— В таком случае, не будет ли большой беды, если я поставлю пленных для передачи прямо на боевых кораблях? С учетом того, что мое оперативное соединение сильно выросло в количественном отношении, мы сможет принять их всех на борт за один раз.
Вандрон и Грант переглянулись, затем лорд Круя утвердительно кивнул головой и, улыбнулся — улыбка, правда, получилась жесткой, даже злорадной!
— Разумеется, адмирал, мы предупредим республиканских представителей, на сей счет.
Не успел он переговорить с руководством Альянса, как Эрби вышел с ним на связь и передал, что кто-то прислал вызов на специальный комлинк, номер которого знали считанное количество разумных. При этом, как ни странно, сообщение было помечено кодом, который он оставил в распоряжении отца Матиса, когда виделся с ним недавно. Честно говоря, тогда он сам был сильно удивлен: вот так, совершенно случайно, найти на просторах галактики второго родителя юного забрака — само по себе было сродни чуду! Что толкнуло его тогда: оставить шефу службы безопасности космической станции "Валорси-Торговая" номер своего комлинка, для контакта на экстренный случай — Кен сейчас и сам бы сказать не смог. И уж совсем невероятным было то, что он узнал пожилого седовласого мужчину, чье лицо высветилось на голограмме. Этого человека он помнил по иллюзорному образу, который передал ему, в свое время, Райден Дуку. Когда-то давно, еще в прошлой, счастливой и полной надежд жизни рыцаря-джедая...
— Чем могу быть вам полезен, мастер Торрад-Атэйн? И, как вы могли узнать этот номер?
Брови старика невольно чуть дернулись — самую малость, едва заметно — очевидно, даже у кроварского самообладания имелись некие границы.
— Хотел с вами познакомиться лично, молодой человек. После того, как, волею обстоятельств, посетил станцию "Валорси-Торговая". Как вы наверняка догадываетесь, контактный номер вашего комлинка мне любезно согласился предоставить господин Кийас. Надеюсь, вы на него не в обиде?
— Разумеется, нет! Если отец моего подопечного — Матиса Гэла, согласился помочь вам связаться со мной, то наверняка вы привели для этого веские причины.
— Нуу... честно говоря, я слегка ввел в заблуждение господина Кийаса относительно моих истинных намерений, хотя и не солгал ему ни единым словом. Но, со своей стороны, позвольте узнать — как вам стало известно мое имя?
— Вы помните одного из своих учеников, Райдена Дуку?
— Разумеется, помню! Жаль, что этот достойный юноша так и не смог остаться на Кро Варе хотя бы еще на пару лет...
— Райден кое-чему меня научил, из того, чему его, в свое время, научили вы.
— Последствия этого "обучения", с позволения сказать, я лично наблюдал на "Валорси-Торговой": вы работали слишком... рискованно, молодой человек!
— Знаю, мастер Торад-Атэйн...
— Мастер Аса, зовите меня так — будет проще для нас обоих! И все же, как вы меня узнали?
— Райден мне показывал некоторые образы, хранившиеся в его памяти. Я знаю, что Телепатия и прочие ментальные техники на Кро Варе не в чести... — но иногда это бывает очень полезно!
— Ааа! Тогда понятно — а то я, было, стал подозревать нечто сверхестественное...
Старый мастер искренне рассмеялся, и сам Кен невольно рассмеялся вместе с ним.
— Как я понимаю, ваши с Райденом занятия были... скоротечными, так сказать?
— Да, к сожалению, времени для этого у нас с ним было слишком мало.
— Я к чему: побывав на "Валорси-Торговой" я лично убедился в вашем высоком потенциале — а так же в том, что если вам не помочь, то однажды все для вас (и для окружающих тоже) закончится очень печально. Не согласитесь ли вы принять мою помощь в обучении тому, как лучше работать со Стихиями?
У Кена перехватило дух: Сила! — как иначе объяснить появление здесь этого человека, про которого Райден, когда-то, отзывался с таким почтением и восхищением! И, тут же пришло отрезвление — как он сможет научиться еще чему-то новому, в работе с Силой, в своем теперешнем состоянии? Тем не менее, попробовать все же стоит, раз удача сама идет к нему в руки...
