Впервые, я что-то увидела, когда мы только вернулись из сада и я, в порыве чувств, обняла её. Тогда перед глазами неожиданно замелькали размытые картины и сцены, явно не из моей жизни. А после, в библиотеке, образы стали намного чётче словно диафильмы проплывая перед внутренним взором. И хотя я не слышала голосов, зато прекрасно чувствовала эмоции эльфийки. В какой-то момент разворачивающиеся события стали всё более откровенными, и я невольно вновь почувствовала себя подглядывающей извращенкой, но прекратить поток чужих воспоминаний, или хотя-бы заглушить их, никак не удавалось. Всё продолжалось до тех пор, пока эльфийка сама не очнулась от прошлого, после чего, мне стало легче сдерживать натиск чужих мыслей, особенно вооружившись бокалом вина. "Кстати, с каких пор ты стала называть Сельвен своей подругой?" — мелькнуло было в моей захмелевшей голове, но думать совершенно не хотелось, и я лишь отрешённо уставилась в одну точку.
Помимо меня, у главных ворот собралось ещё человек сорок. Первое время мужчины и женщины, напоминавшие своим видом заблудившихся бедуинов, неуверенно топтались на месте, пока стражники не выстроили всех в один ряд. Как только с построением было покончено, из главных ворот вышли ещё два эльфа. Присутствующие люди враз притихли, а стражники вытянулись как по струнке. "Никак, начальство", — решила я.
Первый из новоприбывших, одетый в простую коричневую тунику, смело зашагал к замершим в нерешительности людям. В его руках мелькнул свиток, который он тут же с умным видом развернул. — О, проверка посещаемости! — Улыбнулась я сама себе, и, словно в подтверждении моих слов, эльф принялся отрывисто выкрикивать отдельные имена. Люди послушно выходили из строя и молча кланялись, потом эльф им что-то говорил, они снова кланялись и отходили в сторону.
После третьего или четвёртого такого "выхода" я утратила всяческий интерес к происходящему, обратив внимание на второго из пришедших. Последний был явно выше по рангу, и за всё это время не произнёс ни слова. Он гордо возвышался перед строем, чуть позади "чтеца", заложив руки за спину. На его красивом, как и у всех эльфов, лице застыло надменное выражение, изрядно сдобренное то ли презрением, то ли отвращением. В любом случае, эффект получился отталкивающий. Длинные прямые пепельные волосы были убраны в низкий хвост, а светло-серые глаза лениво и скучающе скользили по собравшимся. Одет он был в бархатный камзол ярко красного цвета, что ещё больше подчёркивало бледность кожи, создавая эффект полупрозрачности. Весь его облик показался мне каким-то вычурным и неуместным, словно этот эльф очень старался выделиться или подчеркнуть свою значимость, а единственным способом это сделать стала вот эта странная одежда. Вдобавок ко всему, рассматривая "главного" эльфа, я никак не могла избавиться от чувства, что всем своим видом он мне кого-то напоминал. Бледная кожа, почти седые волосы, красный бархат. — Дракула! — Осенило меня. — Ага, Дракула 2000. Первое имя, второе — возраст. — С радостью поддакивало моё похмельное сознание. От своей неожиданной догадки, я чуть не рассмеялась в голос. Виновник же моего веселья, будто почувствовав что-то, кинул в мою сторону подозрительный взгляд. Я спешно опустила глаза, радуясь, что платок скрывал не только моё лицо, но и то, как я яростно кусала губы, давясь от смеха.
А полупьяный мозг уже во всю рисовал картины с эльфом то в окружении летучих мышей, то в классическом вампирском наряде. Я настолько увлеклась, что уже ничего не слышала и не замечала. Поэтому лишь когда над ухом кто-то с раздражением прокричал: "Даэрэт!" — наконец среагировала на своё имя.
— В строю! — Рявкнула я в ответ, сама того не ожидая. Стоявшие рядом люди резко от меня отпрянули, а эльф со свитком замер, уставившись в мою сторону широко распахнутыми глазами.
— Что ты сказала? — Опомнился он, подходя ближе.
