То, что Гривусу слил точный маршрут и расписание движения конвоя кто-то знающий, было очевидно. То, что республиканцам придется искать предателя среди своих, сомнения тоже не вызывало — откуда бы чужаку знать подробности? Но, едва ли "доброжелатели" жестяного генерала, продавшие ему Амидалу с ее свитой, предполагали, как будут дальше развиваться события. Во всяком случае, Райден был совершенно уверен, что тогда "Тантив-IV" покинул бы конвой еще до начала боя.
"Идиоты! Видит Сила, что у детишек, желающих поиграть с огнем, обычно бывает больше осторожности и здравого смысла, чем у политиканов, рвущихся к власти любыми путями".
Жестяной генерал не отказал себе в удовольствии: потыкал в уже растревоженный муравейник палкой — причем, от души. Попросту говоря, Гривус, после того как выкатил свои требования, заодно сдал республиканским властям своих добровольных "помощников" — да еще и доказательства их измены представил. Подтверждая делом слова, сказанные Амидале в ответ на ее обвинения. И, имена там были... — честно говоря, ни имени Органы, ни имени Бел Иблиса среди них Райден услышать никогда не ожидал бы — и казал бы кто, не поверил. Ишин Ил-Рац — другое дело: он, и его сторонники, враждебного отношения к новому режиму в Республике никогда не скрывали. Но, Ил-Рац обычный политический маргинал с минимальным влиянием в республиканском Сенате. Альдераанец и кореллианец, это совсем иное дело: одно лишь недавнее публичное заявление Бэйла Органы, сделанное им против "излишних" уступок Альянсу со стороны Канцлера, наделавшее столько шума, чего стоило. Он даже подумал, после просмотра той передачи из ГолоНета, перехваченной еще тогда, когда флот находился около Маластара, что дело может закончиться политическим кризисом в республиканском Сенате. Слишком уж откровенно Бэйл старался "поднять волну" — и, Райден не понял тогда — зачем альдераанец это делает? А оно вот как все оказалось.
"Связаться с Гривусом ради того, чтобы потопить сегодняшнее правительство Республики, чтобы самим прийти к власти на поднятой грязной волне — что может быть глупее?" — Райден поморщился — "И ведь не побоялись риска запачкать репутацию".
Мда, после того, как Мэйс предаст ультиматум Гривуса гласности (а поступить иначе он просто не сможет), фракции Органы, Бел Иблиса и Ишина Ил-Раца в Сенате ждут поистине суровые времена! Впрочем, как раз перечисленной троице теперь уже все равно: пытавшуюся уйти от Салласта яхту альдераанского королевского дома, на борту которой находились все эти деятели, и еще кое-кто из их подельников, перехватили гривусовские корабли и попросту расстреляли. Спасшихся не было...
За каким чертом калишец это сделал? — ведь, теоретически, все эти политиканы находились теперь у него на крючке. Первое, и самое логичное объяснение — погибшей троице, буде та придет к власти, убрав Амидалу чужими руками, бывший союзник становился опасен своими знаниями. Конечно, "компромату от Гривуса" в Республике могли бы и не поверить, а вдруг? — заговорщикам потребовалось бы доказывать свою непричастность. А как это лучше сделать, кроме как претворяя в жизнь намерения по уничтожению "врага Республики"? Так что, киборг попросту заранее подчистил хвосты и прибрал за собой мусор, опередив вероятные действия своих бывших конфидентов.
Технические подробности, в виде того — откуда и какая информация по движению республиканского конвоя к Гривусу пришла, Райден особо не рассматривал: раз Мэйс Винду воспринял все это всерьез, то смысла сомневаться и пробовать проверять все самому, нет. Теперь нужно думать о том, как разгребать последствия случившейся катастрофы. А то, что катастрофа произошла, сомневаться не приходилось: слишком многое в теперешних отношениях Конфедерации и Республики было завязано на личность Падме Амидалы Наберри.
