— Нет! Пушечное мясо дешево, а дроиды стоят денег! — Набрать всякого сброда на диких планетах, да тех же "пиявок", наконец, можно использовать в качестве средства усиления — это куда проще, чем восполнять потери металлических бойцов. Пусть даже современные дроиды и эффективнее всей этой сволочи. Вот когда мы снова получим под контроль нужное количество заводов — другое дело. Так что, работаем по плану...
— Есть, сэр! Приступаем к исполнению.
— Да, и напомните всем: оборудование верфей беречь как зеницу ока! И к техническому персоналу тоже относиться... поаккуратнее. Вот для захвата центров управления верфями, кстати, разрешаю сразу использовать дроидов, а не наемный сброд — там нам лишние эксцессы совсем не нужны.
Тарол прикинул: сколько еще осталось времени до запланированного сеанса связи с Главнокомандующим. Что же, при заблаговременно развернутой сети ретрансляторов, это не будет проблемой даже после уничтожения Праеситлина. Получалось, что в запасе у него еще примерно половина суток. Интересно, защитники верфей продержатся столько, или нет? — рапортовать об успехах начальству адмиралу Сендору начинало нравиться все больше и больше...
* * *
— Запомни, Лулу, главное для настоящего солдата — не рефлексы и боевые навыки, а мозги!
Девушка улыбнулась, давая понять, что услышала обращенные к ней слова. Сейчас, когда выдалась свободная минутка, генерала Рекса потянуло немного пофилософствовать. Пока они сидели в комнате отдыха, и пили горячий каф, можно было и поболтать, на разные интересные темы. Например, попробовать вытянуть из клона-ветерана кое-какие подробности минувшей войны. Род, Вилелм, Нуа — да и сама она тоже, слушали рассказы Рекса развесив уши. Самое интересное: Сила утверждала, что клон говорил чистую правду! — хотя иногда его рассказы и становились похожими на байки того сорта, что рассказывают подвыпившие ветераны в кантинах всяким лохам...
— Ну, не скажите, генерал — если ты имеешь дело с Силой, то врагу обычно не очень-то помогают ни мозги, ни численное преимущество. Когда кто-то умеет предсказать каждый твой шаг еще до того, как ты его сделаешь, с этим очень трудно бороться. А если он еще и при этом сам себе танк и легкая артиллерия в одном флаконе — тем более.
Харбеку, который присоединился сегодня к их компании, очень шел новенький мундир с офицерскими планками. И даже пара антикварного вида мечей, которые он сейчас аккуратно пристроил под рукой — сбоку от кресла, на котором сидел, смотрелась на своем месте, когда висела у него на поясе. Парень ухаживал за ней, причем, это ухаживание больше походило на планомерную осаду: Лулу было немного смешно, но в то же время и очень лестно такое внимание к собственной персоне — тем более, сам Харбек ей тоже нравился. Но сейчас она подумала, что Формовщик просто напрашивается на то, чтобы Рекс поводил его мордой по столу — ну, не в прямом, конечно, смысле...
— Знаешь, парень, ты конечно крутой боец — я тебя в деле видел. Но, поверь мне: я видел джедаев, которые были куда круче тебя, погибших только лишь из-за того, что целиком положились на Силу, забыв воспользоваться собственными мозгами. Вот Командир, или, скажем, генерал Кеноби — те сначала думали, а уже потом Силу в ход пускали. И, так можно сказать про любого из великих генералов-джедаев ВАР.
Разумеется, Нуа — как самый коммуникабельный среди ее друзей, сразу же стал выпытывать у Рекса, чтобы тот рассказал что-нибудь о прежней службе. Остальные, в том числе и Харбек, которому вообще было интересно все, связанное с военной службой — особенно, если при этом еще и Сила использовалась — тоже присоединились к твилеку. Слушать рассказы о похождениях самого Рекса, и его тогдашних командиров — мастере Кеноби, Кене Старкиллере — оказавшемся вдруг "тем самым" Энакином Скайуокером, и прежней ученице Кена, Асоке Тано, было невероятно интересно. И очень поучительно.
