* * *
Такие глаза Таало видела у Кена всего пару раз, да и то мимолетно: она тогда даже посчитала, что все это ей просто померещилось! Залитые кровью белки и расплавленное золото радужки, на котором зрачки казались стволами турболазеров, направленными прямо на тебя. Страшное и неприятное ощущение, когда из зрачков чужих глаз на тебя, кажется, смотрит сама Смерть. Двадцать шагов — большое расстояние, но не для Силы: доктор Этав буквально кожей чувствовала, как натянулось вокруг до предела полотно Реальности.
Она переглянулась с Аделой и Шаак Ти. Потом посмотрела на Сиа Марен. Та, словно догадываясь, что тут сейчас произойдет, мертвой хваткой вцепилась в своего коллегу — не то — желая помешать тому, не дать невольно причинить пленникам вред, не то — сама стараясь прикрыть его от гнева новоявленных друзей. Другие нагаи тоже, словно что-то почувствовав, крепче сжали оружие. Голос Лулу прошелестел в голове:
— Все, мы на месте — контролируем обстановку. Будьте готовы...
* * *
Падме что-то сказала Гривусу — сосредоточившийся на том, чтобы попытаться сконцентрироваться как можно лучше, Кен пропустил эти слова мимо себя. А вот киборг, их не только услышал, но и принял близко к сердцу. И, разумеется, решил показать еще раз — кто тут главный.
— Желаете сами отведать такого же кушанья, как ваш дружок, а? Что же, я могу это устроить! Вон, Скайуокер подтвердит...
— На твоем месте, урод, я бы не стал этого делать.
Кену чем дальше, тем труднее удавалось себя сдерживать: Стянутые в одну точку потоки Стихий искали выход — слова Гривуса натянули невидимую струну в душе до предела...
— Ну, и что ты мне можешь сделать, герой недобитый?
Калишец стремительно обернулся лицом к Старкиллеру, шагнул вперед — словно намереваясь вцепиться ему в горло своими собственными руками.
— Что я могу сделать? Когда узнаешь, тебе это наверняка не понравиться, тваррррррь!
Удерживаемые потоки Стихий причиняли ему такую боль, по сравнению с которой удар электропосохом теперь воспринимался как безобидная щекотка. Одновременно, наполнявшие Кена Стихии делали его по настоящему живым: даже сама причиняемая ими боль была подобна наслаждению. "Все, больше не могу!" — едва не заорав, Старкиллер выпустил потоки на волю, направив их полет туда, куда ему было нужно...
* * *
То, как дрогнула и исказилась ткань Реальности, почуяли буквально все, кто находился на борту "Натанагара": Мгновение, вместившее в себя, целую вечность! — Выпущенная безжалостной волей на свободу волна хаоса прошлась по дредноуту — разнося в прах, круша и сминая броню, простые переборки, внутрикорабельные коммуникации... — и живых людей, случайно оказавшихся у нее на пути.
Создатели построили этот корабль на совесть, однако, для Силы он был не крепче утреннего тумана, на который попали лучи солнца: Безжалостные удары, нанесенные изнутри, из главного ангара корабля, смели на своем пути все, что им попалось, прежде чем добраться до своих истинных целей...
Первыми вышли из строя оба главных корабельных поста — центральный и запасной, вместе с Боевой Информационной Управляющей Системой. После чего командование "Натанагара" попросту потеряло контроль над ситуацией.
Аккуратно задетые ударами (только бы не взорвались!), отказали основной корабельный реактор и затем, по очереди, — оба резервных. Тут же, одна за другой, "посыпались" все остальные главные корабельные системы. Вырубилось питание генераторов щитов и орудий. Начались сбои даже в системе жизнеобеспечения: не везде команде удалось переключиться на аварийное питание, из-за фатальных повреждений внутренних конструкций корабля. По странной случайности, хаос — будто бы обретший на время не только волю, но и собственный разум, не тронул вспомогательного реактора, питавшего район главного ангара...
