Мускулистый и кряжистый, он чем-то походил на музейные скульптуры Геракла. Слегка курчавые каштановые волосы Артура обрамляли его высокий мощный лоб, подчёркнутый широкими бровями, под которыми блестели задорной радостью зеленоватые глаза. Прямой нос, волевой рот и твёрдый подбородок дополняли образ античного героя. Пожалуй, ему не хватало только окладистой бороды для полного сходства с традиционным образом древнегреческого героя.
— Я в полном порядке. Ты же знаешь, какая жизнь у нас, "особистов" — сегодня густо, а завтра пусто, как говаривали наши далёкие предки.
Я пожал его крепкую ладонь, и мы по-дружески обнялись.
— Дай-ка на тебя посмотреть! — Артур нетерпеливо отстранился от меня и глаза его остро блеснули. — Вижу, ты действительно не очень изнурён работой.
— Ещё бы! — шутливо вздохнул я. — Это же не у вас в Психической Очистке, где тяжелая психологическая нагрузка требует отдачи всех сил и времени. Мы у себя, в Особом отделе так, в общем-то, пустяками занимаемся. И то время от времени.
Порта понял мою шутку и весело погрозил мне пальцем. Забыв о приличиях, мы громко рассмеялись.
— Без вас и наша работа не была бы полной, — в тон мне возразил Порта, смущённо озираясь по сторонам.
— Это понятно. Если бы не мы, кого бы тогда вам приходилось трансформировать? А? Сидели бы вы со своей генетикой — сплошная рутина и никакой тебе психологии с психотерапией.
— Это ты зря, — недовольно нахмурился Артур. — На самом деле — и это заметь очень даже хорошо — случаи трансформации личности у нас давно стали большой редкостью. Трудовое Братство преображается с каждым столетием, и в вопросах очистки психики от наследственных повреждений прошедших времён мы шагнули сейчас очень далеко. Дело генетиков — выделить в природе каждого человека лучшее, чтобы он мог передать это последующим поколениям. А мы занимаемся в основном профилактикой.
— Знаю, знаю! — насмешливо щурясь, отмахнулся я. — Именно учёные-генетики и стояли у истоков физического преобразования человечества ещё на заре Мирового Воссоединения.
— Да, — согласился Порта. — Тогда, как ты помнишь, по всей Земле отыскивались и отбирались самые здоровые, самые талантливые и физически совершенные дети. Именно они положили основу современного человечества. Учёные стремились закрепить генетические черты этих детей в их потомках, последовательно очищая наследственность каждого новорожденного от любого вредоносного влияния прежних времён. Ты знаешь, сколько всякого биологического мусора пришлось тогда вычистить генетикам из человеческой ДНК?
Артур внимательно посмотрел на меня.
— Почти два десятка фрагментов эндогенных ретровирусов, оставленных в нашем геноме прежними поколениями! — авторитетно заявил он. — Конечно, эти генетические паразиты не содержали информации о производстве каких-либо белков, но всё же они способны были бесконечно размножаться и приводить к вредным мутациям.
— Получается, шёл своеобразный "селекционный отбор"? — невесело сказал я.
— А что ты хочешь? Даже боги когда-то, вступая в связь с дочерьми человеческими, выбирали для себя самых красивых, чтобы передать свои наследственные признаки не абы кому, а родить по-настоящему "божественное" потомство! — Артур опять погрозил мне пальцем.
— Тем не менее, и сейчас возможность проявления в любом человеке того же стремления к насилию вашим генетикам так и не удалось полностью исключить, — убеждённо заметил я.
— Да, пока да, — с оттенком извинения признался Порта. — Но ты пойми, так называемая природа насилия закладывается в человеке ещё при внутриутробном развитии. После рождения же она закрепляется на теле человека в виде таких своеобразных рисунков — кожных узоров на ладонях рук и стопах. При помощи дерматоглифики нам теперь удается отслеживать детей с признаками ранимой и неустойчивой психики ещё в самом юном возрасте именно по этим рисункам. Специалисты обычно называют их дугами, петлями или завитками. Понимаешь, у нормальных людей все линии на обеих руках симметричны. А вот у людей, имеющих склонность к отклонениям психики эти линии наоборот асимметричны.
