Получалось, что в Небесном Кулаке, на прародине нагаев и прочей публики, что приперлась вместе с ними в Небесную Реку за добычей и славой, дела обстояли крайне хреново. Лет сто назад там произошло что-то вроде революции: радикально поменялся правящий режим. Еще лет тридцать после этот шло что-то вроде гражданской войны, между теми, кто этот новый режим поддержал, и теми, кто сохранил верность старому режиму. Последних было явное меньшинство, зато на их стороне оказалась львиная доля местных форсъюзеров. Собственно, благодаря этому обстоятельству, сторонники прежней власти и продержались так долго — хотя, в конце концов, бежать из Небесного Кулака куда то в иные места, их остаткам все равно пришлось: сила таки сломала солому...
Алли"айя Ти"Сиен была немало потрясена, когда узнала, что жестокие захватчики и тираны ее родины сами были беглецами, сумевшими уйти от "благодарных" соплеменников в Реку Бесконечность, за гиперпространственные барьеры и области гравитационных аномалий. Избежав, таким образом, мести тех, кем они когда-то правили. Зато надеясь, что на новом месте им удастся покорить себе новых рабов: потерпев поражение в старом мире, нагайские магократы решили начать все в новом. Как там сказал старинный интриган из другого мира: "Они ничего не забыли, и ничему не научились" — вот уж точно про них! Райдену было приятно осознавать, что все эти желания он помог поломать, направив в Реку Бесконечность свой флот, который поможет местным одолеть незваных гостей.
Возвращаясь к прошлому нагаев: они были, по жизненному укладу, народом сугубых индивидуалистов — личный успех (и сопряженный с этим статус) был для них важнее всего. Для нагая имели значение только самые близкие, его семья. Остальные воспринимались как возможные соперники, в стремлении занять местечко получше и повыше среди соплеменников: постоянное "толкание локтями", стремление выделиться среди других, было образом жизни каждого взрослого нагая. Понятно, что раз бог сотворил всех разными, а кольта у тебя под рукой нет, выделиться ты можешь только среди тех, кто подобен тебе самому: до тех, кто выше, можно и не достать, а среди тех, кто ниже, ты уже и так выделился. Испокон веков каждый нагай принадлежал к тому или иному "кругу": Круги разделялись по статусу, по специальности, по месту рождения... — много еще по, чему. В принципе, переход из одного круга в другой не запрещался, скорее наоборот — он даже приветствовался. Выделись, прояви себя — получишь более высокий статус и войдешь в новый, более высокий круг. Собственно, вся жизнь обычного нагая и являлась попыткой построить карьеру таким образом, чтобы пройти повыше наверх.
Круги расширялись, исчезали, сливались, поглощались (существовала и масса "кругов внутри круга"), пересекались... — и над всем этим стоял Высший Круг: элита народа нагаев, лучшие из лучших.
Естественно, что входящие в Высший Круг правили всем этим странным народцем. Порядок вещей сохранялся даже не сотни, а тысячи лет. Само собой разумеется, что рано или поздно в число членов Высшего Круга попали форсъюзеры: как только полезность умения использовать Силу осознали, и будущих ее адептов начали обучать на регулярной основе, это стало неизбежным. Сила не дает своим адептам лишних мозгов: способности форсъюзера не означают наличие у него великого ума — но его преимущество, над обычным разумным, и без того огромно. В один далеко не прекрасный (с точки зрения обычных нагаев) момент, нагаи-форсъюзеры захватили контроль над Высшим Кругом.
По-существу, в Небесном Кулаке установилась "магократия" форсъюзеров в худшей ее форме: несколько стихийно сложившихся (очевидно, по принципу — "против кого мы будем дружить") внутренних "кругов" нагайских форсеров жестко взяли власть в свои руки. Почему в худшей форме? — а потому, что талантливому не-форсъюзеру путь наверх был практически закрыт: не умеешь работать с Силой, иди нафиг! И, никого не волнует, какими полезными для народа нагаев талантами ты там обладаешь...
Дальше — больше: отказав соплеменникам в продвижении наверх благодаря личным заслугам, если они не могли использовать Силу для того, чтобы взбираться по карьерной лестнице, оказавшиеся наверху стали тянуть в Высший Круг своих родных и близких. Благо, способность чувствовать Силу прекрасно передается по наследству: дети форсъюзеров и сами, с большой вероятностью, могут стать форсъюзерами. А как не порадеть родному человечку, если уж представилась такая возможность? Постепенно, среди Высшего Круга сложились настоящие "династии" форсъюзеров, при всех перипетиях крепко державшиеся за власть.
Разумеется, складывающийся порядок вещей многим амбициозным нагаям не нравился. Однако, пока аборигены Наги потихоньку устанавливали контроль над всем Небесным Кулаком, постепенно подгребая под свою власть и влияние остальные народы этой карликовой галактики, на бухтение недовольных никто особого внимания не обращал: большинство и так "неплохо кормили"! К тому же, свободное перемещение народа внутри низших кругов, и перехода из одного в другой (понятно, если ты не лезешь в Высшие), никто не запрещал.