Впрочем, ни Гривусу, ни его воинству от этого не стало лучше.
Команде "Натанагара", отчаянно боровшейся за живучесть своего корабля, было сейчас не до того, что творилось в главном ангаре. Ей был даже безразличен бой, вспыхнувший вокруг. Главное, что по ним никто из вражеских кораблей, вышедших из гиперпространства, не стрелял.
* * *
Текей, уже освободившийся от оков, с помощью взявшихся будто бы из воздуха помощников Старкиллера, обнимал плачущую Сиа, которая бросилась ему на шею, едва нашла своего бывшего командира среди воцарившегося в ангаре ада.
Ни сам железный генерал, ни его жестяное воинство не успели сделать ничего, когда мир словно взбесился вокруг. Сейчас, когда спасенных заложников и горстку пленных победители увели в доковую камеру, к клиперу, который снова приводили в рабочее состояние, здесь воцарилась тишина. Ну, если не считать скрипы, скрежет и едва слышное потрескивание...
Глядя на покоробленные, оплавленные, а местами — словно попавшие под удар дисраптора стены и пол ангара, оставалось только удивляться, что в корпусе корабля нет сквозных дыр, и все содержимое внутреннего пространства не выносит ураганными потоками воздуха прямиком в открытый космос.
На то, что осталось от железного воинства Гривуса, было вообще страшно смотреть: Кстати, некоторые, наименее пострадавшие, из вплавленных в пол и стены ангара боевых дроидов, еще дергались, пытаясь освободиться, или дотянуться до оружия — словно не желая признавать собственное уничтожение. Увеличивая степень сюрреалистичности наблюдаемой вокруг кошмарной картины.
Сам генерал... — Текей невольно отвел глаза от искореженной фигуры, бессильно вытянувшей в сторону адмирала Старкиллера скрюченные руки со сплавившимися вместе пальцами. — Судя по конвульсивным подергиваниям оных, тот тоже все еще был жив. Хотя, может быть, у него попросту где-то привод закоротило?
На адмирале, находившемся, кстати, всего в нескольких шагах от Текея и Сиа, тоже повисли женщины — причем, сразу две: Одна, судя по форме флота Альянса, явно из его собственных подчиненных. А вот второй, к его удивлению, оказалась ни кто иная, как сама канцлер Амидала.
Странно, но... — нет, это не его дело!
Между тем, Старкиллер явно почуял его взгляд. Осторожно освободившись из женских объятий, адмирал подошел к нему и Сиа.
— Идемте, командующий Хо — с этого корабля нужно побыстрее убираться: жаль, но предстоящий бой "Натанагар" вряд ли переживет.
И вправду, команде корабля явно не удалось справиться с неведомо как нанесенными одномоментными повреждениями: в отсеке несколько раз кратковременно пропадало освещение, барахлили генераторы искусственной тяжести, и, в довершение всего, где-то все же шла утечка воздуха, судя по дуновениям "ветерка". Старкиллер прав — пора уходить...
Когда они, все впятером, двигались мимо глядящего на них с бессильной ненавистью Гривуса, явно потерявшего способность не только двигаться, но и говорить, Старкиллер остановился.
— Знаешь, в чем твоя ошибка? — Ты ожидал снова встретить джедая...
Кен неторопливо снял с пояса нечто, в чем Текей узнал рукоять светового меча.
— Прежний Скайуокер попытался бы сохранить твою никчемную жизнь. Отвез бы тебя на скорый и правый суд... — кстати, куча народа, потом, передралась бы из-за того, чтобы свернуть твою железную башку! Это же надо — ухитриться достать разом столько совершенно посторонних людей, не сделавших лично тебе ничего плохого...
Те, кто еще остался в ангаре, стали оборачиваться в их сторону. От дока, где сейчас приводили в полную готовность клипер, спешила команда дроидов — явно для того, чтобы выпилить из пола приварившегося к нему генерала, чтобы забрать его с собой в качестве "трофея".