К сожалению, свободного времени у них было не так уж и много: подготовка флота к новым, неизбежным боям отнимала все силы. Хорошо хоть, что прибывавшие массы новобранцев было теперь, кому держать в руках — командование объединенного флота Альянса, наконец-то, сумело отправить на Мустафар достаточное количество офицеров. А еще, они все сами прошли аттестацию на получение офицерского чина. При этом, набрались достаточно боевого опыта, чтобы офицерские планки им дали посолиднее. Взять хотя бы саму Луду: она теперь чином равна командиру роты, и в старое доброе время, у "Фурий Тайтона", чтобы дорасти до такого уровня, ей бы еще лет десяток пришлось бы прослужить. Товарищей, вон, тоже не обидели чинами. Правда, Кен и спрашивал так, что иногда небо в овчинку казалось — но оно того стоило! Жалела ли она сейчас о том, что покинула Мандалор и родных? Нет! Надоела эта постоянная возня в песочнице, дележ несуществующего уже "великого наследия предков" — и перманентное выяснение того, кто на ком стоит. Жалеть о сделанном, когда жизнь сделала невероятный финт ушами, дав тебе шанс, который выпадает раз в сто лет — вот еще!
Флот рос как на дрожжах: кроме того, что шло на пополнение с захваченных верфей и заводов, кое-что смогли приобрести и на стороне — а больше всего численному росту способствовали трофеи. "Спасибо" большое джеонозианцам и хаттам за "подарки". Сейчас, получив в достатке людей, Старкиллер вознамерился сделать структуру своего флота более гибкой. Силы были поделены на три "линейных" флота, состоящих из двух оперативных соединений и одной резервной эскадры каждый. Еще одно оперативное соединение, считавшееся общефлотским резервом, находилось под командованием самого Кена. Собственно, последние четыре недели все новые соединения только и делали, что отрабатывали групповое взаимодействие. Даже для настоящего отдыха, вот, время никак выкроить не получалось...
* * *
"Как хорошо, что этот вызов не дал нам с Таало Этав наговорить друг другу разных нехороших глупых слов, которые сделали бы нас смертельными врагами на всю оставшуюся жизнь!" — Падме готова была сейчас вознести хвалу Силе на свалившееся несчастье, из-за чего ее встреча с соперницей закончилась, так и не начавшись.
Что вообще дернуло ее пригласить кэптена Этав к себе в гости, когда она, просматривая головидео, присланное с Карфеддиаона, на котором был запечатлен момент отлета бывших пленников работорговцев на Корусант, узнала эту женщину? Странный порыв, который Амидала никак не могла самой себе объяснить — по крайней мере, с рациональной точки зрения. Возможно, это было последствие пережитой ранее бури эмоций. Тогда, в одном из тех странных — не то снов, не то отображения настоящей яви — она случайно разглядела в зеркале, висящем на стене, ту женщину, в "теле" которой находилась... — ну, или может, эта женщина как-то перенеслась сознанием уже в ее собственное тело? Замечание меддроида о том, что ей полезно чаще прибегать к сексу с представителями противоположного пола своего биологического вида, сделанное тогда, Падме помнила до сих пор. Вот тебе и "виртуальный секс через Силу"...
В общем, она задержалась из-за того, что пропала связь: не смогла связаться ни с домом (узнать, как там дети... Солы), ни еще с парочкой абонентов. Потом потеряла, чуть ли не четверть часа времени, ожидая, что техники наладят связь. К счастью, СиТриПиО всегда умел занять и развлечь гостей, если хозяйке почему-то не удавалось уделить им достаточного внимания. Так вышло и в этот раз: когда Падме вошла в гостиную, где ее дожидалась госпожа Этав, верный Золотник как раз успешно убалтывал гостью. Ей потребовался всего один взгляд для того, чтобы удостовериться — да, это та самая женщина из ее видения!
