Меззер осторожно огляделся: сжавшиеся на своих лежанках пленники — не дай Сила, ноги коснутся пола, и охрана это заметит! Распорядок, видите ли, у тварей... — ненавижу! Взгляд бледно-синих, с красными прожилками, глаз, который он поймал.
— Узнаете меня?
— Да, господин Тармон.
— Ну и отлично. Нет, конечно, нихрена не отлично — иначе мы бы здесь не торчали, но я имел в виду то, что ты пришел, наконец, в себя.
С другой стороны раздался всхлип. Меззер повернул туда голову, и встретился взглядом с другой парой глаз, заполненных слезами. "Весси!" — сдержать вскрик радости стоило большого труда: он уже и не думал, что когда-нибудь снова увидит хоть кого-то из родных и знакомых в живых. Тем более, кого-то из Лоф"наров...
Наконец, в голове у него окончательно все прояснилось: Меззер вспомнил — где он находится, и что недавно произошло.
— Я долго валялся без сознания?
— Почти половину суток. Ты нас с Весси сильно напугал: мы опасались, что митаранорцы выполнять свою угрозу, и выкинут тебя за борт. Надо бы в бактакамеру на недельку, судя по твоему состоянию — слишком уж сильно тебя побили. Но нам дали только полевую аптечку, и разрешили оказать тебе посильную помощь. Даже странно... — обычно они совсем не склонны к тому, чтобы проявлять милосердие к своему "товару".
— Удивляетесь, почему они вообще взяли на борт "подранка"?
— А вы догадываетесь, куда нас везут?
Пожилой мужчина ответил вопросом на вопрос. Увы, ответа Меззер не знал. Голова то и дело норовила повернуться к Весси: хотелось еще раз удостовериться, что это она сама, а не обыкновенная галлюцинация, вызванная болью и "химией", содержавшейся в полевой аптечке. Что же, догадки у него были, но, к сожалению, догадки они догадки и есть — а вот что тут твориться в реальности? О чем они там говорили, когда он потерял сознание...
— Вы ведь не с Огадара, господин Тармон?
— Нет, меня, как и большую часть из тех, кто сидит в соседних камерах, захватили в плен на Лантриме. Я был там по делам... сам я с Эриаду. Кстати, я ведь не представился ни вам, ни очаровательной леди по всей форме: Тармон Кейзен, коммерсант. Мне не повезло — когда эти альянсовские наемники напали на систему Лантрим, я находился далеко от корабля, на котором прибыл туда. Надеюсь, моим спутниками и друзьям повезло больше, чем мне самому. Хотя, раз нас купили именно митаранорцы, то надежда еще есть — эти могут польститься на хороший выкуп. Возможно, удастся дать знать родным...
Тармон увидел расплакавшуюся Весси, и покачал головой, явно сожалея о своих словах.
— Кроме того, у нас, на Эриаду, существуют специальные фонды, занимающиеся выкупом пленников. Вы ведь граждане Республики?
— Да, господин Тармон — Огадар из состава Республики не выходил никогда.
— Что же, это сильно упрощает дело. К сожалению, нам придется ждать до того момента, когда эти негодяи прибудут в порт назначения. Искренне надеюсь, что это место будет иметь доступ в ГолоНет.
— Надеетесь на милосердие работорговцев?
— Нет, только на их жадность...
По кораблю митаранорцев прокатилась едва ощутимая дрожь. Потом последовал более ощутимый толчок. Меззер внезапно понял, что сейчас последует, проорав всем невольным попутчикам:
— Уцепитесь, за что придется, и держитесь покрепче! Кажется, нас сейчас выкинет аварийно из гипера...
Новый рывок, дернувший корабль как ворнскр треплет добычу, едва не повалил всех "пассажиров" в их камере на пол. Сам Меззер едва удержался за край лежака, скрипнув зубами от боли. Весси вскрикнула от неожиданности, а вот опытный Тармон даже бровью не повел.
— Интересно, митаранорцы залетели куда-то не туда? Навигационная ошибка...
