Кен на миг отвлекся: что означало это выражение, которое он как-то услышал от Райдена Дуку? Кажется, он говорил, что эти "тараканы" просто насекомые, вроде тех же джеонозианцев — только мелкие. Экраны боевой рубки дестроера показывали, что бой уже развернулся в полную силу. Во всяком случае, Бет Эль его приказы выполнил четко, да и прикрытие "Закатного Луча" от остальных не отставало. К сожалению, враг успешно маневрировал, уходя от их огня, а случайные попадания их щиты пока еще держали — потери налетчиков были минимальными. Сейчас их "Дредноуты", запоздавшие к месту биты, развернутся и вступят в бой. Собственно, легкие корабли врага уже начали перестроение под огнем, освобождая им место, и готовясь начать фланговый охват оперативного соединения Альянса. "Недурно задумано, только не для нашего случая!" — подумал Кен, снова связываясь с Бет Элем.
— У вас действует система "Рабской цепи"?
— Да, господин командующий, но, осмелюсь напомнить, в данном случае ее наличие ничего нам не даст: большая дистанция, слишком маленький процент попаданий для главного калибра. А вспомогательный калибр будет снимать их щиты слишком долго — они будут успевать уходить из фокуса раньше, чем получат критические повреждения. Зато подавляющее большинство их кораблей сможет обстреливать нас совершенно безнаказанно. Не будь у них столько тяжелых крейсеров, это имело бы смысл — а сейчас лучше распределить огонь по нескольким ключевым целям.
— Ты можешь дать на карте подсветку целей, наиболее приоритетных с твоей точки зрения?
— Да, сэр.
— Хорошо, тогда, по моей команде, ты будешь сосредотачивать огонь орудий главного калибра эскадры поочередно на тех целях, на которые я укажу. Остальные орудия пусть продолжают вести заградительный огонь так же, как и раньше. Готов?
— Не могу понять суть вашего плана, сэр, но сейчас мы перераспределим управление орудийным огнем, как вы приказали. Даю подсветку приоритетных целей...
Россыпь огоньков на экране монитора боевого компьютера. Вот один замигал призывно.
— Бет Эль, готов?
— Так точно, сэр!
— Огонь!
Потоки Стихий рванулись вперед и вдаль, по направлению к вражеским кораблям, слились где-то по пути вместе и резко перекрутили метрику пространства! Почти так же, как недавно, на станции "Валорси-Торговая" — когда Кену пришлось самолично нейтрализовать кое-кого из тамошних бандитов. Разве что, масштаб побольше, и не нужно действовать с предельной аккуратностью — никого, кроме врагов, впереди нет! А расстояние, что расстояние? — для Силы расстояний не существует! Тут главное не промахнуться.
Нечто, ломающее саму структуру пространства, добралось до своей первой жертвы. Генераторы дефлекторных щитов "Дредноута" вышли на закритический режим из-за перегрузки: поле щита словно попробовал пожевать гигантский зверь, для которого и сам крейсер был на один прикус. Затем генераторы, один за другим, вышли из строя и защитное поле исчезло. Впрочем, это нечто присутствия дефлекторного щита даже не заметило: попав в область искажений, начала распадаться сама материя. Покрытая мощной броней обшивка оказалась достаточно прочной, для "зубов зверя" — борт корабля, в который пришелся первый удар, не вскрыло как простую консервную банку. Хотя половину орудийных спонсонов "Дредноута" буквально слизнуло с поверхности корабля, вместе с прицельными станциями, массивами сенсорных полей и много еще чем полезным и нужным. Само по себе это тоже не имело бы критических последствий — если бы по практически беззащитному крейсеру не ударил шквал турболазерных выстрелов.
И без того низкий процент попаданий уменьшился еще больше: искажение метрики пространства очень плохо сказалось как на стабильности треков турболазерных выстрелов, так и на кучности огня в целом. Но "Дредноуту" хватило всего пары попаданий в уже поврежденный борт, чтобы добраться до корабельных генераторов и полностью вывести крейсер из строя. Теперь его экипажу, вернее — тем из него, кто там еще уцелел, приходилось надеяться только на помощь товарищей. Или на милосердие врагов.
