Таало поднялась с дивана, на который ее любезно усадил Тайфо, отправившийся к госпоже Амидале с докладом о том, что он привез к ней ожидаемую гостью, и подошла к большому зеркалу, висящему на одной из стен гостиной. Распущенные волосы в два природных цвета — каштановый и зеленый, в тон им яркие зеленые глаза. По виду — обычная женщина-хуман. Красивая, как ее все дружно уверяли. Ну, у хуманов двухцветной природной окраски волос не наблюдается, однако женщины иногда красят их так, что Таало, с ее каштаново-зелеными прядями на их фоне даже не выделялась бы. На лице минимум косметики. С платьем, кстати, она — хвала Силе! — угадала: к обстановке здешней гостиной оно подходит почти идеально. Вот и отлично — флот не ударит в грязь лицом! Отражение в зеркале, в виде этой гостиной и ее обстановки, что-то зацепило в памяти...
И все же, зачем она понадобилась госпоже Канцлеру? В освобождении пленников не участвовала, конкретных деталей — не знает. То, что назначили старшей, ничего не решает: с ней прибыли куда более осведомленные о деталях люди, и привезли с собой целую кучу инфочипов и датакарт со всей необходимой информацией. В зеркале мелькнула золотым отблеском чья-то фигура — и она почти вспомнила это место! Так, где же она его раньше видела, и почему эта обстановка кажется ей сейчас до боли знакомой?
— Госпожа Падме немного задерживается. Если вы хотите, я принесу вам напитки, по вашему выбору, чтобы скрасить время ожидания...
Фу ты! Таало пришла в себя, отгоняя наваждение: в гостиную вошел протокольный дроид с блестящим покрытием корпуса — неужели, настоящая позолота? "Золотник" выглядел эпатажно, но невероятно эффектно. И тоже, как ни странно, ощущался неотъемлемой принадлежностью апартаментов.
— Прошу меня извинить, госпожа Этав, я такой неуклюжий. Итак, что вы предпочтете: каф, набуанский чай или... — может, чего-то более крепкого?
Позолоченный болтун настолько завладел вниманием Таало, что та даже не заметила, когда в гостиной появилась сама хозяйка.
* * *
— Итак, господа, я только что разговаривал с Генеральным Штабом: армада Юго-Западных Пределов не выходит на связь! Все попытки вызова по военным каналам не дали результата. При этом, Генштаб поддерживает устойчивую связь с планетарным командованием на Эриаду, а так же со всеми Секторальными Армиями, зоны ответственности которых должна была прикрывать армада. Кстати, они сообщили, что тоже не могут связаться ни с одним из флотов, или эскадр армады. С Эриаду уточнили одну важную деталь: командование армады, в лице Тилы Утаани, Джерека, адмирала Саскии Хоракс и генерала Ваз"зара-Лак"анаэ прямо приказало им ограничить обмен любой информацией со сторонними абонентами до минимума — даже с Корусантом! Секторальные армии (точнее — их штабы) тоже получили подобные рекомендации — впредь до особых распоряжений, как выразился Джерек. Мотивация — постоянные утечки важной информации к эээ... противнику. Кто именно этот "противник", конкретно указано не было...
Кит Фисто был серьезным и собранным — таким коллеги видели его очень и очень редко. Видно, что-то всерьез его встревожило.
— Это еще не все: доклады, поступающие с постов наблюдения в Секторах Сесвенна, Виденда и Брема утверждают, что корабли армады покинули пункты постоянной дислокации. Были получены засечки сигналов ответчиков систем опознавания "свой-чужой" от приписанных к армаде кораблей, следующих транзитными маршрутами в неизвестном направлении.
— Общее количество этих "транзитных" кораблей подсчитали?
Ан"я Куро, недавно вернувшаяся в число членов Высшего Совета, явно ухватила суть проблемы.
