Стоявшая на коленях около одного из постаментов девушка-биолог, увлечённая осмотром, удивлённо обернулась, но было уже слишком поздно. Молния, поразившая Зуко, стремительно превратилась в кольцо ярчайшего белого огня, которое соединило между собой все капсулы. Уже в следующую секунду свечение, исходившее от капсул, вспыхнуло стеной розового пламени. Оно подняло беспомощную Эйго над полом и швырнуло её в дальний угол зала.
Стена пламенеющего света заполнила собой всё помещение, скрыв от меня моих товарищей. С ужасом, не отрываясь, я смотрел на Зуко Пура. Казалось, что свет удерживает юношу в неподвижности в полуметре от пола. Этот свет постепенно белел, словно застывал от морозного холода, но уже через мгновение я осознал, что это ярко сияет громадный кристалл рядом со мной. Я удивлённо посмотрел в его сторону и там увидел странный светящийся "пузырь", выраставший из глубины золотой "рамы".
Холодок страха разлился у меня в груди — давно забытого, дикого животного страха. Я неуклюже отступил в сторону, но было уже слишком поздно — "пузырь" стремительно вздулся и тут же поглотил меня целиком. В следущее мгновение я ощутил сильный удар по барабанным перепонкам, и неожиданно для себя понял, что нахожусь в каком-то светящемся спиральном водовороте, концентрические кольца которого мерцали жемчужным, фиолетовым и багряным светом. От этого нескончаемого мерцания закружилась голова, и в следующий миг я заметил на другом конце этого цилиндрического светового коридора ослепительный белый свет. Я почувствовал, как вся моя энергия сливается с его энергией. В голове проносились смутные образы-видения то ли моего прошлого, то ли из моего будущего. Они сменяли друг друга с такой ошеломительной быстротой, что я даже не успевал осознать их значение и истинный смысл. Мои ноги стали ватными, и всё же я неумолимо двигался вниз по этому световому коридору помимо своей воли.
Миновав примерно две трети пути, я снова почувствовал сильнейшее потрясение. В какой-то момент я перестал осознавать своё существование, как будто бы непрерывный поток времени вдруг остановился. Я оказался в нереальности, где "ноль времени" мог раздавить меня, как беспомощное насекомое. В голове помутилось, а перед глазами поплыли круги, сливавшиеся со светящимися кольцами спирали вокруг меня. И вдруг перед глазами раскрылось яркое видение необозримой равнины. И сразу я ощутил небывалый интеллектуальный подъём, словно в меня влили какое-то духовное знание. Не в силах оправиться от потрясения, каким-то чутьём я понял, что стою на возвышенности посреди пустынного степного простора, окаймлённого грядами гор, уходящих к самому горизонту, где пылало раскалённое солнце. Ветер шуршал высокими травами, которыми зарос склон холма, и я отчетливо слышал этот неослабевающий шум.
Не в силах поверить в реальность происходящего, я ощутил сильную вибрацию за своей спиной, которая через мгновение переросла в низкий гудящий звук, казалось, настигавший меня сзади. Инстинктивно пригнувшись, я с изумлением увидел, как над моей головой пролетели странные "бронзовые" машины, перемалывая воздух громадными складчатыми "крыльями" и оглушая страшным гулом. В голове пронеслись обрывки рассказов Акиры о войнах "богов" и о помощниках бога Индры — свирепых воинах марутах, летавших на золотых колесницах, при появлении которых содрогалась земля, и рушились горы. Но я не успел до конца осознать возникшую в памяти ассоциацию, потому что другой далёкий звук, похожий на бой тысяч барабанов, заставил меня напрячься всем телом. Этот странный громовой звук нарастал с каждой секундой. Я завертел головой, пытаясь увидеть откуда он доноситься, и понял, что что-то произошло с моим зрением. Оно обострилось до предела, а воздух вокруг разбегался волнами, становясь прозрачным и чистым, как горный хрусталь. Теперь я мог видеть вперёд на многие километры, отчётливо распознавая любую крошечную деталь окружающего рельефа.
