Юноша согласно кивнул и поспешно исчез в темноте коридора. Акира посмотрел на меня.
— Давайте взглянем, что ещё скрывают от нас эти подземелья!
Через полчаса мы нагнали поискового робота-ползуна, миновав следующий длинный и узкий коридор с низким сводом, неизменно следуя за красными кабелями на полу. Робот остановился перед входом в гигантскую пещеру площадью около трёх-четырёх тысяч квадратных метров. Уходивший во тьму потолок в лучах мощных осветителей робота выгибался круглым сводом. Широкие трещины рассекали его на отдельные гигантские плиты известняка, с которых свисали длинные сталактиты, блестевшие в электрическом свете.
Мы с Акирой застыли на пороге пещеры, с замиранием сердца глядя на раскинувшееся около наших ног огромное подземное озеро, облицованное безупречной каменной кладкой из ровных плит красного гранита. Света прожекторов робота едва хватало, чтобы развеять холодный тысячелетний мрак в глубине подземелья, но в центре озера снопы жёлтого света уверенно выхватили из непроглядной тьмы плоский скальный выступ. Повернув осветители чуть выше, я увидел, что на вершине скалы располагается белокаменный храм, сложенный из громадных блоков известняка. Не знаю, был ли это действительно храм: портик из массивных квадратных колонн опоясывал трапециевидное сооружение с прямой кровлей. К чернеющему высокому входу прямо от края тёмной воды вёл широкий пандус, по обеим сторонам которого располагались два канала. По ним в озеро стекала вода из большого бассейна перед "храмом", в котором, возможно, бил подземный источник. Две лестницы, прорезанные в пандусе между каналами, вели к этому бассейну и оканчивались высокими массивными стелами из зеленоватого гранита. За каждой из стел виднелись небольшие ступенчатые пирамиды, похожие на тёмные кристаллы, которые отмечали начало ровной площадки, мощённой чёрными плитами, видимо, базальта.
Лаконичная красота всего сооружения одновременно обескураживала, завораживала и подавляла своей незыблемой мощью. Кому же под силу было совершить столь грандиозный строительный подвиг, воздвигнув здесь, глубоко под землей это удивительное строение?
— Невероятно! Это так похоже на древнеегипетский Осирион! — вырвалось у Акиры. — Когда-то ходили легенды, что под Сфинксом есть подземное озеро, в центре которого расположен так называемый "Зал Записей"... Теперь я вижу, что перед нами нечто подобное... Но это не Египет! Понимаете, Сид?.. Хотя, возможно, там мы просто не добрались до легендарного места.
— Смотрите!
Я схватил экзоархеолога за руку, указывая в сторону ровной площадки перед храмом. Там стояли ряды каменных саркофагов, каждый, наверное, метров по пять в длину. Некоторые из массивных округлых крышек на них с овальными выступами в торцах оказались расколоты, а на некоторых саркофагах крышки и вовсе отсутствовали.
— Похоже на кварцит, — присмотревшись, заключил Акира. — Таких саркофагов много встречалось по всему Египту. Удивительной точности работа! У всех идеальные прямые линии и плоскости, при невероятной твёрдости материала, из которого они были вырезаны. Я думаю, эти каменные "ящики", размещавшиеся в неких узловых точках конструкции, являлись одним из важных элементов в рамках неизвестной нам технологии, в которой были задействованы и все большие пирамиды.
В лиловом свете головного обруча глаза экзоархеолога казались кристаллами корунда.
— Ещё три-четыре дня, и наше исследование здесь станет исчерпывающим для нашего уровня знаний! — с сожалением вздохнул Акира. — Как жаль, что мы не можем подобраться ближе!
Он осмотрелся по сторонам, ища возможную переправу.
Я прислушался. Где-то в глубине пещеры послышался прерывистый гул. Вслед за этим сильное сотрясение почвы под ногами заставило нас инстинктивно схватиться за стены.
— Скорее! — крикнул Акира.
— Что происходит?
