— Не боишься, что зрители раскусят пропагандистский трюк, и эффект получится совершенно противоположным тому, что задумывалось?
— Нет! Не боюсь: люди, что будут находиться по ту сторону голокамер — они ведь не будут "играть", как актеры... — нам покажут кусочек настоящей жизни. Того, что вот прямо происходит на наших глазах. Если, при этом, монтажоры выберут камеры, дающие самые зрелищные ракурсы — какая в этом беда?
— Ну да, ребята из "Башни Ардженте" те еще манипуляторы — согласен, умеют они показать зрителю "товар лицом".
— Корусантские пропагандисты ничуть не хуже. Ладно, давай садись — скоро начнется! По сообщению командующего Четвертым оперативным соединением, старшего генерала Дорина Се"ола, последняя волна зачистки кораблей сси-рук уже пошла. Монтаж монтажом, но теперешний избалованный зритель в сети Голо Нет все же предпочитает наблюдать за событиями в живую...
Да уж, кому именно из "бойцов эфирного фронта" пришла в голову эта идея, Кен не знал. Однако, руководство Республики, Конфедерации и Альянса ухватилось за нее обеими руками. Еще бы, пропаганда пропагандой, а видеть всеобщего врага "в лицо" (да еще и находясь, при этом, в полной безопасности) — это совсем другое! Тут Райден прав, может чего из этой затеи толкового и выйдет.
Насколько Старкиллер был в курсе, население галактики уже изрядно устало от войны, которая коснулась практически каждого — если и не напрямую, то косвенно — через выросшие цены и поднявшиеся налоги. Снова и снова воевать не хотел никто из нормальных людей. Даже боевые действия против хаттов, или того же Гривуса, народ поддержал больше от озлобленности на возмутителей спокойствия: "Чего этим тварям неймется"?
Как только тех же нагаев Ассамблея объявила жертвами манипуляций Гривуса, так сразу же весь запал — "поколотить заодно еще и этих налетчиков" — в общественном сознании пропал. То, что Ассамблея решила помочь борьбе за свободу нагаев материально, никого из обывателей особо не волновало: выделить, для этого дела, несколько тысяч боевых кораблей и кучу еще не навоевавшихся всласть добровольцев (или боевых дроидов) — вполне укладывалось в текущие расходы бюджетов трех основных спонсоров Ассамблеи. В конце концов, Республика, Конфедерация и Альянс еще и некий профит с этого могут поиметь! — некоторые разработки и технологии нагаев представляли интерес для галактической экономики. Как, впрочем, и сама перспектива освоения Неизведанных Регионов.
А вот "ящерки" — совсем другое дело: поиски той дыры, из которой они выползли, грозили занять даже не месяцы и годы, а десятилетия поиска! Поскольку ничего полезного из навикомпьютеров их кораблей пока что вытянуть не удалось...
Это означает, что на борьбу с угрозой сси-рук потребуется выделить на порядок больше сил и средств, чем уйдет на помощь Своим" нагаям: Прикрыть от возможных набегов собственные рубежи и отправить ударно-поисковые группы вглубь Неизведанных Регионов. Причем, неизвестно куда.
Как Старкиллер понял из разговоров с Райденом Дуку, правительство Конфедерации согласилась выделить свою долю сил, ради общего интереса. То, что Альянсу придется бросить на отражение возможной угрозы львиную долю своих вооруженных сил, Кен и так знал — сам только вчера обсуждал этот вопрос в кругу высшего военного командования и руководства Альянса. Но, у них здесь нет даже иллюзии выбора... — в отличии от жителей дальних районов галактики, или старых благополучных миров Ядра. Падме и Кит Фисто, с которыми он тоже обсуждал данный вопрос, очень сомневались, что Сенат охотно выделит дополнительные деньги, вооружение и людей для Союзного Командования...
Сейчас сквозь Силу отчетливо чувствовался скепсис со стороны многих из присутствовавших в большом конференц-зале "Черного Скимитара". Особенно от представителей Республики, Нейтралов и независимых государств. Удастся ли их убедить присоединиться к общим усилиям?