— Выходит, стоит опасаться любого, у кого имеется подобный несимметричный узор на руках?
Я без улыбки посмотрел на Артура Порта.
— Да нет, что ты! — с беспокойством отмахнулся он. — Это совсем не значит, что они обязательно станут впоследствии какими-нибудь маньяками. Сейчас возможность такого совершенно исключена. Раньше подобным отклонениям психики способствовала отравленная социальная среда, детские обиды и затаённые комплексы, рождённые отсутствием любви со стороны взрослых или же жестоким обращением с детьми в раннем возрасте. Сам понимаешь, подобного сейчас нет и в помине. Но всё же, мы пристально следим за такими детьми. Обычно из них вырастают очень напористые и целеустремленные люди с хорошими организаторскими способностями... Кстати, таких людей довольно много в науке, — доверительно сообщил Артур. — Хотя особо беспокоиться на этот счёт, думаю, тоже не стоит.
— Ты так считаешь?
Я недоверчиво посмотрел на него.
— Конечно! Для того мы с тобой и занимаемся своим делом. Недаром же символом Охранных Систем избран лебедь!
— Знаю, знаю, — заверил я. — Мы должны уметь всегда отделять хорошее от плохого, как лебедь отделяет молоко от воды, принимая в расчёт только духовную ценность... Помню эти наставления ещё со Школы ОСО.
— И заметь, это не пустые слова! — Артур по обыкновению важно поднял к верху указательный палец. — Мы с тобой представляем справедливость, которой достойны все живые существа во Вселенной.
— Тяжёлая обязанность, — угрюмо кивнул я. Поинтересовался: — Так ты считаешь, что мы с тобой и есть гарант психического здоровья общества?
— Не мы, — возразил Порта. — Мы лишь "бдительные глаза" Трудового Братства. Есть люди поважнее нас с тобой. Это воспитатели, учителя и наставники. Вот их-то усилиями, их кропотливым трудом, терпением и душевной заботой дети и обретают чистоту и доброту своих сердец. На этих людях лежат много более важные обязанности.
— Да, наши дети сейчас уже совсем не те что, скажем, пару столетий назад. Они духовно выше и физически прекраснее предыдущих поколений, — согласился я с другом.
— И из них вырастают вот такие вот дочери Земли, которые открыты и красивы, как настоящие богини! — снова загремел Артур и тут же спохватился, провожая восторженным взглядом стайку девушек в голубой форме ОРС.
Те проходили мимо нас, искоса бросая в нашу сторону смешливые взгляды. Услышав слова моего друга, они дружно рассмеялись и через минуту исчезли за входными дверями здания Совета ОСО.
— Да... — многозначительно протянул Порта, поворачиваясь ко мне. — Так о чём это я?
— Думаю, о богинях, которые, как вижу, не дают тебе покоя. И из этого я заключаю, что ты всё ещё один... Верно?
Артур замялся, опустив взгляд. Затем гордо вскинул голову и усмехнулся.
— Ты, как я знаю, тоже пока не нашёл себе ту единственную и неповторимую. Так что в этом плане мы с тобой на равных.
— Откуда это у тебя такие сведения?
— Только не убеждай меня в обратном! — сразу предупредил Порта. — И не говори, что я ошибаюсь.
— В общем-то, у меня есть на примете несколько кандидатур... — стараясь придать голосу уверенности, начал я.
— Ого! Это интересно! — Артур даже приподнял одну бровь. — Так-таки и несколько? Позволь полюбопытствовать, и кто же они? Если, конечно, это не секрет.
— Сам знаешь, что от друзей у меня нет никаких секретов... А, что касается кандидатур...
Я замялся.
— Ну же, не томи!
