— Громов послал тебя? Зачем? — Моё удивление только возросло от его слов. — Здесь же работаю я... Или он мне не доверяет?
— О чём ты, дружище? — беспечно отмахнулся Влад и озадаченно воскликнул: — Ты что же новости не смотришь? В Совет Экономики подана заявка, которая предусматривает выделение ресурсов на восстановление древнего комплекса в Антарктиде. Того самого, что пострадал во время обрушения горной породы. А вокруг открытия, сделанного там археологами, разгораются нешуточные научные споры! Все жаждут оказать посильную помощь учёным и исследователям. Список добровольцев уже превысил десять тысяч!
— Всё это здорово, — с расстановкой произнёс я, не сводя глаз с друга. — Но ты, судя по всему, забыл, что я тоже был там и видел всё собственными глазами... И ты не ответил на мой вопрос: зачем тебя прислал Громов, если с группой Акиры Кензо работаю я?
— Мы думали, что ты всё ещё в Антарктиде, — пожал плечами Влад. — А здесь намечается важное событие, которое требует мер повышенной безопасности.
— Думали?.. — скривился я. — И ты тоже так думал?
— Что с тобой, Сид? Ты стал каким-то подозрительным! Что не так-то? Ты меня в чём-то подозреваешь?
Влад схватил меня за плечи и слегка встряхнул. Озорные искорки в его глазах на мгновение померкли. Я потупился. Действительно, что это я набросился на друга? Какая муха меня укусила? Он же просто выполняет поручение Громова, так же, как и я. Это наша работа и ничего больше!
— Ладно, не бери в голову. Просто я немного устал за последние месяцы.
Я примирительно похлопал товарища по плечу.
— То-то я вижу, что ты какой-то не такой... Плохо сказался марсианский климат? Или работа археолога оказалась тебе не по зубам?
Влад снова перевёл взгляд на Светлану, и его глаза опять загорелись озорным огоньком. На этот раз я ничего не ответил ему.
— А кто эта прелестная девушка рядом с тобой? — не удержался Влад. — Познакомишь нас?
— Разумеется, — спохватился я. — Это Светлана... Светлана Норит. Она экзоархеолог и помощник Акиры Кензо. А это мой коллега и друг Влад Стив, — представил я его своей любимой.
— Очень приятно! — Светлана протянула ему руку.
Влад с большой осторожностью пожал её руку, продолжая жадно пожирать глазами мою возлюбленную. Заметив его нескромный интерес, я легонько пихнул друга в бок и выразительно посмотрел на него, в ответ на его удивлённый взгляд.
Светлана улыбнулась, заметив эту немую сценку. Сказала:
— Вот что, ребята! Вы тут поболтайте друг с другом, а я всё-таки узнаю, где сейчас Акира.
Она уверенно зашагала к информационной колонне ФВМ.
— У вас с ней отношения! — уверенно выпалил Влад, с восторженным одобрением глядя на меня. — Всё настолько серьёзно?
— Отношения?.. Это так заметно? — удивился и смутился я. С сомнением посмотрел на друга, чувствуя, как кровь неожиданно приливает к моему лицу.
— Дружище! Ты расцвёл, будто весенний сад! Я давно тебя таким не видел! — Влад с беспечным видом хлопнул меня по плечу. — Вернее, я никогда тебя таким не видел! — поправился он и, подумав, добавил: — А она хороша! Очень!
В его голосе прозвучало нескрываемое восхищение.
— Я люблю её, — признался я и твёрдо сказал: — И это на всю жизнь!
— О! Понятно... Это здорово! Я очень рад за тебя. Тебе несказанно повезло с этой девушкой.
— Ты думаешь? Но ты же её совсем не знаешь.
Я с сомнением посмотрел на друга, но Влад уверенно подмигнул:
— Зато я отлично знаю тебя! Что же касается её, то она, несомненно, умна, красива и... и тоже любит тебя! Чего же тебе ещё надо? Мне остаётся только пожелать вам счастья... и красивых детишек, — прибавил он, с хитрецой глядя на меня.
