— А зачем мне портной? — только и смогла выдавить я, стараясь не выдать себя.
— Чтобы сшить тебе несколько новых платьев, — король слегка улыбнулся, а мне впервые за долгое время очень захотелось запустить свой бокал с вином ему в голову, но в итоге я лишь ответно улыбнулась.
— Конечно, как я сама не догадалась, — прозвучало язвительнее, чем хотелось. Эльф иронично приподнял бровь и приблизился, по дороге отставляя бокал на секретере.
— Ты злишься? — он приподнял моё лицо за подбородок и пристально посмотрел в глаза.
— Нет, — был мой твёрдый ответ, в то время как в голове я спешно проверяла мысленные барьеры.
— А жаль, — выдохнул он и накрыл мои губы своим поцелуем.
Я изливала своё негодование, царапалась и кусалась, как дикий зверёк. В то время как ему доставляло особое удовольствие удерживать меня и наблюдать за моей раздражённой беспомощностью и, заведя мои руки в железном захвате над головой, видеть, как я проигрывала собственному желанию. Но мне совершенно не хотелось сдаваться, и в какой-то момент эльфа отбросило на пол, а я оказалась сверху. На мгновение светло-голубые глаза удивлённо расширились, но уже в следующий миг его руки обхватили мои бёдра, и мы задвигались в самом древнем танце.
Но это было вчера ночью, а сейчас я стояла у окна, борясь со своим оцепенением и размышляя о том, когда появится тот самый портной, и чем мне заняться после. Словно в ответ на мои мысли, в дверь несколько раз коротко постучали, но, прежде чем я успела и шаг сделать в том направлении, та распахнулась, и в дверном проёме показалась неизвестная эльфийка. И в тот момент я не знала, что именно меня удивило больше: то, что она знала, как открывалась секретная дверь, или то, как она почти по-хозяйски зашла, даже не дожидаясь моего ответа. А гостья тем временем уже остановилась в центре комнаты и аккуратно поставила справа от себя небольшой сундучок на колёсиках.
Учитывая свой предыдущий опыт общения с эльфийским портным с нижних уровней, я ожидала увидеть кого-то одетого в простую робу и с неизменной мерной лентой на шее. Однако моим ожиданиям не суждено было сбыться. Лесная дева, представшая моему взору, выглядела просто безупречно, и известная шутка про "сапожника без сапог" была явно не про эту мастерицу. Как и все представители её народа, она была прекрасна и молода. Вернее, это было первое впечатление, которое нередко бывает обманчивым. Успев приглядеться к эльфийским лицам, я стала понемногу различать признаки, которые выдавали истинный возраст. Так, более старшие из эльдар, как, например, отец Сельвен, имели внешность, которая была, как бы, вне времени. Иными словами, их облик был лишён каких либо следов эмоций или переживаний и был похож на отшлифованный веками камень. Более же "юные" эльфы ещё не утратили способность отражать многогранные эмоции, что их и выдавало. И только один эльф сочетал в своей внешности и точёную красоту "мраморной статуи" и почти юношеский задор в глазах — его Величество Трандуил Ороферион.
Моя гостья была явно одной из старших представителей её народа, и при внимательном рассмотрении можно даже было заметить несколько седых прядей, притаившихся на висках. Её светло-каштановые волосы, ниспадающие почти до поясницы, были перехваченные на лбу изящным золотистым ободком, из-под которого на меня внимательно смотрели миндалевидные карие глаза. Однако, что привлекло моё особое внимание , это был наряд мастерицы: платье с нетипичными узкими рукавами было сшито из бархата и сидело идеально, подчёркивая стройную талию и грациозную шею эльфийки, и при каждом движении, будто бы "оживало" и вспыхивало переливами от насыщенного баклажанного до почти тёмно-малинового цветов. Лишь спустя несколько мгновений стало понятно, что эффект достигался за счёт того, что творение было сшито из тканей разных полутонов, но на столько искусно подобранных, что при первом взгляде этого и не было заметно. Я мысленно присвистнула: "Если это её "рабочий наряд", то как же выглядит парадно-выходной?" В глубине души тихо фыркнула типичная женская зависть, и одновременно с этим я вдруг осознала, что с того момента, как гостья зашла в комнату, мы не проронили ни слова. Пауза явно затянулась, и надо было срочно спасать положение.
