— Правда? — удивился я.
— Да. К ним можно отнести и систему каналов на равнине Хриса, где расположена наша планетарная станция. Эта система имеет двадцать пять километров в ширину и более двух тысяч километров в длину. И она могла возникнуть единственным образом — в результате внезапного и катастрофического наводнения, которое образовало не только отвесные стены каналов, но и выдолбило пещерообразные пустоты в несколько сотен метров глубиной и отточило острова, протянувшиеся на сто километров, которые мы с вами можем наблюдать там сегодня. Этот водяной поток мчался с такой страшной скоростью, что пиковый дебит воды должен был достигать миллионов кубометров в секунду, а объём этого потока равнялся мировому океану глубиной в пятьсот метров!
— Впечатляет! — восторженно согласился я.
— Впечатляет? Это ужасает! — почти возмутился Кави Рам. — Такое количество воды, которое пролилось там, могло бы на Земле наполнить бассейн Средиземного моря! И не стоит думать, что это только одиночный пример. Слоистые отложения напластованного осадочного материала найдены нашими экспедициями в самых разных районах Марса. Кое-где они достигают в толщину пяти километров! К примеру, в долине Касей. Это как раз на плато Лунное, где мы сейчас находимся. Там есть один кратер, который мы изучали. Он образовался здесь порядка трёх с половиной миллиардов лет назад, а затем был надолго погребён материалом, из которого сложено плато Лунное. Но сейчас мы можем видеть, что каким-то образом он оказался на поверхности. И мы нашли там бесспорные свидетельства того, что его "раскопка" произошла в результате грандиозного наводнения.
Кави Рам помолчал, потом добавил:
— Кстати, такая большая толщина осадочных пород также говорит в пользу плотной и тёплой атмосферы, которая существовала на Марсе на протяжении длительного периода времени. Есть следы былого наводнения и в районе Сидония. Например, Большая пирамида и "Лицо" находятся в так называемой "выпуклой местности", которая возвышается над когда-то затопленной Сидонийской равниной. Без сомнения, раньше там располагалось большое море или даже океан. Я сужу об этом по видимым явным следам размывания прибрежными приливами. Но они не столь значительны, из чего я могу заключить, что данная пирамида во время того самого наводнения могла служить неким убежищем тем, кто её здесь построил. Кроме того, те же береговые линии хорошо прослеживаются на всех северных равнинах. А значит, можно смело предположить, что данный океан покрывал значительную часть северного полушария. Вот бассейн Элизия, к примеру, был затоплен водой глубиною до полутора тысяч метров!
— Так вы говорите, что причиной столь кардинальных перемен на Марсе послужила какая-то катастрофа? — спросил я.
— Я с удовольствием подробно расскажу об этом. Только давайте вернёмся на станцию, — предложил геолог. — Там нам будет удобнее. Мне нужны наглядные пособия.
В моих наушниках раздался его тихий смешок.
Спуск в долину по узкой каменистой тропе, как и подъём, занял у нас около часа. Ноги разъезжались на рыхлых каменных осыпях, перемешанных с песком и марсианской пылью, и всякий раз приходилось останавливаться, чтобы не полететь кубарем вниз по склону с этой головокружительной кручи. У марсохода нас ожидал Зуко Пур, который уже начал было волноваться из-за нашего долгого отсутствия.
Неожиданно налетевшие мощные порывы ветра заставили нас остановиться у самой цели. Они подняли в воздух крохотные смерчи, которые двигались мимо нас, как будто караваны верблюдов, неся над поверхностью планеты частички пыли и песка. Через несколько секунд эти смерчи бесследно растворились на верхушке ближайшей дюны. Ветер стих, словно его и не было вовсе.
Ошеломлённый, я стоял, прижавшись к громадному ободу колеса вездехода, не решаясь сойти с места.
— Не беспокойтесь, — раздался в наушниках бодрый голос Кави Рама. — Здесь такое часто бывает. Это от резких скачков атмосферного давления.
— Смотрите, какая красота! — воскликнула Эйго Хара, указывая куда-то в сторону дюны, где только что прошлись странные смерчи.
Я посмотрел в указанном ею направлении и поразился увиденному: розовая поверхность песчаного холма, будто подёрнутая гусиной кожей, была расчерчена замысловатым тёмным узором, словно кто-то нарисовал на ней причудливую голубоватую татуировку. А дальше чередовались голубые и серые полосы застывших кристаллических образований.
— Это базальтовый песок, — буднично констатировал наш геолог. — А голубые и серые слои отложений включают в свой состав минерал ярозит... Вот так выглядит истинная поверхность Марса, если с неё сдуть всю эту пыль!
— А мне нравиться, — восторженно произнесла Эйго Хара. — В этом есть что-то необычайно притягательное и загадочное! Похоже, что какой-то древний художник оставляет нам таинственные письмена-подсказки... Ведь так?
Девушка-биолог повернулась к Акире Кензо, словно ожидая от него проявления сходных чувств.
— И правда, в этом что-то есть, — задумчиво сказал тот. — Это ещё один осколок мозаики, как и всё здесь, из которых нам предстоит собрать цельную картину нашей общей истории за минувшие эры...