— Да, и это меня очень беспокоит: получается, что от Эриаду, в общей сложности, ушло не менее полутора тысяч кораблей основных классов. Самое странное, при этом, что на самой Эриаду до сих пор продолжают фиксировать интенсивный обмен служебной информацией между кораблями армады — идущий через их военные ретрансляторы. — А это значит, что якобы ушедшие куда-то в поход боевые корабли по-прежнему должны находиться недалеко от планеты.
— Но, при этом, они не отвечают на наши запросы?
— Да, ни на запросы из Храма — в том числе, и с помощью Телепатии, ни на запросы из Генерального Штаба ВАР.
В разговор вклинился Сэйзи Тийн, до этого молча выслушивавший других.
— Я тут вчера парой слов с Амисой Дэйрис перекинулся, когда посещал Палаты Исцеления с целью поговорить и поддержать наших братьев, вернувшихся из тионского плена. Из тех, что были захвачены флотом Райдена Дуку у Абина: в первую очередь он вернул всех раненых...
— Это кто? — Ан"я Куро повернула голову к магистру икточи.
— Бывшая падаван Джерека. Уговаривала его, в свое время, присоединиться к походу Сууна Бейтса. Была тяжело ранена в сражении у Абина... — младший Дуку передал нам ее с первой партией пленных, при обмене. Но, главное не в этом: Амиса утверждает, что несколько недель назад почувствовала смерть своего учителя! Тогда она сама еще находилась в тяжелом состоянии, поэтому ничего сделать не смогла. Потом пыталась связаться с бывшим учителем телепатически... — в общем, безрезультатно.
— И, сколько времени с тех пор прошло, по ее словам?
— Она сказала, что больше четырех недель. Точнее сказать не может — ее собственное состояние было очень плохим.
Сэйзи повернулся к Мэйсу Винду.
— Нет никаких известий от Корнаха Тевана? Кажется, он обретался где-то в тех местах — или он тоже по-прежнему играет в молчанку?
— Как раз магистр Теван вчера эффектно объявился...
Гранд-мастер Йода недовольно фыркнул, но кивнул головой, подтверждая слова Мэйса.
— Пока мы гадали, где именно он пропадает, выяснилось, что наш собрат все это время обрабатывал своего старого знакомого — Марата Вуоро. Вот вчера он нам с гранд-мастером и доложил о своих успехах.
— Хм, вы нас всех заинтриговали... — Черная Женщина покосилась на остальных коллег по Высшему Совету.
— Собственно, как раз никакой интриги в этом деле и нет: Корнах уговорил-таки неймодианца перейти на сторону Республики, порвав с Гривусом. Но, тому требуются гарантии...
— Вот пусть сдаст нам Гривуса, и будут ему гарантии! — Шаак Ти сказала, как припечатала.
— Не любите вы генерала железного, юная Ти...
Сначала шутки гранд-мастера никто не понял. Но потом в зале Совета послышались тихие смешки, немного разрядившие обстановку. Сама тогрута тоже невольно улыбнулась словам старого магистра.
— Не знаю, коллеги, но меня последнее время мучают какие-то неясные предчувствия. И они как-то связаны с неуловимым калишцем. Хотелось бы ошибиться, но чувствую, что мы еще поимеем проблем с этим киборгом. А относительно известий от Корнаха: если у него все получится, то это будет большой победой и Ордена, и Республики.
К сожалению, закончить заседание на мажорной ноте не получилось.
— Кит, а что нового ты узнал от рыцаря Халкиона и Скай... Старкиллера?
— Ничего хорошего: Эна... Кен организовал сеть наблюдателей, с помощью этой так неожиданно объявившейся Черной Стражи...
Члены Совета поморщились, услышав название этой объявившейся, словно из ниоткуда, организации Темных форсъюзеров. Организации, существование которой Орден откровенно прохлопал. И, пусть Черная Стража совсем не стремилась лезть в высокую политику и уж тем более не желала навязать остальной галактике огнем и мечом собственные ценности, подумать было о чем. Вообще то, Ордену и Чародеев Тунда с Формовщиками Кро Вара и Датомирскими Ведьмами за глаза хватало. Впрочем, если дальше эта Черная Стража будет сидеть так же тихо и спокойно, как и другие три вышеперечисленных организации, то и Сила с ней — у джедаев в галактике есть дела и поважнее, чем охота за безобидной кучкой последователей Темной Стороны. Настоящую проблему представляли исключительно только агрессивные и деструктивные ее последователи — вот с теми у джедаев разговор действительно был короткий!
