Дроид утвердительно просвистел на бинарном, и, подобрав ноги, вытянулся выше вверх. Тайген, пользуясь сочленениями ног дроида как ступеньками, быстро забрался ему на макушку. Так, теперь главное не поскользнуться, и не сломать жестянке антенну связи...
— Тэроч, кидай мне роторник!
— Есть, сэр! Ловите...
Сержант точно и аккуратно кинул тяжелый шестиствольный бластер прямо в подставленные ладони командира. Тайген поймал оружие, балансируя на гладком куполе дроида-паука. Впереди, в полумраке ангара, трудно было что-то детально рассмотреть — приходилось полагаться на Силу, и на собственное умение ей пользоваться.
"Это вон там" — глаза уловили только мельтешение каких-то огоньков, да суету ящеров, собравшихся возле какой-то своей машины... — установка для отехнивания, и не одна!
Руки словно сами вскинули тяжелый бластер, пальцы левой руки нащупали кнопку запуска раскрутки блока стволов. Надавив ее, и почувствовав, что стволы бластера пришли в движение, Тайген повел бластером, выискивая цель — а когда понял, что пора, пальцем правой руки нажал на спусковой триггер...
Повинуясь воле человека, Сила плавно искривила в воздухе траектории бластерных болтов: мимо тел ящериц, прямо на работающие установки. Сначала одну, потом — следующую!
* * *
Убедившись, что все идет как нужно, Высокопреподобный обратился к охранникам:
— Быстро тащите следующих.
Потом, уже более спокойным тоном, приказал начальнику инженерной службы корабля, который руководил всем процессом наладки и пуска оборудования.
— Поскольку здесь все работает нормально, приступайте к активации остальных установок отехнивания: нам срочно нужно как можно больше энергии, это вы понимаете?
— Да, Высокопреподобный Хуриффах — я знаю свои обязанности. Но, мне и моим подчиненным потребуются как минимум два полных сосуда...
— Пока вы подготовите установки к запуску, они как раз будут наполнены. Здесь теперь техники справятся и без вашего участия. Вы видите, что солдаты сдерживают натиск врага с большим трудом — дорога каждая минута.
— Да, Высокопреподобный...
— Тогда, не ждите — действуйте!
— Повинуюсь, мой господин!
Старший офицер, начальник одной из корабельных служб поклонился Хуриффаху так, как будто перед ним был весь Конклав целиком, а сам он был из числа Низших. Но, Высокопреподобному эта незамысловатая лесть служаки понравилась: пусть привыкают, то ли еще будет.
Хуриффах подошел поближе к установкам: Как он и приказал, отехнивание шло в ускоренном режиме. Старший жрец внутренне скривился — бесцельная потеря добытой жизненной энергии вызывала внутренний протест, чувство почти инстинктивное. Увы, но так надо... — ага, вон и солдаты волокут новых еретиков, которым предстоит сейчас искупить свои прегрешения.
К сожалению, еретики упорствовали, не желая понять — какая честь была им оказана: "Мужчина" и "женщина" (так, кажется, назывались у хуманов представители двух их полов?) яростно упирались, извиваясь в цепких захватах солдат. Низшая служительница — тоже, кстати, из хуманов — которая уже год как сопровождала Хуриффаха, попыталась что-то втолковать обоим на своем грубом наречии. Мужчина, на мгновение переставший дергаться, плюнул в ее сторону.
"Интересно, что это у хуманов означает?" — не то, чтобы Хуриффаху по-настоящему любопытно было это знать, но нравы туземцев иногда изучать было очень поучительно...
Пофилософствовать дальше Высокопреподобному не удалось: мелькнув голубыми сполохами перед глазами, струя высокотемературной, разогнанной до колоссальной скорости плазмы, пронеслась мимо него и уперлась в ближнюю из установок отехнивания. Дернулся и мгновенно умер донор, бесцельно рассеяв в пространство остатки своей жизненной силы. Полетели в стороны брызги раскаленного металла и осколки керамики. Накопитель, подсоединенный к установке, лопнул во вспышке яркого пламени... всех окружающих, словно разрядом тока ударило. Пахнуло озоном и смертью.