— Но давайте уже поедем на станцию, а то мне совсем не нравятся вон те тёмные тучи у восточного горизонта! — предложил экзоархеолог, слегка подталкивая к трапу Эйго.
— Действительно, — согласился с ним Кави Рам. — Это очень напоминает наступление "песчаных дьяволов". Только пылевой бури нам ещё не хватало! — проворчал он, взбираясь по трапу внутрь марсохода.
— "Песчаных дьяволов"? — переспросил я.
— Да, — спокойно подтвердил Акира Кензо. — Это здешние пылевые вихри. Иногда они могут достигать высоты в восемь километров и несут в себе тонны пыли каждый. Вот кто переносит всю эту марсианскую пыль. А длятся такие смерчи от нескольких дней, до недель. Давайте, забирайтесь внутрь!
Я послушно поднялся в прозрачную "черепаху". Здесь было уютно и тихо. Следом за мной влез и сам экзоархеолог. Акира закрыл люк, откинул назад стекло шлема и уселся в кресло рядом с Зуко Пуром, который снова взял на себя управление нашим марсоходом.
Юноша выжидательно посмотрел на своего учителя.
— Итак, в путь! — шутливо скомандовал экзоархеолог.
Марсоход плавно тронулся с места и, послушный командам молодого водителя, набирая скорость, помчался среди песчаных холмов.
* * *
За прозрачной стеной кают-компании непроглядным пологом метались грозные песчаные вихри, смешивая небо и почву, разливая вокруг огромное пыльное море, в глубинах которого не могло существовать ничто живое, и даже звёзды меркли на небе, превращаясь в крохотные искорки-песчинки, боязливо вспыхивавшие то тут, то там. Защитные жалюзи ощутимо вздрагивали под напором чудовищного ветра, и казалось, что он сорвёт их в следующее мгновение, закрутит в этой немыслимой круговерти и унесёт в песчаную мглу, оставив жилище людей открытым и уязвимым перед неистовой стихией. Но станция, подобно древнему бастиону, оставалась несокрушимой, намертво вцепившись в каменные гряды и марсианские холмы глубинными якорями.
Свет в помещении был приглушён, и в сиреневых сумерках завывание ветра за стенами станции рождало в душе странные ассоциации и давно забытые переживания. Возможно, так когда-то чувствовали себя древние люди, укрываясь от беспощадных стихий в глубоких пещерах, сидя около уютного огня и слушая рассказы соплеменников о диких зверях и далёких землях, где им однажды довелось побывать. Только здесь вместо жаркого костра сиял висевший посреди помещения голографический образ красной планеты, отбрасывавший тусклые пятна багрянца на стены кают-компании.
Мои новые товарищи расселись вокруг него на мягком диване, завороженно глядя на медленно вращающуюся светящуюся сферу и слушая рассказ геолога. Лицо Кави Рама, стоявшего подле виртуального глобуса, в красно-коричневых световых росчерках, и впрямь походило на лицо первобытного чародея, призывающего духов всех стихий на помощь людям.
— Давайте вернёмся к загадке дихотомии марсианской поверхности. Или, иначе говоря, к её очевидной раздвоенности, чтобы было более понятно непосвящённым в тонкости геологической науки, — продолжил геолог, и мне снова показалось, что последние его слова были адресованы непосредственно мне.
Но потому, как смущённо улыбнулся в дальнем углу дивана Зуко Пур, и слегка покраснели щёки Эйго Хара, я понял, что не одинок в своей неосведомленности относительно геологической структуры Марса.
— Как мы можем видеть на этом глобусе, — рассказывал тем временем Кави Рам, — два полушария Марса имеют совершенно чёткую линию раздела. С одной стороны от неё мы наблюдаем обширные низкие равнины севера, а с другой видим возвышенные плато и горы юга. Долгое время учёные не могли создать сколь-нибудь устойчивой гипотезы, объясняющей этот уникальный феномен. Тем не менее, все тогда сходились во мнении, что Марс перенёс сокрушительную катастрофу в своей древней истории, подвергнувшись ужасной бомбардировке из космоса. При этом основной ошибкой многих являлось автоматическое предположение о том, что главный удар по Марсу пришёлся на его северное полушарие. Данное предположение вроде бы вытекало из того, что полушарие к северу от линии раздела ниже южного. Внешний пласт марсианской коры здесь был полностью уничтожен, а затем из недр планеты поднялась свежая лава и залила это очищенное от коры пространство, таким образом, дав ему новую поверхность. Именно поэтому к северу от линии раздела мы не находим того большого количества импактных кратеров, которые во множестве наблюдем на юге. Они просто исчезли, стерлись вместе со старой корой.
Кави Рам пожал плечами и огладил короткую бородку.
