Произнося эти слова, Райден заметил, что Круя Вандрон и Октавиан Грант обменялись быстрыми взглядами. Тапаниец и ответил ему.
— Да, у нас есть такой человек. Когда вы сможете дать ему соответствующие полномочия?
— Сразу же, как только наше соглашение вступит в силу. Кстати, если не секрет: почему вам так, срочно, понадобились дополнительные войска? — Вы же, сейчас, полным ходом формируете новый флот Альянса — и, кажется, уже зачистили у себя основную долю криминальных элементов?
— Как выяснилось, у нас еще не перевелись любители чужого добра. К сожалению, это не обычные мелкие пиратские банды или подобные им криминальные структуры. За последними событиями у Развилки Кассидо стоял Катрель Хаттов. Про нападение на Нотоиин, надеюсь, вы тоже слышали? — у нас очень "беспокойные" соседи! Теперь еще и кое-кто из Центра намерен отщипнуть "долю" от нашего "пирога". Нами приняты надлежащие меры: сейчас в процессе строительства находятся корабли разных классов, общим числом до двух тысяч единиц — многие из них, особенно легкие, почти готовы. Еще почти семь сотен новых кораблей уже в строю — в том числе, два десятка стардестроеров типа "Республика": Фондор взял у нас подряд на строительство. Но флот... — вы сами знаете, что построить корабли и набрать экипажи это еще не все — людей надо обучить и подготовить! — Мы пока еще только в начале пути, нам требуется время...
— Я вас понимаю, господин Грант. Согласен, что с экипажами из дроидов проблем меньше, чем с экипажами, набранными из необученных добровольцев. Относительно плохих соседей: это и будет вторым нашим условием — вы берете под защиту те миры, которые КНС вам передаст, и от их посягательств тоже. Разумеется, военные предприятия, находящиеся в тех местах и принадлежащие Техно Союзу, Корпоративному Альянсу и Коммерческой Гильдии, будут так же снабжать вооружением и военной техникой Альянс, как они это делали в отношении вооруженных сил Конфедерации.
— Это все ваши условия?
— В общем, да! Относительно раздела продукции, разумеется, вы будете договариваться конкретно с владельцами предприятий. Но, в любом случае — ваши запросы по вооружениям будут иметь приоритет: в конце концов, вы же эти миры, и эти заводы и будете защищать.
Представители Альянса еще раз переглянулись между собой, о чем-то переговорили — звук был временно выключен — потом Круя Вандрон озвучил общее мнение своих коллег.
— Ваше величество, мы согласны на ваши условия!
* * *
Круя Вандрон смотрел на то место, где раньше светились изображения их партнеров по переговорам. У них получилось...
— Интересно, в чем тут подвох?
Круя не видел, кто из руководства Альянса произнес эту фразу. Ответил на эти слова Октавиан Грант.
— Гривус, Деллсо и Вуоро — они, каждый сам по себе, начали потихоньку силой захватывать те миры, ранее входившие в состав КНС, которые не признали их нынешних притязаний. Согласившись на условия Райдена Дуку, мы подписались взять на себя обязательство защищать их. С учетом того, что у нас и раньше с этими господами были определенные разногласия — не такая уж и большая цена на готовый к бою флот!
Между тем, сам Круя пока еще толком не мог понять: начерта Дуку было именно сейчас стравливать их с "непримиримыми"? В то, что Деллсо, Вуоро или, тем более, генерал Гривус полезут воевать с КНС на стороне Республики, он совершенно не верил. "А ведь они с нами скоро неизбежно столкнуться лбами — подумал он, — быстрее даже, чем мы столкнемся с дельцами из Центра, которые пока что только пробуют Альянс на прочность"! Что-то он упустил, в своих рассуждениях... — но, спросил он у Октавиана Гранта совсем про другое.
— Как думаете, почему Дуку так легко согласился расстаться с войсками и кораблями, когда на него вот-вот навалится вся мощь Республики?
