Некоторые экипажи все же сумели отбиться, к другим пришла помощь от военных Альянса. Иногда тем оставалось лишь спасать остатки незадачливых налетчиков с их захваченных неуправляемыми тварями мертвых кораблей. Кому-то совсем не повезло: К тому времени, когда до них добрались абордажные партии Альянса, лугубраа успевали в буквальном смысле сожрать всех прочих обитателей этих металлических летающих гробов, как разумных, так и не очень. "Пиявки" могли переваривать и усваивать любую органику, а частично и не органику тоже.
Это, кстати, создавало для сил Альянса серьезные проблемы при зачистке трофеев: на лугубраа не действовал обычно самый эффективный прием, применяемый против корабельных команд врага — сбрасывание давления воздуха в отсеках. Твари, порожденные открытым космосом, прекрасно чувствовали себя в вакууме. Оставались старые добрые бластеры, электроразрядники, силовые пики, виброоружие, дисрапторы... — и акустические резонаторы. Выяснилось, что против "пиявок" соническое оружие давало, чуть ли не самый лучший эффект, ну — кроме электричества, в той или иной форме. Все равно, иногда поврежденный корабль казалось проще уничтожить, чем отбить его у живучих и опасных, даже без оружия, тварей. Некоторые, особо покалеченные обломки кораблей, было приказано пихать в молекулярные печи орбитальных плавильных фабрик прямо вместе с засевшими среди них недобитыми "пиявками"...
Впрочем, ничего этого спасенный пилот-нагай, которого принял в свои заботливые объятия дроид-медик, пока что не знал.
* * *
Капитан Кассиус Константин считал, что его карьера потерпела крах: потери корабля и, наверняка, почти всей его эскадры... — нет, такого ему не простят! А ведь еще сутки назад он считал, что временное звание коммодора, которое ему дали, назначив исполнять обязанности командира эскадры легких сил, это только очередная — более высокая — ступенька крутой карьерной лестницы, которую он быстро перешагнет...
Немного утешало только, что одну из секций эскадры недавно взяла с собой, отправившись куда-то на рекогносцировку, их номинальный командир — генерал-джедай Олана Чион. Хотя бы эти ребята уцелеют...
Мысли путались в голове, сворачивая в самые глухие уголки памяти, пока конвоиры вели его к местному главному начальнику: Оставленный давным-давно родной Корусант — когда он в последний раз был дома и видел родных? Летная академия Корпуса Юстиции... — многие прежние однокашники или стали уже адмиралами (впрочем, таких можно было пересчитать по пальцам, причем — даже не снимая сапог), или ушли на другую сторону Силы, как говаривали джедаи (этих было большинство — война безжалостно выкосила его курс). Часть так же тянула лямку, как и он сам, на средних командных должностях — те, кому повезло попасть в относительно тихие места, во время прошлой войны.
Кассиус примерял на себя все — мог представить и извещение о смерти (разумеется, геройской!), которое доставят родным, мечтал об адмиральских планках. Не видел он себя только в одной роли — в роли пленного: В случае попадания под вражеский огонь, особенно — огонь тяжелых кораблей, участь легкого крейсера, корвета или фрегата незавидна. Но, судьба, видимо, посчитала иначе и посмеялась над ним, оставив в живых.
— Проходите, сэр.
Живой начальник конвоя, состоящего из боевых дроидов (старых сеповских B-1, разве что выкрашенных по другому) — странный малый в черном балахоне, с глухим шлемом, одетым на голову — указал рукой на дверь...
Кажется, они пришли. Внутрь железные конвоиры не стали входить, а сопровождающий, переступив комингс следом за ним, просто отрапортовал прямо от двери:
— Как вы и велели, Курск, старший по чину из республиканских командиров доставлен!
