Впрочем, "за политику" голова пусть болит у высокого начальства. В Совет Альянса Кен доклад сделал, а дальше пусть сами разбираются. Думать о том, что придется делать в том случае, если продовольствия так и не пришлют, ему не хотелось.
Между тем, разведка доложила, что сбежавший республиканский флот, который удалось, наконец-то, обнаружить — двигается по направлению к Эриаду. Девятьсот с чем-то кораблей (цифры, увы, не точные — но, когда это разведка добывала полные данные, в аналогичной обстановке?)... — у самого Кена почти столько же. Только вот, у республиканцев не было таких козырей в рукаве, какие были у Старкиллера: кораблей, оснащенных гравитационными колодцами, и парочки дредноутов, несущих импульсные ионные пушки! — про сеть разведчиков-наблюдателей, созданную из одаренных, даже говорить не стоило.
Кен дал самому себе твердое обещание, что убийцы его товарищей не уйдут от справедливого возмездия. А Гривус... — Гривус может и подождать: свое он таки или иначе все равно получит! Об этом Старкиллер тоже позаботиться, если, конечно, его никто с этим делом не опередит. Все же, Кен понимал, что список претензий к жестяному генералу есть не только у него одного. Могут ведь и опередить...
Получив известие о том, что основные силы республиканского флота прошли Абридон, Кен приказал своим кораблям двигаться на перехват — мимо Дорло, к Келродо-Аи.
* * *
Любоваться на искорки звезд за транспаристилом окон обзорной галереи можно бесконечно: вид мириадов крошечных огоньков, каждый из которых — целая звезда, успокаивал и, одновременно, настраивал на философский лад. Просто потому, что эти звезды были, есть и будут в не зависимости ни от чего — ни от Силы, ни от Судьбы, — и они определяют горизонты человеческого бытия: чем больше разглядишь, тем шире возможности. Главное, почаще отрывать взгляд от земли и посматривать в небо над головой. Пусть даже, в отличие от Энакина Скайуокера, Райден всегда отдавал себе отчет, что у подавляющей части этих видимых глазом звезд ему так никогда в жизни и не удастся побывать...
Энакин, чертяка! — как же хорошо точно знать (а не довольствоваться логическими умозаключениями и выводами из теорий, основанных на косвенных уликах), что он жив.
Сейчас, пересматривая старые записи, можно только удивленно разводить руками: "Почему же я раньше-то не разглядел то, что кажется сейчас очевидным"? Ну да, фигли — некто Кен Старкиллер изредка мелькал в новостях ГолоНета еще чуть ли не полгода назад. Сначала, как дерзкий офицер наемников, потом — как не менее дерзкий старший офицер вооруженных сил новообразованного Альянса. Если знаешь, что искать — увидишь сразу, а если сам не поймешь, то Сила подскажет! Конечно, это если знать, куда смотреть.
Плохо только, что времени на то, чтобы просматривать чернушные голонетовские каналы, пичкавшие население Небесной Реки дешевыми сенсациями вперемешку с новостями спорта, порнухой и разной прочей фигней, ни у самого Райдена, ни у тех, из его окружения, кто хоть немного знал Скайуокера, не было времени...
К сожалению, как водится, хорошая новость пришла одновременно с хреновыми новостями: Мало того, что Гривус серьезно нагнул республиканцев, мало того, что он изрядно пощипал Марата Вуоро, отжав у неймодианца чуть ли не половину контролируемых им территорий. Гривус где-то нашел союзников! Это уже само по себе было плохо: Из бывших миноритарных участников старого состава КНС с железным генералом предпочитали напрямую иметь дело разве что полные отморозки — а таких оставалось не так уж и много. Новый сильный союзник давал калишцу материальные и людские ресурсы, доступ к которым он быстро растерял, лишившись прямой поддержки дяди и Дарта Сидиуса. Теперь же вдруг выяснилось, что этот самый "новый союзник" есть ни кто иные, как нагаи!
