Нет, того, что ему никогда не стать настоящим Навигатором, Райден понял уже после нескольких первых совместных занятий, проведенных с Даррином. В отличие, кстати, от некоторых форсъюзеров, бывших у него на службе: Впрочем, заиметь десяток-другой собственных Навигаторов, пусть и не слишком-то опытных и искусных, он бы совсем не отказался! А раз гости пожелали поделиться секретом, то почему бы этим не воспользоваться, пока есть время и возможность?
Согласиться принять помощь от гостей Райдену пришлось из-за задержки возле Маластара: потеря времени на проводку шести тысяч кораблей через узости Хайданского Пути получалась просто чудовищной. В общем, когда Даррин Март сумел протащить всю их армаду через Пороги Маластара вдвое быстрее, чем планировали флотские навигаторы — Райден проникся! И пожалел, что не принял предложения коммандера Скарама раньше. Но уж тут, как говориться — знал бы, где упасть, подстелил бы соломки.
Когда Логан Скарам взялся организовать поиск иными методами, принятыми у них, а Даррин выбрал себе помощников — в том числе, и самого Райдена, как бы низко он сам не оценивал свои способности в этом деле, после первых проб, дело у них пошло. Причем, пошло так, что уже через несколько часов совместных медитаций был, в чернее, готов трек пути гривусовских кораблей. Тем не помогло даже то, что отдельные эскадры и группы уходили с места боя разными путями: Благодаря поддержке и помощи других форсъюзеров, Даррин четко определил и точку их сбора, и даже то, где их уже объединенные силы закончили свой путь, застыв сейчас в некой зоне ожидания. Осталось только проверить — правда, все это, или нет...
"Наверняка Гривус ждет ответа на свой ультиматум" — кроме этой, в голове мелькнула еще и другая мысль: "Возможно, "жестяной генерал" еще и пытается выиграть время"! Вот это было бы очень неприятно: сведения Вандрона о том, что даже та нагайская армада, которая уже приперлась в Юго-Западные Пределы может быть всего лишь авангардом, принадлежащим к куда большему флоту, заставляли беспокоиться по-настоящему.
"Черт, мне срочно нужен здесь Скайуокер, тьфу ты — Старкиллер, конечно! И Тренч мне тоже нужен — Эриаду никуда не денется. И Далл... — нечего ему охами и вздохами заниматься, вместо дела".
Кстати, пока Райден с коммандером Логаном, Даррином Мартом и прочими присоединившимися к ним "добровольцами", пытались определить — с помощью Силы, — каким путем и куда пошли корабли Гривуса и нагаев от Салласта, — Далл времени зря не терял: Советница Алли"айя Ти"Сиен, третья гостья Райдена, оказалась объектом тихой, но упорной "осады" со стороны вице-адмирала Борджина. Как он понял, друг положил на нее глаз еще тогда, когда они только покидали Тионский кластер. Увы, но здесь ему явно ничего не светило: хотя чужеземная красавица и не давала Даллу решительного отказа, внушая ложную надежду на успех, Райден знал, что сердце девушки уже принадлежит другому. Только вот, Таари Ден Хисс — ставший предметом сердечных устремлений гостьи, сейчас направлялся прямиком на ее родину — и не один, а вместе с большим флотом. Совет Конфедерации посчитал, что таким интересным партнерам, какими представлялись обитатели Реки Бесконечность, необходимо срочно оказать ту помощь, о которой они просили. "Бабло победило зло, как и всегда" — резюмировал тогдашнее решение коллег Райден. Да уж, здесь Даллу можно было только посочувствовать...
"И все-таки, Кена нужно поторопить!"
* * *
— Ну, девочка моя, ты уверена, что этот "страшный убийца" покинул систему Эриаду?
От того, что ему сейчас ответит Ла Коу, зависело теперь все: Возможность вырваться из проклятой ловушки. Планы на будущее...
— Да, Жаме. Ты же знаешь, что моя сестра у него в плену — я тебе говорила.
— Да, я помню.