— Всё погибло! Мы не успели! Спасайтесь! — горестно прокричал экзоархеолог, поспешно кидаясь к выходу из пещеры и увлекая меня за собой.
Я бросился было к роботу, но Акира окриком остановил меня.
— Бросьте, Сид! Его не спасти... Бежим! Нужно предупредить ребят!
Мы выскочили в коридор и, цепляясь за кабели, кинулись назад к залу со сводчатым потолком. Гул усиливался с каждой секундой, переходя в глухое скрежетание. Видимо, вся масса трещиноватых пород оседала по сбросовой линии вдоль подошвы хребта, окружавшего долину.
— Скорее, скорее! — подгонял меня Акира, беспрестанно оглядываясь назад.
Световые блики от наших "корон" испуганно метались по стенам и потолку тесного прохода. Наши юные спутники, напуганные не меньше нас, сгрудились у входа в зал, всматриваясь в темноту и ожидая нашего возвращения. Завидев их, я замахал руками и закричал:
— Назад, назад! Бегите! Быстрее!
Ребята сразу же оценили обстановку и дружно ринулись к коридору с нишами, где нас ждала полуоткрытая дверь. Гул и содрогание каменных стен преследовали нас по пятам. Вдруг за моей спиной раздался страшный грохот. Я быстро обернулся, и в туже секунду внутренняя стена сводчатого зала рухнула, засыпая проход позади глыбами камня. Воздушная волна оторвала меня от пола и буквально выдула вместе с остальными под своды первого коридора. Распростёршись на полу, накрываемый клубами пыли и мелкого щебня, сыпавшегося отовсюду, я едва различил рядом с собой фигурку Коюки. Собрав все силы, схватил обмякшую девушку за руку и почти на ощупь двинулся к спасительной двери, спотыкаясь на острых камнях. Через несколько метров в клубах пыли показались спины ребят, неуклюже пытавшихся пролезть в узкую щель. В последнем из них я узнал Иллика.
— Где Акира?
— Не знаю! — почти прокричал юноша, задыхаясь от волнения и пыли.
Я поручил ему заботу о Коюки и вернулся назад. Грохот и скрежет наполняли подземелье вместе с клубами пыли. Где-то совсем рядом с глухим стоном падали тяжёлые каменные глыбы.
— Акира!.. Акира! — прокричал я, прикрывая лицо рукой и силясь хоть что-то рассмотреть перед собой.
— Я здесь! — неожиданно совсем рядом раздался уверенный голос, и экзоархеолог вырос из пыльного тумана прямо передо мной, кашляя и чертыхаясь.
— С вами всё в порядке?
— Да. Сид! Нужно скорее убираться отсюда!
* * *
Снаружи великолепие солнечного дня показалось ослепительным и радостным после мрачного запылённого подземелья. Взволнованные операторы "пылесосов" обступили нас с расспросами. Акира попытался успокоить их, и они нехотя вернулись к своей работе. Тогда экзоархеолог взглянул на своих молодых помощников.
— Почти всё погибло! — горестно воскликнула Чели Нава и облизнула пересохшие губы.
— Да, плохи дела, — в ответ на её возглас удручённо произнёс Акира, старательно обтирая каменную пыль с шеи, ушей и волос. — Пещера с озером, видимо, разрушена полностью, а сводчатый зал... Зал ещё может быть раскопан. В нём и в коридоре с нишами осталось наиболее ценное для нас... Удалось что-нибудь снять или измерить?
Он с надеждой посмотрел на Иллика.
— В сводчатом зале я успел сделать только несколько снимков... — поникшим голосом сообщил юноша, как будто оправдываясь.
— Мы отсняли и запротоколировали почти все экспонаты в "хранилище", — уверенно отрапортовал Лой Риг, отряхивая с вихрастой головы каменную пыль.
— Хорошо. Хоть что-то, — кивнул Акира. — Отчего-то нам не везёт последнее время. Неудачи просто преследуют нас. Возможно, мы были слишком нерешительны и осторожны?.. Я виноват перед всеми вами. Я должен был предвидеть этот обвал!