Вот у горизонта появились колонны каких-то странных "людей", одетых в железо, блестевшее на солнце подобно панцирям древних рыцарей. Эти "люди" двигались навстречу непонятной шевелящейся тёмной массе, заполнявшей теперь всю восточную часть степной равнины. Эта неведомая масса вздымалась, подобно волнам грозного океана, переливалась на солнце радужными всполохами и глухо рокотала. Грохот "барабанов" усилился, и клокочущая масса на мгновение отпрянула назад, тогда, как скопища "железных людей" угрожающе зазвенели своим оружием. В этот миг крылатые "бронзовые" машины достигли края степи и стали разворачиваться над боевыми построениями "железных людей".
И вдруг высоко над степью прямо из ниоткуда в небе возник громадный огненный шар с золотой сердцевиной. Раскалённая колонна дыма и огня, яркая, как тысячи солнц, поднялась к небу, превращая в пепел всё живое на равнине. Мне показалось, что небосвод раскололся пополам, и сама земля издала вопль ужаса и боли. Внезапно поднявшиеся ветры заревели, задымляя горизонт во все стороны, превратив солнце в косматый голубой шар. Удары грома посыпались с безоблачного неба и вместе с ними на землю лавиной обрушились пламенно-алеющие кометы. Солнце сделалось совсем тусклым, и следом страшная глубокая тьма разлилась вокруг, делая мир невидимым.
В эту минуту я испытал небывалую муку, и снова животный ужас охватил меня. Инстинктивно я отпрянул назад, борясь с желанием бежать отсюда, что есть мочи. Но ватные ноги отказывались не слушаться меня. А уже следующие мгновение меня оглушил ужасный крик тысяч, и тысяч несчастных, сгорающих заживо в безумном огне, разлившемся по воздуху и по земле, сплавляя плоть с металлом оружия и защитных доспехов. Я отвернулся, прикрываясь рукой от бушующего на равнине жара, и тут же увидел пыльный смерч, спускающийся с неба прямо к подножию холма, на котором я стоял.
Громадная машина, похожая на хищную металлическую птицу, словно целиком отлитую из бронзы, раскинув треугольные крылья и вздыбив раздвоенный хвост, опустилась на вершину холма в свете ярких огней невдалеке от меня. С шумом упали на траву широкие люки, будто раскрылся огромный клюв птицы, и из нутра неведомого аппарата высыпали сотни краснокожих великанов в блестящих, сильно вытянутых к верху шлемах. Великаны эти оказались полуобнажены. На шеях у них лежали широкие чешуйчатые ожерелья, прикрывавшие плечи и верхнюю часть груди. Руки же у всех были закованы в широкие металлические браслеты и налокотники, а бёдра прикрывались складчатыми "медными фартуками". Лица великонов разглядеть я не мог — их скрывали металлические полумаски. В руках великаны сжимали длинные шесты с серповидными наконечниками, которые зловеще сияли в царившем вокруг сумраке.
Я оглянулся в сторону равнины. Там в тучах пыли и пепла совершенно неожиданно выросли какие-то огромные железные чудовища, шагавшие среди копошащихся на земле "людей" в доспехах. Тела этих монстров венчали квадратные "головы" с горевшими красным огнём огромными "глазами". Головы эти медленно поворачивалась из стороны в сторону, осыпая землю и воинов на ней вспышками слепящих молний, которые тут же превращались в смертельный огненный дождь.
Снова раздался низкий рокот и десятки стремительных "бронзовых птиц" пронеслись по небу в сторону железных монстров, извергающих молнии. Они приблизились к ним с немыслимой скоростью и тут же выпустили множество сверкающих огненных снарядов. Грохот, изданный ими, был подобен грому от тысячи барабанов. За тем последовали яростные взрывы, и сотни пламенеющих вихрей поднялись к сумрачному небу.
