? Однако, еще хуже оказались те твари, которые пошли на сотрудничество я ящерами, в надежде спасти свои никчемные жизни, а то и выслужиться, при новых хозяевах. Впрочем, тогда ему, и солдатам, даже рук марать не пришлось: тринадцать тысячи измученных, доведенных до самой крайности, и только чудом уцелевших пленников исполнили роль палачей, у своих мучителей, сами. Честно говоря, Тайген их за это ничуть не осуждал. Хотя, для того, чтобы сохранить жизнь ценным "языкам" — капитану корабля, и парочке офицеров, ему даже пришлось прибегнуть к помощи Силы.
Для того, чтобы зачистить первый корабль и отправить на О"риин спасенных пленников, потребовалось целых семнадцать часов. Потом, когда штурмовая группа пополняла боекомплект и восполняла потери, а "Уквин" двигался к их следующей цели, Тайгену даже удалось вздремнуть полчасика...
На второй корабль, тяжелый крейсер типа "Шри", они потратили всего одиннадцать часов, несмотря на его более крупные размеры, по сравнению с предыдущим. Наверное, сказался приобретенный опыт. Еще двадцать тысяч спасенных жизней: как Тайген понял из рассказов пленников, и кое-кого из захваченных ящериц, которым он без стеснения "вскрыл" мозги, сси-рук перевели большую часть бывших на их флоте "живых трофеев" именно на крейсера — с целью освободить место под будущую "добычу" с О"риина на всех "Лвекках". Похоже, большая часть "свежатины" у сси-рук сразу же шла на переработку: больше новых дроидов, больше энергии для кораблей!
Кстати, неприятно было узнать, что первыми системами, которые начинали работать на поврежденных кораблях, после выполнения необходимого минимума восстановительных работ, были именно системы по "отехниванию" живых, и по сбору их жизненной энергии. К счастью, толи Дорин, толи еще кто из офицеров догадался отдать приказ: стрелять из ионных пушек по любому кораблю ящеров, который команда только попытается снова ввести его в строй! Тем не менее, сейчас трудно было даже предположить, скольким пленникам эти попытки стоили жизни.
Там же, на втором корабле, произошла встреча, которая сильно подействовала и на самого Тайгена Нира, и на всех остальных, кто служил на Четвертом оперативном соединении: Затхлый спертый воздух, наполненный вонью немытых тел и запекшейся крови. Мрак огромного тюремного отсека едва рассеивает тусклое аварийное освещение и лучи штурмовых фонарей десантников. Высокая худая тень шагает ему навстречу из толпы людей, еще пока не верящих в собственное освобождение. Черты обросшего лица трудно разобрать под спутанными волосами и отросшей бородой. Мужчина одет в равный поддоспешник — такие входят в стандартное снаряжение клонов.
— Разрешите представиться: командир фрегата военного флота Республики LS12-P10217 "Кокетка" клон-лейтенант Колин, личный номер... — с кем имею честь разговаривать, сэр?
Оказалось, что вместе с Колином здесь содержались еще несколько пленных солдат Республики, захваченных ящерами у Бакуры. Известие, что среди пленных находятся их братья, словно подстегнуло клонов — не клонов, впрочем, тоже. Пусть для многих бойцов КНС или Альянса клоны еще совсем недавно были врагами, все равно, их сейчас воспринимали как своих, почти родных — чудом спасенных от верной погибели. Истощенные, оборванные, многие с едва зажившими ранами... — кстати, по мнению Колина именно это обстоятельство спасло части пленных жизнь: пускать на "отехнивание" раненых "слабосилков" сси-рук страшно не любили, считая это бесполезным расходованием ценного материала. Вот подлечить, подкормить — тогда и жизненной силы можно будет выкачать на порядок больше! — страшная и подлая логика.
— Из старших офицеров нашей боевой группы в живых остался, наверное, только я: раньше нас всех держали вместе, когда еще была жива рыцарь Чион. Кажется, ящеры хотели ее заставить служить себе. Потом нас разделили — на этом ящеричном корыте со мной было всего три десятка, из моего экипажа. Еще полсотни с других наших кораблей. Были пленники с Бакуры. Откуда остальные наши товарищи по несчастью, сказать не могу: большинство почти не говорят на бэйсике, а торговые языки я не знаю.
— Сколько наших тут осталось, Колин?
— Сейчас, хорошо если два десятка. Но, это только в том отсеке, в котором мы находимся — что твориться за его пределами, не представляю: может быть, на корабле имеются и другие такие же "загоны"...
— Мы прочесываем корабль, лейтенант! Обшарим тут каждый уголок, не сомневайтесь. Точно так же, как и другие их посудины.
