— Нет, откуда? Мне и без того забот хватало, с выполнением своих прямых обязанностей!
— Вот КНС начиналась так же безобидно. А на Корусанте на эти шевеления точно так же не обращали внимания, предпочитая крутить интриги и пилить государственный бюджет. А когда гром грянул, метаться оказалось уже поздно!
— Ты думаешь, что нас может ожидать еще один фронт, на новой войне?
Нейя поморщился.
— В том то и дело, что пока не понятно, чего вообще ожидать от всех тамошних телодвижений. И послать туда кого-то официально мы не можем: непременно придется ставить в известность Совет. А у тебя будет просто частная поездка: хочешь узнать, как идут дела на новом месте у твоей старой знакомой... — аргументация слабенькая, но лучше хотя бы так.
— Так этот Балииль...
— Да, этот Балииль недавно оказался в гуще событий, связанных с этим Альянсом. Наемники, работающие на Альянс, к которому эта планета присоединилась, очистили ее от каких-то бандитов, которые пытались взять Балииль под свой контроль. Вот слетаешь туда, разберешься со своей девушкой — и заодно поглядишь, что такое этот Альянс, и что от него можно ждать в дальнейшем! Транспорт и легенду тебе организуют.
— Хорошо, дядя, сделаю все, что сумею. Как с вами связаться? — кстати, почему вы так и не "воскресли" из мертвых? На Кореллии все ведь по-прежнему считают вас погибшим!
— Увы, парень, но так надо! Еще не время мне возвращаться в ряды живых: Ордену я сейчас гораздо нужнее в своем настоящем статусе. Семья... надеюсь, жена и сын меня поймут. Ты посылку Киту Фисто отдал?
— Ну, да... — а откуда ты знаешь?
— От банты, которая дает синее молоко! Ты задаешь дурацкие вопросы, парень! Так вот, с транспортом и всем прочим тебе поможет мастер Фисто — через него и связь держать будешь. Если что, всегда сможешь сослаться на него: как-никак, Кит по-прежнему член Высшего Совета! Но, лучше постарайся сделать так, чтобы к тебе вообще не за что было придираться...
— Хорошо, можешь на меня положиться, дядя.
— Ну, вот и отлично, да пребудет с тобой Сила, племянник.
Нейя встал из-за столика, явно намереваясь уходить. Кейран поднялся вместе с ним. Они молча пожали друг другу руки, и мастер джедай направился к выходу из ресторана. Чуть задержавшись, пока подошедший живой официант подаст счет и примет плату и чаевые, Кейран последовал за ним. Если все будет нормально, то уже завтра он отправится к Аделе.
* * *
Примерно в это же время еще один человек (точнее, не совсем человек — миралук и обычных хуманов различало многое), мечтал оказаться как можно дальше от Корусанта и Храма. Последний разговор с Амисой Дэйрис только еще больше убедил Джерека в таком желании. До этого у него еще были какие-то иллюзии, что с новым Высшим Советом как-то можно поладить — к собственной пользе, разумеется, — быстро, однако, рассеявшиеся. То, что ему поведала бывшая ученица, только подтвердило все его сомнения насчет "нового порядка". Надежда, что новые власти забудут о старых претензиях высшего руководства Ордена к одному джедаю-ученому, за его не восторженный образ мыслей, оказалась напрасной: Джереку ненавязчиво дали понять, что по-прежнему не слишком доверяют. Но, как раз это миралука спокойно пережил бы — на доверие Совета ему было совершенно наплевать. С одной стороны, собиравшуюся было в Неизведанные Регионы научную экспедицию, где он был руководителем, расформировали — а сам полет к очередному мертвому мирку отложили на неопределенное время. В результате этого Джерек оказался в подвешенном состоянии: сомнительный статус отставного руководителя с непонятными перспективами в дальнейшем. Но, с другой стороны, его вроде как признали снова дееспособным, призвав в армию! — это открывало заманчивые возможности в деле собственной реабилитации и продвижения вверх по негласной иерархической лестнице Ордена. Чем выше он сможет забраться, тем больше шансов беспрепятственно обрести то, к чему он стремился всю сознательную жизнь — могущество...