Сжигаемый жаром оружия, мир шатался, как в лихорадке, то погружаясь во тьму, то освещаясь пламенем жестокого боя. В клубах дыма и гари я разглядел, как железные чудовища содрогнулись под ударами снарядов, сброшенных с летательных аппаратов, и пламя полностью поглотило их. Несколько железных гигантов пошатнулось и рухнуло на землю, издав ужасающий вопль или скрежет, сливавшийся с громом взрывов, криками людей, нескончаемым боем "барабанов", лязгом оружия и хрустом костей. Эта страшная симфония смерти оглушала и ужасала одновременно.
Мне захотелось закрыть уши руками, но скафандр не позволял этого сделать. Обессилив, я присел на корточки и увидел, как из нутра приземлившейся недалеко от меня "бронзовой птицы" вышел ещё один великан. В его одеянии читались все признаки повелителя или полководца. Ростом этот гигант был не меньше трёх метров, а красная кожа его в царившем на равнине сумраке казалась почти чёрной, словно отлитой из металла. Белый складчатый "фартук" на бёдрах только усиливал это впечатление. Голову великана тоже венчал высокий золотистый шлем, с отходившими от него по бокам блестящими веерообразными лопастями.
В моей голове мелькнуло воспоминание о виденных мною когда-то коронах египетских богов или фараонов. В центре шлема сверкал багряный кристалл, а странная прическа грозного великана походила на львиную гриву, ниспадавшую на мощные плечи густыми жёсткими космами. Демонический образ гиганта дополняло тяжёлое ожерелье из крупных алых камней, будто бы напитанных человеческой кровью. Я почти не видел глаз этого гиганта. Они представлялись мне чернеющими пустотой провалами на необычно вытянутом, почти плоском лице. На металлическом поясе, поверх "фартука" у "полководца" висело странное приспособление или прибор, напоминавший широкую и вытянутую раковину. В одной руке великан держал короткий бронзовый жезл, имевший с двух сторон лепесткообразные наконечники, походившие на нераскрывшиеся бутоны цветка, а в другой он сжимал странный светящийся диск.
Через мгновение я с ужасом увидел, что этот "полководец" в золотом шлеме идёт в мою сторону. Лихорадочно обдумывая, как мне поступить, я вдруг осознал, что приближающийся ко мне гигант совсем не замечает моего присутствия. Это одновременно и поразило, и обрадовало меня. А "полководец", тем временем, остановился в нескольких шагах и принялся осматривать поле кровавой битвы. Медленно сняв с пояса "раковину", он запрокинул назад голову и поднёс ко рту своё странное приспособление. И тут раздался звук, который заполнил собой весь небосвод, породив громогласное эхо, такое сильное, что я поспешно отключил внешние микрофоны скафандра, чтобы не оглохнуть. К моему изумлению, пронзительный звук "раковины" почти мгновенно развеял жуткую мглу, царившую над равниной. Стало светло, как и прежде.
И тут моему взору предстали тысячи трупов в расплавленных железных доспехах. Мертвецы лежали на равнине с развороченными внутренностями, изувеченные безжалостным жаром так, что больше не походили на людей. Ошеломлённый ужасным зрелищем, я не заметил, как свет снова поглотила тьма, и из сгустившихся чёрных облаков вместе с раскатами грома хлынул страшный ливень, окутавший небо и землю, хлеставший непрерывно и неистово. Я явственно видел, как далеко впереди из густых облаков сквозь струи дождя медленно опускается на землю громадный металлический "конус", окутанный слепящими голубыми молниями и вращающийся с бешеной скоростью. Пламя, исходившее от его основания, было лишено дыма и расходилось во все стороны, поднимая на равнине пыльные смерчи, тут же оседавшие под напором дождевых струй.