"Нееет"!
Мысленный крик Хуриффаха оборвался, когда новая, столь же странно изгибающаяся, вопреки всем законам мироздания, струя плазмы (его глаза успели рассмотреть, что поток состоит из плотной череды отдельных... выстрелов?) полоснула по второй установке, разнося ее так же, как и первую. Впрочем, причиной того, что ящер с золотой чешуей замолк навсегда, было совсем не это: тело Высокопреподобного попросту оказался на пути луча лазерной пушки карликового дроида-паука, направленного на первую установку...
Один из зрителей, которые "вживую" наблюдали картину боя, прокомментировал случившееся так: "Слышал, что капля никотина убивает гуарлару, а гизку так вообще разрывает в клочья — теперь вот довелось увидеть, как это происходит в реале". Тут Райден Дуку был совершенно прав: не рассеянной энергии лазерного луча, убившего Хуриффаха наповал, хватило еще и на то, чтобы окончательно вывести из строя установку для отехнивания.
* * *
Голокамеры, передававшие изображение ожесточенной схватки, развернувшейся в одном из ангаров тяжелого крейсера сси-рук, были выбраны на редкость удачно, позволяя просматривать (хоть иногда и с большим трудом) практически все внутреннее пространство. Как Райден предполагал, с двух позиций — "повиснув" на стенах ангара, вели съемку "Спелункеры" — судя по цвету и интенсивности бластерных выстрелов. Там был еще и третий "Спелункер", но того, похоже, ящеры удачно сбили — когда он слишком близко к ним подобрался.
Одинокая "Октуптарра", забравшаяся прямо на потолок ангара, постреливала из своих лазеров оттуда, заодно передавая на ретрансляторы "Уквина" головизионную "картинку". А вот три карликовых дроида-паука вели огонь по врагу, и одновременно передавали видеоизображение, прямо с пола: когда дроиды "привстали" на своих четырех лапах, их фоторецепторы оказались гораздо выше голов и живых солдат и обычных, двуногих, дроидов...
Ну, что сказать? — коммодор Нир, кем бы он там не был раньше, дело свое знал туго! Развалив строй сси-рук на входе в ангар, удачно сумел развернуть свою абордажную группу, введя в действие максимум "стволов", и... — давил, давил и давил на врага, не давая ему опомниться и собраться с силами. Фактически, ящерам не помогало даже большое численное превосходство (а в ангаре их собралось не меньше нескольких тысяч голов). Не будь там согнанной для "переработки" массы пленных, возможно, все кончилось бы еще быстрее. Однако, пустить в ход гранаты, термодетонаторы или другие радикальные средства тотального уничтожения живых масс врага, мешала именно боязнь случайно задеть своих.
Когда ящеры приковали двух пленников к установкам по отехниванию, в душе невольно прополз холодок: наблюдать агонию живых существ со стороны было очень неприятно...
"Хвала Силе, что я не видел собственными глазами, как работал мой Репликатор" — его даже передернуло от воспоминаний: Ощущения, которые слабо доносились до Райдена сквозь бездны пространств (что для Силы расстояния?), до ужаса походили на те, которые у него появлялись при работе собственного творения.
"И еще лучше, что все это закончилось..." — нет, это у него закончилось, а там — на борту корабля сси-рук — это продолжалось!
Впрочем, продолжалось оно не долго: Кто-то (как понял Райден — сам коммодор Нир) приказал одному из дроидов-пауков "приподняться на цыпочках", забрался на купол его корпуса — и, позаимствовав у кого-то из солдат роторный бластер, двумя короткими очередями разнес проклятые машины сси-рук. Заодно оборвав и мучения пленников, подарив им, наконец, смерть, как избавление...