Увы, вся эта идиллия не продлилась слишком долго: численный состав и амбиции нагайских форсъюзеров росли быстрее, чем даже происходило "освоение" Небесного Кулака. Как следствие, число форсерских "внутренних кругов" внутри Высшего Круга возросло до нескольких сотен, а управляемость государственной системы резко упала. Правильно рулить процессами государственного строительства большинство "магической олигархии" не умело и не любило. Разумеется, в наличие имелась прослойка профессиональных управленцев из прикормленных некоторыми кругами форсеров "низших", но здесь все зачастую упиралось в противодействие членов других "внутренних кругов". Конечно, система не пошла вразнос: общий интерес сплачивал даже откровенных врагов! — но ее эффективность быстро скатилась до минимума.
Естественно, из-за сокращения "кормовой базы" началось брожение среди низших кругов нагайского общества. Возможно, после неких неизбежных потрясений, в структуре государства и смогли бы произойти адекватные изменения, пусть и ценой потери частью "магократов" своей власти и влияния — в интересах общего дела. Только, нагайские форсеры решили пойти по другому пути, установив над обществом совсем уж откровенную тиранию!
Снаружи все выглядело предельно просто: Некий дикий народ с окраин Небесного Кулака захватил и поработил нагаев... — естественно, истребив, в первую очередь, всех недовольных режимом, до которых тофам только удалось дотянуться.
По словам Ла Тати, это безобразие продолжалось достаточно длительное время — две-три сотни лет, а может и больше. Точного времени, понятно, никто назвать теперь уже не может — магократы неплохо зачистили за собой хвосты. В общем, установившийся режим выглядел таким образом: Наверху Высший Круг, состоящий из сотен постоянны грызущихся между собой за власть и влияние "внутренних кругов" — сплошь обученные форсъюзеры, и отчасти, в качестве "приказчиков владык" и технических специалистов — их неодаренные близкие родственники. Под ними аппарат принуждения, в виде армии и флота с командами, состоящими из соплеменников-коллаборационистов и алиенов-наемников, в первую очередь — тофов. Еще ниже — обычные нагаи. И уж в самом низу — иные расы Небесного Кулака.
Таким образом, внешне все выглядело вполне устойчиво. Сила (в обоих смыслах этого слова) была на стороне Высшего Круга. Количество недовольных, уменьшившееся было после репрессий, снова начало расти, но особого беспокойства у власть предержащих это не вызывало: перебесятся и успокоятся! Тем более, что у кого-то из состава Высшего Круга все же хватило ума по новому организовать систему социальных лифтов внутри нагайского сообщества. Да, это сразу же начало разрушать старую систему "кругов", но она уже и так трещала по швам после начала "оккупации". "Служба делает свободным!" — вступай в армию или на флот, и делай карьеру там. Многие нагаи, почуяв отдушину, рванули в эту "Освободительную Армию" (вот имечко то подобрали, поганцы!) со всех ног. Именно в это время нагаи окончательно покорили весь Небесный Кулак, и вышли за пределы границ своей маленькой галактики, попав на просторы Неизведанных Регионов большой галактики Небесная Река...
Понятно, что поскольку армия росла, форсъюзеров связанных только с Высшим Кругом стало элементарно не хватать для обслуживания ее интересов, и для контроля над ней. На службу начали набирать тех юных нагаев, кто не имел родственных связей ни с кем из членов "внутренних кругов" Высшего Круга, но при этом мог чувствовать Силу. Обученье их, по понятным причинам (кто же станет воспитывать самому себе конкурентов?), было ограниченным и чисто утилитарным: поддерживать межзвездную связь посредством Телепатии, починить вышедший из строя механизм или устройство, служить своеобразным "верификатором" — консультантом для военного командования, — считалось, что этого более, чем достаточно. Разумеется, Высшие строго следили за тем, чтобы Телепаты не узнали чего лишнего. Обычные нагаи могли еще сделать неплохую карьеру в "Освободительной Армии" — удел таких, как Ла Тати и ее сестра, был предопределен раз и навсегда: оставаться в той касте, в которую они попали. Ну, так ее уверяли, во всяком случае — сам Ла Тати слышала несколько историй про то, как обычные Телепаты все же попадали в Высший Круг.
В общем, установившийся в Небесном Кулаке режим мог бы существовать еще долго, если бы внутри Высшего Круга внезапно не началась какая-то междуусобная разборка. Кто, с кем и из-за чего сцепились, Ла Тати не знала. Зато, последствием этой склоки стало то, что Высший Круг, в какой-то момент, потерял контроль над войсками: По крайней мере, руководство "Освободительной Армии", из неодаренных, решилось-таки на то, чтобы попробовать взять власть в собственные руки. Не имей они в своем распоряжении тысяч Телепатов — и кое-кого еще, как Райден понял из того, что рассказала Ла Тати! — у них, скорее всего, ничего бы и не получилось: оставшиеся верными Высшему Кругу войска победили бы их, даже оставаясь в меньшинство, с помощью Силы-то...