Если собственные глаза Кассиусу не врали, он сейчас стоял прямо у входа на мостик сепаратистского легкого дестроера "Бунтарь": Спускающийся от двери вниз пандус, ведущий к центральной площадке с рабочими местами связистов и подиумом, на котором расположилось командирское кресло. В яме, расположенной подковой вокруг площадки, рабочие места вахтенных — от навигаторов, до артиллеристов и операторов систем обнаружения и контроля. Всюду характерные фигурки дроидов — отсутствие наспинных контейнеров выдавало в них флотских дроидов-офицеров серии ООМ. Огромные плоские панели транспаристила, открывавшие вид на безбрежное море звезд вокруг... — словно стенки гигантского аквариума. Вон, за прозрачной броней, плавают в пустоте гигантские металлические рыбины, кажущиеся из-за расстояния маленькими, и совсем не опасными...
— Да, Манаро, спасибо — можешь быть свободен.
Шорох ткани, шелест открывающейся двери... — его сопровождающий вышел, не сказав ни слова. Странные порядки у господ военных Альянса, однако — ни нормального рапорта, ни субординации.
— Идите сюда, господин коммодор.
Из кресла, спинку которого Кассиус лицезрел, поднялась высокая фигура: на фоне ярко горящих панелей бесчисленных экранов и дисплеев, глаза различали только темный силуэт.
Не доходя двух шагов до хозяина этого места (а то, что это был именно хозяин, сомнения не было), Кассиус остановился и щелкнул каблуками. Что же, он не переломиться, а вести себя следовало с достоинством, даже находясь в плену! Тем более, что перед ним не какой-нибудь дроид, а живой офицер...
— Позвольте представиться: старший капитан военного флота Республики Кассиус Константин. Исполняю, точнее — исполнял обязанности командира отдельной Восемьсот Тридцать Четвертой эскадры легких сил, чин коммодора мне присвоен только временно. С кем имею честь видеться?
Теперь Кассиус рассмотрел своего визави как следует: Перехваченный на груди металлической застежкой-цепочкой плащ черного цвета, с откинутым за спину капюшоном. Под ним... — он решил было сначала, что на офицере Альянса одет обычный пилотский костюм, вроде тех, которыми снабжали живых пилотов у сепов — но, его смутили металлические пластины и вставки: явные элементы брони. Нагрудная коробка респиратора и горжет-нашейник, явно не предназначенный для крепления обычного пилотского шлема, выглядывающие из под плаща, тоже были не стандартными. Точно так же, как и утилитарный пояс, который был больше похож на те, что обычно носили джедаи, с которыми Кассиусу приходилось сталкиваться по службе. Вот сапоги были обычными "пустотниками" флотского образца — такие носили все хуманы и близкие к ним расы: хоть у сепов, хоть у них самих во флоте. Затянутые в перчатки такого же черного цвета руки. Открыта только безволосая голова: кожа на лице не то обожженная, не то попавшая под воздействие какой-то едкой "химии" — и странные, мертвые, словно подернутые белесой дымкой синие глаза, смотрящие на него как орудийные прицелы.
— Меня зовут Старкиллер. Адмирал военного флота Альянса Кен Старкиллер. Командующий вооруженными силами Альянса в системе Мустафара.
"Вот и приплыли! Интересно, мне сейчас предложат продать Родину, или решат поставить к стенке сразу же?" — у Кассиуса еще хватило силы мысленно пошутить про себя. Между тем то, что сказал ему следом Старкиллер, повергло Константина в настоящий шок...
— Скажите, коммодор, ваше командование было в курсе, что вы воюете заодно с генералом Гривусом? Между прочим, в это самое время его эскадры уже начали боевые операции на вашей собственной базе — в системе Эриаду.
Кассиус почувствовал себя рыбой, которую вытащили из воды, когда до него дошел смысл слов адмирала. Он не думал, что Старкиллер сознательно ему лжет — скорее уж, его самого кто-то ввел в заблуждение!
— Простите, почему вы уверены, что наше оперативное соединение действовало вместе с флотом Гривуса?
— Вижу, вы мне не доверяете. Вот, познакомьтесь...
