Между тем, мастер Торад-Атэйн наблюдавший, как и все остальные, за учебной схваткой со стороны, явно устал дожидаться комментариев своих учеников. Кстати, сам Кен не очень внимательно следил за тем, что творилось среди зрителей, но кажется, что парни отпускали какие-то свои замечания по ходу боя. И эти замечания их учителю явно не понравились.
— Молчите, пустословы?
— Ну, Мастер...
— Только честно, Солон: сколько бы ты, и твой дружок, продержались бы в схватке против Кена Старкиллера? Смелее!
Наконец, мгновение неловкой тишины прервал второй парень, которого звали Харбеком — тощий, жилистый и подвижный, в отличие от своего товарища-здоровяка. Тот, что таскал на поясе антикварного вида мечи.
— Побил бы он нас, Мастер. Как есть побил бы, что уж там!
— А понял, почему проиграли господин Толан и уважаемый рыцарь Халкион?
На это ответил уже Солон, который понял, что вопрос мастера Асы касается и его тоже.
— Они явно никогда не учились работать вместе, в одной команде. Остальное... — мне кажется, что имей они опыт совместных схваток, то господину адмиралу пришлось бы плохо.
Аса Торрад-Атэйн недоверчиво хмыкнул, и обернулся к самому Кену и его визави по учебному бою. Благо, Толан уже пришел в себя и добрался до того места, где собрались все остальные. Старкиллер окинул взглядом прочих учеников — те тоже явно жаждали послушать квалифицированный "разбор полетов". Кен глянул в глаза мастеру Асе — тот кивнул, как бы подтверждая незаданный вопрос.
— В общем-то, Солон прав. Умей Толан и Кейран драться совместно по настоящему — у них был бы неплохой шанс. Одиночке очень трудно противостоять сработавшейся паре мечников. Для этого нужно быть настоящим мастером...
— А вы таких встречали, Учитель? — Адела чуть опередила остальных, со своим вопросом.
— Да, старый граф Дуку... — Кен вовремя прикусил язык, чуть не рассказав о том, как когда то граф неплохо потрепал его и Кеноби: протез вместо собственной руки — хорошая память о собственной самонадеянности!
Разговор незаметно стал общим: ребятам было интересно все, что они увидели в схватке. Каждый из них и сам уже уверенно держал в руках световой меч, но теория — теорией, а практика — практикой. И, понаблюдать за чужим боем, когда погружен в Силу и запоминаешь мельчайшую деталь происходящего, это ничуть не хуже, чем — если ты участвуешь в схватке сам. Даже, может быть, и получше — поскольку со стороны, как говориться, виднее. Главное просто понять — что было сделано правильно, а что нет. И были ли какие-то иные возможности, другие пути развития боя...
* * *
Размышляя о том, чему он был недавно свидетелем, Аса Торрад-Атэйн еще раз убеждался, что Сила привела его к Кену Старкиллеру совсем неспроста. Какое самообладание, какая собранность и целеустремленность! А ведь если он понял правильно все то, что ему рассказал этот парень, то ему сейчас невыносимо трудно: это как лишиться зрения, когда привык почти во всем полагаться на собственные глаза... — а он еще и других ухитрялся учить! Да, и учить неплохо: молодняк показывал очень и очень неплохие навыки обращения с Силой. По крайней мере, для того небольшого отрезка времени, что они занимались под руководством Кена. Конечно, судя по всему, последние несколько недель ему очень помог Кейран Халкион — но, стал бы джедай учить ребят, если бы не Кен? В их Ордене подобную "самодеятельность" очень не одобряют, рыцарь серьезно рискует. Впрочем, если он правильно понял те взгляды, которые кореллианец бросал на ту девочку, которая звала Старкиллера своим учителем, то возможно, что это меньшая из проблем Халкиона. Потому как явное нарушение этих своих дурацких "обетов" джедаи не любили еще больше, чем самопальное обучение путям Силы неизвестно кого. А джедай-то правильный, без дурнинки и излишнего фанатизма — вон как спокойно на Толана реагирует! Сам же адепт Черной Стражи... — неужели кто-то из этих крохоборов все-таки взялся за ум, и решил-таки вылезти из своего болота? Как Аса понял, парень принес Кену что-то вроде вассальной присяги... — интересно, очень интересно. Если это так, то он явно не одинок, и у Толана есть последователи и сторонники. А значит, старое руководство Черной Стражи доигралось все же до раскола в своих рядах.