— Доброе утро! — выпалила я, надеясь, что эльфийка не успела заметить заминки, но та если и обратила внимание на мои изучающие взгляды, виду не подала.
— Доброе утро и тебе, человеческое дитя, — проговорила она, чуть обернувшись в мою сторону.
Её голос оказался на удивление глубоким и бархатистым, но несмотря на это, фраза несколько резанула слух. Я почти отвыкла от подобного обращения: Сельвен называла меня так всего пару раз, а теперь даже посмеивалась, вспоминая это, говоря, что если брать по дате рождения, то в сравнении со мной она даже на роль младенца не тянет. Что же касается короля, обращайся он ко мне так, наша ночная активность приобрела бы несколько странный и сомнительный подтекст...
— Моё имя Ирина, — продолжила я, протягивая эльфийке руку, на которую та взглянула с плохо скрываемым замешательством в глазах, но уже в следующий момент уверено пожала, снова встречаясь со мной взглядом.
— Эгет, — был её краткий ответ.
Мастерица больше ничего не сказала — только продолжила внимательно разглядывать меня, чуть склонив голову в сторону. Сказать, что мне с каждой секундой становилось всё менее и менее приятно — это будет преуменьшением, поэтому в конце концов пришлось вновь прервать затянувшееся молчание:
— Очень приятно познакомиться, — бросила я с холодком. — Так значит ты портниха?
Реакция эльфийки оказалась неожиданной: она вдруг вскинула голову и сухо рассмеялась, но длилось это не больше нескольких секунд.
— Если тебе нужны портные — то стоит обратиться на нижние уровни, Ирина, — карие глаза чуть сузились. — Я не шью, я создаю, — она гордо расправила плечи.
Иными словами, передо мной оказался эльфийский дизайнер от кутюр, и моё сравнение с обычным портным пришлось явно не ко двору. Я не сдержалась и иронично хмыкнула:
— Ну тогда извините. Мне сказали, что придёт портной.
Однако мастерица только непринуждённо махнула изящной ладонью:
— Это ничего, смертное дитя. Такое бывает, — она отряхнула с подола несуществующую пыль и нетерпеливо добавила. — Ну что, приступим?
"Как будто я её всё это время сдерживала". Но на этот раз свои ироничные комментарии я решила оставить при себе: толку в них всё равно не было, так что будет лучше разделаться со всем поскорее, и тогда, возможно, ещё можно было успеть в лабораторию если и не помогать Сельвен, то хотя бы занятья своими рукописями.
Тем временем эльфийка уже открыла свой сундучок и теперь извлекала из него образцы ткани, ленты, шнурки с узелками, и пару восковых табличек, которыми здесь нередко пользовались для заметок. Покончив с приготовлениями, она взялась за меня. И первым делом мне было велено встать на стул, потом пару раз повернуться вокруг, пока моя гостья рассматривала меня, задумчиво постукивая пальцем по подбородку. Затем она стала меня обмерять, прикладывая шнурок с узелками то к рукам, то к талии, ну и так далее по тексту. Всё это время она что-то мурлыкала себе под нос, поэтому, когда обратились ко мне, от неожиданности я даже не сразу сообразила, кому адресовался вопрос.
— Прости, ты меня о чём-то спросила? — уточнила я, и снова натолкнулась на изучающий взгляд карих глаз.
— Да, я спросила, как давно ты в Лихолесье?
Эх, спроси она меня об этом раньше, то проблем с воспроизведением информации бы не было, но сейчас...
— Я пришла сюда вместе с Сельвен.
— леди Сельвен, — поправила она меня с улыбкой.