— Так вот, я перестала чувствовать ее присутствие рядом, возле этой планеты, на которую ты приказал спуститься нашему кораблю! Разумеется, я сразу же попыталась поговорить с Ла Тати, с помощью Дальнего Зова. К счастью, нам никто и ничто не помешало. По ее словам, у наших врагов явно что-то случилось в каком-то другом месте. На корабле Страшного Убийцы, где она и ее товарищи по несчастью из числа Телепатов находятся в качестве пленников, все сильно возбуждены и очень обеспокоены. Как она передала, их форсъюзеры хорошо умеют скрывать свои мысли, но эмоции спрятать гораздо труднее...
"Черт, неужели Гривусу снова удалось провернуть этот старый фокус с похищением?" — первая мысль повлекла за собой другую: "Тогда, почему он не отдал нам приказ на прорыв, по завершении операции"? Похоже, ответ Жаме отлично знал, однако — это знание его совсем не радовало. "Нас попросту использовали как отвлекающий фактор, и слили" — этот факт следовало признать и принять. Тем более, что приказ то был, но этот приказ гласил: Захватить как можно больше пространства на планете, расширив уже имеющийся на Эриаду плацдарм сколько можно. Угу, без поддержки флота, как недавно выяснилось. Откуда только демоны Бездны принесли этого Старкиллера, и не добитых альянсовцами республиканских вояк! Если бы не Ла Коу, и не очередное ее предупреждение — он, ведь, мог бы и попробовать потягаться с ними в космосе, как предлагал адмирал Сендор. Кстати, хорошо, что удалось утянуть парня вниз, вместе с собой, и он уцелел, не попав в мясорубку на верху: будет, кому возглавить прорыв. Что не говори, а рулить должны профессионалы. Так что, Тарол Сендор ему еще сильно пригодится. Вообще то, лояльность парня Жаме купил очень просто: отдал в его распоряжение свой флагман, мотивировав это тем, что модифицированный дредноут типа "Предусмотрительный" идеально подходит в качестве командной платформы для управления флотом.
Вообще говоря, идея воспользоваться захваченными наземными базами для того, чтобы спасти хотя бы часть флота, если что-то пойдет не так, возникла у Жаме сразу, как только Гривус "оказал ему честь", назначив командовать штурмом планеты. Не то, чтобы он тогда всерьез опасался, что к республиканцам подойдет еще одна армада, в качестве подкрепления. Просто, наверное, в душе ждал какого-то подвоха, после гибели Лиссера...
Итак, генераторы щитов над доками флотских баз укрепрайона способны выдержать даже орбитальную бомбардировку: Доказано на практике, когда на их головы начали сыпаться сверху выведенные из строя суперпушками Альянса свои же боевые корабли. Имей он больше времени, после предупреждения от Ла Коу, вообще загнал бы сюда большую часть приданного его армии флота — места бы хватило почти для всех! Жаль, что звезды как надо не сошлись.
Теперь, раз Скайуокер — Старкиллер? — да какая, к демонам, разница! Если Старкиллер, вместе со своим флотом ушел, оставив респов с ними один на один, то есть шанс на прорыв. Таркин то оказался не настолько крут, как о нем трубили в ГолоНете. Главное — не дергаться раньше времени: у них будет ровно одна попытка — как ни крути, а у респов все же имеется серьезное преимущество. И, прежде всего, преимущество в кораблях, после той бойни, которую Старкиллер устроил их флоту на орбите Эриаду. Вот здесь то ему Тарол Сендор и пригодится!
Ну и, Жаме хотел перестраховаться, на случай, если сделал ошибку в своих выводах относительно Гривуса. Если генерал не выйдет с ними на связь до конца этой недели, то тогда и он может считать себя, вместе с "Уланами" и всеми, кто к ним примкнет, свободным от всех обязательств перед киборгом. Хотя... обработать кое-кого из нынешних подчиненных в нужном ключе, прежде всего — того же адмирала Сендора, не мешает заранее. Нефига ему киснуть и страдать за проигранное сражение, пусть лучше планирует, как будет вытаскивать их отсюда.