— Так вот, эта сеть тоже зафиксировала перемещение кораблей армады Юго-Западных Пределов, как они их идентифицировали. Кроме этого, они сообщили о резкой активизации подконтрольных Гривусу эскадр: по словам Кена, калишец начал стягивать свои силы в кулак — пока речь идет о трех точках сбора: в районе сектора Айрам, на границе сектора Слуис и на границе сектора Тамарин. По его словам, корабли нашего флота двинулись по направлению к мирам Ядра — вдоль Римманского Маршрута, и в западном направлении — вдоль Нотоиинского Коридора. А так же, большая оперативная группа — по словам Старкиллера, около трехсот вымпелов, — корабли вошли в сектор Атравис и медленно следуют вдоль Хайданского Пути.
— Эти наблюдатели не могли ошибиться? Движение кораблей армады по расходящимся направлениям... бессмысленно.
К мнению еще одного нового члена Высшего Совета, мастера Дорина Се"ола коллеги внимательно прислушались: Дорин почти всю прошлую войну провел в пространствах Дикого Космоса или Неизведанных Регионов, где полагаться в противостоянии с флотом Сепаратистов можно было только на самих себя.
— Не думаю, что Стар... Скайуокер мог ошибиться, Дорин.
Кит Фисто был категоричен:
— Кто-кто, а Энакин был одним из немногих, что действительно чему-то научились на этой проклятой войне! Если он сделал именно такие выводы из докладов своих новых подчиненных, то так оно наверняка и есть — я его интуиции доверяю.
— Все равно, я ничего не понимаю. Извините, но такая диспозиция может образоваться только в одном случае: Армада Юго-Западных Пределов намерена атаковать — без приказа! — миры Альянса. А генерал Гривус, в это время, нанесет удар по, уже нашим мирам, оставленным без защиты...
— Странно и непонятно происходящее сейчас. Пристальное внимание мирам Юго-Запада Совет уделить обязан. Прояснить обстановку необходимо нам. Должны мы быстро действовать, чтобы непоправимого не случилось. Пусть мастер Се"ол отправляется с адмиралом Таркином, взяв достаточно джедаев себе в помощь, а мастер Ан"я Куро пусть на поиски кораблей армады Юго-Западных Пределов поспешит.
— Могу я рассчитывать на помощь и содействие всех агентов-джедаев, что находятся с миссиями сейчас в тех местах?
— Разумеется, мастер Ан"я. Опасаюсь, что прав мастер Дорин — но, что подвигло собратьев наших на то, чтобы начать новую войну... — не ясно мне.
Гранд-мастер легонько стукнул по полу тросточкой, выражая крайнюю степень своего расстройства.
* * *
Корабль сам по себе весил несколько миллиардов тонн в загруженном состоянии. За четыре дня разгона он успел набрать скорость в тридцать тысяч сто двадцать семь километров в секунду. Тело, разогнанное всего до пяти километров в секунду, при ударе выделяет ту же энергию, что и равное ему по весу количество тротила. Скорость "Лукрехалка" превосходила "эталон" более чем в шесть тысяч раз. Как известно, энергия есть произведение массы на квадрат скорости. Таким образом, получалось, что к поверхности Праеситлина летело сейчас — в виде разогнанного огромного транспортника — более тридцати шести миллиардов протонных бомб, гигатонного эквивалента.
Последние астрономические единицы своего пути "Лукрехалк" двигался почти без ускорения, только корректируя, время от времени, курс. К тому же, корабль начал разгон из того сектора пространства, в котором на небесах Праеситлина находилось несколько мощных источников галактического излучения, сильно затруднявших работу средств наблюдения местных обитателей. Засекли на планете нежданного "гостя", когда до цели тому оставалось всего несколько минут лёта. Пока дежурные среагировали на опасность, пока были отданы приказы на перехват летящей по направлению к планете смерти — эти самые минуты почти все и вышли...