— Мастер Аса, я с благодарностью приму любые уроки, которые вы захотите мне дать, но есть некоторые обстоятельства...
— Ваша теперешняя служба? Райден вам не говорил, что Формовщики, иногда, занимаются ремеслом наемного солдата? Просто примите меня, и еще пару моих учеников, которых я захватил с родной планеты с целью показать им внешний мир и закончить обучение, к себе на службу! Думаю, это решит все формальности с нашим нахождением на эскадре, которой вы, как я слышал, сейчас командуете.
— Да, благодарю, мастер Аса: оформить вас в качестве наемного персонала я смогу без проблем. Трудности, скорее, будут со мною самим... — впрочем, об этом мы поговорим, когда вы прибудете на место. Кстати, где вы сейчас находитесь?
Мастер Торад-Атэйн обернулся к кому-то, не попавшему в фокус голокамеры, потом назвал координаты точки на Хайданском Пути, где находился его корабль. Со своей стороны, Кен приказал Эрби сбросить координаты точка рандеву — где Асу и его спутников подберет патрульный корабль его флотилии, наблюдающий за отрезком Хайданского Пути, с которого открывалась самая короткая дорога к Эрну, идущая сквозь обычное пространство. Получалось, что корабль, на котором летел мастер Аса, будет на месте завтра, а то и уже сегодня: Кен никак не мог вспомнить — какой именно класс гипердвигателя стоял на "Казеллисах". По окончании разговора он велел Эрби передать приказ патрулю, чтобы встретили транспортник и приняли пассажиров на борт. "Заодно, надо будет послать патрульным замену пораньше" — подумалось Старкиллеру. Рука потянулась к комлинку внутренней связи, отдать приказ — чтобы Бет Эль распорядился о немедленной отправке замены кораблю охранения.
Он, было, уже подумал, что все удивительные события, запланированные судьбой на сегодня, прошли — когда старший вахтенный передал сообщение о том, что на подходе к Эрну обнаружен легкий разведывательный корабль типа "Джамп Мастер 5000". Корабль вышел на связь со сторожевым пикетом, и его пилот — и единственный пассажир, по ходу — попросил отконвоировать его в расположение командования оперативного соединения, заявляя, что располагает сведениями чрезвычайной важности. При этом, человек заявил, что передаст информацию только командиру оперативного соединения, и никому больше. Когда дроид-тактик, командовавший фрегатом типа "Щедрый", в ангар которого был аккуратно заведен кораблик нежданного гостя, передал голозапись "приема" и разговора с ним, Старкиллера и вставило в очередной, уже третий раз: на поясе у одетого в балахон черного цвета мужчины висел настоящий световой меч!
И вот сейчас он готовился к встрече с этим непонятным человеком. Кто он? Откуда? Зачем прибыл к нему? — а в том, что незнакомец искал именно его, Кен ни капли не сомневался. Похоже, что сама Сила решила поднять ставки в какой то непонятной, пока, игре. "Ох, Таало — очень надеюсь, что перемены, которые ты предчувствуешь, не несут нам всем беды!" — Старкиллер прогнал от себя минутное чувство слабости.
— Нет уж, черта-с два я стану прятаться от опасности! — произнес он вслух, вешая на пояс световой меч который сумел себе сделать, не так давно, взамен потерянного старого. Следовало принять неожиданного гостя и узнать — что ему от Кена нужно. И что это за сведения чрезвычайной важности, которыми тот располагает...
* * *
— Не лучше ли мне все же начать атаку со Слуис Ван, а не с Элруда? По крайней мере, так мы отрезали бы больше секторов от возможной подмоги — как со стороны Альянса, так и со стороны Республики.
Фигура на голограмме покачала головой, прокашлялась тем странным, ни на что не похожим кашлем, к которому Жаме Осс"Ави так и не привык до конца, за все время знакомства с Гривусом.
— Это бессмысленно, генерал! Помните: ваша задача, сейчас, не захват новых территорий, и не установление нашей власти и влияния вдоль этого участка Римманского Торгового Пути. Нет, ваша задача — пробить коридор через сектор Элруд дальше, к сектору Айрам. Именно захват полного контроля над Айрамом и есть наша важнейшая задача на текущий момент. Нам требуется надежный рокадный путь от пространств, контролируемых нашим "уважаемым" Маратом Вуоро, до самого Мустафара.
