Между тем, народ, собравшийся в Главном Доме послушать новости, вытягивал из Ноока все больше и больше подробностей этой странной истории
— ...И старики приняли дар Мзака?
— Ну, да — как я уже сказал, каждый получил по новехонькому бластеру — большому и дальнобойному! И к нему по два снаряженных картриджа, и по десять энергоячеек — тоже заряженных до края.
Все страннее и страннее: Конечно, и в Старой Фактории, и на Карьере можно было купить бластер — но, старый, подержанный. К бластеру всегда прилагался только один картридж и пять батарей — ни больше, и не меньше. Оружие вещь серьезная, и тут торговля всегда шла честно, без обмана. Но, батареи и картридж, к своему бластеру, всегда можно было перезарядить там же. Оружие с боеприпасами стоило двадцать нош красно-черного камня, или две ноши веселого корня — или, с недавнего времени, десяток крепких рабов. Впрочем, его же можно было купить и за мерку золота. Однако, продажа велась только в комплекте, а перезарядка стоила половину цены от покупки самого оружия. Здесь что-то не так — пора самому задать нужные вопросы...
— Ноок, этот болтун не рассказывал, где он проваландался целый год, и приобрел такую кучу полезных и нужных вещей?
— Вот тут непонятно, Тукар... — похоже, что этот балабол врет: Он говорил, что Черноногие, захватившие его тогда в плен, продали его в рабство. На Старой Фактории. Ну, помнишь, сразу после того, как в небесах битва была? — мы тогда уже вернулись по домам. Так вот, там теперь, якобы, хозяева новые появились — самого главного у них зовут не то Генерал, не то Гривус. По словам Мзака он большой-большой вождь — таких, мол, вождей у нас отродясь никогда не было. Врет, наверное, чтобы цену себе набить...
— Ладно, ты говори — что он там еще трепал.
— В общем, думал Мзак, что ему кирдык пришел, когда сказали, что всех пленных, которых скупили чужаки, отправят прямиком на небо. А вышло то, ты не поверишь!
— Мзак сказал, что этот большой вождь людей себе в войско собирал, и из-за этого даже никчемных пленников скупал везде, где только мог, да?
— Ну, как ты угадал то?
— А чего тут не угадать: неужели кто-то здесь думает, что такой пентюх, как Мзак, сумел бы столько добычи захватить сам?
Собравшиеся шумно загудели, соглашаясь со словами Тукара.
— Значит, кто-то его умышленно подослал. Я так думаю, что подручные того Гривуса Генерала и послали. Он ведь хвастался, где был?
— Ну, там правды ни полслова — этот Мзак такое рассказывал...
— Да плевать на его вранье! Сами подумайте: малахольный бестолочь смог поднять столько добычи — неужели, на его месте, любой из нас не взял бы больше?
Шум в зале снова усилился, пока Тукар не продолжил свою речь.
— Все помнят про времена Большого Чаки и Черного Бена?
— Тоже решил сказки порассказывать, на манер Мзака?
Тукар взглянул на ерника:
— Ты, Лигва, если головой думать не умеешь, то рот старайся закрытым держать. Мзак может и трепло, но его обратно не просто так послали.
— Думаешь, им новые рабы нужны?
— Богиня Воинов! Ноок, ну ты сам-то башкой подумай: какие рабы? — им воины нужны! Поэтому они этому ушлепку и ящик новеньких бластеров дали. Чтобы настоящие бойцы поглядели, какую добычу можно на этом деле поднять. Не стали мелочиться, да и наверняка Мзаку подсказали — кому и как подарки-то делать.
— Значит, этот Гривус Генерал хочет себе самое большое войско набрать — так что ли, по-твоему?
— Именно! Сам знаешь, иной раз и оружие есть, и в поход подняться имеется чем — а воинов не хватает. Вот и приходится звать народ со стороны, для большого дела. Чужаков с небес мы все достаточно понавидались: вещи они делают хорошие, бластеры те же... — а как воины они не очень. Сильнее нас только за счет своих летающих кораблей и больших пушек. Как воины, мы лучше!