— Бет Эль, следующая мишень!
На экране замигала новая точка, а иконка прежней цели — погасла. "Ну что же, господа "тараканы", или как вас там, вы только не разбегайтесь раньше времени" — Старкиллер чуть не рассмеялся: огоньки на экране и вправду начинали казаться какими-то мелкими насекомыми. Да против них даже и никаких тапок нужно — кажется, достаточно пальцем раздавить...
Следующий конус вырожденного, искаженного потоками Стихий пространства попал по очередной цели точнее и удачнее своего предшественника: иконка на экране погасла даже раньше, чем на несчастный корабль обрушился шквал турболазерного огня. Кен, кажется, присноровился к работе — теперь сплетать потоки получалось быстрее и лучше. Бет Эль выдал новую цель, а когда и эта иконка на экране погасла — еще одну.
Казалось, он только нащупал ритм, вошел в азарт, когда кто-то резко встряхнул его за плечи.
— Энакин, прекрати! — не видишь, они бегут!
Парень, высокий, длинные темные волосы собраны сзади в хвост. Нет, на Квай-Гона не похож, совсем. Кен с трудом приходил в себя...
— Ты что, не узнаешь меня? Это же я, Кейран Халкион!
— Уузнаю... — Кен и вправду вспомнил про джедая, который решил остаться вместе со своей девушкой. Которая, между прочим, была теперь падаваном самого Кена. Старкиллер нахмурился... — так, не до этого!
— Бет Эль!
— На связи, господин командующий!
— Немедленный расчет серии микропрыжков — мы должны перехватить беглецов.
Кен взглянул в бледное, словно искаженное страданиями лицо джедая.
— Еще ничего не закончено, Кейран, извини.
Джедай слабо улыбнулся, и неуверенно кивнул головой в ответ. По коридорам жилой зоны "Закатного Луча" понеслись звуки сирены, предупреждающей о готовности к гиперпрыжку...
* * *
Пока они сделали гиперпрыжок, а сразу за тем — еще один, Кейрану несколько полегчало. Когда развернутый строй оперативной группы перехватил беспорядочно удиравшие от Эрна корабли беглецов, джедай уже полностью пришел в себя. Потом... нет, потом легче не было — но, кажется, он немного привык. Хотя, как можно вообще привыкнуть к войне и смерти? Что удивительно, Адела и другие ученики перенесли все это побоище как бы, не лучше, чем он — опытный, много повидавший и изрядно повоевавший, для своего возраста, рыцарь-джедай. Молодость, помноженная на невежество, когда разум просто не в состоянии понять и оценить все то, что проходит перед глазами? Тогда, как сбросить со счетов Чувство Силы? — а в том, что все эти "перестарки", если подходить даже к самым молодым ребятам с орденскими критериями отбора, все же научились чувствовать Силу, Кейран сам убедился! Понятно, что на обитаемой планете, или рядом с ней, где каждый миг умирают и рождаются новые существа — и разумные тоже, эти ощущения не были бы столь яркими. Но посреди пустоты космоса, за многие миллионы километров от ближайшего очага жизни в галактике... — Нет, эхо от гибели тысяч живых разумных, которое буквально раздирало ровный фон Силы, услышал бы любой, даже самый бесталанный форсер, находись он так близко к месту событий. Однако, было такое впечатление, что никто из учеников Старкиллера просто не понимал, что вокруг твориться — и это ставило джедая в тупик: как можно научиться чувствовать Силу, и одновременно — не уметь использовать Чувство в полной мере? Нет, что-то тут определенно было не так. Тем более, что с Контролем у всех все было в порядке, а относительно Изменения — не считая Аделы, которая прошла школу Ордена, остальные здесь, как и полагается новичкам, делали только первые робкие шаги.