Старкиллер протянул ему датапад с вставленным в приемное гнездо накопителем информации. Кассиус взял его в руки, машинально активировал и уставился в ползущие по экрану строки и сменяющие их кадры... — да, звуковое сопровождение, местами, тоже присутствовало. Когда, примерно через час, просмотр закончился, руки коммодора едва заметно подрагивали.
— Мы были уверены, что это нападение санкционировано Корусантом! Незадолго перед атакой вице-адмирал Фурак лично разговаривал со старшим генералом-джедаем Джереком, который является заместителем командующего армадой, в которую входило и наше соединение...
Кассиус с трудом проглотил комок, стоящий в горле, потом продолжил.
— Джедаи уверили нас, что Марат Вуоро перешел на сторону Республики. Что мы будем поддерживать его флот, и флот его наемников. По их словам, мы должны были помочь им вернуть собственность неймодианца, которую Альянс у него здесь захватил...
Коммодора била крупная дрожь. Только когда рука в черной перчатке коснулась его плеча, Кассиус немного пришел в себя.
— Так вы ничего не знали?
Кассиусу показалось, что в глубине блеклых синих глаз словно бы мелькнуло сочувствие. Он медленно замотал головой, словно бы отгоняя от себя страшную истину.
— Простите, господин адмирал, я могу связаться с Эриаду, или с Корусантом, если можно? Произошло какое-то недоразумение... — я...
Все слова будто бы пропали у него из головы. Впрочем, Старкиллер понял, что Кассиус пытался ему сказать.
— Да, разумеется — вы можете связаться и с Эриаду, и с Корусантом: связь как раз только что восстановили. Разумеется, разговор пойдет в моем присутствии. Вот ваши кодовые цилиндры, коммодор.
Когда на панели пульта связи загорелся сигнал, извещающий о том, что соединение установлено, Кассиус вставил нужный кодовый цилиндр в гнездо приемника. Его руки, при этом, уже не дрожали...
* * *
Падме знала, что адмирал Син происходил из очень религиозной семьи и воспитывался в старых традициях. Жесткий человек и прекрасный воин, он всегда на первое место ставил мораль: его сослуживцы говорили, что Пекатти фанатичный поборник того, что считалось достойным и приличным поведением. Сейчас адмирал матерился, как какой-нибудь забулдыга и наркоман из трущоб Корусанта или Нар Шадды.
— Тоже чувствую себя полным идиотом!
Выспавшийся и отдохнувший Кассио Тагге выглядел таким же убитым последним разговором, чем адмирал Син. Однако, аристократическое воспитание тепасианца позволило тому лучше сохранить лицо, не опускаясь до нецензурной брани.
— Как думаете, господа, об откровениях коммодора Константина, и о крахе нападения и на Мустафар тоже, руководству Альянса уже известно?
Амидала решила напомнить военным, что жизнь на этом не закончилась, и надо думать, как быть дальше. Ответил ей Лорд-Протектор, тоже присутствовавший сегодня в Генштабе.
— Следует исходить из худшего, госпожа Канцлер: По сообщению наших специалистов, связь в тех краях восстановлена уже процентов на девяносто... — лорд Вандрон и его коллеги наверняка в курсе всего происшедшего. Кстати, вы ведь с ним недавно разговаривали — что он потребовал, в качестве возмещения ущерба?
— Капитуляции, мастер Винду! Вандрон потребовал, чтобы все наши, кто участвовал в нападении на миры Альянса, были бы немедленно интернированы. Ну, кроме тех, кто уже и так является военнопленным. Со своей стороны, он обещал, что репрессий по отношению к нашим людям не будет. Однако, совместная комиссия должна расследовать все обстоятельства этого нападения и выявить виновников. Наказание...
— Черт, Гривус уже пытался высадить десант на Эриаду! Мы не можем сажать наших людей в лагеря для военнопленных в такое время. Как мы будем обороняться? В конце концов, Гривус и Альянсу совсем не друг!
— Как сказал лорд Вандрон: "Это не проблема Альянса" — вот так-то, адмирал Син...
Падме сделала крошечную паузу, чтобы перевести дух.