— Считаешь, что надо послушать Мзака и идти с ним к Старой Фактории?
— Зачем нам этот дурак? Тем более, что он сейчас наверняка обожрался веселого корня и еще дня два в себя прийти не сможет. Нет, до Старой Фактории мы и сами можем сходить — заодно и разузнает, что и как.
— Мзак всякие страсти рассказывал. Говорил, что из его отряда погибло, чуть ли не половина...
— А ты ожидал чего-то иного от случайного сборища тех, которые предпочли рабское ярмо достойной смерти? Да и, сам знаешь, Богиня Воинов не посылает удачу тем, кто страшится славной смерти. Так что, нам ли бояться погибели, если есть шанс поучаствовать в достойном деле. Зато уж те, кто вернется, будут иметь все до конца своих дней: платят там, на небе, щедро...
Ноок, Лигва и еще несколько воинов обступили Тукара.
— Кого пошлем в Старую Факторию?
— Эх, посчитаемся мы с Черноногими, когда добудем побольше оружия на службе...
Тукар глянул на товарищей.
— Так, хорошо что напомнил, Лигва: к Черноногим надо послать людей!
— А это зачем?
— А затем, что чем больше воинов мы приведем, тем больший почет у Гривуса Генерала будем иметь. Ну и, заодно, если уж нам суждена славная смерть, то почему бы такой же чести не предоставить и Черноногим? Потом тем из наших, кто вернется с победой и добычей, проще будет вернуть им должок.
— Ну, ты и голова, Тукар!
— Надо все прикинуть, как следует: посоветуемся со Старейшими, пошлем людей в Старую Факторию. И, если все так и есть, как я думаю — можно будет собирать войско!
Все собравшиеся в Главном Доме селения тут же поддержали его слова восторженными криками.
* * *
Супердроид-тактик почти закончил свой доклад: Керрим командовал экспедиционными силами, посланными в район Юго-Западных Пределов до того, как его сменил на этом посту Бет Эль, так что, в предмете он разбирался очень хорошо. Райден подумал, что отзыв Керрима обратно — в чем он тогда сильно сомневался, — стал хорошим ходом. Здесь сейчас ему требовался специалист, хорошо разбирающийся в обстановке — поскольку разведсводки из тех мест становились день ото дня все тревожнее. Та непонятная каша, что варилась в котелке под названием "Юго-Западные Пределы", грозила вот-вот начать переливаться через край — попутно сорвав крышку котла. А у него еще даже не взято под контроль целиком Пространство Хаттов! Понятно, что это, по большому счету, является заботой Республики — и самому Райдену, вместе с КНС, вся эта мышиная возня на другом конце галактики, до одного места.
Но, это только на первый взгляд так может показаться. Райдена беспокоили доклады разведки и агентуры Чародеев Тунда, обретавшейся в тех местах: у него упорно не желал сходиться баланс сил, имевшихся сейчас в распоряжении Гривуса. С быстро растущими силами Альянса, недавно неплохо поколотившего обнаглевшие республиканские мегакорпорации и их покровителей, все было ясно. Прибив Гизора Деллсо и его джеонозианских земляков, и захватив, попутно, Мустафар со всем богатством, Альянс, явочным порядком, стал ведущим игроком в Юго-Западных Пределах. Однако, кажется это кому-то сильно не понравилось...
Если Керрим прав в своих выводах, то это точно не Республика. Впрочем, Райден, зная немного калишца, сильно сомневался в том, что тот согласиться принять от Корусанта хоть ржавый болт в качестве помощи. Марат Вуоро помог? — тоже едва ли: разведка докладывает, что все, не пошедшее на доукомплектование собственных вооруженных сил неймодианца, что было произведено промышленностью руководимого Вуоро осколка Торговой Федерации, было продано хаттам. Точнее, обменяно на помощь в развертывании дополнительных мощностей по производству новых вооружений. Если Марат Вуоро что и выделил от своих щедрот союзнику, то это кошкины слезки — лишняя сотня кораблей и миллион-другой боевых дроидов погоды не сделают. Все информаторы утверждают, что снабжение флота Гривуса шло с Мустафара, и немного — от хаттов и с Хайпори. Понятно, что многое закупалось контрабандой: калишец неплохо пограбил миры Внешнего Кольца, и у него было, что предложить, в качестве ликвидного товара — но, никакая контрабанда не заменит нормальных путей пополнения сил.