Подключившийся к их видеоконференции Круя Вандрон тоже понял это сходу, едва его ввели в курс дела.
— Адмирал Старкиллер, вместе с присоединившимися к его флоту силами Республики, находится уже на исходных позициях. Атака на блокирующий Эриаду флот начнется в самое ближайшее время. Однако, без присутствия госпожи Канцлера и делегации Сената Республики на запланированных переговорах, мы не сможем решить принципиальные вопросы...
Было очевидно, что лидер Альянса тоже не в восторге от перспективы продолжения войны на несколько фронтов одновременно. А мир с Республикой, которого хотели и он, и Канцлер Амидала, становится вещью призрачной и ненадежной, пока та пребывала в плену у Гривуса и его подручных. По всему выходило, что надо попытаться организовать операцию по спасению из вражеских лап хотя бы Амидалы, если не получится вызволить и всех остальных. Сами враги... — ну, с ними можно будет разобраться как-нибудь потом, общими усилиями. А пока надо шевелиться: идти туда, не знаю куда — и не понятно чем выдирать из железных хваталок киборга его добычу. Быстренько прикинув размах предполагаемой операции, Вандрон решился сразу взять банту за рога, обратившись к присутствующим.
— ... понимаю, что быстро собрать дополнительные силы, способные прочесать предполагаемый регион местонахождения заложников, не удастся. Но, не согласится ли Конфедерация принять участие в поисковой операции?
Оба его собеседника — и Вандрон, и Мэйс Винду — вопросительно поглядели на Райдена, явно ожидая его ответа.
"Черт, они что — уже сговориться успели? Но как?" — да нет, едва ли! Скорее, просто схожие мысли одновременно в голову обоим пришли. Вообще-то, Райден и сам хотел ненавязчиво предложить услуги флота, который он привел сюда: чем там все закончится — одна Сила знает, а должок и за Республикой, и за Альянсом останется. Но, раз уж его попросили о помощи в открытую — почему не помочь нужным людям? Только, нужно сразу расставить все знаки препинания по местам, чтобы никаких "казнить нельзя помиловать" не было.
— Да, я готов предоставить весь прибывший вместе со мной флот для проведения спасательной операции, и по возможности — для нанесения удара по силам вторжения извне. Но есть условие: я желаю взять общее руководство ходом операции на себя — надеюсь, возражений не будет?
Его визави опять переглянулись между собой.
— Я возражений не имею. Единственный, кто мог бы претендовать от имени Республики на руководство — Уилхуфф Таркин, сейчас занят обороной своей родной планеты. Остальные генералы и адмиралы, которые могли бы это сделать, далеко, и быстро в Юго-Западные Пределы прибыть не смогут. Точнее, магистр Фисто сможет прибыть к вам, для оказания содействия, в течение двух суток — но при нем нет никаких войск, только несколько джедаев.
Сейчас на лице Мэйса явно читалось облегчение — нашелся тот, кто согласился взвалить эту проблему на свои плечи. Что же, Кит Фисто и те джедаи, что он может привести с собой лишними точно не будут. Своих форсъюзеров у Райдена было с собой немного, и рисковать ими без нужды он не хотел. А форсъюзеры здесь точно понадобятся! Теперь оставалось разобраться с другой стороной.
— Альянс окажет вам любую посильную помощь, можете не сомневаться!
"Ну, раз Вандрон готов сделать все, что угодно, будем ковать железо, пока оно горячо".
— Очень хорошо, лорд Вандрон. Если вы не возражаете, я бы хотел получить в свое распоряжение адмирала Старкиллера, вместе с его флотом. Это возможно?
— Ну, как уверял меня адмирал, пары дней для расчистки пространства над Эриаду ему хватит. Сама планета...
— С планетой, думаю, дальше разберется и сам адмирал Таркин. Тем более, что Гривус подкреплений на Эриаду больше явно не направит, раз он решил сыграть партию в другую игру.
— Тогда никаких проблем не существует: сразу, как только Старкиллер выйдет на связь, передам ему новые инструкции.