Эриадец криво усмехнулся:
— Скорее, встретили по дороге кого-то не того.
Словно в подтверждение его слов, резко мигнуло освещение. Потом вместо яркого света вспыхнуло тусклое аварийное освещение. "Генераторы щитов вышли на запредельный режим, нехватка энергии" — судя по задумчивому выражению лица Тармона, тот подумал о чем-то схожем.
— Знаете, молодой человек, а ведь у нас должен быть эскорт, насколько я осведомлен о методах работы митаранорских работорговцев.
— Думаете, напал кто-то серьезный?
— Ну, уж точно не какая-нибудь из тех нищих пиратских шаек, что промышляют сейчас во Внешнем Кольце. То, что способно разом посадить щиты корабля, размером не меньше фрегата, у таких на вооружении обычно не состоит...
В голове у Меззера почему-то всплыла случайно подслушанная фраза, сказанная дроидом тому алиену, про свидетелей.
Корабль еще раз встряхнуло, но как-то более мягко, чем прежде — не иначе, поймали тракционным лучом! Тем временем, снова включилось нормальное освещение. Зато натужно завыла сирена, и по коридору, тянущемуся вдоль ряда камер, в которых содержались пленники, рысцой побежали охранники-трандошане. То, что произошло дальше, долго потом снилось огадарцу в кошмарах: нечто невидимое и неощутимое ударило во всех троих ящеров, смело их как ураганный ветер сметает пыль — и буквально размазало кровавыми полосами по полу и прозрачным стенам коридора.
* * *
Абсурдное намерение куда-нибудь полететь и прибить там первого мерзавца, что попадется под руку, никак не желало выходить из головы. Чем дольше Кен обдумывал этот вариант, тем больше убеждался в том, что это, наверное, самый лучший выход для него. В качестве альтернативы можно было оставить Мустафар на помощников и кинуться самому, лично выяснять отношения с покинувшей его, по непонятным причинам, женщиной. Вот только где-то в глубине души царила полная уверенность, что в этом случае невинных людей пострадает куда больше...
В общем, через какое-то время Кен созрел для того, чтобы начать действовать. В кои-то веки он оставался сейчас на флагмане практически один, если не считать смены в инженерно-технической секции: даже для приспособленного под дроидный экипаж стардестроера типа "Бунтарь" требовались три сотни живых специалистов. Взять с собой учеников? — да нет, пожалуй, не стоило: успеют еще ребята навоеваться, чует его сердце. Тем более, что и никакой "войны" то не планируется — так, пошарить по тем секторам, в которых сейчас замечена возросшая активность подручных Гривуса. Методы "работы" железного генерала Кен помнил очень хорошо: "Война должна кормить войну". — И он ни разу не сомневался, что там сейчас вьется достаточно много всякого сброда, пытающегося урвать хоть крошку на чужом горе — скупщики добычи, маркитанты, да просто обычные мародеры. Кусать самих наемников калишца без прямого приказа начальства не стоит, а вот пощипать тех, кто пытается обделать там под шумок свои грязные делишки — почему бы нет? К тому же, отирающиеся вокруг гривусовских войск барыги наверняка должны знать достаточно много интересного. А ребята пусть учатся, тем более, что библиотека и хранилище артефактов Черной Стражи оказались неожиданно богаты не только на предмет того, что было связано с Темной Стороной, но содержали и кучу вполне себе джедайских текстов, и даже несколько Светлых голокронов. Кейран сейчас буквально разрывался между этой сокровищницей знаний и флотскими делами: доступная "халява", как говаривали хатты, чуть не снесла ему мозги. Впрочем, кореллианца можно было понять — найти что-то новое (точнее — хорошо забытое старое), относящееся к Силе и путям ее познания, в галактике было довольно непросто — а уж получить доступ к такому количеству древних знаний и притом сразу...