— Всё было бы хорошо, если бы не вставал закономерный вопрос: а что же случилось с таким огромным объёмом марсианской коры трехкилометровой толщины, которая была сорвана с северного полушария планеты? Такое количество вещества не могло эродировать даже на протяжении миллиардов лет. Нам же сегодня достоверно известно, что данная катастрофа произошла в сравнительно недалёком по геологическим меркам прошлом, а именно от двадцати до пятнадцати тысяч лет назад. Эрозия, на которую пытались ссылаться некоторые учёные прежних времён, также не объясняла исчезновения остатков коры, ибо нет достаточно большой впадины, в которой могли бы уместиться все обломки. Поэтому наш вывод был совершенно очевиден — север утратил свою кору не в результате прямых попаданий "где-то на севере", а вследствие "эффекта выбивания" от сокрушительных ударов с противоположной стороны, на юге! Сейчас мы абсолютно уверены в том, что в своей недавней истории Марс пережил внезапную и интенсивную пятнадцатиминутную бомбардировку только с одной возможной стороны, а именно вот здесь, здесь, и здесь... — Кави Рам указал нужные места на глобусе.
— Огромный кратер Эллада образовался в результате столкновения планеты с телом, диаметр которого по нашим подсчётам должен был составлять тысячу километров, — продолжал он. — Фрагмент Эллада нанёс по коре Марса прямой, практически вертикальный удар, пробил кору до внутренней магмы, вызвав тем самым огромную волну сжатия и сдвиговые волны, которые устремились к поверхности планеты со скоростью около пяти тысяч километров в час. Эти волны образовали на противоположной стороне Марса вспучивание поднятия Фарсида. Вот здесь.
Геолог снова указал нужное место на проекции поверхности планеты.
— Далее, почти одновременно с ударом Эллады в Марс врезается фрагмент Исида — кусок скалы шириной в шестьсот километров. Он вызывает на севере планеты второе вспучивание — поднятие Элизий. И, наконец, завершил эту смертельную атаку фрагмент Аргир в триста шестьдесят километров в поперечнике. От его удара кора Марса лопается как скорлупа ореха, образовывая трещину семикилометровой глубины — самую глубокую долину в Солнечной системе, долину Маринеров. Ударные волны тогда достигали такой силы, что не только трижды обежали всю планету, но и пронзили её насквозь, сметая с северного полушария в открытый космос пласт коры толщиной в три километра. А скалы-убийцы, погрузившись на пять тысяч километров в глубь планеты, остановились в противоположном полушарии. Далее же тысячи более мелких осколков ударили в поверхность Марса, оставив нам молчаливых свидетелей той ужасающей казни — импактные кратеры южного полушария.
Кави Рам помолчал, внимательно оглядывая присутствующих.
— Можно сказать, что Марс вообще уцелел только чудом, потому что вынужденная необходимость поглотить и погасить энергию массы и кинетическую энергию этих трёх огромных осколков могла привести к его полному разрушению.
— О-ох! — вздохнул кто-то со всей горечью сожаления.
Эйго Хара схватилась за пылающие щёки и отчаянно покачала головой:
— Подумать только, мы могли бы навсегда лишиться целой планеты! Как когда-то лишились легендарного Фаэтона.
— По поводу Фаэтона я не был бы столь однозначен, — улыбнулся ей Кави Рам. — На этот счёт у меня тоже есть некоторые соображения. Об этом, если позволите, мы поговорим как-нибудь потом. Но вы действительно правы, дорогая Эйго. Для всех планет земной группы эта ужасная катастрофа не прошла незамеченной. Особенно это сказалось на ближайшей соседке Марса, нашей Земле. Да и Венера не осталась в стороне от тех давних событий. Сейчас мы имеем неоспоримые свидетельства того, что ещё пятьсот миллионов лет назад она была если не точной копией нашей Земли, то, во всяком случае, очень походила на неё. Она обладала намного менее плотной атмосферой, а на её поверхности имелись реки и моря. Даже, возможно, и жизнь. Но глобальная геологическая катастрофа уничтожила всё это. Венера на какое-то время превратилась в пылающую планету. Практически вся она была покрыта расплавленной лавой, извергавшейся из жерл нескольких тысяч вулканов. Постоянные землетрясения, вздымания и опускания огромных областей поверхности рождали лавовые реки, озёра, моря и даже океаны! Поистине, это был настоящий ад, уничтоживший всё живое на этой планете. Именно эти недалёкие события полностью изменили внешний облик нашей утренней соседки.
Кави Рам прошёлся размеренным шагом по кают-компании, заложив за спину руки. Затем снова остановился около висевшего в воздухе марсианского глобуса.
— Хотя больше всего, конечно, пострадал Марс. Потеря огромного пласта коры была для него не единственным и не самым страшным последствием тех давних событий. Помимо всего прочего, вращение планеты существенно замедлилось. Как уже отмечал наш уважаемый астроном, — Кави Рам почтительно кивнул в сторону Амоля Сайна, — по законам небесной механики Марс должен был бы оборачиваться вокруг своей оси за восемь часов, в то время как сейчас на полный оборот у него уходит почти двадцать пять часов. Наклон оси вращения Марса также подвержен значительным колебаниям, которые достигают порядка девятнадцати градусов. И всё это явные отголоски той самой катастрофы, от которой планета не может оправиться до сих пор.
Геолог заботливо провёл рукой над светящейся поверхностью глобуса, словно хотел погладить его.