— Да, передайте, что корабль Канцлера захвачен Гривусом, и чем быстрее он разберется с врагами у Эриаду, тем быстрее начнется операция по освобождению. Впрочем, нет! Я сам с ним поговорю, когда вы будете выходить на связь — так будет лучше.
Мэйс Винду утвердительно кивнул головой, услышав эти слова Райдена. Он-то знал, в чем дело...
* * *
Кен внимательно смотрел на главный экран: россыпи огоньков, изображавших корабли врагов и союзников, двигались в каком-то медленном танце над одним из полушарий Эриаду. Таркин все же молодец: не стал спорить и пытаться перетянуть руководство на себя — просто сделал все так, как просил Старкиллер. Оттянул свою линию назад и разорвал дистанцию с противником. Да, корабли гривусовского флота сейчас не связаны боем и имеют свободу маневра — это плохо. Но, союзники не попадут под "дружественный огонь" импульсных ионных пушек, который на такой низкой орбите будет означать верную смерть. Теоретически, у того, кто сейчас командовал вражеским флотом, был шанс сбежать, как только до него дошло, что к противнику прибыло сильное подкрепление. Кто бы это ни был — живой, или дроид — он этой возможностью не воспользовался сразу, не оценил угрозу по достоинству. Тем хуже для них. А теперь стало поздно дергаться: корабли Кена развернулись в боевой слишком быстро — опыт и генераторы гравитационной тени! Впрочем, невольные союзники от его кораблей не сильно отстали, надо признать...
— Внимание всем! Мы атакуем!
Все, дальше приказ пойдет по команде, и начнется...
"Падме! Таало! Я иду к вам..." — только бы они дождались! А этот железный мусор, не пожелавший убраться с его пути куда подальше, пусть сгорит в небесах Эриаду. И, тогда он будет свободен, и сможет идти дальше — к тем, кто ему нужен.
Глава пятнадцатая
Смерть пьёт не из бокала — из фляги из солдатской
Открутит лихо пробочку, как голову свернёт.
Пружинки и шептала — круги машины адской,
И лекарские иглы готовы наперёд.
Вот в хаки ткань затянута,
поляна — вдоль и поперек
А пьеса не затянута — кончается уже
Как пушка безоткатная, та пьеса одноактная
Дымов завеса хитрая и занавес уже...
И черепа на черепки,
тетери все в потери,
И на полях ошибки у каждой из сторон
А генералы смелые — они от инфантерии,
А шёпот от лукавого — про дезертирство он!
А небо, словно бороны,
крылами пашут вороны
Чтоб пухом были небеса — Ура, УРА!!! — урон...
Куда вы, побеждённые? — на все четыре стороны
Куда вы, победители? — а нет для вас сторон!
Марк Мерман "Смерть пьет не из бокала"
Казалось, след нападавших совсем простыл и поздно искать концы в воде. Пока корабли Райдена добрались до пункта назначения, предприимчивые аборигены уже успели растащить с места схватки все, что представляло хотя-бы малейшую ценность. Что-то не сильно побитое еще годилось в ремонт, но большая часть добытых мусорщиками материалов наверняка прямиком отправилась в переработку: промышленности Салласта постоянно требовалось сырье и дефицитные материалы — а тут залетные чужаки такой сказочный подарок местным деловарам преподнесли, оставив кучу битого лома...
Как водится, при поисковых и спасательных операциях такого масштаба, все пространство планетной системы было буквально забито помехами. Работа двигателей кораблей мусорщиков, активное сканирование мощными поисковыми системами — и вот уже "прочитать" остаточные возмущения гиперпространства почти не представляется возможным. Белый шум техногенного происхождения глушил даже искажения, внесенные применением тяжелого корабельного вооружения в процессе скоротечного, но яростного боя. Были какие-то надежды на мощные сенсорные поля "Тишины", которая тоже входила в состав армады, но... — и самая совершенная, на данный момент, техника не всесильна: Разброс расчетных векторов прыжков все равно получался таким, что дальше следы нападавших пришлось бы искать в нескольких соседних секторах одновременно. Бессмысленная трата времени и сил, если посмотреть правде в глаза. Во всяком случае, так высказалось большинство профессиональных космических волков, с которыми Райден вел на этот счет разговор.