Агентура Чародеев утверждает, что пауаны — после того, как Гривус снова вернул контроль над их планетой, — здорово расширили у себя производство вооружений. В первую очередь — кораблестроение и производство боевых дроидов. Кроме того, под патронажем и контролем фирм с Утапау, военное производство началось развиваться и на других планетах, находящихся под непосредственным правлением у калишца. "А потом все опять будут ныть, что Гривус заставил их работать силой" — пронеслось в голове. Черт, все равно не получается! — ну, положим, было у жестяного генерала полторы тысячи боеспособных кораблей. Пауаны и Гизор Деллсо, до того, как его прикончили, смогли подогнать ему еще тысчонку новых или отремонтированных корабликов...
Вопрос: А где он взял еще две с половиной тысячи вымпелов, удвоив численный состав флота? Пусть даже из этих пяти тысяч (именно столько, судя по донесениям разведки, сейчас у него кораблей в строю) большинство наверняка старье, или размером не больше корвета, эта армада является вторым по численности соединением в тех местах. Причем, соединением, собранным в единый кулак, а не размазанным тонким слоем от миров Ядра до границ Дикого Космоса, как у флота Альянса.
Судя по всему, ответов на этот вопрос ему Керрим пока не приготовил.
* * *
— Получен приказ Командующиего: отходить в горы!
Полковник взглянул на черного от копоти и обсыпавшего его пепла курьера — оранжевый цвет кожи на лице был виден только в тех местах, что до этого закрывали защитные очки и дыхательная маска. Связь, к сожалению, уже несколько часов как полностью не работала, задавленная вражескими системами РЭБ — теперь приказы приходилось передавать вот так, по старинке. "Интересно, какой это по счету вестовой?" — подумалось, что этот парень всего лишь первый, кто смог добраться до расположения остатков бригады, которой он сейчас командовал — но наверняка он был не единственный. Из штаба никаких распоряжений и приказов не поступало со вчерашнего вечера, после того, как окончательно накрылась связь. Если кто и надеялся, что ночью будет поспокойнее, то эти надежды оказались напрасными: в темноте захватчики воевали ничуть не хуже, чем при свете дня. Они отбили две атаки ночью, и еще одну — уже при свете утра — и удержали позиции, что граничило почти с чудом. Вот только, судя по поднимающимся к небу дымам слева и справа, их соседям не так повезло...
— Когда передали приказ, лейтенант?
— Вчера вечером, господин полковник. Как я понимаю, двое адьютантов, что были направлены из штаба сюда раньше меня, до ваших позиций так и не добрались?
— К сожалению, нет...
Разглядывая на экране своего офицерского планшета штабную карту с последними штабным данными и поменявшейся диспозиции, полковник подумал, что отступать прямо назад не имеет смысла. Враг уже, фактически, отрезал их от тылов — и там наверняка ждут, что они попробуют прорваться из мешка по самой короткой дороге. Нет, прорываться лучше через полосу, которую до вчерашнего дня прикрывал сосед слева: там вражеские войска проломили оборону еще вчера, и теперь наверняка успели уйти далеко вперед, ослабив тылы. Там будет больше шансов. Собственно, пока их самих спасали только не подавленная до конца врагом приданная им тяжелая артиллерия, и еще то, что у нападавших было маловато наземных войск, чтобы создать более-менее нормальную линию фронта. Иначе, при полном господстве врагов в небе, участь всей армии определилась бы еще неделю назад, когда нападавшие буквально смели небольшой оборонительный флот Ти-Ра-Савао.