Вот никогда Аса не понимал тех, кто ведет такую тупую политику — просто гребя под себя все, до чего удается дотянуться. И даже не пробуя при этом выйти на новый уровень, как-то с толком использовав уже хотя бы то, что есть. Нет, шарят, шастают по всей галактике в поисках не пойми чего. Как, интересно, их до сих пор джедаи-то не застукали? — или, может быть, те вполне уже в курсе существования этих безобидных скопидомов: пока те возятся в своей песочнице и не лезут в большую политику, вреда от них нет — и ладно! Ну да, на месте джедаев он и сам бы махнул на таких рукой: судя по тому, что показал в фехтовальном зале Толан, даже Солон справился бы с ним без особого труда. Правда, если хотя бы половина из того, что слышал про Черную Стражу сам Аса, является правдой, то сильны и полезны они сейчас могут быть вовсе не своими боевыми возможностями. Как там себя Толан то представил: "археолог"? — что же, старые знания могут принести как пользу, так и вред. Главное, как их использовать. Да, быть рядом с Кеном Старкиллером и вправду оказалось очень интересно...
Старый мастер подумал, что никогда еще перед ним не стояла такая сложная задача, как сейчас. И дело тут даже не в том, что эти глупцы, из-за своего фанатизма и упертости, фактически превратили парня наполовину в калеку: гораздо хуже то, что Старкиллеру придется еще раз ломать самого себя! Причем, самому — Аса ему здесь не помощник: разве что, помочь и подсказать — как не нужно делать, сможет. Плохо, когда приходится переучивать того, кто и так умеет великолепно работать с Силой, но не может теперь этого делать так же, как он привык работать с ней раньше. В этом смысле, у Райдена Дуку одно попросту дополняло другое, а не заменяло то, чему тот научился раньше — и в итоге, старый Формовщик мог теперь заслуженно гордиться бывшим учеником. С Кеном такое не пойдет — надо будет искать совершенно иной путь Силы. Что же, если Аса Торрад-Атэйн поможет ему такой путь найти, то можно считать, что он прожил жизнь не напрасно.
Он улыбнулся в темноте просторной каюты, которую Кен предоставил ему в пользование: завтра будет интересный день. Старкиллер говорил о пленных, которых они должны будут принять на борт, чтобы передать республиканцам где-то в условной точке, на Хайданском Пути. Куда его флот двинется дальше, Кен пока не сказал, но у старого мастера было предчувствие, что скоро начнется что-то такое, что взбаламутит все вокруг и развеет вокруг — насколько достанет мощи, как песчаная буря разносит пески на Джакку.
* * *
Кен попросту убивал время, подробно изучая те сведения, что привез ему с Мустафара Толан: все решения были уже приняты и все нужные приказы — отданы. Балласт в виде пленных республиканских "воинов" и наемников был благополучно передан принимающей стороне. Все, как и договаривались: тут партнеры руководство Альянса не обманули — обошлось без подстав и провокаций. Впрочем, трудно придумать и осуществить какую-то подлянку, если на место встречи прилетает полторы сотни настоящих боевых кораблей, а у тебя большая часть флотилии — обычные транспорты. Командование ВАР явно не хотело рисковать...