Не менее мучительно приходило и принятие собственной отгадки, относительно настоящей личности его теперешнего командира. Оставляя в стороне вопрос сильного изменения внешности (ожоги никого не красят, а здесь, если Кейран все точно понял по обстоятельствам получения ранения, хорошо, что хоть более-менее нормальное лицо вообще у Кена осталось), джедай не мог понять — почему у Скайуокера (а ведь это он, он!) так сильно и резко изменилась аура. И почему Старкиллер вообще не воспринимается в Силе как форсъюзер? Правда, с последним еще возможны какие-то объяснения: про техники Сокрытия в Силе рыцарю Халкиону слышать доводилось — и кое-чем из этого арсенала он даже умел пользоваться. Почему... ладно, об этом можно будет поговорить и после окончания боя! — Кейран надеялся, что его оговорку, когда он назвал Скайуокера его настоящим именем, никто не услышал. Или, хотя бы, не понял. Впрочем, здесь он тоже не обольщался — по тому, какие взгляды бросали ему в спину оба клона, те наверняка все приняли к сведению, и сделали, на сей счет, какие-то свои выводы. Джедай искренне надеялся, что не попал к ветеранам в "черный список", невольно выдав тайну их прежнего командира...
Ну вот, рассеянная масса вражеских кораблей, бегущих с поля проигранного боя, добралась до их строя, который преграждал им кратчайшую дорогу к спасению. Прорезали мрак космического пространства треки первых выстрелов, на мониторах боевых компьютеров погасли иконки, обозначавшие корабли самых несчастливых беглецов. Уменьшившие сигнатуры собственных излучений до минимума и врубившие на полную мощность системы маскировки боевые корабли бывает очень трудно обнаружить, даже если те висят посреди чистого космоса — ну, до тех пор, когда те не откроют огонь. Пока их пушки громили наскочивший на засаду авангард беглецов, которому просто не хватило времени отвернуть в сторону, основная масса врагов просто обтекла их построение — и умчалась дальше. Вместе с нею, и чуть впереди, неслись те корабли вражеского авангарда, кому просто повезло не попасть под их огонь.
Что же, значит, сейчас последует еще одно па этого замысловатого и завораживающего страшного танца — и все повториться снова. До тех пор, пока вражеские корабли не закончатся, или — пока они не доберутся до спасительного Хайданского Пути — который позволит им, наконец, сбежать в гиперпространство от безжалостных убийц. В то, что беспорядочно бегущие с поля боя враги способны на какой-то осмысленный маневр, Кейран совершенно не верил: доносившиеся сквозь Силу волны ужаса и паники, царившие сейчас на кораблях беглецов, исключали любую возможность подобных действий. Джедая удивляло, скорее, то, почему проигравшие просто не попробовали сдаться в плен? В конце концов, даже дроиды Сепаратистов старались соблюдать конвенции, если не имели каких-то иных приказов. А Альянс и Республика, пока что, даже не находились в состоянии войны. Или, может, они здесь пока еще чего-то не знали?
* * *
— Не сомневайтесь, мастер Торрад-Атэйн, мы с Дозером доставим вас, куда надо в самом лучшем виде!
Честно говоря, Тани Кеввег и сам бы хотел на это надеяться: "Белая Камнеломка" еще никогда не возила в своем чреве столь... опасную компанию. А салластианин, бывший опытным космическим волком, достаточно повидал на своем веку самого разнообразного народа. Подумалось, что даже команда трандошанских ловцов рабов была бы не так опасна, как поднявшийся на борт фрахтовика типа "Казеллис" пожилой седовласый хуман благообразной наружности и его спутники — двое молодых парней, тоже хуманов. Которых, кстати, он даже не представил владельцу фрахтовика — сказав лишь: "Это ученики, со мной — будут вести себя тихо". "Ученики" истово закивали, подтверждая слова своего "наставника". Оба парня обладали каким-то неуловимым сходством, несмотря на то, что один был здоровенным громилой, на голову выше и так не маленького, по меркам свой расы, Тани, — а другой, примерно одного с капитаном роста, смотрелся на фоне крепкого и плотного салластианина хлипким дрыщем. Насколько старший из троицы казался чинным и степенным, с вычурным деревянным посохом в руке — явно служившим больше для украшения, чем для опоры при ходьбе — и в опрятной хламиде серого цвета, настолько парни выглядели потрепано и побито.