— Господа, прошу внимания!
Усиленный акустической системой (и, отчасти, Силой) голос Райдена разнесся по залу.
— Начинаем трансляцию с "Уквина"...
Насколько Кен знал, этот показ предназначен не только для демонстрации членам Ассамблеи: Как было решено, все записи боевых эпизодов и теперешняя прямая трансляция последнего штурма еще недобитых вражеских кораблей, будет так же транслироваться через Голо Нет — по общедоступным каналам. Если удастся убедить общественное мнение в том, что захватчики из-за пределов обжитого космоса по-настоящему опасны, правительствам будет легче вести мобилизацию.
Вспыхнувшие посреди зала объемные изображения и звук, который сопровождал их появление, словно перекинули Старкиллера туда, где сейчас шел бой. То, что не удавалось разглядеть на подмигивающих и подергивающихся голограммах (те, на чьих шлемах крепились камеры, постоянно передвигались), дорисовало собственное воображение, помноженное на военный опыт — и Сила.
"А они неплохо идут!" — мысль командира штурмовой группы будто перебросило сквозь бездну пространства, прямиком ему в голову. Где-то внутри тихим уколом сработало Боевое Предвидение, словно Старкиллер и вправду сам бежал сейчас вместе с бойцами сквозь полуосвещенные, а то и вообще залитые мраком бесконечные коридоры терпящего бедствие вражеского корабля — опасность! Кен невольно крикнул, как бы в ответ, сквозь Силу: "Осторожно, парень — впереди какой-то большой зал или ангар, и там что-то слишком много ящеров"!
Оставалось только надеяться, что его услышали — там, вдалеке, и смотреть во все глаза на мельтешащие картинки рисуемые голопроекторами.
* * *
"А мы неплохо идем" — тогда, Тайгену было что-то неспокойно на душе, будто сейчас вот случиться какая-то пакость? Двигалась основная группа, прорывающаяся туда, где сканеры засекли скопление жизненных форм, резко отличающихся от сси-рук и их меньших по размеру "компаньонов" и прихлебателей, п"в"еков, и вправду достаточно быстро. После того, как были сметены контр-абордажные партии, высланные ящерами для встречи незваных "гостей", коммодор повел основную группу вперед сам, отрядив две вспомогательные для захвата контроля над главным центром управления и основным энергетическим постом этого ящеричного корыта. Во вторую группу пришлось включить только дроидов: посылать живых людей туда, где работали примитивные реакторы, использующие деление тяжелых материалов, было бы вопиюще глупостью! Тем более, что сканеры показывали, в том районе, сильно более высокий фон радиации, по сравнению с другими корабельными секциями. Возможно, какой-то реактор пострадал при аварийном отключении, и "потек"? Ладно, черт с ним! — главное, они почти добрались...
"Осторожно, парень — впереди какой-то большой зал или ангар, и там что-то слишком много ящеров!" — крик прозвучал едва слышно, где-то глубоко в мозгу. Что это? — явно не Телепатия. Да и, откуда здесь взяться одаренным? — на борту корабля сси-рук только сам Тайген. Учитель на "Уквине". К тому же, он прекрасно знал "голос" Дорина — нет, это точно не он. А больше, вроде бы, некому.
Вместе с этим предупреждением, в голове промелькнула смутная картинка: огромный зал — технический ангар? — толпа ящеров перед входом, и другая — окружающая собранных в кучу пленников разных рас. А между ними, на пустом пространстве, группа ящеров ковыряющихся возле парочки знакомых до омерзения сооружений. Установки для "отехнивания"! Судя по мерцающим там и сям огонькам, ящерицы уже готовы пустить в дело свои, чертовы машины.
— Ребята, поднажмем еще чуть-чуть! Там впереди — наши пленные, и ящерицы готовятся их убить!