Кен тоже не хотел рисковать, поэтому легкие силы присоединились к оперативному соединению только после передачи пленных. И вообще, он сделал все, чтобы потенциальный противник поверил: после обмена все его корабли опять вернулись к планете, которую обязаны охранять. У Республики должно остаться впечатление, что рядом с Эрном находится все его Оперативное соединение — а про армию дроидов, готовую защищать планету, сведения были слиты еще раньше разведкой Альянса. Старкиллер очень надеялся, что эти сведения каким-то образом попадут и к Гривусу: если бы подкинуть их напрямую, то калишец никогда бы не поверил — осторожный гад, как пуганый зверь! — А вот если его разведка добудет такие сведения через Республику, то он может и купиться. Впрочем, если его авантюра удастся, то все это уже не будет иметь никакого значения: если сведения, добытые друзьями Толана, не лгали, то где-то на парковочных орбитах у Мустафара сейчас скопилось почти тысяча легких дестроеров и штурмовых фрегатов. Недавно построенные корабли новейших моделей. Гизор Деллсо и его шайка просто идиоты: переделать и отдать Гривусу дроидов, предназначенных для экипажей для этих кораблей, в качестве пехоты — и задержать, тем самым, их ввод в строй на пару месяцев, как минимум. Именно столько понадобится фабрикам Мустафара, чтобы наделать достаточное количество необходимого нового "железа". Почему, кстати, джеонозианец просто не отдал генералу часть своих наземных войск — неужели опасался подвоха? А еще, он зачем-то уступил калишцу почти семь сотен кораблей старых конструкций. Конечно, все эти "Щедрые", "Алмазы" или корабли-ядра от "Лукрехалков" изрядно уступали тем, которые выпускали его верфи сейчас — но, чем он собирается обороняться, от возможного нападения Республики? Неужели он думает, что всего три сотни его новейших кораблей (все, что у джеонозианца сейчас осталось) смогут защитить Мустафар, в случае атаки даже половины республиканской армады, сосредоточенной возле Эриаду? Глупо, развернутый боеспособный флот защитил бы планету куда лучше, чем легионы дроидов на ее поверхности или на орбитальных объектах. Или... — или сам Кен чего-то не знает о том, что сейчас твориться на просторах галактики?
Аааа, ладно! — наплевать: если его авантюра выгорит, то это уже не будет иметь никакого значения. Ни то, что он оставил сейчас Эрн почти без защиты — горстку легких кораблей и пару сотен тысяч дроидов любой серьезный враг сметет как мусор. Ни то, что там задумал жестяной генерал, одержимый местью, и чего планируют республиканцы. Только бы ему удалось добраться до Мустафара без выстрела... — а дальше жукам станет поздно дергаться. Ну а корабельные экипажи, которые так неосмотрительно отдал Гривусу Гизор Деллсо, у него есть чем заменить: в трюмах ожидают своего часа десятки миллионов жестянок. Все эти долгие недели миллионам В-1 меняли прошивку в процессорах, снимали дополнительные батареи питания и ставили комлинки другой модели — превращая обычных солдат в настоящих матросов. Ну а если коды, которые привез ему Толан, окажутся фикцией — что же, тогда ему ни о чем заботиться, уже не потребуется. Потому как мертвецов заботы живых не касаются...
Кен Старкиллер, забрав с собой почти весь свой флот, летел сейчас по Хайданскому Пути. И до атаки на Мустафар оставалось уже меньше суток времени.
Эти последние часы перед боем, когда все планы составлены, а приказы — розданы, тянутся бесконечно. Ровно так же, как в настоящем бою часы, бывает, ощущаются мимолетными мгновениями. Все готовы действовать: соратники и живые подчиненные уже заняли свои места, по боевому расписанию — дроиды дроидами, но на орбите Мустафара всякое может случиться! Иметь в нужное время в нужном месте даже неумелого форсъюзера лучше, чем не иметь его там. Жаль, что сам Кен не может идти в авангарде — его присутствие требуется на командном мостике флагмана. Всякое может случиться: Старкиллера беспокоили эти сотни оставшихся без экипажей новых кораблей у Мустафара — как, почему, для чего это Гизору Деллсо потребовалось? А непонятное на войне всегда грозит обернуться бедой, или — если повезет, непредвиденными затруднениями.