Они и вправду обшарили на том крейсере все. Другие абордажные партии тоже удвоили старание, в надежде спасти еще хоть кого-то из своих товарищей. Освобожденных клонов Тайген приказал переправить на "Уквин", а не на планету. Колин и остальные спасенные клоны требовали выдать им оружие и поставить в строй, хотя им лазарет был сейчас куда нужнее всего остального.
Сдав бывших пленников корабельным врачам с рук на руки, коммодор тут же приказал готовиться к абордажу следующего вражеского крейсера — одного из последних, еще не захваченных. На мягкий укор Дорина, что обойдутся, мол, и без него — Тайген только махнул рукой: абордажные партии, в состав которых входили форсъюзеры, действовали быстрее и лучше — это бесспорный факт! А поскольку сам Учитель не может покинуть свой пост, координируя действие всех штурмовых групп, у него, Тайгена, попросту нет выбора. Отдых? — отдохнуть можно будет и потом! Тем более, что уже немного осталось — а каждая спасенная невинных людей жизнь бесценна...
Последний аргумент, хоть и был из разряда не слишком достойных приемов, подействовал на Дорина Се"ола лучше всего. И вот последние напутствия произнесены, абордажная партия готова к высадке.
Тайген почувствовал едва заметный толчок — легкий, на самой грани восприятия: операторы проекторов тракционных лучей "Уквина" подцепили вражеский корабль! Потянулись томительные минуты — пока корабли не уравняют скорости, стягивать их ближе вахтенные не станут. Так, ага — снова сработали корабельные гравикомпенсаторы: они явно почти у цели.
Пора! Он привычно потянулся к Силе, наполняя энергией каждую клеточку организма: тупая боль и усталость прошли, отогнанные волной огня и пламени, пронесшейся по жилам и нервам. Сейчас, наполненный Силой, Тайген чувствовал весь корабль целиком, все вместе — холодное железо и команду, которая приводила гигантское рукотворное сооружение в движение. Переминающиеся за спиной, в нетерпении, бойцы-абордажники и спокойно стоящие рядом с ними, в одном строю боевые дроиды (можно ли было вообще подумать о таком еще совсем недавно?) — дальше внутренние секции корабля: уровень за уровнем. Механизмы и люди при них, несущие вахту или вставшие на боевые посты по сигналу тревоги. Вот вынесенный вверх на гребне пилона корабельный центр управления — там вахтенные офицеры и Учитель. То, что он сейчас сделает, Дорину точно не понравиться, но Учитель наверняка поймет его...
Между тем, корабль замер в обманчивом равновесии. Разъехались в стороны створки больших дверей, и выдвижная труба штурмового абордажного мостика начала разворачиваться. Пора двигать!
— Полк! Слушай мою команду: побатальонно, шагом... — вперед марш!
Шагнув сам прямиком в раскрытый зев дверей, Тайген почувствовал, как плотной колонной за ним двинулись бойцы — живые и механические. Судя по скребущим звукам, "Спелункеры", карликовые дроиды-пауки, немногочисленные "Октуптарры" и совсем уж редкие творения коликоидов попросту полезли, цепляясь за стены переходника и за потолок. "Это они хорошо идут, молодцы "ледорубы" — подкрутили жестянкам мозги как следует..." — праздная мысль почти не мешала действию.
Вспомнилась плачущая женщина, родом откуда-то с Бакуры, из числа спасенных: Она рыдала по мужу, которого замучили прямо у нее на глазах, и по дочери, которая осталась и сгинула где-то на планете. Темная волна ненависти поднялась в душе, чувство копилось, сдерживаемое волей, переплавляясь в нечто иное...
Прежние наставники там, дома — среди товарищей в "Изогнутом Клинке", называли это "Восходящий Гнев". Способность Темной Стороны Силы. Очень полезная штука, если собираешься лезть в драку не один, а в компании товарищей!
Сила выходила из него с каждым шагом, заполняя постоянно удлиняющийся коридор и обволакивая все, что в нем двигалось. И людей, и боевые механизмы. На последних, впрочем, происходящее в Силе никакого влияния не оказывало.
"Так оно и лучше: хоть кто-то сохранит хладнокровие и ясность рассудка!" — Тайген чуть было не рассмеялся вслух. Удержало его только одно — солдаты могут не правильно понять смех командира. А ронять достоинство в глазах подчиненных, для вождя дело совершенно недопустимое!
Сила принесла отклик: бойцы подобрались, сплотились — будто бы подстроились каждый под своих соседей. Впрочем, так оно на самом деле и было — сейчас все они составляли нечто единое целое, ведомое одной — его, Тайгена, волей!