— Перестань! До этого ещё далеко! Сейчас и так много важного происходит вокруг.
— Дружище! Что ещё может быть важнее этого? Да, и про долг перед обществом не забывай! — философски заметил Влад, шутливо грозя мне пальцем. — Так что девочку вам и мальчика, таких же красивых и умных, как вы сами. Мне бы твою удачу! — с лёгкой грустью добавил он.
— Ну, тебе-то не пристало жаловаться, — легонько пихнул я его в бок. — Шома Ананд не последняя красавица на Земле!
— Понимаешь, Шома... она...
Влад хотел что-то сказать, но не успел: слегка разрумянившаяся Светлана вернулась к нам.
— Ребята! Ребята! Я всё разузнала! — радостно сообщила она.
— Прекрасно. И где же прячется ваш таинственный Акира? — нарочито серьёзно поинтересовался у неё Влад, сразу же сбросив с себя налёт романтичной грусти.
— Как я и думала, он в лаборатории, на третьем нижнем уровне. Идёмте скорее! Там происходит что-то очень важное. Кажется, они собираются вскрыть один из "саркофагов".
Светлана быстро взяла меня за руку и обернулась, вопросительно глядя на замешкавшегося было Влада.
— Вскрыть один из "саркофагов"? — переспросил он и покосился на меня. — А это не опасно?
— Вы же здесь ради нашей безопасности — вы оба! — напомнила Светлана. — Или не так?
Она выжидательно посмотрела на Влада.
— Вы с нами?
— Кажется, я чего-то ещё не знаю, — вздохнул тот и отшутился: — Куда же я теперь без вас? С вами теперь хоть на смерть!
* * *
Овальное помещение лаборатории разделялось на две половины перегородкой из толстого волокнистого стекла. Вдоль неё стояли металлические столы, заставленные всевозможной аппаратурой.
Сигнальные лампочки на панелях приборов перемигивались всеми цветами радуги. Что-то тихо стрекотало и урчало в двух высоких блестящих цилиндрах справа, от которых в стеклянную стену уходили связки тонких кабелей и пластиковых трубок. Обилие приборов напомнило мне пост управления ракетоплана. Это впечатление только усиливалось отсутствием в помещении окон и наличием здесь испытательной камеры, расположенной за прозрачным стеклом смотрового окна. Сквозь него я увидел два "саркофага", установленных на мощных штативах-постаментах. "Саркофаги" оплетены паутиной кабелей и трубок — тех самых, что тянулись от двух металлических цилиндров, стоявших с нашей стороны помещения.
Здесь же, у смотрового окна остановились Эйго Хара и Иллик Шелли. Оба помощника Акиры были одеты в защитные комбинезоны, как и двое лаборантов, возившихся около серебристых цилиндров. Наши друзья — юноша и девушка — сосредоточенно смотрели в большой флуоресцентный экран, установленный на одном из столов, и иногда Эйго что-то записывала в тонком листе электронного дневника, тускло светившемся в её руках. Работавшие вокруг приборы без устали измеряли, фотографировали, вычерчивали сложные кривые, изучая загадочные марсианские капсулы.
Акиры нигде не было видно. Я растерянно осмотрелся по сторонам и переглянулся с Владом. Тот только пожал плечами. И без слов было понятно, что он слегка обескуражен непривычной обстановкой и обилием незнакомых приборов. Мы подошли ближе, к стеклянной перегородке. Эйго и Иллик сдержанно поприветствовали нас, поглощённые своей работой. Я заметил, что на лбу у юноши выступили капельки пота, а лицо его сковала напряжённая серьезность. Тёмные брови Эйго сосредоточенно хмурились, а губы были поджаты, как у ребёнка, занятого сложным делом.
— Ну, как дела? — поинтересовалась у неё Светлана.
— Ничего! — сокрушённо пожала плечами экзобиолог, и в голосе её я услышал разочарование и даже детскую обиду. — Всё, что нам пока удалось, это определить состав вещества, из которого сделаны эти капсулы.
— Действительно? — тут же заинтересовался я. — И что же это такое?