Я взглянул на стоявшего неподалеку "полководца" в золотом шлеме. Тот, опустив голову, издавал какие-то странные звуковые вибрации, похожие то ли на религиозные гимны, то ли на мантры или заклинания. Затем великан быстро простер в сторону огненного "конуса" длинную жилистую руку, в которой он сжимал свой светящийся диск. Словно ожив, этот диск стремительно понёсся вперёд над равниной, рассекая стену дождя. Не долетев нескольких сотен метров до "конуса", диск неожиданно рассыпался на миллионы пронзительных огненных "стрел" — пламенно-красных, будто раскалённые осколки взорвавшегося метеора. Словно защищаясь от нападения, "конус" стал вращаться ещё стремительнее. Вспыхивая ослепительным поясом жёлтых молний, он быстро становился густо-фиолетовыми.
Я отчётливо видел, что огненные снаряды не могут достигнуть поверхности "конуса" и мгновенно затухают, словно сталкиваясь с каким-то невидимым препятствием. Может быть, это включилось некое защитное поле? Чем быстрее вращался загадочный "конус", тем больше становилось огненных "стрел", осыпавших его. Эти "стрелы" беспрерывно вылетали из диска, повисшего в воздухе, подобно искрам, сыплющимся из куска раскалённого металла.
Неожиданно "конус" испустил пламенный луч, который с пронзительным звоном устремился в сторону холма, где стоял я и "полководец" в золотом шлеме. В это мгновение ко мне пришло осознание неотвратимой смерти, от которого я невольно сжался. А вот гигант продолжил невозмутимо бормотать свои мантры. Вдруг он резко поднял вверх руку, в которой был зажат загадочный жезл. Вспыхнувший конец его изрыгнул алеющий стремительный пламень, который с оглушительным звоном полетел навстречу своему двойнику. Когда оба луча столкнулись над равниной, громадный плазменный шар, подобный солнечному диску, заполнил всё вокруг ослепительным белым светом.
Мне показалось, что огонь немыслимого космического пожара, поглотил всю вселенную, словно я стал свидетелем её рождения в момент Большого Взрыва. Я почувствовал себя ничтожным и беззащитным перед смертоносной силой этого вселенского огня, и задохнулся, чувствуя, как сердце вот-вот вырвется из моей груди. Ноги мои подкосились, и в этот миг последовала новая ярчайшая вспышка, разлетевшаяся мириадами ослепительных огней во все стороны. Я явственно услышал ужасные предсмертные крики то ли людей, то ли каких-то зверей... Было уже не разобрать. Затем раздался оглушительный грохот "барабанов" и лязг железа, как будто столкнулись в неистовой сече тысячи озверелых воинов. Через мгновение, когда небо просветлело, я увидел, как в тучах пыли великаны в длинных шлемах загоняют своими серповидными шестами в нутро металлической "птицы" каких-то стонущих и кричащих от ужаса и боли существ с гибкими змеиными телами.
И тут "полководец", стоявший неподалёку, резко обернулся в мою сторону. Мне показалось, что он неожиданно почувствовал моё присутствие. На мгновение наши взгляды сошлись, и я погрузился в бездонную черноту чужого взора, в глубине которого полыхало адское пламя. Плоское лицо грозного великана исказилось свирепой яростью, и он резко взмахнул рукой, будто призывая кого-то из своей свиты, громко выкрикнув: "Неч атеф!".
В следующее мгновение краснокожий гигант стремительно и угрожающе двинулся на меня, сжимая в руке свой смертоносный жезл. Через мгновение я ощутил, как мою грудь пронзает острейшее копьё, которое разрывает на куски холодеющее сердце. Моё дыхание прервалось. Я понял, что падаю на землю, теряя сознание. Последнее, что я услышал это грозный возглас великана: "Шет энх атэм!"...
Очнулся я лежащим на каменном полу около ступеней постамента с золотым "экраном". Помещение наполнял белёсый едкий дым, оседавший на просолённых стенах зала рваными клочьями. Кристаллы-светильники всё также излучали равномерное желтоватое свечение, а вот освещение робота погасло.
Что со мной?.. Что произошло?.. Какое страшное видение!.. Или это было не видение?.. Явь?..