— Только вот, Скайуокера больше нет. А Кену Старкиллеру твоя голова нужна исключительно в качестве трофея, который он сможет повесить в кают-компании своего флагманского корабля. Собственно, даже не сама башка — ее я с чистой совестью могу пожертвовать еще кому-нибудь, кому она будет нужнее! — мне годиться и та маска, что ты нацепил себе на морду...
Дальнейшее произошло настолько быстро, что Текей почти не разглядел того момента, когда взмах руки превратился в горизонтальный рубящий удар: Вспыхнувший алым пламенем клинок снес голову Гривуса с плеч.
— Ну вот, теперь одной заботой стало меньше!
Адмирал сказал это, обратившись к канцлеру Амидале.
— Оби-Ван наверняка высказал бы, по данному поводу, что-нибудь вроде: "Какое неэстетичное зрелище...". А по мне, ты прав: меньше будет забот!
Улыбка у этой женщины была искренней и какой-то светлой...
Старкиллер приказал подбежавшим дроидам подобрать его "трофей", и призвал всех, кто еще оставался в главном ангаре, двигаться к клиперу — чтобы начать эвакуацию. Текей легонько потянув Сиа за руку, тоже двинулся за ним следом. Сейчас их статус был неопределенным — не то пленники, не то — гости у жителей Небесной Реки. Что ждет их теперь впереди? Ответа он не знал, но почему-то был уверен, что все у них сложится благополучно.
Эпилог
Им судьба сулила дальнюю дорогу,
Хлопоты пиковые, бубновый интерес.
Их судьба крестила на чужих дорогах
Дождиком свинцовым в спину, под обрез.
Дыры на мундирах, в ранах барабаны,
Но хотят напиться ржавые штыки.
"Отче наш" — и с Богом. Далека дорога,
Тяжелы приклады, головы легки.
Леонид Сергеев "Серые полки"
Райден медитировал в одиночестве, в своих апартаментах на "Черном Скимитаре": Сейчас, когда дредноут был буквально набит посторонними людьми, это занятие требовало куда большей сосредоточенности, чем обычно. Слишком уж сильные страсти кипели на Карфеддионской Ассамблее!
"Интересно, Ассамблея собралась на территории одного из ключевых членов Альянса, председательствует на ней сама Великий Канцлер Республики, а в качестве площадки для встреч используется флагманский корабль флота Конфедерации..." — он даже улыбнулся, сбив себе, на мгновение, настройку на окружающий фон Силы.
Вообще то, политика иногда сводила вместе и совсем уж непримиримых врагов. Да вот, хотя бы, чтобы далеко не ходить — недавно здесь опять чуть было не сцепились между собой аквалиши, входившие в состав как делегации от КНС, так и делегации от Республики. Проклятие старой гражданской войны: Андо была в составе КНС, а ее мятежные колонии — поддерживали Республику. Здесь делегаты обеих сторон встретились, и, вспомнив прежние обиды, чуть не задрались по новой...
"Нет, все же, Амидала умница! — что бы мы тут без нее делали"? — вот, в самом деле, такой талант рождается раз в сто лет, а может и еще реже: Каким-то чудом, канцлер Наберри сумела найти у обеих сторон конфликта точки соприкосновения. Поорали друг на друга, выпустили пар... — но до новой крови, хвала Силе, не дошло! Более того, впервые за несколько десятков лет аквалиши действительно попробовали между собой договориться, и у них это даже немного начало получаться!
Подумалось: на что уж дядя был мастером переговоров, но даже он, в подобных случаях, предпочитал просто дать "партнерам" по голове — надавить на конфликтующих силой (а то и Силой). В результате, в лучшем случае, загонял проблему подальше вглубь. А здесь, несколько часов потраченного времени — и такой результат: потенциальная точка очередного конфликта между Республикой и КНС если и не убрана совсем, то сильно потеряла в остроте. По большому счету, убрано еще одно слабое место в нашей будущей линии обороны от чужаков извне...