* * *
— Во-первых, мы все равно не успевали бы оттянуть данные силы вовремя: приказ надо было бы отдавать еще две недели назад! А во-вторых — то, что оттуда можно снять, никакой роли в предстоящей схватке просто не сыграет. — Особенно, при том размере республиканских сил, что мы имеем против себя. Нет, эта проблема будет решена совершенно иным образом...
Райден отвечал на заданный Уотом Тамбором вопрос, усмехаясь про себя — соратники пока еще не знали, что данную проблему он уже решил! Какой ценой... это уже совсем другой вопрос.
— А вот любую возможность для нашей сладкой троицы поучаствовать в этой войнушке на стороне хаттов, надо исключить целиком и полностью!
— И, именно поэтому ты и настаивал на таких пропорциях при разделе военной продукции?
— Да, это тоже — но, не совсем. Марат Вуоро, со своими владениями, от них довольно далеко. И на Утапау, где сейчас снова объявился Гривус, они вряд ли рискнут полезть просто так...
— Ты хотел их самих подтолкнуть к атаке на Мустафар?
Черт, он временами забывал, как хорошо работают у Уота Тамбора мозги!
— Да! У них проблемы с производственными мощностями: ни Салласт, ни Слуис-Ван пока не могут работать нормально — и вообще, неизвестно, когда они смогут восстановить довоенный уровень производства. Фондор сегодня работает на них — а завтра лорд Куат может решить иначе. Что у них тогда останется, кроме Таллаана и наших бывших заводов, которые уже работают на Альянс? А Мустафар — это шанс получить полную технологическую независимость сразу, немедленно. Да и заводы Эрна для них лишними не будут, как, впрочем, и иные наши производственные объекты — которые, несмотря ни на что, так и останутся во владении ваших корпораций.
— Как думаешь, они поняли, на что подписались?
— А вот посмотрим: кого они назначат командовать моей бывшей эскадрой у Эрна — и как он себя поведет.
Райден подумал: стоит ли говорить об этом Тамбору и остальным коллегам? — потом все же решился на небольшую откровенность.
— Между нами, здесь собравшимися — я давно предполагал, что господа из Альянса могут обратиться к нам за неофициальной помощью. Ну и, принял на этот счет некоторые меры — еще тогда, когда направлял на Эрн эскадру, по твоей просьбе.
— Твои дроиды-тактики, точнее — твои бывшие дроиды-тактики, смогут тебя информировать о том, что там происходит? Не вызовет ли это подозрения у наших друзей с Юго-Запада?
— По Нудо клялся, что этот канал связи никто перехватить не сможет. К сожалению, возможности этой системы сильно ограничены, да и не ставил я задачу целенаправленно шпионить за Альянсом — но надежный источник информации оттуда у нас будет! А насчет дроидов-тактиков: кое-кто из них, разумеется — чисто случайно! — попробует подтолкнуть события в нужном нам направлении. Конечно, если там сами не проявят инициативу.
— То есть, ты уверен, что надежды хаттов: извлечь из тех мест хоть какую-то пользу — обречены на провал?
— Да, теперь совершенно уверен!
Райден еще раз усмехнулся про себя, когда услышал отголосок мыслей скакоанца: "Кто ее разберет, эту вашу Силу".
* * *
Кен не думал никогда, что ему будет так не хватать этих "посиделок" в кают-компании "Кулака Хедона": возможность просто побыть, расслабившись, в окружении тех, кого он теперь мог назвать своими товарищами. Не думать каждую минуту о деле, не ожидать звука сигнала боевой тревоги — не крутиться в круговерти ежедневных рутинных, и не очень дел, наконец. Побыть хоть немного в том месте, которое условно можно назвать "мой дом" — то, с чем в прошлой жизни у него явно не задалось. Всю свою сознательную жизнь он куда-то торопился — помочь, защитить, спасти. Всю жизнь он переходил от одного дела к другому, и в перерывах между этими делами пытался... жить. Честно говоря, получилось в итоге не очень что бы хорошо или счастливо, а закончилось так уж совсем плохо. На Татуине таких как он когда то называли: "человек с прошлым" — подразумевая, что кроме этого самого "прошлого" у них ничего и не осталось.
