Запись пары коротких боев, произошедших возле Мустафара, наглядно показала правдивость чужих древних стишков:
На все вопросы ваши у нас один ответ:
У нас "максимов" много — у вас "максимов" нет!
И ведь не скажешь теперь: "Пулемета я вам не дам" — есть он уже у хаттов, есть... к сожалению. Поздно искать, где именно произошла утечка (хотя и это необходимо срочно сделать, чтобы не допускать подобных косяков впредь!) — теперь надо думать, как ликвидировать угрозу расползания технологии производства импульсно-ионных орудий по галактике. Правда, к счастью, пока все имеющиеся в наличии экземпляры этих "пулеметов" — ровно четыре штуки — находились не в лапках самих слизняков, а стали трофеями новых хозяев. Теоретически, с руководством Альянса ему нечего делить... — во всяком случае, пока. А вот обломившиеся в своих желаниях хатты скоро смогут наделать себе новых игрушек: слизнякам хватило ума организовать производство комплектов гигантских по размерам пушек у себя дома — на Варле, как выяснилось.
Да, с Альянсом ничего не поделаешь — слишком далеко и повода нападать нет. Ну, и бессмысленно это, по большому счету: все, что они могли узнать, они уже узнали при "освоении" трофейных пушек. Смогут ли наладить выпуск подобных систем у себя самих? Вот тут Райдена одолевали сильные сомнения: иметь готовые образцы это не значит иметь технологии, с помощью которой их можно воспроизвести! Очевидно, что те же хатты (завладевшие полным пакетом технологий производства импульсно-ионных пушек) были совершенно уверены в том, что джеонозианцы просто так, по имеющимся образцам, этого сделать не смогут. И именно поэтому с чистым сердцем передали заказ на постройку кораблей с такими пушками на Мустафар...
Райден снова вспомнил те записи боев флота Альянса с вторгшимися в пространство Мустафара кораблями хаттов и джеонозианцев, что передал ему Бет Эль. Едва ли слизняки думали, что найдется человек, способный оценить по достоинству то, что волей судьбы попало к нему в руки. И совершенно точно никто из них не мог предположить, что у него еще и хватит умения, чтобы правильно распорядиться таким "подарком". Что же, к адмиралу Старкиллеру надо приглядеться повнимательнее: похоже, что в недавно образованном флоте Альянса взошла еще одна звезда, наравне с Октавианом Грантом. Ладно бы, если бы захват Мустафара (кстати, как Старкиллеру удалось так ловко провернуть операцию, что называется — без шума и пыли?) был единичным случаем. Но, ведь перед этим была блестящая кампания возле Эрна, а до этого, как доносила разведка, не менее впечатляющая по результатам зачистка от разных бандитских элементов сектора Дживекс. В общем, в сочетании с тем, как этот Кен Старкиллер захватил Мустафар, и "принял" потом вражеские эскадры возле захваченной им планеты, такие действия выдавали в нем наличие настоящего военного таланта, если не гения.
Когда он пытался подтолкнуть Альянс к конфликту с хаттами и джеонозианцами, то даже не думал, что все так выйдет. Расчет был — отвлечь внимание слизняков от своих собственных границ, пока будет идти война. Не больше. Райден усмехнулся про себя: следовало бояться собственных желаний — Сила ведь может выполнить их все, причем — даже те, о которых и сам не подозреваешь! Сейчас, когда он разобрался с республиканской угрозой, и даже предварительно договорился о перемирии с Корусантом, вопрос с хаттами становился важнейшим на повестке дня Конфедерации. Благо, освободившихся сил будет достаточно для его решения, даже с избытком. Не забыть поставить Варл в список приоритетных целей для флота.