Видя насмешливый взгляд друга, я поспешно произнёс:
— Да вот, хотя бы, Шома Ананд. Очень хорошая девушка!
— Это та, что из Отдела Репликации Событий? — лукаво прищурился Артур. — Брось, Сид! По ней же "сохнет" Влад Стив. Кто об этом не знает? Ты же не станешь меня убеждать в том, что влюбишься в девушку, которую любит твой друг?
Я опустил глаза. Неопределённо произнёс:
— Иногда мы встречаемся с Коэной... Это, конечно, не любовь, но... Мы хорошие друзья и нам интересно друг с другом.
— Коэна? — скептически хмыкнул Артур. — Ты имеешь в виду, ту девушку-волонтёра из Биологической защиты третьего сектора Австрало-Азиатского жилого пояса, по имени Коэна Митра? — осведомился он и недоверчиво сощурился. — Вы с ней встречаетесь?
— Ты и её знаешь? — буркнул я.
— А у тебя дружище оказывается плохая память! Кажется, мы вместе с тобой проходили стажировку в заповеднике на Борнео. Помнишь? Наблюдения за слонами-пигмеями...
— Реки с жёлтой водой, прорезающие пальмовые плантации, носатые обезьяны... Конечно, помню, — грустно произнёс я, вспоминая годы юности, и вздохнул.
Порта примирительно положил могучую руку мне на плечо.
— Ладно! Не будем больше об этом. Дела сердечные — дела для меня неведомые. А знаю я о том, что мы с тобой оба... Как это называли наши предки? — Артур на мгновение призадумался. — Холостяки?.. Да, точно! Так вот, знаю я это потому, что мне об этом Громов рассказывал.
— Громов? — встрепенулся я. — Ты виделся с Громовым?
— Не далее, как полчаса назад. Кстати, тебя там давно все поджидают, — вспомнил Порта. — Должно быть, сейчас Торрена докладывает о последних происшествиях в нашем жилом поясе. Скоро уже перейдут и к общеземным сводкам... Ты никуда не спешил?
— Спешил, конечно! А от Громова точно нагоняй получу...
— Опять что-нибудь натворил? — Артур понимающе закивал головой. — Ладно, можешь не объяснять. Я тебя и так хорошо знаю. Давай, беги уже! А на Громова не серчай. Иван Вениаминович человек отходчивый. Поругает и забудет! — крикнул он мне уже вдогонку.
Я махнул ему на прощание рукой, прыгая по лестнице через несколько ступенек и провожаемый удивленными взглядами окружающих.
В кабинете Громова меня встретили все знакомые лица. Было, похоже, что сегодня здесь присутствовали все сотрудники отдела из нашего жилого пояса, хотя это было обычное ежемесячное совещание на тему текущих дел. Я поприветствовал собравшихся, и уселся в свободное кресло около Влада Стива, Ло Вэя и Тадеуша Сабуро. Влад тут же легонько пихнул меня локтем в бок и сделал страшные глаза. Произнёс одними губами: с ума сошёл?
Я заметил, как наблюдавшая за нами, Мелита Виит не смогла сдержать улыбки и прикрыла рот ладонью, чтобы никто не заметил её неуместной весёлости. Но в золотисто-карих глазах девушки всё ещё продолжали искриться озорные смешинки, когда мы встретились взглядами. Она задорно тряхнула головой, взбивая короткие каштановые кудри, и лениво отвернулась. А я перевёл взгляд левее, где у самого стола сидела Рассела Хель. Та подпёрла твёрдый подбородок рукой и сосредоточенно смотрела на Юлия Торрену. Он, судя по всему, уже заканчивал свой отчётный доклад.
Я снова посмотрел на Расселу. Круто вьющиеся на затылке девушки рыжеватые волосы трепал лёгкий утренний ветерок, свободно врывавшийся в распахнутые настежь голубые рамы больших окон, занимавших всю противоположную стену. Со своего места я видел только профиль Расселы — точёный и светлый, как мраморная статуя греческой наяды. Полноватые губы её едва заметно шевелились, словно она повторяла про себя слова Торрены... а может быть, пыталась его околдовать?