— Но, верфи Слуис Вана...
— Подождут! Тем более, что они все равно не могут быть использованы нами немедленно — а времени для восстановления их работы понадобиться слишком много. Раз уж на то пошло, то для нас важнее будет наладить устойчивый транзит с Джеонозисом и далее, до Пространства Хаттов. Слуис Ван обретет для нас ценность не ранее, чем мы обеспечим нормальную связность между всеми частями нашего союза.
— Хорошо, господин Главнокомандующий, но что мне прикажете отвечать Гизору Деллсо, когда он выйдет на связь? Одной из причин того, что он выделил все необходимые нам силы, было то, что я пообещал — от вашего имени — захват этих верфей и передачу их под управление джеонозианцев!
Гривус опять что-то проскрипел — не то прокашливался, не то — прочищал горло. Долго... — пока Жаме не осенило: да он смеется! Отсмеявшись, киборг-калишец уставился на генерала своими желтыми змеиными глазами.
— Можете врать все, что угодно — я разрешаю. В крайнем случае, если этот летающий таракан будет особо настойчив, сошлитесь на мой приказ: обеспечить, в первую очередь, безопасность Мустафару. Запомните, на Деллсо давят с Джеонозиса и из Пространства Хаттов: им срочно нужны работающие верфи Слуис Ван! Нет, нам они тоже нужны — но мы, ради этого, вовсе не обязаны "убить" свои армию и флот в бесплодных атаках одновременно на Республику и Альянс. А Республика нам этими верфями, в настоящий момент, воспользоваться точно не даст. На Эриаду и Корусанте не дураки сидят — понимают, чем для них это пахнет. В общем, пусть джеонозианцы и хатты утрутся!
— То есть, дальше, после захвата Айрама, на очереди будут сектора Сегул, Тантра и Минос, как я понимаю?
— Совершенно верно. Причем, и в Тантре, и в секторе Минос достаточно много наших сторонников, которые готовы уже сейчас оказать нам помощь делом, а не словами, как некоторые.
— Ну, господин Главнокомандующий, ваши победы убедили колеблющихся лучше всяких словесных призывов!
— Не льстите, Осс"Ави, вам не идет — да и мы с вами не в каком-нибудь балагане, вроде Сената. Красноречие можете приберечь до лучших времен. Уверен, когда-нибудь оно вам действительно понадобиться — особенно из-за того, что из меня оратор плохой...
Гривус снова засмеялся своим скрипучим смехом. Жаме хотелось уточнить еще некоторые... нюансы.
— Территорий сектора Атравис мне, видимо, придется избегать?
— Да, в общем... — пожалуй, даже на отрезок Хайданского Пути, идущий через оконечность сектора Сегул пока лучше не выходить. Не следует волновать нашего "друга" и его хозяев раньше времени.
— И еще одно, последнее: не стоило бы мне вызвать от Сокорро и Мерела своих людей? — так я смог бы быстрее зачистить и взять под полный контроль все запланированные к захвату сектора и территории.
— Нет! Сотрудничество с господином Вуоро, на текущий момент, для нас критически важно: ваши помощники и их люди делают нужное дело, действуя в его интересах.
Жаме помолчал немного, не решаясь заговорить снова. Гривус, видя что у помощника остаются какие-то вопросы, сам спросил его.
— Вас что-то беспокоит, генерал? Говорите, не стесняйтесь! — не люблю неясностей между союзниками, научен горьким опытом. Нет, мои подчиненные всегда должны точно знать — когда и что им следует делать, а не тыкаться об стенки как слепая банта. Господа ситхи любили напускать туману, дезориентируя и друзей и врагов одновременно: закончилось все это плохо... — для них.
— Как я понимаю, исходя из текущей диспозиции и распределения войск — ваша атака на Альянс будет блефом?
Снова послышался хриплый смех, переходящий в кашель. Когда Гривус отдышался, его голос наполнился весельем.