— Перестаньте, Акира! — остановил я его. — Все мы товарищи по несчастью и никто не виноват в случившемся. Ваше бездоказательное предчувствие вряд ли могло бы нам чем-то помочь. Разве стали бы мы укреплять горные массы даже имей полное представление о том, что нас ожидает? Это было бы нам просто не под силу!
— Да, пожалуй, вы правы, — поразмыслив, согласился экзоархеолог. — Горевать незачем. В пределах наших возможностей всё ещё остается тоннельная выемка образцов из коридора с нишами. Да и до гранитных кубов в сводчатом зале мы вполне можем добраться. Как вы думаете?
— Вполне, — согласился я, в большей степени, чтобы ободрить его. — Нужно только хорошенько постараться и приложить дополнительные усилия. Привлечь дополнительные ресурсы и людей.
— Да, конечно! Миллионы добровольцев будут рады предложить себя для раскопок. Недостатка в молодых и мужественных людях, готовых на любой подвиг ради служения знанию не будет.
Казалось, Акира говорил это, чтобы убедить самого себя. Все молчали, наверное, каждый думая о своём. Наконец, экзоархеолог устало вздохнул.
— Ладно, ребята! Идите, отдыхайте. Я сообщу, когда снова понадобится ваша помощь.
Юные стажёры попрощались с нами и понуро побрели в сторону санатория.
— Ну, что? Пожалуй, и нам пора возвращаться? — Акира посмотрел на меня. — Уже почти полдень. Через два часа наши новые знакомые будут ожидать продолжения моей исторической лекции.
Он грустно усмехнулся, собираясь подняться по тропинке на вершину склона, но я остановил его.
— Акира! Мне нужно с вами поговорить...
— Да, я слушаю вас.
Экзоархолог с готовностью повернулся ко мне.
— Возможно, мне стоило рассказать вам об этом раньше, но долг не позволял мне этого сделать... Дело в том, что моя миссия с самого начала заключалась не только в обеспечении вашей безопасности... Даже не столько в этом... Понимаете, ситуация вокруг Трудового Братства... вокруг Земли сейчас такова, что в ближайшее время человечество может столкнуться с угрозой смертельной опасности.
— Вы говорите о войне?
Акира пристально посмотрел мне в глаза.
— Да. Это может быть как локальный конфликт, так и глобальное столкновение с силами, противостоящими нам вопреки нашей воле.
— Я так понимаю, речь сейчас идёт о Сообществе? — слегка прищурился экзоархеолог.
— Верно, — согласно кивнул я. — Вся беда в том, что в этом возможном конфликте мы можем оказаться в самом невыгодном для нас положении. Вы прекрасно знаете, что уже на протяжении шести веков мы не занимаемся ни разработками, ни производством какого-либо оружия. Поэтому случись эта война, мы окажемся практически безоружными перед агрессором. Все прежние виды оружия, которые, так или иначе, могут оказаться доступны нам в этой войне, будут слишком неэффективными, а, значит, не смогут гарантировать безопасность нашей планете.
— Вы так считаете?
Акира снова внимательно посмотрел мне в глаза.
— Так считают в Совете Охранных Систем. Поэтому Совет и заинтересовался древними технологиями. Я говорю об оружии тех самых "богов". Теперь, когда в руках вашей экспедиции оказался "золотой экран", и я стал невольным свидетелем древней битвы, появилась реальная возможность заполучить в наши руки эти уникальные технологии.
— Что вы имеете в виду? — не понял экзоархеолог.
— Возможно, нам удастся снова совершить путешествие сквозь время, и мы сможем стать обладателями образцов "божественного" оружия, описанного в легендах и мифах, — пояснил я мысль, высказанную мне накануне Громовым.
Я чувствовал, как взволнованно колотится сердце в моей груди, ведь от этого разговора зависела судьба всей моей миссии. Брови экзоархеолога хмурились всё больше.
— Это очень важно для нас. Понимаете? — с надеждой добавил я.
— А кого вы подразумеваете под обобщением "для нас"? — спросил Акира бесцветным голосом.