В свое время старшие братья и сестры в Ордене доходчиво объяснили Джереку всю глубину его заблуждений, как они считали. Урок, который он извлек из тех событий, постоянно напоминал, что вести себя следует как можно более аккуратно — даже если ты уже добился признания. И, особенно если ты добился признания, причем — в молодом возрасте! — судьба Энакина Скайуокера как бы еще раз намекала: не плюй против ветра. Черный список, в который попал недавно достигший ранга мастера перспективный исследователь-археолог, фактически означал конец так блестяще начатой карьеры: даже второго падавана, того парня из Алмасской Академии, ему брать в обучение запретили — как неблагонадежному. — И оказалось вдруг, что даже место и направление научной работы он себе сам выбрать не может. Темы предлагаемых исследований... не сказать, чтобы это было совсем не интересно — просто, для целей самого миралуки копание в остатках дикарских культур было совершенно бесполезно. Джокаста что-то там про "лет двадцать, пока все забудется" говорила, но ее бывший ученик совсем не желал бесцельно потерять кусок собственной жизни. Да и сомневался Джерек, что за двадцать лет ему забудут прежнюю дерзость — не пацан малолетний, а мастер: таким долго в лицо бездарные "братья" тыкать будут, при первом же удобном случае. Правда, работа в диких местах, практически без постороннего надзора, все же давала некую отдушину — и возможность самостоятельно научиться чему-то запретному, не мозоля старым магистрам глаза. Его младшие коллеги, даже одаренные, просто не в состоянии были толком оценить: чем там на самом деле занимается в свободное от основного занятия время их шеф. Но, достаточно скоро Джерек уперся в очевидный барьер — недостаток полезной информации! — Те крохи, про что он до этого узнал, оказались усвоенными — а новых знаний, способных что-то еще ему дать, взять было не откуда. Надежда раскопать в какой-нибудь дикой глуши, обитатели которой благополучно вымерли пару сотен тысяч лет назад, голокрон с кладезем знаний... — ну, это совсем не смешно: на такие разводки не ловятся даже юнлинги. Нежданно начавшаяся война сперва тоже не принесла в его жизнь перемен. О "проштрафившемся" мастере Совет даже не вспомнил — а может и вспомнил, но, не посчитал нужным оказывать ему доверие. Перспективы дальнейшего пребывания в рядах Ордена казались туманными. Впрочем, попробовать отколоться и уйти куда подальше, Джерек для себя подходящим вариантом тоже не считал: про него не забудут, и рано или поздно, но "проверяющие" его отыскали бы — с соответствующим результатом. Будучи мастером стиля Макаши, миралука, тем не менее, трезво оценивал собственные шансы при встрече с хорошо тренированной командой охотников из числа братьев-джедаев. Нет, это не выход.