Между тем, девушка закончила делиться с ним подробностями, сути которых он почти не понимал — ну, не одаренный он, Жаме Осс"Ави, не одаренный! Впрочем, талантов Ла Коу вполне хватит на них двоих: Сейчас Жаме даже представить себе было трудно, что ему могло и не повезти со спутницей... — понимал ли Гривус, на самом деле, какой воистину царский подарок он ему сделал? Нет, вряд ли — калишец не переносил любых форсъюзеров, хоть своих — хоть чужих (почему бы, кстати?). Похоже, это был чисто утилитарный шаг, попытка преодолеть возникшие проблемы со связью. Ну и плевать, ему же проще — значит, никто не догадается...
— Милая, как ты думаешь: если мы, в ближайшее время, попробуем вырваться из этой ловушки — нам удастся это сделать?
"Итак, что же скажет Сила стоящему сейчас передо мной своему живому проводнику и верификатору"?
Девушка застыла на мгновение, словно заглянув туда, куда другим доступа не было. Секунды текли так, словно они были годами. Наконец, она расслабилась и выдохнула задержанный в груди воздух.
— Сегодня нельзя — они ждут! Завтра... — нет, завтра тоже не стоит. Но, через четыре дня будет уже поздно.
Она доверчиво взглянула ему в глаза:
— Ты ведь не дашь нам здесь погибнуть, да?
* * *
Отделить невооруженным глазом крошечные искорки боевых кораблей от таких же искорок — бесконечно далеких звезд, на черном фоне космического пространства, было непросто. Если бы не Сила, Алли"айя даже не пыталась бы пробовать делать это. Даже самые близкие к "Черному Скимитару" корабли, входившие в сопровождающую его эскадру, физически были настолько далеки, что глаз различал их как крошечные фигурки или простые блестящие черточки на черном фоне. Притом, что у самых малых из них размеры превышали сотни метров. А если учесть, что флот сейчас еще и лежал в дрейфе, медленно двигаясь по системе Салласта только под действием сил гравитации, то взгляду и зацепиться то было не за чего, отличая подвижные рукотворные "звезды" от настоящих.
Сила рисовала совсем иную картину того, что лежала вокруг, и не воспринималось глазами: К трем с половиной сотням кораблей Конфедерации Независимых Систем, которые сопровождали флагманский корабль Райдена Дуку, сейчас прибавилось еще шесть сотен — прибывший вчера, прямиком с поля боя возле Эриаду, от флот Альянса. Конечно, за то время, что она находилась в Небесной Реке, Алли"айя уже успела привыкнуть к тому, что экипажи боевых кораблей, в большинстве своем, состоят из дроидов а не из существ из плоти и крови. Но, у Конфедерации управляли и принимали решения все-таки живые люди, а не механизмы. По крайней мере, сама она с полностью автоматизированными кораблями до сих пор не сталкивалась, хотя и слышала, что у КНС таких было много. Если Сила ее сейчас не обманывала, то на некоторых кораблях новоприбывшего флота не было вообще ни одной живой души! Однако, адмиралу Старкиллеру, командовавшему этим флотом, данное обстоятельство совсем не помешало наголову разгромить блокировавший планету вражеский флот...
Сила позволяла чувствовать многое, что было недоступно простому взгляду. Да, любое живое существо имеет свой, неповторимый рисунок-след в Силе. Но, представители одного и того же вида обладают очень похожими друг на друга "следами". Вчера, когда корабль Старкиллера вышел из гиперпространства, Алли"айя опять почуяла в Силе присутствие тех, кто пробуждал в девушке только гнев и ненависть. Значит, их не обманули — нагаи добрались и сюда тоже! С одной стороны, это было неприятно: она совсем не желала бед и проблем для тех, кто согласился протянуть ее народу руку помощи. А с другой стороны — выходило, что война с остроухими теперь является не только делом одних ее соотечественников: больше сил, быстрее побда. Оставалось только надеяться, что на родине сумеют продержаться до тех пор, пока туда доберется флот, посланный Конфедерацией.