"Обязательно надо захватить в плен хоть нескольких из этих пресловутых Служителей, про которых мне рассказывала телепатка"... — увы, тот алиен, что вел через космические пространства флотилию, к которой была приписана сама Ла Тати, так же как и еще двое других — ведших остальные флотилии, попавшие под "раздачу" Старкиллера, не уцелели в бою. Самое странное, что этих непонятных форсъюзеров не было вообще в составе того авангарда нагайских сил, что изображали из себя наемников. Хотя, как раз тут, пожалуй, ничего странного и нет: не хотело нынешнее руководство нагаев, их Автократия, светить перед джедаями, в лице того же Корнаха Тевана, одним из козырей, припрятанных в рукаве. Как Райден понял, слишком уж резко Служители отличались от самих нагаев — присутствие такого, на командном мостике корабля, заметит сразу любой обученный форсъюзер. Это обычный Телепат еще имеет шанс замаскироваться в Силе, и спрятать свое присутствие в толпе других нагаев.
Таким образом, опираясь на армию, флот и собственных подконтрольных форсъюзеров, "революционеры", образовавшие собственное чрезвычайное правительство, которое они обозвали Автократией, сумели победить в тридцатилетней гражданской войне своих противников. Остатки Высшего Круга (и те, кто его поддерживал и служил ему) бежали прочь из Небесного Кулака. Возможно, будь победа "революционеров" достаточно быстрой и менее кровавой, все могло сложиться и по-другому. Однако, к тому времени, когда вся власть в Небесном Кулаке оказалась в их руках, черты нового режима приобрели уже окончательный облик: те, кто волею случая попал наверх, никакого возвращения к "старым добрым временам" уже не хотели. Им и так было неплохо!
Мнение обычных сограждан? — а вот его, как оказалось, требовалось как-то учитывать. Иначе, чего доброго, можно было последовать за прежними "хозяевами жизни". Поскольку навести, за семьдесят лет существования нового режима, хотя бы относительный порядок в экономике никак не удавалось, и жизнь всех обитателей Небесного Кулака год от года лучше не становилась (что естественно вызывало недовольство населения), кому-то из членов Автократии пришла в голову "светлая" мысль: "А не организовать ли нам маленькую победоносную войну с каким-нибудь внешним врагом, для решения собственных внутренних проблем"?
Вот так вот нагаи, вместе со всем сбродом, что находился под их властью, и оказались, в конце концов, на просторах Юго-Западных Пределов...
Если бы не такое несвоевременное прибытие с "недружественным визитом" сси-рук, можно было бы даже потянуть время, с решением этой проблемы: оно сейчас работало на Альянс, Республику и КНС. Но, присутствие ящерок — да и наличие за игровым столом совершенно непредсказуемого Гривуса, в корне меняло все расклады.
Генерал Осс"Ави всего лишь хотел спастись сам, спасти любовницу, с ее сестрой, и своих людей — попросту "кинув" при этом бывшего работодателя. Ради этого он был готов даже нарушить неписанный кодекс наемников, фактически закрывая себе возможность дальнейшей работы в данной профессии. Готов был, вместе со своими людьми, навсегда уйти в изгнание, сгинув где-нибудь среди просторов Дикого Космоса. Не удивительно, что когда Райден сделал ему встречное предложение — Осс"Ави с радостью за него ухватился!
Но, благодаря этому, у него будет на одну головную боль меньше: зная, что за возможным направлением атаки сси-рук теперь будет, кому приглядеть — когда их основные силы займутся решением "нагайской проблемы".
* * *
Разрозненные элементы огромной армады кораблей, наконец-то, тронулись с места, начиная свой стремительный "забег" к одному лишь командованию ведомой точке, месту общего сбора перед решительной атакой на врага. Разумеется, как всегда, кто-то не успел выйти на исходные позиции, задержавшись в пути: вроде двух вспомогательных эскадр Альянса, только что сформированных в секторе Тапани, — или 197-ого оперативного соединения флота Республики, двигавшегося аж от самого Префсбелта и застрявшего, из-за навигационных проблем, у Порогов Маластара на Хайданском Пути. Обойдемся без них...
В принципе, Кен считал, что уже собранных сил и так было более, чем достаточно: после Дорло Старкиллер больше не считал флот нагаев за серьезного противника! Да, опасные и непредсказуемые ребята, как космолетчики — хорошие, крепкие профессионалы, но, не более. Зато самоуверенности и дурного гонора хоть отбавляй: Кен и сам в той, прошлой жизни иногда грешил этим — ему, правда, Сила помогала, чтобы разные эскапады с рук сходили. Какая Сила поможет нагаям? Телепаты, и некие таинственные алиены — Служители, игравшие во флоте нагаев ту же роль, что и Навигаторы во флоте Реки Бесконечность... — все это им у Дорло ничуть не помогло! Скорее даже, наоборот: предупреждение, которое Сила послала Ла Коу, доведенное той до соплеменников, еще больше усугубило ситуацию. Кен думал, что приди к Дорло нагайские флотилии в более "растянутом" состоянии, у многих их кораблей был бы реальный шанс отступить, убежать с поля боя.