Он сначала и сам не думал совсем лететь в систему Салласта: что там искать то было, кроме обломков, которые еще не успели подобрать космические мусорщики? Вот если бы место схватки было в каком-нибудь тихом глухом уголке космоса — где не было посторонних, тогда еще был шанс "встать на след". Но, двое гостей, прибывших с делегацией из Реки Бесконечность, убедили его начать поиски следов похитителей именно оттуда, с места недавнего боя. Как оказалось, у них для этого имелись собственные резоны — и необходимое умение, что гораздо важнее. О таком использовании Силы он даже и не слышал раньше. Поскольку Райден уже имел возможность удостовериться, на собственном опыте, в профессионализме и компетентности обоих, предложение коммандера Логана Скарама и Навигатора Даррина Марта он принял не раздумывая. Тем более, что иных вариантов поиска как-то вообще не просматривалось.
Повинуясь приказу друга, вице-адмирал Далл Борджин вывел "Черный Скимитар" и сопровождавшие флагман корабли в нужную им звездную систему. Адмирал Тренч, который осуществлял общее командование всей армадой КНС, которая следовала за Райденом в Юго-Западные Пределы, пока оставался — вместе с основными силами, — на трассе Хайданского Пути. Был все же небольшой шанс, что Гривус рискнет нанести еще один удар, добивая защитников Эриаду. Старкиллеру могла потребоваться срочная помощь...
Как Райден и ожидал, результаты работы технических средств поиска были более чем скромными: прошло много времени, сильные помехи как естественного, так и искусственного происхождения... — Видимый тупик — проще было организовать обыкновенное прочесывание пространства в местах, куда мог, теоретически, отойти со свооей добычей флот Гривуса, после набега на систему Салласта. К счастью, Сила и умение ее нестандартно использовать, оказались полезнее нескольких тысяч специализированных кораблей-разведчиков. Которых, кстати говоря, в распоряжении у Райдена не было! Зато вот имелся настоящий Навигатор, прибывший прямиком из Реки Бесконечность — диких краев, лежащих за пределами галактического диска, — в цивилизованные места Небесной Реки. И, что не менее важно, рядом присутствовал опытный боевой офицер, умевший талантами Навигаторов пользоваться в полной мере.
Именно Логан Скарам, пару недель назад, предложил Райдену поручить проводку армады до Юго-Западных Пределов имевшемуся у них Навигатору. Когда понял, что их гостеприимный хозяин недоволен медленным перемещением огромной массы кораблей к цели. Самому Логану, у себя дома, пришлось покомандовать немалыми корабельными соединениями — по меркам Реки Бесконечность, разумеется. Хотя, они и не шли ни в какое сравнение с теми массами боевых кораблей, что участвовали в недавно отгремевших Войнах Клонов, но — пара сотен боевых и транспортных кораблей для дикого космоса это все равно много. Да и проблем с космической навигацией там, у них, было куда больше: места, где имелись устойчивые, нормальные гиперпути были скорее исключением, чем правилом. Собственно, не будь в распоряжении тамошних обитателей Навигаторов — форсъюзеров, способных с помощью Силы проложить маршрут даже через нестабильные области пространства и гипербарьеры, не было бы и самой этой странной хрупкой цивилизации. Как раз именно три Навигатора и довели посольский корабль из Реки Бесконечность до регионов, контролируемых КНС (и, кстати, двое из тех Навигаторов вели обратно флот, который Конфедерация послала к ним на родину — для помощи против их врага). Вот коммандер Скарам и предложил помощь тем, кто согласился, в свою очередь, помочь его родине против заклятых врагов. А Райден Дуку неожиданно открыл для себя еще несколько граней искусства пользования Силой...