— Они отлиты из армированного металлом композита, — ответил за девушку Иллик. — Он аналогичен тому, из которого была изготовлена дверь в подземном святилище в Антарктиде. Помните?
— Да, разумеется, помню, — кивнул я. — И как вам удалось установить это?
— С помощью ультрафиолетовой спектрометрии, — охотно сообщил оживившийся юноша. — К тому же, хроматограммы позволяют с уверенностью говорить о дополнительном присутствии следов цинка, ванадия и бериллия. В целом эта "скорлупа" изготовлена не из металла, а из невероятно прочной и пластичной массы. И к тому же она чем-то экранирована изнутри!
— Почему вы так думаете? — в свою очередь поинтересовался Влад.
— Мы не смогли просветить "саркофаги" в инфракрасном диапазоне, чтобы понять, что в них находится, — спокойно объяснила Эйго. — Но датчики показывают, что внутри присутствует заряд какой-то энергии, которая никуда не могла деваться.
— Это установлено абсолютно точно? — спросил я.
— Всё верно, — вступил в разговор один из лаборантов, подходя к нам. Его овальное лицо в обрамлении рыжеватых, коротко стриженых волос выглядело усталым.
— Материал, из которого изготовлена эта оболочка, очень сложен по своей структуре, — сообщил лаборант. — Такого вы нигде не встретите на Земле. Его до сих пор не делают... И никогда не делали! — добавил он. — Единственное место возможного выхода энергии вот здесь. — Лаборант указал на тонкий золотистый ободок, деливший "саркофаг" на две равные половины. — Это золото... Вернее, сплав золота и бериллия, — пояснил он.
— А золото обладает большой электропроводностью. И "боги" широко использовали его для своих нужд, — понимающе закивал я и посмотрел на стоявшую рядом со мной Светлану.
— Да, ты прав, — согласилась она, кладя руку мне на плечо и всматриваясь в "саркофаг" за разделительным стеклом.
— Вероятно, Зуко прикоснулся к этому самому "ободку" там, на Марсе, — предположила Эйго. — Поэтому-то его и ударило зарядом энергии, сконцентрированной внутри этой капсулы.
— Он прикоснулся сразу к двум, — заметил я. — Значит, заряд энергии оказался гораздо мощнее. Но ведь никого не убило, когда "саркофаги" перевозили с Марса сюда! Возможно, дело в чём-то другом, а не в наличии внутри какой-то энергии... А, что это за энергия?
Я вопросительно посмотрел на лаборанта.
— Этого мы пока не знаем, — пожал плечами его коллега, тоже подходя к нам. — Думаю, можно говорить о схожести её с электрической энергией. Только мощность заряда здесь должна быть очень и очень большой. Думаю, по силе она сравнима, скажем, с зарядом шаровой молнии.
— А что если в этой "скорлупе" действительно сидит шаровая молния? — осторожно предположил Влад, с интересом и опаской поглядывая на "саркофаг" за смотровым окном.
— Но ведь шаровая молния — это сгусток плазмы! — возразил я и удивлённо посмотрел на друга: — А почему "скорлупа"?
Влад растерянно пожал плечами и указал на один из "саркофагов":
— А что это тебе напоминает?
— Яйцо! — радостно воскликнул Иллик. — А ведь, действительно, похоже на яйцо!
— Да. И я не могу отделаться от этой мысли, — согласилась с ним Светлана, и в глазах её появилось любопытство.
— Очень похоже на яйца овираптора или анкилозавра, — медленно произнесла Эйго, задумчиво потирая кончик носа. — Между прочим, эти древние ящеры когда-то обитали и в Антарктиде, — уверенно добавила она, бросив значительный взгляд на меня.
В это время в лабораторию стремительно ворвался Акира. Вид у него был какой-то взъерошенный, но экзоархеолог старался вести себя сдержанно. Поприветствовав всех нас, он выжидательно взглянул на Эйго и Иллика. Девушка-биолог неопределённо пожала плечами, словно извиняясь за что-то.