А потом госпожа Этав наконец-то почувствовала, что в гостиной еще кто-то появился, обернулась к вошедшей хозяйке... — и Падме поняла, что та ее тоже узнала! Несколько мгновений, которые продлились, казалось, целую вечность: Глупые слова, вертевшиеся на языке — и, к счастью, так и не сказанные ими обеими. Назойливая болтовня СиТриПиО, на которую ни она, ни женщина напротив не обращали никакого внимания. И экстренный вызов из Генерального Штаба, прервавший это затянувшееся неловкое, но такое красноречивое, молчание.
Взаимные извинения они обе приносили друг другу с явным облегчением. Как Падме поняла, для госпожи Этав эта их встреча была полной неожиданностью. Вернее, неожиданным было осознание того, что именно они как-то связаны вместе. И еще, Амидала поняла, что Таало Этав может чувствовать Силу — в предоставленном разведкой по ее запросу тощем досье на госпожу кэптена эта информация отсутствовала. На прощание, когда Грегори Тайфо уже собирался везти ее несостоявшуюся гостью обратно к тем апартаментам, которые выделили для проживания представителей Альянса, Падме снова пригласила женщину к себе — когда для этого представится возможность. Ее саму до Генерального Штаба должна была сопровождать, кроме Алой Гвардии, еще и охрана из джедаев — именно поэтому за свою госпожу Грегори и не беспокоился особо, собираясь присоединиться к ней потом. Вот тогда-то она и почувствовала нечто... — как бывало с ней иногда, когда рядом находился муж: присутствие Силы! Ее словно бы обмерили, взвесили — и признали достойной. Госпожа Этав улыбнулась, и произнесла:
— С радостью приму ваше приглашение, госпожа Канцлер. Встретимся снова, когда вам будет удобно. А пока... я понимаю, что дела Республики не терпят отлагательств.
Они попрощались, аэроспидер плавно поднялся с взлетной площадки, унося прочь от нее неожиданно появившуюся проблему. "Ох, Падме! Насколько проще разгребать грязь, налипшую на Республике, чем ковыряться в своей собственной душе..." — она задавила эту мысль, наблюдая, как орденский транспортник заходит на посадку — чтобы забрать ее, вместе с отрядом Алой Гвардии, с собой.
* * *
— Мород, ты не в курсе — куда мы идем? А то, сперва эта непонятная спешка (механики вон жаловались, что из-за этого ЗИПы попутали, при погрузке), затем — режим полного радиомолчания, как будто, мы во вражеским тылу оперируем, а не висим рядом с собственной базой. Потом зачитали какой-то непонятный приказ, и пинком выкинули в поход — на кого? Теперь вот ползем по самым неудобным и малопроходимым гиперлейнам — настоящим пиратским и контрабандистским тропам! — уже вторая неделя как пошла...
— Сказано же: цель похода будет объявлена, когда зачитают боевой приказ! Вот достигнем точки рандеву, где соберутся вместе все наши отряды — там и объявят, куда и зачем идем. Чего ты дергаешься раньше времени, Туни?
— Ты помнишь, где расположена эта самая точка рандеву? Аномалия Асмеру, это, между прочим, сектор Сенекс! — ни разу не территория Республики.
— Да, наплевать и растереть! — космос, знаешь ли, общий. Или ты думаешь, что Альянс с нас за пролет захочет деньги взять?
Вахтенный пилот легкого крейсера типа "Аркетанс", носящего имя "Серая Банта 707", отвлекся от созерцания свечения гиперпространства за иллюминаторами ходовой рубки, и рассмеялся над собственной незамысловатой шуткой. Его товарищ по вахте, инженер-лейтенант Туни Куистон, обиженно насупился.
— Знаешь, не вижу в этом ничего смешного: непонятные приказы, собрались и ушли тайком... — теперь вот связь вообще нахрен пропала!