* * *
Корнах Теван чувствовал себя старым, разбитым и сломленным человеком: все его усилия, приложенные к тому, чтобы остановить, или хотя бы затормозить сдвинувшуюся с места лавину пошли прахом. Хуже того, он был совершенно уверен, что катастрофа у Эрна это только начало! Картина, которую рисовали в его воображении доклады и его собственных агентов, и агентов Высшего Совета, доступ к информации от которых ему предоставил Кит Фисто, не радовала: Чем дальше, тем больше Республика теряла влияние и власть в секторах Юго-Западных Пределов. Что толку, когда Альянс демонстрирует "добрые намерения", если политика его руководства, желающего прибрать к рукам как можно больше здешних миров, рано или поздно все равно приведет к прямому столкновению с интересами Республики? В этом смысле, даже теперешняя нездоровая активность генерала Гривуса представлялась меньшим злом. Калишец был всего лишь обыкновенным захватчиком: первое же серьезное поражение, и его лоскутная "империя" рассыплется, как карточный домик. А вот Альянс это уже настоящее государство, со всеми своими атрибутами — как бы ни пытались представить это иначе Вандрон и компания. Нет, господа хорошие, вы уже давно никакой не "клуб по интересам" — вы еще один могильщик Республики, как бы не пытались утверждать обратное.
Плохо только, что Высший Совет, точнее — теперешний его состав, был совсем не согласен с позицией самого Корнаха. Погибший соратник, Суун Бейтс, был совершенно прав насчет этих оппортунистов: пока явственно не запахнет кровью, они даже не соизволят пошевелиться! — и еще будут твердить при этом, что такова, мол, воля Силы. Мастер Теван вспомнил свой последний разговор с Мэйсом, расставивший все по своим местам...
— Корнах, пожалуйста, только без самодеятельности! Нам теперь только еще одной горячей точки в галактике не хватает, для полного счастья.
— Что известно достоверного про то, что произошло у Абина?
— Разгром. Причем, полный разгром: мы потеряли более половины флота — и это явно заниженные цифры, на самом деле, они наверняка еще больше. Уточняемые цифры потерь непрерывно растут — будет удачей, если мы сохраним, хотя бы, четверть от изначальных сил, задействованных в наступлении. Суун Бейтс погиб, Аген Колар тоже погиб, Ки Ади Мунди тяжело ранен, но его удалось эвакуировать... — судьба Коулмана К"Кая и Стасс Аллие не известна. Во всяком случае, среди списков пленных, которые нам уже передали Сепаратисты, их нет. Неизвестна судьба тысяч наших братьев и сестер...
— Сколько, хотя бы примерно?
— Мы считаем, что не менее двух тысяч погибших джедаев: мастера, рыцари, падаваны — это катастрофа, Корнах.
— У нас случались поражения и похуже. Стоило ли так вот, сразу, идти на поводу у врага?
— Стоило, друг мой! Ты не видел этого голокрона, который нам передал через Канцлера Райден Дуку — а я изучил его очень хорошо. Эту войну необходимо было срочно остановить, пока она не начала — в прямом смысле — пожирать саму нашу галактику. То, что после своей победы младший Дуку выставил нам приемлемые условия... — этим непременно надо было воспользоваться!
— Мой голос все равно ничего уже не решал...
— Не говори так: Совету сейчас необходим каждый джедай — а поддержка любого из мастеров для Ордена бесценна. Мы можем расходиться в мнениях по частным вопросам...
— Мир с Темными, это не частный вопрос, Мэйс! Неужели все забыли, чем обернулся для Ордена и Республики мир с Вишейтом и его империей? Или Высший Совет хочет, чтобы кто-то снова штурмовал Корусант? — ну, так однажды это случиться. Причем, как я опасаюсь, это время не за горами.
— Думаешь, Конфедерация и сам Дуку не хотят мира?
— Дело даже не в Райдене Дуку: Республика показала свою слабость! Здесь, в Юго-Западных Пределах, это очень хорошо чувствуется. Там, где еще вчера меня встречали, чуть ли не с распростертыми объятиями, сегодня, зачастую, даже не желают видеть у себя на пороге: Сила не даст мне соврать. Альянс, который только что казался мирным и безобидным, набирает вес — и уже начинает разговаривать с нами с позиции силы.