И вот, шанс все изменить неожиданно представился после того, как в руководстве Ордена произошли перемены: "новый порядок" почему-то не доверял военным из числа джедаев. А чтобы заменить старый джедайский офицерский состав, Совету пришлось мобилизовать чуть ли не всех, кто до этого оставался в тылу. Вот из-за этого, как раз, полевую команду исследователей, под руководством Джерека, и разогнали, в числе прочих подобных коллективов. "Родина-мать зовет!" — тьфу, прости Сила! — с чего эти господа, дорвавшиеся до власти, считали, что народ прямо ломанется на фронт, отдавать жизни за их бредовые идеи? Миралука вспомнил свой разговор с магистром Бейтсом: заманчивая перспектива — стать пушечным мясом, Джереку привлекательной совсем не показалась. Но, выбирать было не из чего — Суун Бейтс четко дал понять, что аванс, который ему выдал Совет, придется отработать. Намек, что это лучше всего сделать под руководством самого Бейтса был прозрачным, но от этого ничуть не менее приятным. Джереку сейчас остро не хватало совета его старой учительницы... — увы, но война Джокасту не пощадила. Ушла из жизни та, на чью помощь и поддержку он всегда мог надеяться. Друзья и знакомые из прежних времен оказались не такими надежными: после того, как Джерек получил черную метку от Совета, большинство старых приятелей как-то незаметно испарились из его жизни. Кроме своего бывшего падавана, да еще коллег и знакомых Джокасты, которые знали миралуку по временам падаванства, у него теперь и полезных связей-то в Ордене не было. Ну, с Амисой все было ясно: его бывшая ученица решила поставить на новый режим, и сейчас усиленно пыталась выслужиться перед Бейтсом и компанией — что же, Сила ей в помощь. Возможно, она даже уцелеет — Бейтс не дурак, и вряд ли сунет полезную сторонницу в самое пекло. С ним самим ситуация совершенно иная, его Бейтсу проще списать по графе "боевые потери", чем оказывать покровительство. Поскольку, прежнее обвинение, все еще висящее на Джереке, слишком уж близко к тому, за которое новая власть подписала смертный приговор Скайуокеру. Кстати, в то, что Скайуокера убрали по приказу Бейтса, он верил больше, чем в официальную версию с "местью Сепаратистов".
Однако, сидеть и ждать летной погоды никогда не было в натуре у Джерека: свое счастье он всегда предпочитал ковать сам. Но, все равно, требовалась какая-то опора — особенно теперь, когда даже зыбкое дно норовило постоянно уйти из-под ног. Насчет связей — задействовать их по-настоящему мешало то, что в криминальных кругах называлось словом "шухер": Начавшаяся было охота на ведьм в собственных рядах быстро сошла на нет, под давлением внешних обстоятельств. Но, никакого прежнего доверия и сплоченности, чем всегда отличался Орден, уже не было и в помине. Народ подозрительно смотрел на соседей, и вовсю шарахался от собственной тени. В другое время Джерек попробовал бы даже извлечь из этого какую-то выгоду для себя, опыт успешных интриг у него имелся. Только, для любых серьезных комбинаций просто не было времени: требовалось принять любую назначенную воинскую часть республиканской армии, и двигать к месту постоянной службы. — Пока его самого не затянуло в чью-нибудь чужую интригу, с самыми печальными последствиями. Идти против желания Высшего Совета... — нет, Джерек не дурак: такие фортели нельзя делать с его репутацией. Но, маячившая перед глазами цена лояльности новому режиму его тоже не устраивала. Предложи ему Бейтс условия получше, еще стоило бы подумать. Но, информация, которой он недавно разжился после разговора с Амисой, оптимизма не внушала. Нет, сама генерал Дэйрис новый порядок приняла более чем лояльно, и даже убеждала своего учителя всемерно поддержать магистра Бейтса. Только, кое-какие детали происходящего, о которых невольно проговорилась женщина, рисовали совсем не благостную картину. Новый Совет уже наворотил таких дел, что для того, чтобы усидеть в своих креслах, им придется наворотить как минимум еще столько же — причем, только успех гарантирует новому порядку дальнейшее существование. Вот этого успеха Бейтс и компания станут добиваться любой ценой. И, Джереку как-то не хотелось становиться еще одной маленькой частью этой цены!
