Пока все соединения прибывали к месту сбора, TK-707 и Меланхолик бодро доложили о состоянии дел на кораблях своих оперативных соединений. Никаких проблем... — что же, это хорошо: у него и так перед республиканцами всего преимущества, что пара импульсных ионных пушек, да несколько оснащенных гравиколодцами кораблей. И, ничего не предвещало неприятностей...
— Сэр! Я чувствую какие-то возмущения в Силе — мне кажется, что скоро здесь появится кто-то чужой. У меня уже бывали раньше такие предчувствия, перед нападениями чужаков на археологические и поисковые экспедиции Мародеров Черной Стражи, в которых мне доводилось участвовать.
Слова Митона Атая, одного из бойцов Черной Стражи, хорошо владевших Телепатией и поэтому находившихся сейчас при штабе Старкиллера, словно прорвали тонкую завесу слегка встревожившей Кена неопределенности.
— Что за чужаки — это республиканцы? И, когда и откуда их ждать?
Атай на миг замер, словно прислушиваясь к чему то — Кена невольно кольнул укол зависти: он теперь вот так, напрямую, работать с Силой не мог. А попробовать прощупать окружающее пространство потоками Ситхий — на это нужно время, которого может уже и не быть!
— Нет, это точно не респы! Да и... — тут ребята недавно передавали от Абридона: они почему-то все еще там. Возможно, думают, как обойти засады флота Альянса в пространствах Большого Джавина — у них же, кажется, был на борту кто-то из джедаев? Вот и могли почуять, что впереди что-то неладно. Что же до времени... — в прошлые разы на меня вот так "накатывало" за час-два перед разными неприятностями.
"Однако! Неплохо у парня чуйка работает, совсем неплохо" — вслух, правда, Кен этого не сказал.
— А кто тогда? Неужели Гривус все же двинул свои эскадры вглубь пространств Альянса?
— Знаете, это точно не дроиды. Живые. Чем-то похожи на тех, кто участвовал в недавнем нападении на Мустафар...
— Нагаи, те остроухие гуманоиды, союзники Гривуса. Да?
— Может быть, но наверняка — не только они одни. Ощущение было очень расплывчатым: одна угроза, и больше ничего определенного. И еще, мне показалось, что там есть одаренные.
Ну что же, и это тоже хлеб. Кен доверять предчувствиям Силы привык, неважно — приходили они к нему самому, или к кому-то другому из тех, кого он считал достойными доверия. Теперь требовалось как можно быстрее отдать необходимые команды.
— Вахтенные, внимание! Немедленно объявить по флоту боевую тревогу! Вызвать Ванск и Файвса на мостик. И, дайте мне немедленно связь с Меланхоликом и TK-707!
Уже через полчаса флот находился в режиме полной боевой готовности. Не довольствуясь словами других форсъюзеров, Кен потратил несколько минут драгоценного времени на то, чтобы прощупать потоками Стихий окрестности Дорло. Точнее — направления, в которых вели несколько прыжковых треков, доступных для этой планетной системы. Уже на второй "пробе" ему повезло: нити Огня буквально завибрировали от россыпи летящих в его сторону колючих злых "огоньков".
Надо же, это точно не респы? Очень уж направление подходящее: Боковое ответвление Липсекского Коридора, идущее почти параллельно с ним, но только не к Келродо-Аи, как основной путь, а сюда, к Дорло. Если лететь к Эриаду, то просто длинный и неудобный лишний крюк. Но, если это не республиканцы, а вояки Гривуса, идущие из набега на какие-то нейтральные миры, то выйти отсюда на Шумавар — самое оно! А там уже и до миров, контролируемых воинством калишца, рукой подать.
"Ну вот, на ловца и ранкор бежит" — Старкиллер нехорошо улыбнулся: играть в такие игры он любил и умел.
Кен отдал соответствующие приказы дроидам тактикам — к встрече следовало подготовиться как можно лучше, пока еще есть время!