— Сам знаешь, что наши монополисты из миров Ядра явно зарвались, со своими аппетитами на чужие природные ресурсы.
— Это так, но господа из Альянса, начиная говорить о незаконной деятельности компаний из Ядра, потом непременно соскальзывают на претензии уже по отношению к самой Республике. Это совершенно не допустимо!
— И что ты предлагаешь?
— Необходимо показать силу.
— Мы и покажем, только не там, а на хаттском фронте: слизняки себе последнее время стали слишком много позволять! — причем, позволять куда больше, чем весь этот Альянс вместе взятый. Наведем порядок вдоль Кореллианского Пути, до самого Дикого Космоса, прижмем, наконец, Марата Вуоро — благо, поддержка Торговой Федерации у нас будет — и все вопросы насчет слабости Республики отпадут сами собой.
— Считаешь, что Гривус отказался от планов "мести"?
— Поскольку у нас с Конфедерацией теперь перемирие, ничего не мешает послать по эскадре к Деварону и Маластрару. Кроме того, флот Тилы Утаани будет усилен двумя тысячами боевых кораблей новых типов, а так же — группой опытных офицеров, во главе с адмиралом Таркином. Это не помешает основным планам, насчет противодействия экспансии хаттов, зато покажет остальным в Юго-Западных Пределах, что с Республикой шутить не стоит.
— Это хорошо, что армаду Тилы укомплектуют, наконец-то, по полному штату. Но я считаю, что этого все равно не достаточно.
— Понимаю тебя, но Республика и Орден сейчас не в том положении, чтобы вести наступательные операции по нескольким направлениям...
Корнах прервал поток воспоминаний. Несомненно, что Мэйс Винду попросту вилял: вместо того, чтобы сосредоточиться на том, что действительно важно, Высший Совет снова пошел на поводу у Сената. — Пожелав попросту поживиться за чужой счет, и прилагая, при этом, минимум усилий — мастер Теван ничуть не сомневался, что основные усилия по разгрому хаттов и их союзников придутся на долю КНС. А вот кое-кто на Корусанте спал и видел прибрать к рукам оставшиеся бесхозными чужие владения. Мерзость! К сожалению, последние годы Совет вел политику, полностью отвечающую интересам этих дельцов и воротил, считая, что таким образом он укрепляет государство. Конечно, и сам он был не без греха, пользуясь услугами этих господ — но Корнах то всегда помнил о том, где кончаются интересы Ордена, да и Республики тоже, и не путал их с интересами данной публики.
Однако, прибытие сильных подкреплений — это уже интересно! Наконец то, появится шанс что-то реально сделать, а не просто бессмысленно болтаться по космосу туда и сюда. Теперь остается самое важное: встреча с тем агентом Кита Фисто — Кейраном Халкионом. Черт, если бы не катастрофа у Абина, то Кит, возможно, даже и не признался бы, что имеет своего человека во флоте Альянса, да еще и не на самом последнем месте! Только имея подробную информацию, стоит планировать что-то серьезное. Пример Сууна, погибшего и погубившего свой флот, был перед глазами: погибнуть самому Корнах не боялся — достаточно пожил на свете. А вот губить, вместе с собой, учеников и собратьев по Ордену — без крайней нужды, ему не хотелось. Впрочем, было бы хорошо, если бы удалось натравить этот Альянс на остатки сепов, которыми командовал Гривус — так, чтобы обе стороны достаточно хорошо измотали бы друг друга. А уж потом, когда те и другие пустят, как следует, друг другу кровь — флот Республики добил бы уцелевших. Определенные наметки планов на сей счет у него уже имеются. Нужно только скорректировать их в соответствии с реалиями текущего момента, в чем агент Фисто ему и поможет — захочет он того, или нет...