Итак, намереваясь и далее самому ковать свое счастье, он пустил в ход все старые связи, которыми только смог воспользоваться. К сожалению, путь к полной реабилитации в Ордене сейчас лежал только через фронт: требовалось проявить себя как можно лучше — и уже после этого можно было чего-то делать в Храме. Для этого не обязательно было идти в авангарде республиканской армады, прокладывая путь к победе и славе для магистра Бейтса. У этой войны множество фронтов! И, к счастью, на одном из бесчисленных фронтов пока приутихшей, на время, войны, за старшую сейчас была старая знакомая — близкая подруга его мастера, Джокасты Ню. Тила Утаани была убежденной пацифисткой — после Джеонозиса ее даже не стали дергать, призывая в строй. Однако, когда Совет затеял эту бессмысленную ротацию кадров, Тила приняла чин Старшего генерала-джедая, и отправилась в Юго-Западный Предел. Новоиспеченному генералу повезло — ей не пришлось сразу лезть в бой: хрупкое перемирие давало шанс спокойно войти в работу и приобрести хотя бы минимальный опыт. Огорчало Тилу только то, что штатное количество генералов и коммандеров из числа джедаев, находящихся в ее распоряжении, Совет урезал до минимума. На несколько потрепанных и раздерганных флотов, и независимых эскадр у нее оказалось всего полдюжины подчиненных! Тила всерьез опасалась, что если в регионе вспыхнут активные боевые действия, то джедаи рискуют потерять управление войсками. Разумеется, Старший генерал Утаани поставила этот вопрос перед Советом. Со своей стороны, Совет сослался на организационные трудности и недостаток кадров — обещав, тем не менее, прислать подкрепление при первом же удобном случае...
Это был Шанс! Тила знала все его обстоятельства, более того — она даже считала, что с наказанием его, Джерека, Совет перегнул палку. О чем, кстати, в свое время прямо сказала в разговоре с ним и Джокастой. Почему бы им не помочь друг другу: Джерек не только имел опыт руководства коллективом — он еще и принимал непосредственное участие в нескольких локальных конфликтах. Конечно, по теперешним временам, не весь что, но среди слепых, как известно, даже кривой — король. — А учитывая джедайский контингент, имевшийся в распоряжении Тилы, Джерек рядом с ней лишним точно не будет. С другой стороны — сама Тила не будет следить за каждым его шагом так, как будто он готовится сделать что-то ужасное. Помочь ей навести в хозяйстве порядок, если повезет — устроить какую-нибудь маленькую победоносную войнушку. Вроде разборки с инчорри или Старком, или чего-то вроде зачистки Дуку-старшим мандалорцев на Галидраане: минимум потерь при хорошем результате. Разумеется, основная доля славы достанется магистру Утаани, но это не беда, Джерек выиграет не меньше! Быстро объяснив Тиле обстоятельства, в которых он оказался, Джерек предложил ей свои услуги. Разумеется, если магистр сделает запрос в Храм, попросив направить бывшего ученика Джокасты в свое распоряжение.
Тила запрос направила, и вот сегодня, наконец, Высший Совет соизволил пошевелиться! Просьбу о переводе утвердили... — о чем Джерека и поставили в известность, приказав прибыть в док, где готовился к отправке на Эриаду транспорт типа "Аккламатор", с новым, недавно сформированным из спаарти-клонов легионом. Оказывается, отлет намечался уже через час. Что же, если Совет думал привести его в замешательство, то они сильно ошибались! — Джерек был опытным странником, много времени проведшим в местах, где понятие "комфорт" считалось пошлой роскошью, а от быстроты действий зачастую зависела сама жизнь. "Голому собраться — только подпоясаться" — эту поговорку он слышал на одном из глухих миров в Диком Космосе. Ну, у Джерека, как и у любого джедая, из всего имущества только роба да световой меч на поясе, ему собираться долго не нужно. Осталось только спуститься к Ангарам, из своего временного пристанища в Храме, да договориться о транспорте до нужного ему дока: не стоит задерживать больше необходимого экипаж и остальных пассажиров "Огня Уквина". Возможно, до отлета он даже сможет как следует познакомиться с капитаном "Аккламатора", и клон-коммандером, что является старшим в перевозимом на Эриаду легионе. Сейчас ему понадобиться любая полезная информация, а эти люди те, кто может ему предоставить необходимые сведения. Стоит ли, напоследок, связаться с Амисой? — Джерек подумал, и решил сделать это позже — тогда, когда он доберется до Тилы и ее воинства. Черт, может ему даже удастся переманить своего бывшего падавана туда, где он будет служить сам? — И ему, да и Тиле тоже, еще один надежный товарищ рядом с собой не помешал бы!