В том, что чужаки придут, и даже раньше, чем он рассчитывал и надеялся, Райден недавно убедился еще раз, прочитав доклад Антинниса Тремейна, и выслушав его комментарии. Вопрос: знакомить или не знакомить теперешних "союзников и партнеров" с тем, что удалось нарыть Антиннису и его людям, даже не стоял. Вопрос стоял: кого из них стоило ознакомить с этим докладом немедленно, а с информированием кого стоит повременить?
Что ни говори, а народишко на Ассамблею собрался самый разный. Кое-кого, будь дело не столь важным, Райден даже в ангар "Черного Скимитара" не пустил бы... — однако, сейчас вовсе не то время, чтобы проявлять политическую брезгливость! Какой бы сброд и политические проститутки не набивались в друзья. Поскольку, если не удастся припахать их самим, то это же самое, потом, сделает враг, сыграв на чьих-то мнимых обидах, непомерных амбициях и чужих противоречиях. Эти, к сожалению, смогут...
А так, происходящее сейчас до жути напоминало сюжет песенки из чужих давних воспоминаний, слова которой крутились, время от времени, в голове:
"В траурной процессии не видать конца, на лафете пушки гроб увозят..."*
Да уж, "поминки" по Гривусу вышли знатные! — в калишской "валгалле" этого отморозка должны встретить достойно. А уж на его отрубленную голову и знаменитую маску, которую Кен, как и грозился, повесил-таки в кают-компании своего флагманского корабля, допущенный на Ассамблею народ валил смотреть толпами.
Нет, формально-то все собрались совсем по иному поводу: намечалось обсуждение послевоенного мироустройства — причем, намечалось еще до трагических событий у Салласта. Ассамблея все же собралась, хоть и немного позже. Зато, в мероприятии, услышав весть о разгроме Гривуса и "флота чужаков", тут же пожелали поучаствовать все, кто хоть что-нибудь значил в масштабах Небесной Реки. Ну, по крайней мере, ее цивилизованных регионов. Хотя, он "нецивилизованных" подтянулись такие серьезные игроки, как чиссы: синекожие, которым приглашение было отправлено заранее, не желали оставаться в стороне от обсуждения вопросов, касавшихся их самих напрямую. Да и, неожиданно оказавшуюся на нашей стороне значительную часть нагаев, чьи делегаты тоже были представлены на Ассамблее, тоже со счетов сбрасывать не стоило. Прибыли нейтралы, во главе с представителями от Мандалора. А потом как прорвало, и представители разных миноритарных фракций или независимых миров пошли косяком... — про некоторых Райден, честно говоря, даже не слышал ни разу! Короче говоря, приперлись все — от хаттов, до эвоков. Впрочем, нет — эвоков на борту его корабля не было точно, и если пошарившие по Лесной луне Эндора разведчики не врут, возможно, никогда уже не появится...
Большинство этой "мелочи" годилось лишь на то, чтобы подбирать крошки со стола, за "большими парнями", и за игроками из второго эшелона. Однако, поговорить, оценить, попытаться как-то использовать в интересах общего дела, надо было всех. Были, впрочем, и те, кого действительно стоило принимать в расчет. Черт! — да тут даже тихушники-хейпанцы вылезли из своей "бутылки". Прямо, как дух древнего ситха из собственной гробницы. Явно с надеждой поживиться чем-то на халяву, стервятники. Или, точнее, стервятницы — с учетом того, кто у них там стоит у руля. Ну да ничего, и на этих как-нибудь хомут наденем!
Ладно, от Хейпса хоть какая-то польза может быть, в отличие от еще кое-каких "проституток" (как в политическом, так и в самом прямом смысле этого слова)...
Проклятье! А ведь Ассамблея так хорошо и даже весело начиналась.
* * *
Спасательная операция прошла просто великолепно, превзойдя даже самые смелые ожидания Райдена: Мало того, что абсолютно всех оставшихся у врага заложников удалось спасти, что само по себе можно было рассматривать как чудо — часть нагаев еще и перешла на их сторону!