Бойцы, и без того уже подстегнутые "Восходящим Гневом", побежали еще чуть быстрее. Воздействовать на своих солдат Силой больше необходимого Тайген попросту боялся: видел он, как от этой техники у бойцов может "срывать крышу"...
Но вот надавить еще раз на врага "Поднимающейся Паникой" он не забыл — поехавшая крыша у ящериц его совсем не беспокоила! Так же, он отправил через командирский планшет приказ сопровождавшим группу "быстрым" дроидам: попытаться "забежать за фланг" к ящерицам. Жаль только, что тех же "Октуптарр" нельзя использовать в качестве самоходных бомб, приказав включить режим самоликвидации — свои пленные могут пострадать! А то бы их задача сильно упростилась, а количество ожидающих врагов значительно уменьшилось.
"Ладно, черт с ним — лишь бы мы успели"...
* * *
"Мы успели!" — радостная мысль билась в голове у Высокопреподобного Хуриффаха. Большой ящер, покрытый чешуей, имевшей золотистые отлив, едва сдержал себя, чтобы не начать дергать кончиком хвоста...
Зеленочешуйчатые техники и Низшие споро работали, перебрасываясь нервными пересвистами и шипением. Носовые язычки Хуриффаха доносили до него запах страха, идущего от работяг... — презренные трусы! Впрочем, чего взять с недостойных? Брали бы пример с солдат: красночешуйчатым тоже страшно (как, впрочем, и самому Высокопреподобному) — но никто из них не демонстрирует страх, и свое собственное ничтожество окружающим.
Итак, наконец-то удалось запустить в ручном режиме пару установок для отехнивания. Материала для работы предостаточно, и какого материала! — нет, прав был Конклав, когда целиком поддержал его идею: то, что лежит втуне, народ сси-руви обязан был подобрать. В этом есть их высокое предназначение, священная миссия по распространению веры среди мрака ересей и подлого язычества.
Сейчас они запустят две первых установки, сделают необходимый запас жизненной энергии — и можно будет спокойно включать в штатном режиме остальные четыре десятка устройств, что пока еще стоят мертвыми возле дальней стены ангара. Как же он был прав тогда, когда настоял, чтобы "Ск"ке"ффах", который он избрал в качестве личного корабля, был оборудован дополнительным количеством устройств для отехнивания!
А после, когда накопители снова наполнятся, можно будет оживить и сам корабль: Снова заработавшие оружейные системы и системы внутренней безопасности тяжелого крейсера, вместе с активированными боевыми дроидами, сразу поменяет весь расклад сил на борту корабля. Они сметут врагов одним махом! — он с удовольствием посмотрит, как они будут корчиться, когда из них станут извлекать жизненную силу...
Хуриффах отмахнулся от несвоевременных мечтаний: у него тут и так почти семь тысяч душ, готовых к служению, есть — какое значение будет иметь еще несколько лишних сотен? Капитан корабля уверял, что после полной активации всех систем "Ск"ке"ффах" будет полностью готов к гиперпрыжку: им надо срочно доставить на Лвекк известия о действиях нечестивых. Остальной флот... — нет, это не его дело! Пусть каждый честно выполняет свой долг перед расой и великими предками, завещавшими им Путь и Веру.
У главного входа в ангар что-то вспыхнуло, затрещало. В спертом воздухе запахло озоном и плазмой. Хуриффах обернулся к технарям:
— У вас все готово?
— Да, мой господин!
Один из корабельных инженеров подобострастно дернулся, отвечая на его вопрос. Хуриффах даже не обратил на него внимания, отдавая приказ начальнику охраны.
— Тащите сюда первую пару.
* * *
Они развалили вражеский строй (точнее, подобие строя), перегораживающий выход из корабельного коридора в ангар, когда Тайген почувствовал через Силу боль и агонию разумного существа. Тварь... не успели! Следом, практически сразу же, он почуял еще один отклик, так же из-за чьей-то медленно выкачиваемой чешуйчатыми живодерами жизни.