Вот не повезло, не добил Кеноби эту тварь, когда была возможность — а теперь, наверняка, вся остальная галактика будет иметь много головной боли из-за того, что жестяной генерал остался в живых. Эта сволочь, ни забывать, ни прощать любые обиды не умеет — и, самое главное, у калишца всегда если кто и виноват в его бедах и проблемах, то это не он сам, а кто-то другой. И "виновных" найти он умел всегда, с самыми неприятными для тех последствиями — если, конечно, у них не хватало сил дать гаду по зубам. Сейчас Гривус отсиделся в тайном убежище, подгреб под себя все то, брошенное при развале прежней армии КНС, богатство, до которого сумел дотянуться и к которому имел соответствующие командные коды: корабли, боевую технику, дроидов — и с их помощью принялся сколачивать себе "королевство". А поскольку главной целью жизни для калишца была месть (всем, до кого только удастся дотянуться!), то и цель существования гривусовской "империи" была только одна: служить источником ресурсов для реализации всех его амбиций.
Когда разведка доносила о полчищах дикарей, которых Гривус ставил в строй своего воинства, это не удивляло: собственных заводов, способных производить боевых дроидов, в распоряжении калишца не осталось (ну, или почти не осталось, что практически одно и то же). Гизор Деллсо, Марат Вуоро и Поггль Меньшой подбрасывали ему, конечно, партии "железа" — но дроиды были нужны и им самим, а так же — хаттам. Вот у хаттов деньги были, а у Гривуса — нет, и заплатить калишец мог только "натурой": "услугами" своих войск или захваченными трофеями. Естественно, хатты стояли, в очереди у поставщиков, на первом месте. Соответственно, механических солдат приходилось, так или иначе, менять на живых, пусть даже и не столь же хорошо управляемых и надежных. Не побрезговал генерал и обычными наемниками, с не самой чистой и незапятнанной репутацией — лишь бы воевать умели. Собственно, его теперешняя "правая рука", некий Жаме Осс"Ави, был как раз из таких вот "диких гусей", на которых пробы ставить было негде: Террор, геноцид, захват заложников и прочие уголовно наказуемые штучки, не вписывающиеся ни в какие обычаи ведения войны. Про банальные мародерство, грабеж и рэкет даже и говорить не стоит. И этот, из всей окружавшей сейчас Гривуса публики, был еще не самым худшим...
То же самое (и даже еще в большей степени) относилось к флоту: чтобы нарастить корабельный состав с полутора тысяч до трех, Гривус буквально залез в ярмо к хаттам, Марату Вуоро и джеонозианцам. Ну, по крайней мере, они сами так наверняка думали! Однако, в решающий момент, армии и флота Гривуса не оказалось ни у Мустафара, ни у Джеонозиса, ни на фронтах Пространства Хаттов. Что еще интереснее, оказалось, что флот калишца насчитывает не три, а четыре тысячи кораблей основных классов. И, откуда он взял эти "лишние" корабли, разведка никак не могла объяснить (а уж как удивились республиканские адмиралы, наверняка одна Сила знает!). И здесь речь, черт возьми, шла только о кораблях, построенных по стандартам КНС.
А ведь у Гривуса оказалось почти еще столько же всяких нестандартных "леталок": все эти "Королевские Удачи", "Сурфейки" и прочее, куда более знакомое в галактике летающее старье, вроде "Кэлотов". Армада в пять тысяч вымпелов, атаковавшая Мустафар, оказалась крайне неприятным сюрпризом не только для Альянса...
Да, Скайуокер удачно распорядился доставшимися ему по наследству трофеями, использовав импульсные ионные пушки четырех дредноутов и заново воссозданные, по захваченным образцам, генераторы гравитационной тени. Однако, имей противник на полторы-две тысячи кораблей больше (даже, если бы это были устаревшие или более примитивные корабли), события могли бы принять совсем иной оборот. Количество тупо перешло бы в качество, и защитников Мустафара банально задавили бы числом! Потому, что даже импульсно-ионные пушки, или иные вундерваффе, имеют свой предел эффективности — особенно, в случае ограниченного применения.