Между тем, на командном пункте начали собираться его собственные офицеры, те, кто еще оставался в живых. Капитаны, которые командовали теперь остатками полков, и выжившие лейтенанты, ставшие командирами сводных отрядов.
— Итак, господа, нам предстоит прорваться к Отисским горам, где назначен пункт сбора армии (жалких остатков армии — но полковник не решился произнести эти слова вслух). К сожалению, враг вряд ли позволит нам сделать это беспрепятственно. Чтобы исключить вероятность попадания наших колонн под концентрированный удар с воздуха...
Они опоздали, эти храбрые солдаты, честно выполнявшие свой долг — им не хватило всего нескольких часов: Раздраженное понесенными "неоправданными" потерями командование агрессора пожелало дать защитникам Ти-Ра-Савао "наглядный урок". Несколько тяжелых вражеских кораблей спустились поближе к поверхности планеты, и попросту расстреляли из орудий главного калибра тот участок фронта, который занимала воинская часть, посмевшая оказать им достойное сопротивление.
Мощность выстрела корабельного турболазера главного калибра лежит в диапазоне от нескольких тысяч, до нескольких миллионов тонн в тротиловом эквиваленте. Неподвижные носовые турболазеры "Щедрых" и "Бунтарей" так и еще посильнее. На "пятачок" площадью в пару сотен квадратных километров обрушилась такая мощь, что в живых там не осталось даже местных аналогов тараканов и амеб...
Единственное, никто из уцелевших бойцов бригады, начавшей отходить тремя колоннами, не испытал долгой и мучительной агонии — они умерли все и сразу. Хуже пришлось тем, кто находился дальше от эпицентра и попал под действие ударной волны. Хотя для погибших это наверняка было очень слабым утешением, но благодаря тому, что враг вынужден был убрать собственные войска, попадавшие в зону орбитального удара, части уцелевшей армии защитников удалось все же, прорваться и уйти в горы.
* * *
Падме почти не замечала того, что происходило сейчас в огромном пространстве трехмерной "сцены": "Кальмаровое озеро" она уже видела раньше. — Зато, возобновление нашумевшего в прошлом сезоне спектакля — прекрасный способ устроить себе небольшую передышку от дел. Она покосилась в сторону сидящих рядом с ней в правительственной ложе Мэйса Винду и адмирала Таркина. Вот реально: сумей какой-нибудь придурок-фанатик протащить сюда сейчас барадиевый заряд — он смог бы разом обезглавить руководство Республики! Нет, конечно, с государством ничего не случится, поскольку кроме них троих есть гранд-мастер Йода, спикер Сената Мес Амедда (который всякие балеты и оперы терпеть не мог, и увиливал от участия в подобных мероприятиях под любым предлогом) и ее ближайший помощник, Ардус Кейн, отлично знакомый с состоянием текущих дел в офисе Канцлера — будет, кому взять в свои руки кормило власти. Но именно они трое, присутствовавшие сейчас здесь на спектакле, и были теми, кто непосредственно управлял повседневной жизнью Республики. Любой сбой в работе государственного механизма сразу даст о себе знать — пока еще другие войдут полностью с курс дела. Дни, а то и недели хаоса государству будут точно обеспечены.
Кстати, ни Мэйс, ни адмирал к страстным любителям балета тоже никогда вроде бы не принадлежали — и они тоже решили устроить себе небольшой отпуск посреди всего этого сумасшедшего дома? Ну, магистр Винду еще мог прийти в Оперу из-за того, чтобы поддержать реноме Лорда-Протектора: титул подразумевал некоторую публичность, пусть Мэйс и не любил попусту мелькать в передачах Голо Нета. А вот адмирал, совсем другое дело. К тому же, Таркин почти не скрывал, что считает нечеловеческие расы серьезной проблемой для Республики. Вот, к примеру, тех же мон-каламари... — или, возможно, она что-то не знает про выходца с Эриаду? Впрочем, можно ведь и спросить...