Боевой дроид, на котором балансировал коммодор, добавил несколько выстрелов из свой лазерной пушки туда же, куда стрелял Тайген Нир. Машина, в отличие от человека, не зацепить своим огнем ящеров даже не пыталась, кромсая и "железо", и плоть — невольно вызвав ту ассоциацию с хомячком, привычно уже замененным сознанием на гизку, и каплей никотина. А вот огонь, который вел по установкам сам коммодор, вызвал вопрос.
"Он что, как-то сумел изогнуть траектории струй плазменных болтов?" — кажется, Райден произнес это вслух: он понял это, когда услышал ответ Сэйси Тийна, находившегося неподалеку, и тоже следившего за боем.
— Одно из умений одаренных бойцов "Огненной Сети": способность "подправить" в цель собственные выстрелы с помощью Силы.
— Выходит, мне совсем не померещилось, мастер Тийн?
Джедай-икточи только улыбнулся в ответ. Интересно, сколько еще таких вот необычных навыков и интересных умений обретаются в разных глухих уголках галактики, среди адептов тех или иных школ форсъюзеров?
Между тем, уничтожение установок, словно окончательно надломило сси-рук: ящеры потеряли всякое подобие порядка и дрогнули — еще один натиск, и авангард штурмовой группы добрался до того места, где охрана ящеров держала в общей куче пленников...
* * *
Падме вынуждена была признать, что затея Райдена Дуку с трансляцией событий у О"риина в режиме реального времени принесла свои плоды: Любые голозаписи, прошедшие через руки служб вещания Конфедерации или Республики всегда можно было бы объявить подделкой или подтасовкой. На худой конец, политические противники новообразованного Союза могли бы заявить, что от них что-то скрывают, показывая не всю правду.
При других раскладах, собрать денег на новую войну (какую уже по счету?) едва ли удалось бы так быстро. Теперь же оппозиции в Сенате крыть было нечем! Сам объем отснятого материала, его точная привязка к конкретным — и совершенно непрофессиональным! — "репортерам", напрочь исключал даже намек на любые манипуляции. Все это повлияло не только на жителей Республики, но и на всех обитателей галактики, имевших доступ к ГолоНету. Республиканцы, граждане Конфедерации или нейтралы — все они посмотрели на то, что их могло бы ожидать, окажись они на месте тех, кто попал в неволю к сси-рук. Посмотрели, и ужаснулись: опросы общественного мнения, проведенные после показа схваток на вражеских кораблях и того, что за ними последовало, и предшествовало им, однозначно показали — немедленно уничтожить "заразу" хотят девять из каждых десяти зрителей.
Более того, граждане галактики готовы были "проголосовать кредиткой": те же опросы общественного мнения показывали, что дополнительные налоги на финансирование Союзного Командования и приданных ему сил готовы поддержать чуть ли не восемьдесят процентов населения. Даже ловкому манипулятору Палпатину, и то никогда не удавалось организовать своим законодательным инициативам в Сенате подобной поддержки. В общем, если среди господ сенаторов кто-то и был против, то свое мнение он предпочел держать при себе, чтобы не потерять то тепленькое местечко, которое занимал.
В этом смысле, Райдену Дуку было наверняка полегче. Хотя... кто его знает? — возможно, в Конфедерации имелись и какие-то свои внутренние заморочки, про которые Падме не было известно. Проще всех было Альянсу: с деньгами у них туговато, зато желающих защищать родной дом от чужеземного нашествия оказалось, хоть отбавляй! Если Республика поможет деньгами, а Конфедерация — поставками военной техники (прежде всего, боевыми кораблями и дроидами), — Союзному Командованию будет, что противопоставить ордам ящеров.
"Падме, ты не о том думаешь!" — мысль вернула Амидалу к реальности: Она и Эни должны будут снова расстаться, надолго...