— Да, да, конечно, с леди Сельвен, — мои губы растянулись в деланной улыбке.
— И как давно?
"А тебе какое дело?" — хотелось огрызнуться в ответ, но это было бы по-детски и неуместно грубо, поэтому я ответила как можно спокойнее:
— Месяца два назад. Кажется... Порой время здесь то замедляет, то ускоряет свой ход, отчего становится сложно за ним уследить.
— Думаю, многое ещё зависит от того, чем кто занимается...
От меня не укрылась явная двусмысленность последней фразы, и я вновь встретилась взглядом с эльфийкой. На этот раз она смотрела на меня спокойно, даже холодно.
— Ты странное человеческое дитя, Ирина, — промолвила она наконец после непродолжительной паузы. — Теперь я, кажется, начинаю понимать...
Последнее было сказано очень тихо, почти еле различимым шёпотом, поэтому я не была уверена, предназначалось ли мне услышать эти слова. Уголки губ Эгет чуть дрогнули в неком подобии улыбки, но уже в следующее мгновение она отвернулась от меня и стала складывать свои инструменты в сундучок, да так ловко, что не успела я и глазом моргнуть, а эльфийка уже направилась к выходу.
— Подожди! — окликнула её я, всё ещё стоя на стуле. Мастерица послушно замерла и снова обернулась ко мне. — Зачем ты приходила? — в ответ на это брови эльфийки удивлённо приподнялись, но я не собиралась сдаваться. — Только вот не надо мне говорить, что для того, чтобы снять с меня мерки. Когда мы с Сель... с леди Сельвен были у портного на нижних уровнях, она мне сказала, что ему даже не надо было ко мне прикасаться — хватило одного взгляда. Но то был обычный портной, а ты, как я понимаю, мастер, а значит, тебе это тем более не нужно, — я сделала небольшую паузу и, глубоко вздохнув, решительно продолжила. — Так зачем ты приходила?
Выражение деланного удивления исчезло с лица эльфийки, она хитро улыбнулась, а в глубине глаз заплясали чёртики.
— Ты довольно проницательна для смертной, — начала она. — И ты права, мне абсолютно не требовалось здесь находиться. Особенно учитывая, что и шью я для тебя не в первый и даже не во второй раз, но теперь мне стало любопытно увидеть тебя вблизи. Однако больше всего мне захотелось посмотреть на ту смертную, которой он заказывает наряды.
Она замолчала, словно пригвоздив меня к стулу своим пронизывающим взглядом, и на этот раз даже обманчивая красота молодости не могли скрыть правду. Эта эльфийка была не просто старшей, а почти древней, и именно это давление времени я сейчас ощутила в полной мере, хотя она и не предпринимала никаких попыток пробиться ко мне в голову. Однако и я не хотела так просто сдаваться.
— Ну и каковы впечатления? — проговорила я как можно ровнее и беспристрастнее, хотя внутри было неспокойно.
— Как я уже сказала, ты странное человеческое дитя. Странное и интересное. Пока ты меня не разочаровала.
Сказав это, Эгет чуть склонила голову, обозначив тем самым, что разговор был окончен, вновь развернулась к выходу и довольно спешно покинула мои покои. Дверь тихо скрипнула, а я всё так и продолжала стоять на стуле, всё ещё не до конца понимая, что всё это значило. Да и значило ли? Уцепившись за последнюю мысль, я решительно тряхнула головой и уже в следующее мгновение легко соскочила со стула. А ещё мгновение спустя дверь скрипнула уже за мной, и, на ходу поправляя шаль на плечах, я уже спешила в сторону больничного крыла.
* * *
Несколько дней прошло с того странного визита, и вот я опять была вынуждена тосковать в своих покоях в ожидании колкого на язык кутюрье.
Как и в прошлый раз, Эгет появилась, лишь обозначив свой приход несколько раз стукнув в потайную дверь и не дождавшись ответа, пройдя внутрь. На этот раз на ней было платье изумрудного цвета и опять замысловатого покроя, но я решила намеренно не заострять на этом внимание, дабы вновь не показаться глупой ротозейкой.