"Интересно, как там Таари?" — нет, он сейчас слишком далеко: флот наверняка прошел уже Семь Заводей, а может и Длинный Плес тоже. Когда она прошлый раз смогла достать его Дальним Зовом, Таари, между делом, сообщил, что в Семи Заводях они приняли на борт новых Навигаторов. Вообще всех свободных тогда Навигаторов, кого только смогли там найти! Да и, у Барьера Архитекторов флот тоже должны были встретить... — а уж там, дальше Верхний Плес. "Когда расставались, мы договорились, что Таари будет ждать меня на Семиссе" — отрадно осознавать, что мечты все больше и больше становятся реальностью. Увы, запросто дотянуться Дальним Зовом даже до близкого человека, притом — одаренного, не могла даже она: иногда это удавалось, но чаще — нет.
Взгляд сам, невольно, искал корабль адмирала Старкиллера: "Закатный Луч", пристыкованный сейчас к "Черному Скимитару" с помощью трубы-переходника, стоял возле правого борта флагмана Конфедерации. Изящный тонкий силуэт легкого стардестроера казался игрушечным, на фоне трех с лишнем километровой туши дредноута. Честно говоря, Алли"айя выбрала именно эту обзорную галерею исключительно в силу того, что с нее альянсовский "бунтарь" было лучше всего видно. Напрашиваться к неожиданным союзникам на борт, в гости, когда сами они, почти целиком, собрались на "Черном Скимитаре", было как-то невежливо. Тем более, что вчера она не утерпела и попросила таки господина Райдена взять ее с собой, честно признавшись в желании посмотреть своими глазами на пленных остроухих. Потому, что сначала она в это не поверила: "нагаи, и вдруг в плену?" — даже дети Реки Бесконечность знали, что остроухие в плен никогда не сдавались, предпочитая умереть. А здесь... — она почувствовала, что среди пленных врагов есть даже одаренные! Там, дома, нагайских форсъюзеров если кто и видел живыми, то только если сам попадал к ним в плен, а участь этих людей была незавидной — или уже их мертвые тела. И вот, все полностью поменялось.
Упиваться зрелищем чужой беды недостойно разумного — Алли"айе внушали это с самого детства. Даже сейчас девушка чувствовала легкий стыд за пережитые эмоции. Но, посмотреть — еще раз, снова! — на униженных и сломленных врагов своего народа она не отказалась бы. Пусть даже эти были и не родственниками тем, однако — и те, и другие были одной крови. Жестокие и высокомерные ублюдки! Там, дома, она ни разу не видела их в таком состоянии: пленные, даже раненые и помятые, держались вызывающе. Да и было этих пленных... — нагаи вообще предпочитали смерть бесчестью, всегда и при первой же возможности втыкая в сердце, или в горло один из своих многочисленных ножей. Особенно если не надеялись на побег, или на то, что удастся прихватить с собой, в посмертие, нескольких врагов. С милосердием, кстати, у них было еще хуже. Оно и понятно: чего жалеть разных "недочеловеков"? — да они к скотине и диким зверям на захваченных ими мирах относились лучше, чем к людям, имевшим несчастье попасть под их пяту!
Имея талант к ментальной связи, Алли"айя как раз и начинала свое служение народу Реки Бесконечность на поприще межзвездных коммуникаций. Тем более, что многие места для техники были совершенно недоступны, в отличие от Силы. Иногда ей, как и ее товарищам по работе, удавалось поддерживать связь с оккупированными нагаями мирами...
Воспоминание о виденных прежде, с помощью Силы, картины чужих бед и страданий, начисто убило сочувствие к виденным на "Закатном Луче" пленным: Эти твари кажутся похожими на людей только тогда, когда сидят в дюрастиловой камере, под присмотром охраны из одаренных бойцов! Дай им волю, и они вырезали бы всех, кто только попался бы им под руку — чтобы только забыть про собственное, вполне заслуженное унижение. К счастью, бойцы "Черной Стражи" явно знали, как надо правильно обходиться с подобными врагами.