Предложение назначить Кена Старкиллера главнокомандующим вооруженными силами Союза не встретило на заключительном заседании Ассамблеи ни одного серьезного возражения. Но, это же назначение предполагало, что Старкиллер займется, в первую очередь, решением проблемы угрозы сси-рук. Конечно, это не полет куда-то на другой конец галактики, через все пространство Неизведанных Регионов, который предстоял экспедиционной армаде, отправлявшейся в Небесный Кулак. Но, где точно находится логово агрессивных ящеров-изуверов, из которого они выползли на просторы галактики, не знает пока никто.
Попытки расшифровать содержимое банков памяти навикомпьютеров трофейных кораблей сси-рук не прекращались ни на минуту. Как Падме слышала, к группе "ледорубов" присоединились даже гивинские ученые — мастера по части решения разных математических головоломок, и великие специалисты по гиперпространственной навигации. Однако, положительных результатов все еще не было, и когда они будут, предсказать никто не брался.
А это значит, что Эни опять придется действовать вслепую, пытаясь и прикрыть всю границу с Диким Космосом, и найти дорогу к вражеским мирам. Сколько все это продлиться, одна Сила знает!
Ей же остается только ждать, и делать то, что кроме нее сделать сейчас никто не сможет.
* * *
Армада нагаев и примкнувших к ним добровольцев ушла по направлению к Небесному Кулаку. Последняя эскадра, забравшая с собой прибывшее с Мандалора пополнение, отправилась в путь вчера. Самому Райдену, да и Кену с Октавианом Грантом и Тренчем, было некогда — а вот Амидала — в качестве Канцлера Республики, Круя Вандрон и Асока Тано, в качестве представительницы властей Мандалора, в церемонии отбытия поучаствовали, придавая весомость и значимость происходящему. Отрабатывая и за себя, и за тех, кто отсутствовал на этом мероприятии по уважительным причинам: как же — "Весь мир с нами"... — впрочем, немного хорошего пиара еще никому никогда не мешало в политике или на войне...
В конце концов, "помощь свободолюбивым народам Спутника Беш", как это военное мероприятие окрестили в ГолоНете, тоже декларировалась как общее дело "прогрессивных народов Небесной Реки".
"Надо же, до чего навязчивыми могут стать пропагандистские штампы" — Райден даже усмехнулся про себя. Ну, что сказать, бойцы информационного фронта, которые расслабились, было, и притихли после окончания большой войны, взялись за работу с энтузиазмом. И, зря свой хлеб эти ребята не ели: успеть за каких-то три неполных месяца слепить из настоящих оголтелых агрессоров, подручных самого генерала Гривуса, обманутых жертв обстоятельств... — ууу, это надо сильно постараться! Сейчас можно было уже точно сказать, что затея полностью удалась.
Впрочем, такому повороту дел хорошо поспособствовали и сами нагаи: Дако и Текей, поняв, что от них требуется, работали в качестве "звезд ГолоНет" чуть ли не круглые сутки. Да и другие способные остроухие, умеющие показать товар лицом, тоже нашлись в достатке: отдавая себя на растерзание журналюгам всех мастей, успешно лепили благопристойный образ собственного народа в глазах населения Небесной Реки. Дальнейшее, при наличии ресурсов и воли, было делом техники: Вчера эти ребята были нашими врагами? — ну, бывает, дело житейское. Подрались и помирились, поняв, что делить то, в общем, и нечего. И теперь надо бы вроде как помочь таким хорошим людям с возвращением домой...
Не то, чтобы Райден вдруг воспылал к неудачливым агрессорам великой любовью, или проникся безграничным доверием, нет. Однако, сторонники Н"азеррахассара и Хо, которые провозгласили курс на всемерное сотрудничество с правительствами государств Небесной Реки, делали одно крайне важное дело — давали галактике возможность объединиться для достижения некой общей цели. Черт с ней, что сущность этой цели выражалось фразой: "против кого мы будем дружить?" — главное, оно сработало как надо! Против кого дружить, определились на удивление быстро.