— Туни, да черт с ней, со связью: у нас, между прочим, есть прямой приказ начальства — и согласно этому приказу, мы должны все время перехода соблюдать режим полного радиомолчания. Или ты что, хочешь, чтобы в конце нас встречали с распростертыми объятиями те, по кому командование решило нанести удар? Не знаю как тебе, но мне эти тщательно задуманные и прекрасно разработанные планы, про которые сепы узнавали еще до того, как они начинали исполняться, еще с той войны надоели. Пусть теперь начальство и дальше от собственной тени шарахается, но если все пройдет гладко — я согласен выглядеть дурачком и клоуном.
— Черт, Мород, ты что — не понимаешь? Тогда повторю еще раз: у нас может быть хоть трижды автономный режим, но наличие самой возможности экстренной связи должно быть обязательным. А если за то время, пока мы тащимся неизвестно куда, что-то радикально поменяется?
— Что поменяется то? Гривус нападет на Эриаду? Или, может, на Корусанте очередной мятеж кто поднимет...
— Да ну тебя! Я серьезно. К тому же, связисты что-то крутят... — я слышал, что были какие-то запросы с Корусанта, адресованные на армаду, на которые мы не ответили.
— Тьфу ты! Туни, ты меньше всякие сплетни собирай. Поверь мне на слово, наше верховное командование и есть самый главный наш враг — и вовсе не в силу врожденной злобности, а исключительно в силу собственной тупости и некомпетентности. Они такого понаприказывают и накрутят, дай им волю — что потом три года будешь мозги ломать, пытаясь понять: что и к чему. А попробуешь эти приказы исполнять дословно — вообще башку свернешь! Я этой хрени еще перед войной хлебнул, когда в юстициарах служил. Мы тогда мятежников с "Алой Транты" ловили... — хотя, какие они, к черту, мятежники! Те ребята как раз и были самыми настоящими патриотами Республики, в отличие от зажравшихся корусантских свинтусов. В общем, поверь моему опыту, парень: чем меньше Генштаб вмешивается в дела тех, кто командует на местах, тем лучше. Вот если бы нам действия нескольких флотов одновременно скоординировать понадобилось, тогда да, без штабных фитюлек было бы и вправду не обойтись. А если наше командование считает, что мы тут и сами все сделаем, то ну их нафиг: потому, что как работать — так их не дождешься, а как славу делить, так они всегда одеяло на себя перетянуть норовят.
Страстный монолог старшего товарища заставил лейтенанта Куисона надолго замолкнуть, но потом он, все же, не выдержал.
— Ну, все-таки, Мород, что ты думаешь насчет этого нашего похода? Я же вижу, что тебе тоже что-то не нравиться...
— Если честно, Туни, то мне все происходящее сейчас как раз ту довоенную охоту за "Алой Трантой" и напоминает: Какие-то непонятные джедайские заморочки на самом верху. Возня политиков, с обхаживанием Альянса и полным игнорированием угрозы со стороны Сепаратистских Осколков. Перед войной было то же самое. Единственно, я не понимаю — мы играем ту же роль, что тогда играла "Алая Транта" и ее якобы мятежный экипаж. Или мы будем исполнять роль "загонщиков" и "охотников".
Пилот замолчал, снова уставившись на сполохи голубоватого мерцания за транспаристилом иллюминаторов. Потом, словно нехотя, продолжил...
— Если наша конечная цель какие-то миры Альянса, то мы будем играть роль загонщиков и приманки, а охотником станут основные силы флота Республики. Для исполнения главной роли у нас попросту не хватит сил! А если наша цель — выманить из логова Гривуса, то собрав силы в кулак у Аномалии Асмеру, мы все сможем очень быстро вернуться обратно к Эриаду. Раза в три-четыре быстрее, чем когда шли туда окольными путями в составе отдельных отрядов — смотря, куда именно будем возвращаться.
— Но... связь! Если нам никто ничего не сможет сообщить?
— Ты забываешь про джедаев, парень: Поверь мне, им комлинки и гиперпередатчики не нужны, чтобы через бездну космоса друг с другом разговаривать. Был, знаешь ли, свидетелем...