Впрочем, времени хватило даже на то, чтобы помедитировать и "прощупать" нужный кусок пространства еще раз. После этого оснащенные генераторами гравитационной тени корабли немного поменяли построение, а оба дредноута, оснащенных импульсно-ионными пушками перешли на другую — более удобную — позицию.
Кстати, Митон Атай не ошибся: первых "гостей" активированные гравиколодцы "выдернули" из гиперпространства спустя полтора часа...
* * *
— Боевая тревога! Боевая тревога! Боевая тревога! — голос из динамиков визжал так, как будто его владельца сейчас живьем медленно резали тупыми ножами.
"Кровь дурная!" — Ниттафа бежал по коридору дредноута, проклиная, и ревуны корабельной системы оповещения, и этого идиота вахтенного... — "Только бы успеть".
Турболифты почему-то не работали. Впрочем, от кубриков пилотов до ангара, где стоял, в числе прочих, его истребитель — пять минут быстрого бега. Уже проверено.
Корабль что-то ощутимо ударило. Нет, компенсаторы гравитации и звукопоглотители справились хорошо, но сама дрожь палубного настила, которую ощутили ноги, говорила о многом. Чем же это таким в них ухитрились попасть? В то, что дредноут попросту столкнулся, при аварийном выходе из гиперпространства, с бродячим мелким астероидом, Ниттафа совершенно не верил.
"Мнгга-мнгга, только бы нас не разобрали на куски, за это время" — впрочем, материться вслух пилот не стал, стараясь сберечь дыхание...
На ангарной палубе кипела работа: техники рабочей вахты старались как можно быстрее подготовить истребители к запуску. К счастью, Ниттафе — как пилоту дежурной смены, не требовалось время для того, чтобы облачиться в полетный скафандр. Попросту потому, что он уже был на нем надет. Ага, вот его родной истребитель — готов к полету!
Взмахом руки отогнав пытавшихся помочь техников, пилот быстро проскользнул в кабину. Ого, надо же — даже успели провести процедуру запуска и двигатель прогреть, пока они, вместе с товарищами, сюда бежали. Молодцы технари! Сейчас, подключим коммуникации, пристегнемся в кресле... — теперь связь.
— Центральная, я — Двести двадцать седьмой Красный — готов к работе!
— Двести двадцать седьмой, отлично. Сбрасываю вам полетное задание и карту.
Речевой синтезатор был сух и бесстрастен. Это не флайт-коммандер... — это всего лишь компьютер. Что же твориться то?
Прежде, чем разбирать полетное задание, Ниттафа бросил — по привычке, — взгляд на карту, светившуюся на вспомогательном дисплее...
Что это за хрень такая!? Три четверти иконок, изображавших их флотилию, вышедшую из гиперпространства в местечке, которое местные называли "Дорло", светилась сейчас тусклым темным цветом — когда это их уже успели подбить? Так, их дредноут вот он... — остальные корабли сильно разбросаны: Такое впечатление, что кто-то выгрыз у лепешки всю середину, оставив одни только края — если считать за такую лепешку их соединение. Как такое вообще могло произойти?
Теперь полетное задание: После взлета развернуться строем фронт, прикрывать дредноут от возможной атаки вражеских МЛА, пока сам он попытается прикрыть временно вышедшие из строя...
— Проклятье, "временно вышедшие из строя" — это как понимать?
Ниттафа понял, что проорал эти слова вслух. К счастью, при отключенном интеркоме его никто не услышал, иначе позору было бы, не избежать. Кстати, насчет интеркома — вон, уже вызов мигает! Нужно отвечать.
— Я, Двести двадцать седьмой Красный, Красному Лидеру — прием!
— Ниттафа, я Красный Лидер — задание получил?
— Так точно, Лидер!
— Мы сейчас стартуем, твоя группа — замыкающая. Будете прикрывать нам спину.
— Понятно, будет исполнено!
Ниттафа на мгновение заколебался, потом все же спросил у командира, переключившись на индивидуальный канал.
— Маке, что за фигня твориться вокруг, ты не в курсе?