Тут Райдена, кстати, больше беспокоило то, как легко и просто Гривус пожертвовал своими вроде как бы "союзниками", позволив им, фактически, самим убиться о стену! Хотелось бы надеяться, что у калишца с нагаями возникли какие-то проблемы... — и бравый генерал "решил" их привычным для себя способом. Потому, как в противном случае, следовало верить ненадежной информации, поступившей только что по каналам Альянса. О том, что из Неизведанных Регионов движется целая армада нагаев, идущая на соединение с войсками Гривуса. И, тогда жестяной генерал мог, таким образом, просто поставить своих союзничков на подобающее им (с его точки зрения) место — дав "порулить" их командованию самостоятельно. Логика Гривуса... — она не просчитывалась никак. Один разгром Праеситлина, после которого на него обозлилась половина галактики — а вторая половина захотела убить, чего стоил. Черт, всегда труднее представить себя на месте психопата, чем на месте нормального человека.
Как же не вовремя весь этот кризис в Юго-Западных пределах! Особенно, в свете появления посланцев из Реки Бесконечность, с их информацией про вонгов (а кто еще там мог быть, кроме "резаных морд", судя по найденным ими образцам техники?). Он только еще начал разбираться с нежданными гостями, когда Амидала напрягла его своей просьбой о посредничестве. Круя Вандрон, как будто они сговорились с госпожой Канцлером, вышел на него с точно такой же просьбой: оставаться с Республикой один на один Альянс явно опасался...
А тут еще и свои соратники подсуетились: На Верховном Совете Конфедерации большинство однозначно высказалось за вмешательство в конфликт! Причем, если генералы и адмиралы желали лишь немного улучшить стратегическое положение КНС, перетянув на свою сторону Альянс, за помощь, — то господа-"бизнесмены" ему все уши прожужжали насчет того, как выгодно будет торговать с мирами Юго-Западных пределов. Ага, несмотря на пошлины, тарифы и налоги Республики — за транзит. "Все затраты мы отобьем" — заявил ему Уот Тамбор. Что же, если партнер сказал, что отобьем, то значит, так оно и будет: скакоанин свое дело знал туго! Деньги же Конфедерации сейчас были, очень нужны.
Сразу, как только он, Райден ответил на все просьбы согласием, Амидала и Вандрон начали подыскивать место, где можно было бы провести мирную конференцию. Они еще даже о перемирии, между обеими сторонами, толком договориться не успели! Впрочем, в свете угрозы вторжения извне, о котором было говорено, но которого никто так скоро не ждал (это про нагаев, если что — про появление боевых вонгов никто в Небесной Реке, кроме самого Райдена и его ближайших помощников, еще даже не слышал...) — стремление к миру было более чем похвальным.
Вот и перебрался сейчас Райден, вместе со своими гостями из-за пределов галактики, прямиком на "Черный Скимитар". Почему бы, раз уж представилась такая возможность, не продемонстрировать посланцев из Реки Бесконечность всем остальным цивилизованным обитателям Небесной Реки?
Собственно, кое с кем он уже переговорил на этот счет. Сатин и Кеноби обещали Конфедерации и Райдену лично свою полную поддержку. Мандалор готов был участвовать в этом деле и военной силой, но сейчас Райдену гораздо важнее было политическое содействие — как от самого Мандалора, так и со стороны Нейтральных Систем в целом. Прежде всего, в свете намерения "выставить счет" Гривусу — за проблемы с гиперсвязью, и понесенные, из-за этого, экономические потери.
Хоть Райден и опасался, что его могут не понять ни на Корусанте, ни на Карфеддионе, однако, предложение направить в Юго-Западные Пределы сильный воинский контингент КНС, в качестве миротворцев, было воспринято с энтузиазмом. Похоже, что жестяной генерал и тех и других сильно напугал своей внезапной активностью. Точнее, теми слишком большими силами, что оказались сейчас в его распоряжении! Так что, к месту проведения мирной конференции "Черный Скимитар" будут сопровождать почти шесть тысяч боевых кораблей...