Впрочем, вице-адмирал Сендор решил подстраховаться, и вообще не оставил защитникам планеты никаких шансов. Выпущенный перед "Лукрехалком" рой перехватчиков снес жалкую защитную линию раньше, чем корабль подошел к ней на расстояние эффективного огня. Причем, "снес" в буквальном смысле этого слова: поскольку скорости "Манквимов" были ничуть не меньше, чем у охраняемого ими корабля-брандера, то при столкновении этих своеобразных "камикадзе" со своим противником, и тот и другой мгновенно превращались в облако плазмы. Даже если перехватчик сталкивался с целым фрегатом, успевшим выставить щиты. Против истребителей защитников они выстреливали ракеты, начиненные готовыми поражающими элементами. На такой скорости даже мельчайшие дюрасиловые шарики, в случае попадания, давали эффект, как от взрыва тяжелой протонной торпеды. Те из "Манквимов", кто найти себе достойную цель так и не успел — или не смог по ней попасть (у дроидов тоже есть предел!), полетели дальше — к поверхности планеты. Планетарные щиты удары двух тысяч сверхмощных "бомб" выдержали... — ну, почти: операторы, еще не успевшие толком даже испугаться, начали докладывать о массовом отключении генераторов щитов из-за перегрузок.
Дефлекторное поле планетарного щита каким-то чудом еще держалось, когда его протаранил сам "Лукрехалк", обеспечив небесам Праеситлина фантастическую по яркости вспышку, по сравнению с которой померкли вспышки от всех предыдущих попаданий по щитам. Мгновенно сдохли от перегрузки генераторы щитов самого корабля, удар об атмосферу планеты слизнул все, что выступало за пределы брони обшивки: антенны, сенсоры, лазерные турели — но на все это не ушло даже и одного процента запасенной брандером кинетической энергии. Через мгновение он достиг поверхности планеты...
Тарол рассматривал вспыхнувшее на поверхности Праеситлина солнце, обернувшееся затем огненным валом, пронесшимся по поверхности почти всего обращенного к наблюдателям края планеты. Что за ад творился в это время на планете, можно было только предполагать. "Получилось!" — он едва удержался от того, чтобы не рассмеяться: будь с ним на мостике только дроиды, оно бы и наплевать, но перед живыми подчиненными демонстрировать излишние эмоции не следовало.
— На вахте! Доложить обстановку.
— Сэр! Мы не фиксируем никакой вражеской активности ни на поверхности Праеситлина, ни возле планеты — республиканские силы полностью уничтожены!
— А что с галактическим коммуникационным центром ГолоНета?
— Полное молчание по всем каналам, сэр! Несомненно, все объекты, входящие в этот комплекс, полностью уничтожены. Если и не прямым ударом, то ударной волной — наверняка: по оценке аналитиков там, на поверхности, было не меньше десяти-двенадцати баллов.
Между тем, атмосфера планеты быстро затягивалась чернотой, скрывавшей все, что творилось внизу. Только багровые отблески намекали на все еще продолжавшееся буйство огня.
— Дайте мне связь с Главнокомандующим!
Через несколько минут Тарол Сендор уже стоял навытяжку перед голограммой с изображением Гривуса, докладывая о достигнутых успехах.
— ...кхе, кхе. Отлично, адмирал — я доволен вами! Можете переходить к следующей части вашего плана: теперь ваша цель Слуис Ван и его орбитальные верфи.
— Есть, господин Главнокомандующий! Немедленно приступаем к исполнению...
"Черт, Гривус назвал меня "адмирал"! — без приставки "вице". И, это его: "ваш план"! — наконец-то, начальство по достоинству оценило мои заслуги" — Тарол опять едва сдержал себя, чтобы не сказать это вслух и не рассмеяться. Что же, офицерам он скажет иные слова.