Ладно, не стоит предаваться напрасным мечтам. Лучше подумать: какие именно инструкции, и как сформулированные, дать этому Кейрану Халкиону при встрече. Корнах ни капли не сомневался, что рыцарь непременно доложит обо всем, рано или поздно, Киту Фисто, а то и самому Мэйсу. Не хотелось бы, чтобы Высший Совет вмешивался в его дела — не настолько он им доверял. А значит, придется быть предельно аккуратным, когда настанет момент давать ценные указания этому парню.
* * *
— Короче говоря, Кен, мне этот вызов не нравиться: и не вовремя пришел, и не от того человека, у которого был данный контактный номер. А еще... предчувствие у меня какое-то нехорошее.
— Если известия о поражении, которое понес флот Республики в битве у Абина, соответствует действительности, то у Кита Фисто теперь наверняка есть более важные дела, чем сбор конфиденциальных сведений от полевых агентов и их последующая оценка. Вот и мог попросить кого-то из коллег по Высшему Совету, которые зачем-то отправились в наши места, о такой встрече. Ну, спросит он тебя: не собирается ли Альянс воевать с Республикой? — ты и ответишь все, как есть.
— Тогда, почему магистр Фисто просто бы не попросил связаться со мной дядю? Тем более, что я с ним всего-то неделю назад говорил... — нет, ничего такого, просто поговорили немного "за жизнь", да еще он рассказал мне последние вести с Кореллии. Семья.
— Так, дядя твой уже мог с новой миссией куда-то улететь. Долго ли с этим в Ордене? — Совет прикажет, и все!
— Да, все может быть, согласен — однако, мне не нравится то предчувствие, что мне послала Сила, после того, как я увидел на комлинке эту просьбу о встрече.
— Было бы что-то серьезное, тебе бы Высший Совет просто приказ бы отдал, причем — официально и напрямую. А вот в случае отказа от выполнения оного, уже прислали бы кого-то, кто мог бы заставить тебя силой подчиниться решению Совета. Я про такие вещи знаю. Нет, это просто вызов на встречу, может быть — желание получить информацию из первых рук: на Корусанте теперь от каждой тени будут шарахаться!
Кейран вынужден был согласиться с логикой Кена Старкиллера, но и отмахиваться от собственного предчувствия тоже не стоило. Впрочем, самого Кена это, похоже, тоже беспокоило — помолчав, тот неожиданно закончил:
— Знаешь, раз ты почувствовал какую-то опасность, то в одиночку тебе лететь на встречу все же не следует.
— Ты думаешь, меня правильно поймут, если я явлюсь на место не один, а с кем-то из наших? Да и, состоится ли тогда этот разговор вообще — или, как ты сам говоришь, меня потом сразу вызовут — чтобы самому лично предстать перед Высшим Советом?
Старкиллер усмехнулся в ответ:
— А я разве предлагаю тебе лететь с кем-то из живых? У нас под рукой целая куча бездельничающих жестянок! Возьми с собой на встречу столько, сколько надо: пусть подстрахуют издали — форсъюзер их не почует, если непосредственной угрозы ему нет, зато если этот магистр Теван попробует сделать что-то не то, у тебя будет надежное прикрытие...
Немного поспорили с Кеном на тему: "чего и сколько брать?" — Старкиллер уверял, что случайные люди в Высший Совет Ордена не попадают (он сам не в счет, и попал туда только исключительно из-за интриги Палпатина), а значит — в случае плохого развития событий Кейран ему будет не соперник. Сам джедай считал себя хорошим бойцом — гораздо выше среднего, по Ордену — особенно, после недавних тренировок под руководством самого Кена и мастера Асы. Однако, сильно против предложений более опытного товарища не возражал: и вправду, лучше перестраховаться, чем потом искать вчерашний день. В общем, сошлись на "группе поддержки" из пары Дройдек, переделанных как снайперы, двух Магнастражах — в обширных "закромах" Мустафара нашлись и они тоже, — и скваде дроидов-хамелеонов. Кейран предпочел бы парочку сквадов тех же дроидов-коммандос, или, на худой конец — взял бы побольше Магнастражей, но все его доводы разбились об уверенность и опыт Старкиллера.