Память безжалостно вытащила откуда-то из своих глубин потускневший от времени образ: Шми Скайуокер. Нет, не умирающую изможденную и изломанную пытками дикарей, какой Кен видел ее в последний раз, а молодую и красивую женщину, которую проклятый песок Татуина еще не состарил до срока. Ту, которая научила маленького сына считать себя человеком, а не просто принадлежащей кому-то "живой вещью". Вот у матери такое "прошлое", от которого она старалась как можно тщательнее оградить сына, как раз было. Но, Шми Скайуокер, оставив прежнюю жизнь позади, начала новую с чистого листа, чтобы не дать ей над собой власти. Интересно, есть ли у него еще родственники с этой стороны: мать, так и не открыв своего настоящего имени, когда то случайно произнесла вслух свою настоящую фамилию — Старкиллер. Однако, в галактике разумных, носящих подобные фамилии, проживало слишком много: не все из них даже принадлежали к расе хуманов! Само это имя... — пожалуй, Кен не ошибся бы, возводя род матери к временам Контиспексов: любили в те времена подобные "номены" и "когномены", как их называли на высоком галактическом наречии. Да и, было еще одно темное обстоятельство: до рождения сына Шми якобы была личной рабыней Гардуллы. А чтобы стать личным рабом хатта, если тот, конечно, претендует на высокое место в иерархии кажидиков, нужно было быть не просто аристократкой, а не иначе как минимум принцессой! Это всегда ставило его в тупик: принцессой или кем-то подобным, Кен свою мать никак себе представить не мог. Что держало ее на Татуине? — пожелай она оттуда сбежать, то наверняка нашла бы способ — даже, несмотря на наличие рабского чипа. Единственное, что приходило на ум: Шми от кого-то пряталась. Кого-то настолько опасного, что оказаться в рабстве у хаттов ей казалось единственной надеждой выжить и уцелеть...
Вопрос, адресованный ему, вывел Старкиллера из задумчивости: Тайрон Вес жаждал подробностей о крайнем совещании в штабе.
— Послушай, Кен, а что там решили насчет того, кто будет командовать у этого Эрна? И вообще, кого мы туда пошлем? — как у нас сейчас обстоит с подготовкой всей той кучи новобранцев, что руководство Альянса нам навязало, ты и сам знаешь.
Старкиллер глянул на кивнувшего ему Джака, прежде чем ответить Тайрону.
— Ну, если говорить формально, то там на этот счет ничего не решили: лорд Вандрон и Октавиан Грант просто сказали — кого и куда надо послать.
Капитан, а точнее — уже контр-адмирал Ордо, коротко рассмеялся в ответ на слова Кена. Он, в отличие от остальных офицеров, о новых назначениях знал загодя.
— А чего ты хотел, парень — груз обычно вешают на тех, кто уже доказал, что способен его унести.
На это Старкиллер только яростно мотнул головой, словно показывая, что с него и обычных то забот хватает — зачем ему еще и новые вдобавок? Кореллианец, поглядев на Кена, а потом на Джака Ордо, спросил, уточняя:
— Что, опять Кена решили припахать?
— Почему сразу "припахать"? — Джак обвел взглядом кают-компанию — Кену тоже дали контр-адмиральские планки, как и мне. Он туда полетит не для того, чтобы просто оказать какому-то бездарю "содействие", сделав за него всю работу. У Эрна его будет ждать целая эскадра.
— Те самые тионцы, что ли?
В разговор вмешался Лотто Даск, до этого смотревший что-то на своем инженерном датападе, и почти не прислушивавшийся к идущему за столом разговору.