— Для нас для всех: для человечества, для Трудового Братства.
После этих моих слов экзоархеолог долго молчал. Наконец, он внимательно посмотрел на меня.
— А что если вы ошибаетесь?.. Что если есть иной путь?
Я ожидал этого вопроса, но не знал, что ответить ему. Ведь я тоже мучился теми же сомнениями.
— Думаю, этот вопрос нужно вынести на обсуждение Всеобщего Народного Совета, — медленно произнёс Акира Кензо. — Пока каждая "кеоста" не выскажет своего мнения, вы не вправе принимать столь ответственные решения.
— Их три миллиона, Акира! Пока все будут обсуждать этот вопрос, ситуация может необратимо измениться не в нашу пользу. Мы упустим драгоценное время, и тогда Совету ОСО всё равно придётся принимать решение самостоятельно, но уже в иных обстоятельствах. А, значит, жертв может стать намного больше. Этого допустить мы не вправе. Поймите, вы должны нам помочь!
— Но что же я могу сделать для вас? — искренне удивился экзоархеолог.
— Не препятствовать передаче "золотого экрана" в ведение Совета ОСО. И вы, как специалист, могли бы помочь нам понять принцип действия этого устройства.
— Как я могу этому препятствовать? Всё, добытое нами на Марсе, находится в ведении Академии Пределов Знания. К тому же, я не Бог и не хранитель древних секретов, — недобро усмехнулся Акира. — Мне неведомы оружейные тайны "богов"... Если таковые, конечно, имеются, — сухо добавил он.
— Верно. Но вы так много знаете об этих "богах"! В ваших руках находится вся информация. Но что важнее всего, эта информация осмыслена вами и верно истолкована. В конце концов, есть же тексты из марсианской пирамиды! Наверняка в них записано знание и об этом "золотом экране". Помогите нам расшифровать эти записи.
— Всё что я знаю, — размеренно произнёс экзоархеолог, — это лишь первые шаги на длинном пути. А расшифровка текстов может занять слишком много времени. Здесь потребуется мощь всей вычислительной техники Земли, участие лучших научных умов нашей планеты и годы работы! Поймите, то, что случилось с вами на Марсе это невероятное стечение обстоятельств, случайность, которую, скорее всего, невозможно уже повторить. Случайность, которая едва не стоила всем нам тогда жизни. Я не знаю, как работает эта технология, как включается этот самый "золотой экран", хотя и предполагаю, что в процессе активации, возможно, нужно задействовать духовную энергию каждого из нас. Чтобы попытаться повторить подобный эксперимент, наверное, необходимы люди, у которых чрезвычайно развита третья сигнальная система, которые обладают невероятно мощной энергетикой...
— Таких людей много в структуре Совета! Они работают в Отделе Репликации Событий и наделены развитыми экстрасенсорными способностями, позволяющими изучать события в прошлом и даже заглядывать в недалёкое будущее.
Акира снова пристально посмотрел на меня.
— Вам мало Битвы Мары?
— Наоборот. Мы не хотим новой войны, — упрямо мотнул головой я. — Всё, что нам нужно это получить возможность оказаться в прогнозируемом прошлом, открыть "окно" в это прошлое, чтобы мы смогли материализоваться в нужное нам время и в нужном месте.
— А вы не боитесь, что через это "окно" в наш мир хлынут орды безжалостных убийц, для которых человеческая жизнь — разменная монета в большой игре за господство над вселенной?
Экзоархеолог долго смотрел мне в глаза, а я не знал, что ответить на его слова.
— Не уверен смогу ли я помочь вам, — наконец, печально произнёс Акира. — И запретить вам совершить задуманное я не вправе. Но вы мне кажетесь разумным человеком, Сид. Поэтому я хочу попросить вас хорошенько подумать о последствиях задуманного вашим Советом. Как говорили в древнем Китае, нужно переходить реку, ощупывая камни. Именно вам придётся отвечать за зло, если вы отдадите ему предпочтение перед добром... А сейчас извините, но меня ещё ожидает обещанный разговор с детьми.