Мастер Аса, в качестве спутника в намечаемой авантюре, тоже отпадал: Во-первых, старик всерьез взялся за обучение ребят, а заодно — решил приложить руку и к подготовке учеников Черной Стражи, которых тут звали "миньонами". Вообще, уровень боевой подготовки местных он оценивал крайне низко, уже пару раз намекнув Кену на то, что не мешало бы и самих здешних адептов подтянуть в этом плане. А во-вторых, кому-то надо было обеспечивать взаимодействие джедая с адептами Черной Стражи, когда самого Кена не было рядом. Если старшие члены Черной Стражи еще могли себе изредка позволить смотреть на Кейрана сверху вниз (так сказать, с высоты своего жизненного опыта), то спорить со старым кроварцем явно опасались. Хотя почему, Старкиллер так и не смог понять: за время пребывания Асы Торрад-Атэйна на Мустафаре он еще никого не съел, и даже не покалечил. Впрочем, со стихийно сложившимся комитетом, управлявшим сейчас повседневной жизнью Черной Стражи, и он, и кореллианец сработались на удивление прекрасно — как и с гражданским правительством Мустафара. Да уж, оказалось, что здесь есть и такое. Вообще, жизнь планеты стала намного лучше, после официального включения ее в Альянс, который был слишком заинтересован в здешних ресурсах, чтобы скупиться с местными жителями. Файвс тут недавно докладывал, что траффик через систему вырос почти вдвое, и совсем не за счет транзита! Во сколько раз выросли торговые обороты, Рекс ответить затруднялся, заявляя, что он не бухгалтер — а дроидам, де, не верит — так как их не сможет обмануть разве что самый распоследний пройдоха, из тех, кто потянулся сюда косяками. Дроиды-тактики, которые тут занимались и управлением хозяйственными делами, возмущались подобным недоверием, но вынуждены были признавать, что потоки полулегальной и и даже вообще нелегальной торговли они контролируют плохо. С гешефтмахерами, прикрывавшимися лицензиями, выданными Альянсом, и вправду надо было что-то делать, но не расстреливать же их всех поголовно? Старых таможенных чиновников и контролеров Техно Союза и Торговой Федерации разогнал еще Гизор Деллсо, поставив везде своих джеонозианцев, а те, по понятным причинам, тут больше не работали. Конечно, гражданские специалисты, обещанные Советом Альянса, уже начали массово прибывать на Мустафар (хотя и не в таких количествах, как военные), но всерьез возьмут в свои руки дела они еще не скоро — требуется время для привыкания и изучения местных условий. Ладно, с этим справятся и без него... — а вот Рекса и Файвса он с собой точно возьмет! Старым товарищам не помешает небольшая встряска, как и ему самому.
Оставлять бездельничать Солона и Харбека Кен тоже не стал. Понятно, мастер Аса нашел бы подопечным какое-нибудь полезное занятие — но, зачем пытаться забивать гвозди датападом? Тем более, когда намечалась драка, в которой их навыки могут быть очень полезны. Точно так же Старкиллер решил взять с собой Ванск: забрачка была чистым боевиком по натуре, и очень болезненно перенесла неожиданные перемены в жизни Черной Стражи — хотя, сохранила ей непоколебимую верность, и принесла потом клятву верности Кену чуть ли не одной из первых. Кого еще взять с собой из Черной Стражи, пусть решит она сама — субординация есть субординация, без нужды нарушать ее не следует. Разве что, Толана еще взять с собой? — нет, как раз он будет полезнее на Мустафаре, Кейрану тоже еще один помощник не помешает.