Осталось только дождаться делегации с Мандалора, и можно отправляться в путь! Даже с учетом того, что армада пойдет по Перлемианскому и Хайданскому путям отдельными эскадрами (и из-за этого тоже), поход будет долгим: недели две, не меньше. Поэтому, первые эскадры армады уже отправились в путь.
— Сэр! Делегация Мандалора, вместе с сопровождающим ее почетным эскортом (нда, эвфемизм, однако — целая эскадра в качестве "почетного эскорта" это как-то через чур!) прибыла в систему Колумекса.
Райден тут же ответил вахтенному офицеру, решившему потревожить лидера Конфедерации.
— Хорошо, спасибо за известие. Соедините меня с главой мандалорской делегации.
— Есть, сэр! Приступаем к исполнению...
Спустя несколько мгновений, перед Райденом зажглась голограмма: Оранжевого цвета кожа, покрытая белым узором, монтралы, отросшие еще сильнее с тех пор, как он видел девушку, пухлые улыбающиеся темные губы и огромные бирюзовые глаза...
— Здравствуй, Асока! Я очень рад, что повод для этой нашей встречи куда радостнее, чем тогда, когда мы встречались в прошлый раз. Жду тебя и твоих спутников на борту своего корабля...
* * *
— Я очень рада тому, что вы приняли мое предложение, госпожа Этав! К сожалению, нам с вами так и не удалось, за все прошедшее время, поговорить в более... неформальной, что ли, обстановке. Надеюсь, совместное путешествие поможет нам познакомиться поближе...
Падме отключила комлинк. "Надо, наконец-то, решить эту проблему" — подумала она, — "Откладывать выяснение отношений бесконечно не удастся". Что же, совместный перелет до Салласта оставит им достаточно возможностей, чтобы разобраться во всем. "Ну, по крайней мере, я на это очень надеюсь" — впрочем, Амидала была уверена, что и невольная соперница желает прояснить все, раз и навсегда.
Она надеялась, что мысль: взять с собой на конференцию представителей Альянса — как официальных, так и просто случайно застрявших на Корусанте — была правильной. Тем более, что с Терр Танил они когда-то, были не только подругами, но и единомышленницами... — прекрасный повод снова возобновить неформальное знакомство. Если при этом Канцлер Республики встретиться и с одним из случайно оказавшихся на Корусанте офицеров флота Альянса, то кому это покажется странным? Дипломатия, она иногда действует весьма странными путями.
Итак, они прибудут в систему Салласта раньше всех остальных: Райден Дуку, со своим флотом, должен будет догнать их уже там — а Вандрон и Грант, как полномочные представители Альянса, прибудут туда уже после того, как на Салласте объявятся посредники...
Грех не использовать это время! Пусть даже, фора и составит всего день, а то и всего-то несколько часов — поскольку, Салласт еще не определился окончательно со своей позицией. Да, раньше, когда был жив старый Граф, планета поддерживала КНС. Но, сейчас руководство Салласта все еще колебалось, к кому примкнуть: Стоило ли вернуться под крыло к Республике, или, лучше, поискать выгоды от вступления в Альянс? Любая случайность могла поменять эту неустойчивую позицию. Так почему бы Канцлеру Республики не поспособствовать, слегка, тому, чтобы салластиане сделали правильный выбор?
Так, что еще остается, из не сделанного? Состав республиканской делегации на переговорах... — кое-каких персон Падме, честно говоря, совсем не желала бы видеть там: никакие военно-политические осложнения с Альянсом, или, тем паче — Конфедерацией, Республике сейчас совершенно не нужны! А эти господа такие осложнения обеспечат, как пить дать. Можно с этим что-то сделать? Как-никак, за этими людьми стоят их политические фракции — таких на хромой банте просто так не объедешь. Ну, попробовать все же стоит...