— Рад, что не ошибся в вас, Осс"Ави! Да, выдранные у Гизора Деллсо корабли и войска будут использованы совсем не так, как он надеется. Пока вы будете брать под контроль критически важные для нас сектора, я постараюсь как можно сильнее "раздразнить" Альянс — спровоцировать их на активные ответные действия. При этом, они совершенно точно будут знать "происхождение" атаковавших их сил. Тем более, что от наших прежних налетов у них уже должно было сложиться впечатление, что за всем этим стоят интересы джеонозианцев и хаттов: мои агенты позаботились о необходимых уликах и "следах".
— Вы считаете, что они непременно нападут на Мустафар и вообще, на сектор Атравис? А будут ли у них для этого силы: наверняка недавние атаки республиканцев и их наемников заставили их напрячься! Да, Альянс удачно отбился, но не ожидают ли они повторения нападения? Кстати, именно поэтому я и посчитал, что вы никогда не захотите нападать на подготовившегося к вражескому вторжению противника: большие потери и неясный исход дела. Если только провести подобную операцию как отвлекающий маневр.
— Верные люди сообщили мне, что Канцлер Республики договорилась с Круей Вандроном сделать вид, что будто бы ничего не произошло. Республика сейчас слишком занята разборкой с этим самозванцем, младшим Дуку! Имея еще и гарантии с Корусанта, пусть и призрачные, Вандрон непременно захочет ответить на мой удар — который будет считать ударом со стороны Деллсо, само собой. Тем более, что кровь я им пущу, но потери у Альянса будут небольшими: его же собственные подданные заставят Вандрона действовать решительнее! А вот выделить для атаки большие силы Альянс вряд ли сможет — их армия и флот все еще находятся в процессе формирования.
— То есть, мы вытягиваем их флот к Мустафару, а потом — собрав там все наши свободные силы на Юго-Западе — наносим им поражение, отбив атаку на систему Мустафара. При этом, пострадают, в первую очередь, силы подчиненные Гизору Деллсо, а сливки с молока снимем мы?
— Так оно и есть. И вот после этого, когда наш флот будет находиться в системе Мустафара, мы и произведем замену тамошней власти — на свою собственную, разумеется! Но, для нормальной работы мустафарских заводов и верфей нам, в свою очередь, потребуются специалисты: на джеонозианцев надежда уже будет плохая — вот тут нам и понадобиться Марат Вуоро с его инженерами и техниками из Торговой Федерации. Именно поэтому ваши подчиненные и воюют сейчас за его интересы, а не находятся рядом с вами, генерал.
— Спасибо за доверие, господин Главнокомандующий — можете быть уверены: я вас не подведу!
Гривус утвердительно кивнул головой, приняв слова Жаме как подтверждение верности. Они обсудили еще кое-какие технические детали, затем калишец отключил связь. Жаме Осс"Ави немедленно сам вызвал на связь дроидов-тактиков, помогавших ему командовать собранной для атаки армадой из трех с половиной тысяч кораблей. Требовалось дать жестянкам кое-какие указания и инструкции, не предусмотренные в его первоначальном плане...
Черт! У Жаме даже дух захватило от открывающихся перспектив: похоже, Гривус начал свою собственную игру, наконец-то — плюнув и на хаттов, и на все больше подпадающих под их влияние джеонозианцев. И захват Мустафара будет только первым шагом на этом пути. В том, что со временем то же самое ждет этого амбициозного дурака Вуоро с его прихлебателями из обломков прежней Торговой Федерации, Осс"Ави тоже не сомневался. Калишец не из тех, кто привык останавливаться на полпути! Ну а дальше, когда под их контролем окажется вся "южная" часть Внешнего Кольца, можно будет подумать и о том, куда направить свой взор дальше. Как бы Гривус не презирал Райдена Дуку, но те сведения, что приносила разведка, указывали на то, что об осколок Конфедерации, что находился сейчас под его началом, респы вполне могут обломать зубы. У Дуку подобралась сильная команда, а вот у Республики армией и флотом сейчас явно рулят какие-то непонятно как пролезшие наверх дилетанты! Правда, в эту войну пытаются влезть хатты... — ну да черт с ними: чем более мутной будет вода, тем больше они смогут наловить в ней рыбы!