— Тоф его знает, Нити! Когда случился аварийный выход из гипера, я как раз был здесь — проверял готовность техники. Информация из командного центра дредноуты была, скажем так, отрывочной. Если вкратце, то нас тут уже ждали: Чем они так приложили флотилию, я не знаю — на экране монитора это выглядело как стена пламени, вроде полярного сияния, несущегося в космосе прямо нам навстречу! Все, что у нас имело размер меньше, чем полтора километра, сейчас дрейфует за спиной в виде мертвого металла. С мостика вроде бы передали, что там все живы, и пытаются снова запустить оборудование и восстановить корабли — Телепаты доложили, обычной связи ни с кем из них нет. Но, им надо дать для этого время. Собственно, те корабли, что не пострадали — и их авиагруппы, разумеется, вроде нас — обязаны теперь это время для них выиграть. Любой ценой. Тем более, что сбежать отсюда все равно не удаться: у врага, кем бы он ни был, имеются корабли, оснащенные аналогом "Сети вагаари".
— Поняяятно. Значит, без шансов? Насколько они нас превосходят по численности, ты и сам видел...
— Нет, Телепаты уже вызвали подмогу! Сто сорок первая и Триста вторая флотилии будут здесь через три или четыре часа: шанс продержаться есть.
— Ладно, можешь меня не агитировать — я свой долг знаю! Впрочем, как и мы все.
— Вот и отлично, работаем по плану!
Таймер на приборной панели истребителя начал обратный отсчет.
* * *
Когда на запрос системы опознавания "свой-чужой", от начавших выпадать из гиперпространства чужих кораблей пошла какая-то непонятная абракадабра, Кен сразу же приказал открыть огонь. К этому времени почти три четверти вражеских сил уже находились в обычном пространстве. Чтобы проредить вражеский строй наполовину, хватило выстрела всего одной ионной импульсной пушки...
К сожалению, в новоприбывшем флоте нагаев было на удивление много кораблей крупных размеров: На каждые четыре-пять кораблей размером с уже привычные "Сурфейк" или "Королевскую Удачу", приходилось по два корабля размером вдвое больше, чем тот же вагаарийский крейсер — и один корабль, который превосходил "Сурфейк" по длине в три раза. Четыре корабля боевой компьютер "Закатного Луча" вообще обозначил как дредноуты, имевшие размер, в длину, почти три километра!
Поэтому, как только все корабли вражеского соединения покинули гиперпространство (спасибо генераторам гравитационной тени), Старкиллер приказал стрелять и второму своему дредноуту, оснащенному импульсной ионной пушкой. Хотя бы разобраться с "мелочью", и то хлеб! На перезарядку накопителей гигантских пушек уйдет слишком много времени — бой, к тому времени, вполне может уже и закончиться. Да и враг, наученный горьким опытом, может потом и не подставить больше свои основные силы под удар. А то, что нагаи противник очень серьезный, хорошо показал Мустафар — где остроухие дрались отчаянно, до конца, предпочитая не сдаваться в плен, а погибнуть (и, желательно, при этом, еще и забрать с собой, на другую сторону Силы, хотя бы одного врага). Эти на собственных ошибках учились быстро... — даже, слишком быстро! Их пресловутые Телепаты: Кен так и не успел толком разобраться в этом вопросе, положившись на мнение людей из Черной Стражи, Кейран и мастера Асы. Вот как раз Кейран отнесся к нагайским форсъюзерам и их способностям очень серьезно. На Кро Варе любителей шарить по чужим головам очень не любили, и обходились с ними круто. Посоветовать, как защититься от телепатов мастер Аса мог, а вот дать какие-то полезные советы насчет того, что они умеют, а что нет — это не к нему! Мнение большинства тех из Черной Стражи, кто работал с нагаями и их форсъюзерами (которых, естественно, держали отдельно и под усиленной охраной), было где-то посередине, между мнением Кейрана, и мнением старого кроварца. Единственное, все сходились в одном: у нагайский Телепатов есть не только второе дно, но и третье — а может глубинных слоев еще больше. В общем, с живыми системами связи галактических масштабов ухо следовало держать востро! У Старкиллера даже мелькала мысль — закатать всех пленных нагайских Телепатов в карбонит, и не мучиться по этому поводу...