— Ну да, их бывшая эскадра: как-то так вышло, что руководство Альянса сумело выпросить у КНС помощь, в обмен на то, что Альянс прикроет те планеты Конфедерации, что еще остались в наших местах.
Джак повернулся к Старкиллеру.
— Кен, ты возьмешь кого-нибудь от нас, или тионские специалисты пока останутся на месте?
— Как я понял, техперсонал недавно поменяли на местных: своих добровольцев Райден Дуку отозвал обратно, а дроидам все равно, где воевать. С собой если кого и возьму, то только учеников: процесс обучения прерывать никак нельзя — ну, и нашего джедая, понятно. Так что, лейтенант Этав полетит со мной.
— Таало берешь, а меня нет... — Рани притворно обиженно надула губки — Вот, и верь после этого, мужчинам!
Кен тяжко вздохнул, а народ в кают-компании, знавший о недавнем бурном романе Старкиллера и лейтенанта Рани Вао, изо всех сил пытался подавить улыбки. Легкий и веселый нрав неунывающей твилечки был известен все, и в том, что она может сердиться на Кена, никто не верил. На самом деле, если бы синекожая мандалорка на самом деле на кого-то обиделась, то предмету ее чувств не поздоровилось бы сразу — с этим у лейтенанта Вао все было четко. Между тем, Рани обратилась к нему уже более серьезным тоном.
— В самом деле, Кен, взял бы ты с собой кого-нибудь еще, из наших. Вон, хоть того же Осви, или Гарттега — он кажется мне надежным парнем!
Старкиллер отрицательно покачал головой.
— А с кем вы тут останетесь? Дроиды, они знаешь ли не имеют склонности бузить, как наши новые "рекруты". С учетом того, как быстро растет флот Альянса, я бы даже Таало с собой брать не стал: держать в узде всю эту массу нового народа, это не банта чихнула.
— Да уж, твои методы "воспитания" мы тут видели во всей красе! — Лотто взглянул на Старкиллера, продолжив. — Что, обязательно было протыкать этого тапанийского хлыща световой рапирой? И тот придурок, с Беслависа, — нафиг надо было его душить на виду у всех?
— Я его за дело придушил! Между прочим, не до смерти — хотя надо было.
— А я разве спорю, что не за дело? Но, мог бы его и руками за горло-то подержать — а то, народ как-то нервно отреагировал на твой способ разрешения конфликтов.
— Наплевать и растереть. Зато у вас теперь меньше забот будет, с этой публикой. Знаешь, я в прошлую войну слишком много таких уродов видел: получили власть, и творили всякую хрень, как Сила на душу положит.
— А ты их вот так придушить не мог...
Лотто, а следом за ними и все остальные, кто собрался сегодня в кают-компании, рассмеялись. Однако Кену было не до веселья.
— Ничего смешного: знал бы ты, как много дров может наломать дурак, получивший под командование целую кучу солдат — но не имеющий, для занимаемой должности, ни подготовки, ни опыта. Это у "Фурий" порядок и спайка, а в армии...
— Как оно бывает в армии, я отлично знаю, парень. Только с народом надо тебе поаккуратнее: может, кто-то из обиженных тебе потом спину прикрывать будет, не дай Сила. Кстати, насчет прикрытия спины — ты в этом джедае, которого подобрал на Карфеддионе, точно уверен?
— Он нужен ребятам: я между всеми разорваться не могу. В остальном... — с теми, кто может использовать Силу, никогда никаких гарантий нет. Но, я просто сильнее и опытнее его: вот как раз это, среди форсъюзеров, очень важно — раз он признал мое главенство, то против выступать не станет.
— А как насчет возможных приказов из этого их Храма?
Джак был серьезен, чувствовалось, что данный вопрос беспокоит его по-настоящему.
— Пока я не дам ему повода, ничего против нас он предпринимать не станет — даже, несмотря на прямой приказ. По крайней мере, исподтишка джедай точно не ударит, потому, что так делать они просто не могут.
— Смотри сам, тут мы тебе не помощники. Если только Таало.