"Она очень красива..." — почему-то подумалось мне, но я пугливо отбросил от себя эти мысли, вспомнив разговор с Артуром.
— И последнее, — уверенно произнёс Юлий Торрена, — но, пожалуй, наиболее важное. Снова, как и год, назад, произошла авария на подводном руднике, в шестом секторе Афро-Американского жилого пояса. Это на западном побережье Южной Америки, недалеко от острова Пасхи. Там, как вы знаете, добывают рутил — окись титана. Почти километровая шахта рудника, спускающаяся в глубь донных скал, не выдержала огромного давления воды и дала трещину у самого основания. Не обошлось без жертв. Сотрудники Особого отдела данного жилого пояса уже организовали эвакуацию персонала рудника. Сводки о ходе спасательной операции поступают в Информационный центр Совета каждые четыре часа.
— Может быть, им необходима наша помощь? — с беспокойством спросил Громов.
— Нет, Иван Вениаминович. Там всё под контролем. К операции также привлечены люди из местной Биологической защиты и Горноспасательной Службы Анд, — пояснил Юлий.
— Это хорошо, — одобрил Громов.
— Не понимаю, почему до сих пор не закроют этот рудник? — с неожиданной горячностью вмешался Тадеуш Сабуро. — Сейчас нет необходимости в добыче полезных ископаемых в том масштабе, в каком это делалось полторы тысячи лет назад. Мы давно овладели холодным ядерным синтезом, и наши учёные теперь могут получать атомы практически всех редких элементов из атомов самых "ходовых", так сказать. Например, водорода.
— Не забывай, пока что эти технологии не развиты до промышленных масштабов, — спокойно напомнил Юлий Торрена. — Поэтому-то нам и приходится добывать многие элементы по старинке. Даже на других планетах!
— А мне непонятно другое, — возмущённо воскликнула Мелита Виит. — Почему туда вообще идут работать люди? Ведь, насколько я знаю, это уже не первая авария именно на таких рудниках.
Девушка наклонила голову, метнув косой взгляд на Юлия, словно бы это он был ответственен за принятие подобных решений волонтёрами.
— В этом ничего непонятного как раз нет, — откликнулся со своего места Влад Стив. — Хорошо известно, что туда, где труднее, всегда охотнее стремиться молодежь. Любой стажёр предпочтёт тяжелый физический труд или опасности спокойной и размеренной работе.
— Здесь главный вопрос не в этом, — уверенно сказал Юлий Торрена. — Суть проблемы в том, что люди должны нести ответственность за свою работу всегда и везде. И прежде всего это касается инженеров, осуществлявших техническое обслуживание этих шахт. Они обязаны были не допустить даже возможности подобного происшествия ещё на стадии проектирования и строительства. Ведь авария произошла не на самом нижнем уровне, где все автоматизировано. Роботам не страшны ни перегрузки, ни давление. Да и потерять их означало бы, только утрату материальных ресурсов. Авария произошла на среднем, техническом уровне, где располагался пост управления и где находились живые люди.
Заместитель Громова строго оглядел присутствующих, как будто ища несогласных с ним.
— Как известно, эта часть шахты постепенно опускается всё глубже в океан, по мере углубления проходки подводной скалы. Поэтому инженеры должны были с особой тщательностью просчитать все параметры конструкции, обеспечивающие безопасный труд людей. Но кто-то, ответственный за это, проявил халатность и не выполнил свой профессиональный долг до конца.
— Надеюсь, Кэй Ласс уже занимается этим вопросом? — полувопросительно, полуутвердительно произнёс Громов, требовательно глядя на Торрену.
— Разумеется, — подтвердил тот. — Особый отдел шестого сектора Афро-Американского жилого пояса уже ведёт выяснение причин случившегося. ОРС также подключился к установлению обстоятельств аварии и анализу этого происшествия.