После второго залпа у врага осталось в строю не больше четверти изначального состава. Где-то полсотни больших кораблей (еще некоторое количество таких же, попавший и под второй удар импульсно-ионных пушек, тоже плавали металлическим мусором в тылу у своих более удачливых собратьев), и штук тридцать разной мелочи, которая попросту не попала под удар, оказавшись на периферии. И, пускай его флот имел сейчас более чем десятикратное преимущество над врагом по численности, Кен отнюдь не спешил радоваться: его слишком беспокоило наличие у противника больших кораблей. Больше корабль — мощнее реакторы, лучше генераторы щитов, больше оружия. Старкиллер боялся повторения ситуации, имевшейся в прошлую войну у Сепаратистов: когда для нейтрализации одного "Венатора" им приходилось пускать в бой, по три-пять "Щедрых" или "Бунтарей". Конечно, "Звездные Лансеры" или штурмовые фрегаты, специально созданные для боя корабль против корабля, наголову превосходили своих предшественников в такого рода схватках, но и корабли нагаев имели размеры от полутора километров до трех! Здесь как бы, не соотношение один к пяти — а соотношение один к двадцати потребовалось бы... — перед глазами всплыла картина: Их корабли, бессильно ковыряющие своими турболазерами броню гривусовского "Зловещего".
К счастью, все страхи оказались совершенно напрасными! Нет, корабли были большими, и броня у них была хорошая. А вот оружие и генераторы дефлекторных щитов подкачали. Впрочем, со скоростью и маневренностью у вражеских стардестроеров и дредноутов тоже оказалось не все гладко, но такие корабли быстро бегать, и не обязаны. Сотни и тысячи лазерных пушек на борту — замечательно. Пушки, стреляющие снарядами с протонными и электромагнитными боевыми частями — прекрасно. Тяжелые противокорабельные ракеты с протонными и барадиевыми боеголовками — еще лучше. Но, у врага вообще не оказалось на вооружении турболазеров — то есть, совсем вообще не оказалось! Даже легких и примитивных, которые недалеко от обычных тяжелых корабельных лазеров ушли, по мощи и разрушительной силе. И, ионных пушек тоже не было: электромагнитные снаряды, генерирующие при подрыве сильное ЭМИ, это, конечно, очень неплохо — особенно, против истребителей и малых летательных аппаратов. Однако, чтобы вывести так из строя большой корабль, его такими "гостинцами" нужно буквально засыпать. А вот с этим у нагаев было реально плохо: эффективная дальность огня тяжелых масс-драйверов оказалась очень небольшой. Их ракеты, в этом плане, были получше — но их легко выбивали те же "Стервятники", назначенные в охранение кораблей-носителей, и скорострельные лазерные установки точечной защиты кораблей...
Через пятнадцать минут после начала боя тяжелые турболазеры его кораблей, сконцентрировавших огонь на одной "мишени", буквально "распилили" первый вражеский стардестроер. И это было только начало! Таким же концентрированным огнем четыре десятка его "Щедрых", "Бунтарей", "Звездных Лансеров", "Дредноутов" и штурмовых фрегатов буквально растерзали вражеский дредноут — вражеский колосс, первым ринувшийся в отчаянную атаку, продержался под огнем почти три четверти часа. Дальше пошло еще веселее. Но, и противник показал, что он тоже не вчера из песка вылез: корабли нагаев отчаянно маневрировали, огрызаясь огнем.
То, что враг тянет время, ожидая подмоги, было понятно даже дураку. Вопрос был в другом: насколько близка эта самая подмога? Жаль, что сам Кен сейчас никак не мог отвлечься от управления боем. Пришлось озадачить этим вопросом Атая, и других ребят из Черной Стражи, имевших талант к Предвидению. Тем временем, оба дредноута, носителя импульсных ионных пушек, перезарядили, наконец-то энергетические накопители орудий — и были готовы дать еще один, совместный, залп...