"Поколотили в какой-то кантине, где парни что-то не поделили с остальными посетителями" — первая мысль, которая пришла тогда в голову капитану Кеввегу. На это, вроде бы, намекали и разбитая физиономия громилы, и фонари, стоявшие сразу под обоими глазами дрыща. Впрочем, еще раз приглядевшись к тому, как держатся парни, а так же к их растрепанной одежде, он осторожно поменял свое мнение: эти, скорее, сами способны отметелить всех посетителей любой из кантин, подряд — если, конечно, те не джедаи, или не бешеные вуки! Правда, как это соотнести с тем, что одного из ребят явно били недавно морд... эээ, лицом об стол, а второму кто-то точно и аккуратно заехал сразу в оба глаза — этого тертый жизнью салластианец понять не мог. Ну, не "наставник" же их так отделал? Или, все-таки, он? Вот тогда-то Тани Кеввег и пожалел, в первый раз, что позарился на хорошие деньги — и поддался на настоятельную "просьбу" неплохо ему знакомого директора службы безопасности станции "Валорси-Торговая", и подрядился доставить эту троицу туда, куда они сами укажут. Удивительно, как он, со всем своим опытом, ничего не почуял — а что-то по-настоящему подозревать Тани начал только после того, как "Белая Камнеломка" ушла в гиперпрыжок.
Старший из пассажиров уселся в кают-компании, и настоятельно попросил Тани не беспокоить его. При этом, обоих своих учеников он чуть ли не выпнул в пустой грузовой трюм, с наказом — "тихонько размяться и ничего там не поломать". — На Валорси салластианин попутного груза так и не взял: отчасти из-за того, что этот мастер Аса и сам не знал точного места назначения ("сектор Грумани" это как-то слишком неопределенно), а отчасти — из-за срочности отлета. Впрочем, полученные авансом кредитки приглушили сомнения капитана, а как оказалось — зря! Все эти долгие часы и дни, пока они летели в гиперпространстве, потом выходили из него — ненадолго, для проведения корректировок курса, — ребята выполняли волю наставника почти буквально. Из грузового трюма они выходили только для того, чтобы немного покемарить, да слазить в освежитель. Даже от предложенной еды отказались, хотя глаза обоих светились голодом, и выдавали желание сожрать вместе со шкурой и рогами банту — или, за неимением оной, самого капитана. Нет, тогда еще Тани ни о чем не беспокоился, по настоящему: проняло его на второй день — когда он, проходя мимо так и сидящего неподвижным истуканом (медитировал что ли?) мастера Торрад-Атэйна невольно дернул рукой по направлению к кобуре, в которой лежал его бластер, поймав его невидящий взгляд. И не от того, что эти пустые глаза чего-то там могли в кают-компании разглядеть, нет — салластианец был совершенно уверен, что этот старик (а во время медитации истинный возраст хумана проступил на его лице со всей отчетливостью) сейчас не видит совершенно ничего вокруг себя. Мурашки по хребту поползли от того, что он уловил движение... — нет, лишь намек на него! — и понял, что если бы и в самом деле захотел вдруг причинить вред этому человеку, то не прожил бы, после попытки осуществить свое намерение, и пары секунд...
Тани многое повидал в жизни, умел постоять за себя. Его верный напарник, дроид-ремонтник типа LE, откликавшийся на имя Дозер, тоже был не в деревенской кузнице сделан, и имел в мозгах протоколы, изначально для своей модели не предусмотренные. Вообще то, дроида когда-то прозвали "Бульдозером", за умение напористо торговаться с портовыми службами, таможенниками и прочим назойливым и беспардонным людом — но тот давно сократил неблагозвучное прозвище до вполне респектабельного имени, когда обрел настоящую личность. Во всяком случае, на бэйсике новое имя звучало вполне пристойно — ну а сама модель дроида, не наводила несведущих людей на разные мысли, насчет поостеречься: ремонтник он ремонтник и есть, как все привыкли считать. Так вот, Тани вдруг понял, что даже вооружись они с Дозером до зубов, в драке с непонятными пассажирами, случись она на борту, им бы совсем ничего не светило — даже будь те безоружными. Это было только мимолетное чувство, но салластианец был готов собственные сапоги съесть без соли, что так оно и было бы. "Нет уж, нахрен! — довезем этих господ до того места, которое они укажут, и разбежимся подобру-поздорову".