Сбор рейдовой партии занял всего сутки. Компанию "Закатному Лучу" составили два легких дестроера типа "Звездный Лансер" и пара этих новых "штурмовых фрегатов" — Кен очень хотел видеть эти новые корабли в деле. Нет, понятно, в отгремевших возле планеты боях корабли обоих типов хорошо поучаствовали, но здесь надо принимать во внимание масштаб мясорубки: когда в атаку идет настоящая стена кораблей, боевые качества отдельных вымпелов уже не имеют значения. Ну и, ни хатты, ни джеонозианцы по-настоящему серьезного сопротивления не оказали — слишком быстро все закончилось. Это, конечно, хорошо — но если хочешь точно спланировать кампанию или бой, надо представлять себе реальные пределы того, на что способна твоя техника. Собственно, это относилось и к кораблям эскорта: взятые с собой "клоны" древних "Молотоглавых" тоже следовало посмотреть в работе. Тем более, что джеонозианцы на верфях Мустафара их производство ради того, чтобы заткнуть дыру в классе эскортных кораблей для своего флота, и организовали. Судя по спецификациям, переделывали старый проект под новые требования приглашенные специалисты с Утапау, Салласта и Слуис Ван — денег Гизор Деллсо (или стоящие за ним хатты) не пожалел. Что же, посмотрим, на что обновленные крейсера способны. Вооружены они явно посильнее прототипа: две боковые спаренные турели турболазеров, имеющие почти круговой обстрел, заменены на аналогичные по габаритам, но более мощные, взятые от кореллианского корвета CR-70. На верхней и нижней площадках "головы" крейсера стояли дальнобойные ионные пушки, так же имевшие круговой обстрел. А вот пара тяжелых турболазеров, установленных в нижней части "головы", могла вести огонь только по курсу — углы поворота их полуподвижных установок были крайне небольшими. В сочетании с тем, что скорость и маневренность крейсеров (по современным меркам) тоже была не слишком выдающейся, это несколько снижало эффективность главного калибра корабля. Шесть "размазанных" по корпусу крейсера легких счетверенных лазерных установок точечной обороны (тоже позаимствованные у "кореллианца"), вместе с парой проекторов тракционных лучей, завершали перечень вооружения крейсера. Ангар на дюжину легких истребителей и пару штурмовых челноков, и возможность нести на борту батальон морпехов довершали облик универсального корабля, пригодного для самых разных миссий. Что же, посмотрим, как четверка этих кораблей покажет себя в деле, подумалось тогда Кену...
Десять кораблей (в последний момент Старкиллер решил-таки взять с собой еще и "разрезанный шарик с перемычкой" — корабль снабжения) терпеливо поджидали добычу. При этом, практически намертво заблокировав Койнский Путь — гиперлейн, соединявший систему Койн, входящую в состав сектора Элруд (а через нее и сам этот сектор), с системой Тантра, расположенной прямо на Римманском Торговом Пути. Рискованно, зато эффективно: шанс столкнуться с кораблями Гривуса был очень велик, но зато тут пока вообще никто сейчас не летал, кроме этих кораблей и кораблей тех барыг, что работали на обслуживании флота калишца. Старый пиратский способ, как вытащить из гипера пролетающие мимо корабли с добычей, работал надежно и безотказно: Притащить в удобное место один или несколько достаточно крупных астероидов, способных создать на пути пролетающих в гипере кораблей гравитационную тень, которая заставит их навигационные компьютеры принудительно вывести корабли в обычное пространство, во избежание гибели. Учитывая мощь реакторов гиперматерии, установленных на его кораблях, это труда не составляло — больше времени ушло на поиск "камней" нужного размера. Поскольку, условно говоря, любой устойчивый гиперлейн можно рассматривать как волновод, в котором установился режим стоячей волны — с неизбежными "узлами" и "пучностями" — лучше было ловить чужие корабли в "узостях". В один из таких вот "узлов" на Койнском Пути и были притащены пять штук подходящих астероидов — теперь оставалось только дождаться, какая "рыбка" попадется в их сети.
Сигнал боевой тревоги прозвучал очень быстро — место и вправду оказалось бойким: Сенсоры "Закатного Луча" утверждали, что в их "сети" сразу попала аж целая стая металлических рыб! Причем, все приличного размера, судя по сигнатурам... — еще через несколько секунд эти "рыбины" выкинуло в обычный космос прямо перед развернутым строем кораблей Старкиллера. Боевой компьютер флагмана выдал раскладку: Крейсер типа "Кэлот", два модифицированных кореллианских корвета — очевидно, эскорт... — и, восемнадцать транспортов Y164. Караван работорговцев! Кен хищно оскалился: это он удачнее место выбрал, хорошая будет охота...