Так, сам мастер Аса заявил, что пойдет со своей абордажной партией без учеников — мол, ребята уже давно готовы к самостоятельной работе, справятся! Однако, от помощи Файвса старый Формовщик все же не отказался, мотивировав это тем, что не очень хорошо знает внутреннее устройство сеповских боевых кораблей, верфей или станций. Впрочем, Солона и Харбека Кен одних тоже отпускать не собирался. С первым отправятся Род и Лулу, а со вторым — Вилелм и Адела. Дроидов-тактиков, которые будут командовать приданными им десантными партиями, Кен проинструктировал лично: молодежь каким-то значимым боевым опытом не обладала. Оно, конечно, опасно — но других людей у него сейчас просто нет! — да и по плану они назначены на наименее ответственные и опасные участки, должны справиться. За Кейрана и Матиса он не боялся, так же, как и за Толана — у рыцаря был настоящий боевой опыт, а Толану Старкиллер дал в помощники Рекса — прикроет, в случае чего. Таало, с ее природным чутьем и телепатическими способностями, нужна была ему рядом, на мостике. Для него самого, с недавних пор, Телепатия была практически недоступна...
Перед началом гиперпрыжка Кен провел с "Закатного Луча" прямой сеанс связи с главной системной диспетчерской Мустафара: Закинул туда — пользуясь тем, что дроиды-связисты честно восприняли его как "своего" — опознавательные коды кораблей Оперативного соединения. Точнее, сначала он затребовал местный график движения — под предлогом того, чтобы избежать аварийных ситуаций, в случае пересечения по времени с другими большими группами кораблей, которые могли бы прибыть в систему Мустафара одновременно с ними. Прокатило: диспетчры выдали рабочий график без вопросов — код, переданный Старкиллером, означал высший приоритет. Для джеонозианцев, кстати, таким приоритетом были сейчас соотечественники: с самого Джеонозиса они сейчас ждали один караван, и другой — с Хайпори. Странно... — Кен был абсолютно уверен, что уж Хайпори то ВАР зачистила как следует. Оперативное соединение он обозначил как караван, везущий стратегическое сырье: дуниум, кваданиум и ломит — а так же корабельное вооружение и оборудование. В общем-то, он даже не соврал: все это на его кораблях было, и даже с избытком. Правда, его "железные" собеседники не догадывались, что означенные в списке предметы прибудут к ним несколько не в том виде, в каком они их ожидают. Оно, конечно, рискованно — о "внеплановых поставках" могли доложить кому-то из начальства! — однако, Кен надеялся, что гигантская машина мустафарского военно-промышленного комплекса работает не настолько быстро. А так, Оперативное соединение даже поставили в приоритетный список, на обслуживание.
Еще интереснее получилось с этим их графиком: судя по всему, кроме различных "капельных" перевозок, в течении ближайших двух суток на Мустафаре ожидали аж три больших транспортных конвоя. Причем, если про первые два, с Джеонозиса и с Хайпори, было еще более-менее понятно — даже при отсутствии информации по грузу, то, чего должны были привезти почти пять сотен транспортов из Пространства Хаттов, Старкиллер даже гадать не стал. Итак, конвой с Джеонозиса должен прибыть в систему Мустафара примерно через четыре часа после них, дальше ожидался конвой с Варла — он прибудет примерно на десять часов позже, чем корабли Кена. И уже на следующие сутки у Мустафара ожидался конвой с Хайпори. В общем-то, на этом можно сыграть: Относительно собственного прибытия, Старкиллер диспетчерскую обманул — его будут ожидать даже чуть позже, чем конвой из Пространства Хаттов. Собственно, полеты даже по проверенным и удобным гиперлейнам это лотерея — слишком многое зависит от состояния пространства. Гиперштормы, взрывы сверхновых, да просто не вовремя залетевший в створ гиперпути крупный астероид — любое препятствие может удлинить время полета. А с другой стороны, искусный навигатор, имеющий более точные карты или обладающий природным чутьем, может и на проверенном маршруте отыграть иногда даже не минуты, а часы времени! В общем, более раннее прибытие "ожидаемого" конвоя никого особо не удивит. И в этом крылся определенный соблазн: может, стоит поменять свои фальшивые позывные, и "представиться" местным конвоем с Джеонозиса или конвоем с Варла? Тем более, что дроиды из диспетчерской Мустафара "любезно" предоставили, заодно, и их опознавательные коды.