А ярость внутри продолжала клокотать, не находя выхода. Пока еще не находя! — скоро все мгновенно измениться: точно так же, как он приготовил подарок для собственных солдат, вдохнув в них толику Силы, у него готов и другой подарочек — для врагов...
Если бы кто сейчас видел усмешку коммодора Нира, она ему наверняка бы очень не понравилась: Точно так же, как "Восходящий Гнев" поднимал боевой дух и сплачивал союзников, так и "Поднимающаяся Паника" ломала волю врагов, подавляя даже мысль о всяком сопротивлении. Там, в "Огненной Сети", одно обычно никогда не использовали без другого: техники считались Темными, и достаточно опасными для плохо обученного форсъюзера — но у тех, кто умел правильно работать с Силой, их применение порой давало великолепный результат.
Послышался глухой лязг. Все, переходник штурмового мостика зафиксирован на поверхности вражеского корабля! Обратный отсчет пошел: лазерные резаки выпилят нужный проход во внешней обшивке врага за тридцать семь секунд — уже проверено.
— Рукопашники и гренадеры — приготовиться! Бойцам с дисрапторами, акустическими бластерами и роторными бластерами — ждать команды!
Тайген хотел перестраховаться: на одном из вражеских кораблей кто-то из ящеров догадался попытаться использовать пленников в качестве живого щита. Случайно попасть по своим — оно им надо? Нет, действовать нужно предельно аккуратно... — тем более, что коммодор чувствовал: там, впереди, их уже ждут. Какая-то лихорадочная активность, чей отголосок доносило до него обостренное Силой восприятие. Наконец, толстенная плита была вырезана и убрана с дороги — на то, чтобы установить герметизирующую накладку ушла еще минута. Осталось только пробить внутреннюю обшивку, и внутренности вражеского корабля окажутся в их полном распоряжении...
* * *
Кен все еще никак не мог толком привыкнуть к тому, что он снова может нормально чувствовать все окружающее через Силу, напрямую: Поток информации — обрывки образов, отголоски чужих действий и запахи неосуществленных намерений — временами казался таким плотным, что сознание почти захлебывалось в нем. Хотелось намертво отгородиться от него, уже привычно прибегнув к посредству Стихий.
"Черт, как же я раньше-то всего этого не замечал, а?" — риторический вопрос самому себе остался без ответа.
Где та грань, за которой обучение в Храме переросло в привычку не замечать очевидное? Или, возможно, это он сам, бессознательно, отгородился когда-то от потока этой "излишней" информации, что несла Сила? Что же, теперь, после того, как побывал в шкуре калеки, он ни за что не откажется от снова обретенной возможности Чувствовать! И, чужая боль, которая будет постоянно восприниматься как своя собственная, не слишком уж великая плата за это...
Придерживая Таало за локоток, Старкиллер направился к тому месту, где сидели лорд Вандрон и другие представители Альянса — надо держаться поближе к своим. Вежливо и дружелюбно кивнул, по дороге, Киту Фисто и Шаак Ти — быстро обменявшись взглядами с Падме, снова занявшей свое место во главе делегации Республики. Так же вежливо кивнул в ответ на приветствие хозяина встречи — Райдена Дуку.
— Слушай, оно того стоит? Просматривать записи с нашлемных камер, или из блоков памяти боевых дроидов не одно и то же, если смотреть какую-нибудь "военную" голодраму с постановочными боями. Поверь, в абордажной схватке нет никакой красоты — только грязь, кровь и вывалившиеся на пол кишки — если работают виброклинками. Хорошо, что головид запахи не передает: вонь паленого мяса и запашок из распоротых животов — то еще удовольствие! Звуки... — ну, матюки наверняка будут заглушать вопли раненых и умирающих.
Смех Райдена еще звучал в его голове, когда друг ответил:
— Кен, тут за дело профессионалы взялись! Те, кто во время прошлой войны вел пропаганду, как со стороны Конфедерации, так и со стороны Республики. Вот увидишь, нам сейчас покажут "войну в живую" в самом лучшем виде. Все неудобное или слишком грязное уберут, а все насквозь героические — подчеркнут и выставят на всеобщее обозрение.
— Все равно, не вижу особого смысла...
— Смысл очень большой! Нам необходимо, чтобы вся галактика увидела лицо настоящего, подлинного врага: Не очередных Сепаратистов, Лоялистов или Нейтралов — у нас-то были всего лишь разногласия по некоторым, пусть и существенным вопросам, не более. И война, которую мы уже прекратили, была всего лишь одним из способов имевшиеся противоречия решить — повоевали, и перестали. Нет, надо показать людям тех, жить в мире с кем они не смогут никогда — прежде всего потому, что для противника они всего лишь разновидность "скота", который годен лишь на то, чтобы служить источником энергии для его "цивилизации", так сказать.