— Что касается угрозы Гривуса Альянсу, то Вандрон заявил, что с этой проблемой они разберутся сами — когда она возникнет. Помощь Республики им для этого не потребуется.
— Но, захватив Эриаду, Гривус получит настолько сильные позиции, что потом его трудно будет сковырнуть! Кроме того, пришли известия из Туманности Крюк: владения Марата Вуоро тоже под ударом — вместо того, чтобы оказать помощь нам, неймодианец сам срочно просит подкреплений у Республики...
Амидала взглянула на Мэйса Винду, словно спрашивая — что может посоветовать по этому поводу джедай?
— Оперативное соединение старшего генерала Сева успешно справилось с миссией в секторе Картакк. Сейчас мы можем, без ущерба для интересов Республики, перебросить его на помощь Марату Вуоро. Тем более, что оно расположено ближе всех, из доступных. Если присутствие этих сил и не поможет переломить ход борьбы на том участке фронта в нашу пользу, то оно, хотя бы, замедлит темп продвижения войск Гривуса в контролируемые неймодианцем сектора. Позволит нам выиграть время, необходимое для переброски подкреплений из других регионов Республики.
— Так, а что с ситуацией на Эриаду и в секторе Сесвенна?
— Из критически важных объектов: Дорвалла пока что не атакована. Флоту адмирала Таркина лететь до Эриаду еще... два часа. Собственно, его авангард уже должен подходить к точке финиша. Вопрос только в том, успеет Гривус перебросить дополнительные силы в систему Эриаду раньше — или нет?
Адмирал Син полностью взял себя в руки, говорил четко и без лишних слов — в своей обычной спокойной манере:
— Если Таркин успеет раньше, и соединиться с остатками флота, стянутыми к Эриаду — у них есть шанс дождаться помощи. Если нет... — боюсь, Гривус попросту разобьет их по частям.
— Что же, здесь мы можем только надеяться на лучшее...
После этих слов Падме установилось напряженное молчание. Она же снова повернулась к магистру Винду.
— Как вы думаете, не стоит ли нам попытаться привлечь к переговорам с Альянсом — в качестве посредника, — Райдена Дуку, или еще кого-то из руководства Конфедерации?
Лица собеседников уставились на нее.
— Насколько мне известно, господин Дуку генерала Гривуса недолюбливает...
— Знаете, госпожа Канцлер, в этом что-то есть: в любом случае, хуже нам уже точно не будет! Думаю, в нашем положении следует хвататься за любую возможность.
Кассио Тагге выразил этими словами общее мнение: свое, адмирала Сина и Мэйса Винду. Судя по тому, как они кивнули головами на эти его слова.
— Тогда, прикажите организовать для нас закрытый канал связи. Не будем откладывать, время не ждет.
* * *
Несмотря на то, что обстановка несколько прояснилась и на лицо даже были несомненные успехи (и, чего уж там скромничать — громкие победы), вид у всех собравшихся на совещание был не слишком то веселый. Внезапно открывшаяся перспектива войны на два фронта, пусть и ничтожно вероятная, никого из присутствующих совсем не радовала. В такой ситуации и налаженная, наконец-то, устойчивая гиперсвязь — голографические изображения участников видеоконференции были нормальными, не дергались и не меняли цвет, да и звук был хорошим, — воспринималась уже как слабое утешение.
— Итак, адмирал Старкиллер, вы уверены, что этот коммодор Константин не соврал?
Круя Вандрон даже не скрывал своего сомнения в достоверности озвученной Кеном информации.
— Уверен, лорд Вандрон: Кто бы там, у республиканцев, не отдавал приказы — он точно не собирался иметь никаких дел с Гривусом. По крайней мере — напрямую. Коммодор был в шоке, когда узнал — вместе с кем именно они шли против нас в бой! И, как командующий отдельной эскадрой, коммодор Константин должен был иметь доступ к информации стратегического характера. То есть, будь это какой-то формальный договор о взаимодействии с подчиненными Гривуса, он был бы в курсе. Его версия, что они действовали в интересах Марата Вуоро, кажется мне имеющей под собой основания.