— Доброе утро! — улыбнулась эльфийка краем губ. При ней был уже знакомый мне сундучок на колёсиках, который она успела поставить рядом с кроватью и теперь неторопливо доставала оттуда какие-то свёртки и по-хозяйски аккуратно выкладывала их на постель.
Признаться, на языке вертелось столько колкостей, что сдерживалась я с трудом. Да только какой был в них смысл? Кроме того, и сама эльфийка была более дружелюбно настроена, чем в прошлый раз, во всяком случае, так мне показалось. Поэтому я ответила на её приветствие, как можно дружелюбнее:
— Доброе утро! — и, кажется, немного переборщила со слащавостью в голосе, потому как эльфийка тут же вскинула голову и несколько секунд сосредоточенно вглядывалась мне в глаза, прежде чем снова осторожно улыбнуться.
— Думаю, тебе стоит это снять, — она кивнула на мой любимый васильковый наряд, и предупредив уже готовый сорваться с языка вопрос, коротко уточнила. — Будет проще примерять заготовки.
Мне оставалось лишь повиноваться, и минутами позже я уже оказалась в одной рубахе. Поначалу всё шло, как и в прошлый раз: Эгет вертела меня в стороны, что-то замеряла, делала отметки на восковых дощечках, тихо мурлыча что-то себе под нос. Когда же эльфийка наконец повернулась к кровати и взялась за один из свёртков, она вновь обратилась ко мне:
— Я спрашивала о тебе, и, признаюсь, была удивлена, что леди Сельвен так высоко тебя ценит.
Если бы в тот момент я пила что-то, то точно бы поперхнулась, а так мне оставалось лишь незаметно нахмуриться: за те последние несколько дней в лаборатории Сельвен ни словом не обмолвилась о том, что кто-то что-то там про меня спрашивал.
— А почему это так тебя удивило? — помимо воли вопрос прозвучал довольно иронично, но эльфийка лишь пожала плечами.
— Редко можно встретить эльдар, которые бы так хорошо отзывались о своих младших братьях, — в этот момент её искусные руки как раз натягивали на меня заготовку платья из тёмно-бордового бархата. Когда ткань соскользнула на плечи, и мы вновь оказались лицом к лицу, Эгет лукаво добавила. — Однако, я не утверждаю, что это правильно и так и должно быть.
Я вынуждена была признать, что была удивлена: и словами мастерицы, но больше тем, что моя эльфийская подруга была такого высокого мнения о моей особе. Ведь по сути, я почти ничего не умела, а что касается моего прошлого и магии (увы убийственной), то от них мало было толку.
— Сель... леди Сельвен мне льстит. Мне ещё очень многому надо у неё научиться...
— Не думаю. Сельвен не расточает похвалы даром. Я знала её ещё ребёнком, и она редко пускала кого-то к себе в сердце. Ты это заслужила, — она чуть повернула меня, так что теперь я могла лицезреть себя в зеркале. Эгет снова погрузилась в работу, предоставив мне возможность разбираться со своими мыслями, как и любоваться пусть ещё не законченным нарядом. Бордовый бархат сочетался так, что образовывал чуть ниже груди звезду, чьи лучи уходили мне за плечи и разлетались к низу струящимися складками юбки. Рукава были зауженными и плотно обхватывали запястья, и эта деталь подчёркивала изящество и торжественность силуэта. Я смотрела на себя в зеркало с восхищением и одновременно отчуждением: что-то в этом образе было не так, было не совсем мною. Как оказалось, моё отражение привлекло не только моё внимание, и Эгет задумчиво рассматривала меня в дымчатом стекле. На мгновение наши взгляды встретились: в карих глазах читалось явное удовлетворение от проделанной работы и почему-то грусть. Эльфийка попыталась скрыться за улыбкой, но это только усилило ощущение печали.