Толпа вооруженных ящеров одинакового красновато-кирпичного цвета отпрянула, раздаваясь назад и в стороны перед авангардом штурмовой группы. И, тем не менее, коммодор сейчас прекрасно понимал, что они опоздали: Сквозь все это потерявшее голову от страха "мясо" быстро прорубиться не получится. Тем более, что часть ящеров, занявших оборону под прикрытием раскиданных там и сям по ангару челноков или чего-то подобного, все же не потеряла присутствия духа, как их собратья, охранявшие коридор, и бодро вела огонь по нападавшим. Огонь пока еще хлипкий и неорганизованный, но становившийся секунда от секунды все интенсивнее и злее — хорошо еще, что лучеметы у сси-рук били, не так далеко, как бластерные карабины.
Было и еще одно обстоятельство, из-за которого время сейчас играло против них: "Поднимающаяся Паника", которой Тайген только что так удачно "приложил" стражу на входе, имела ограниченное действие и во времени, и в пространстве. Едва ящеры сообразят, что нападающих не так уж и много, что они превосходят их числом в несколько раз — их попросту сомнут. Задавят числом, и никакой "Восходящий Гнев" не поможет. Особенно, если у сси-рук найдется кто-нибудь, способный подхлестнуть волю и решимость своих соплеменников...
Ползшие по стенам и потолку коридора боевые дроиды начали выбираться на стены ангара, и сразу же открывали по ящерам огонь из своего оружия. Отлично! — градус хаоса и бардака в первых рядах у солдат сси-рук еще больше возрос. Плохо только, что бежать им было особо некуда — сзади подпирали другие ящеры, те, кто непосредственно в бою не участвовал. Правда, задние ряды тут же попытались завязать перестрелку с жестянками, не слишком все же успешно — оружие дроидов било много дальше стволов, находившихся на руках у солдат сси-рук.
Под прикрытием этого огня клоны усилили натиск, пустив в ход тяжелое оружие, а передние ряды — виброклинки и силовые пики. Чаши весов победы дрогнули и склонились на сторону Тайгена и его солдат.
"Мало, этого мало!" — мысль, что как только ящеры перекачают достаточное количество жизненной энергии из пленных, все тут же поменяется, не давала коммандеру покоя. Место, где вот прямо сейчас, подключенные к адским устройствам сси-рук, расставались с жизнью какие-то незнакомые Тайгену люди, которых он так и не успел спасти, находилось близко — слишком уж сильным и четким был "отклик" в Силе, даже на фоне идущего боя и других смертей! Если он и мог сейчас что-то сделать, то нужно спешить...
— Тэроч, дайка мне свою бандуру!
Идущий справа от коммодора клон-сержант, несший тяжелый роторный бластер, удивленно повернул в его сторону голову.
— Но, зачем, сэр?
— Не спорь, долго объяснять. Отключи батарейный кабель и шланг для подачи тибанны: мне хватит внутреннего запаса.
Тайген быстро набрал на командирском планшете код вызова, одновременно махнув рукой солдатам, чтобы они освободили площадку вокруг него. Быстро процокав по потолку магнитными захватами прибежал карликовый дроид-паук, прыгнул, оттолкнувшись от стены ангара, и приземлился прямо на освобожденное пространство пола, рядом с Ниром. Клацнули магнитные захваты, фиксируя тяжелый механизм на месте. Дроид только назывался карликовым: на самом деле, жестянка представляла собой что-то вроде легкого танка — длиной в размахе "лап" семь метров и высотой почти два метра. Ну и, вооружение он имел совсем не пехотное — легкая лазерная пушка дроида была опасна даже для бронированной техники. Правда, вызвал его Тайген совсем не ради мощи огня, точнее — не только из-за нее.
— Приподнимись на ногах повыше, чтобы можно было стрелять поверх голов наших солдат — сказал он, обращаясь к дроиду — и, как только я заберусь на тебя, и начну стрелять, бей по тем же самым целям. Понял?