— А если вам всё же не удастся определить характер энергии, таящейся внутри этих "яиц"? — спросил я у стоявшего рядом лаборанта.
— Тогда это большая беда, — сухо ответил за него Акира. — Беда для Зуко! Нам понадобится многолетние поиски ощупью, и спасти нашего товарища будет значительно труднее. Если же это действительно заряд шаровых молний или чего-то похожего, тогда он должен был остаться в "саркофагах", и там мы можем найти не только прах.
— А вы считаете, что там, внутри кто-то сидит?.. Кто-то живой? — с лёгкой насмешкой в голосе спросил у него Влад, но от меня не ускользнула настороженность в его голосе.
— Я надеюсь на это, — без улыбки спокойно ответил экзоархеолог, остановив на нём тёмный пристальный взор. — Если они всё ещё живы, возможно, они закапсулировались, заключили себя в нечто вроде кокона.
— "Они"? Да о ком вы говорите? — ещё больше забеспокоился Влад. — Я чего-то не знаю?
Он растерянно оглядел присутствующих и удивлённо воззрился на меня.
— Думаю, да. И очень многого, — сдержанно улыбнулся я.
— Может быть, вам стоит посетить здешний музей? — предложила Светлана. — Там можно почерпнуть для себя много информации на данную тему.
— Спасибо. Неприминую воспользоваться вашим предложением, — недовольно хмыкнул Влад.
— Значит, они могли закапсулироваться? — переспросил я, с нескрываемым интересом глядя на Акиру.
Тот утвердительно кивнул в ответ.
— Среди живых организмов, вынужденных переживать неблагоприятные для существования периоды, действительно, известны аналогичные приспособительные механизмы, — произнесла Эйго, задумчиво глядя за стекло смотрового окна.
— Вы, в самом деле, думаете, что там сидит что-то живое? — с сомнением и опаской спросил у неё Влад. — И вы собираетесь это оживить?
Он недоумённо посмотрел на Акиру.
— Почему бы и нет? — пожал плечами тот. — Мы обязаны сделать хотя бы попытку. А вы предлагаете остановиться, стоя на пороге грандиозного открытия? — Экзоархеолог удивлённо посмотрел на моего друга. — Оставить без понимания то, с чем... или с кем мы здесь имеем дело? Нет! Это станет настоящим преступлением для всей нашей науки!
Акира Кензо указал на "саркофаг":
— Если там действительно живые существа, которые могут инцистироваться, то они могут и быстро выходить из этого состояния. Значит, мы сможем вернуть их к жизнедеятельности.
— Восстановлением условий обитания? — догадалась Светлана.
Экзоархеолог согласно кивнул.
— Но кого вы ожидаете там найти? — поинтересовался я, чувствуя нарастающее волнение. — И как хотите восстановить условия обитания, если не знаете, с чем вы имеете дело?
— Чтобы узнать, что сидит внутри и к каким условиям оно привыкло, мы просканируем "саркофаг" веерообразным пучком рентгеновского излучения и при помощи линейного детектора получим изображение, — сообщил Акира, как о чём-то окончательно решённом и посмотрел на своих помощников.
Оба лаборанта поняли его без дальнейших объяснений и принялись готовить какие-то приспособления и настраивать нужные приборы.
— А если это не поможет? — снова спросил я, наблюдая за спорыми и отлаженными действиями людей в поблёскивавших металлом защитных костюмах.
— Тогда придётся применять более сложный способ и на получение изображения уйдёт много времени, — бросил через плечо один из лаборантов.
— В любом случае, что кроется там, внутри мы попытаемся узнать, — твёрдо сказал Акира, решительно подходя к металлическому столу около смотрового окна.
— Но как? — изумился Влад.
— Проделаем лучевым пронизывателем в стенке этой капсулы небольшое отверстие и запустим туда камеру. Так мы увидим содержимое "саркофага" и сможем определить условия внутри него. А наличие вот этой вот золотой "прокладки" наводит меня на мысль о составном устройстве этих капсул. И эти две половинки определённо должны как-то крепиться друг к другу.