— Обозначила своё местонахождение. Разве это не так? По-моему, так это обычная констатация факта. В следствии чего, не вижу в этом ничего странного. — Слова вылетали изо рта со скоростью пулеметной очереди, что явно свидетельствовало о моей неполной трезвости. — Но если настаиваете, могу и повторить. Я в строю. — Наконец я замолчала.
— Ты служанка Леди Сельвен? — Процедил стоявший передо мною эльф, и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Почему-то, меня это не удивляет. — Он усмехнулся, на что я иронично повела бровью. — Ну и что ты умеешь делать, Даэрэт? Судя по тебе — немного. — Он явно хотел меня этим уколоть, однако особых угрызений совести по поводу неумения колоть дрова (ну или что-то там ещё требовалось) я не почувствовала. По правде сказать, мне вообще было на всё наплевать. Я впервые, спустя довольно долгое время, вновь ощутила себя сторонним наблюдателем в Средиземье, будто всё происходило не со мной, и меня здесь нет. Возможно, это было ещё не выветрившееся действие алкоголя, а может подсознательное ощущение приближающегося конца. Так или иначе, в ответ на его слова я лишь безразлично отвела глаза в сторону и тут же наткнулась на колючий взгляд "Дракулы". Тот, в свою очередь, что-то еле слышно проговорил на своём языке, на что "чтец" быстро оглянулся на него, кивнул и снова обратился ко мне. — Будешь мыть полы. — Давая понять, что разговор окончен, эльф со свитком показательно отвернулся и продолжил зачитывание имён.
"Да, Сельвен, ты как в воду глядела", — ухмыльнулась я мысленно, раздражённо вздыхая. Но она же и обещала, что всё продлится не больше недели, поэтому, скрипя зубами, мне пришлось смириться со своей временной сменой профессии.
Сразу после переклички нас всех проводили через главные ворота. Большинство сразу отправились на нижние уровни, остальным же было указанно следовать за "чтецом" в направлении хозяйственных помещений, откуда кого-то распределили на кухню, кого в винные погреба, а кому-то выдали по ведру и тряпке. Я оказалась в числе последних "счастливчиков". И если деревянные ёмкости сами по себе были довольно увесистыми, то наполненные водой стали почти неподъёмными.
Поминая на чём свет стоит эльфов и их отсталую цивилизацию без пластика, я кое-как плелась за другими служанками в направлении верхних ярусов. Всё тот же эльф, только уже без свитка, гордо вышагивал впереди. Мы поднимались всё выше, и во время нашего продвижения по дворцу женщин, одну за другой, распределяли на их рабочие места. В конце концов осталась только я, а вот лестницы всё никак не кончались. Когда мы всё же остановились, мне с трудом удалось справиться с дыханием и дрожью в руках и ногах. Моё физическое состояние не осталось незамеченным, и, окинув меня оценивающим взглядом, эльф презрительно скривился.
— Что, физический труд не для тебя?
— Предпочитаю интеллектуальный. — Огрызнулась я. Он усмехнулся в ответ, но больше ничего не сказал. Мы прошли ещё метров двадцать, минуя утопающую в зелени и цветах террасу, и свернули в широкий коридор.
Здесь царил полумрак, разбавляемый лишь бликами от нескольких настенных светильников, да приглушённым дневным светом из окна в дальней стене. По правую сторону каменная кладка оказалась абсолютно глухой, а вот слева я успела заметить две створчатые двери. Эльф прошествовал до самого окна, где остановился, указав жестом в сторону, чтобы я опустила принесённые с собой вещи.
— Сегодня тебе надо отмыть эту часть дворца. — Его голос эхом отражался от каменных стен. — Позже за тобой придут и проводят в столовую. — Эльф развернулся и уже сделал несколько шагов в сторону, откуда мы только что пришли, когда неожиданно остановился, бросив через плечо. — Да, и постарайся здесь не шуметь. Ну и конечно позаботься, чтобы всё сверкало. — Не дожидаясь ответа, "чтец" быстро удалился, оставив меня наедине с ведром, тряпкой и полутёмным коридором.
* * *
Казалось, что время остановилось в этой части дворца. Никого не было ни слышно, ни видно. О том, что день всё же двигался, не зависимо от моих ощущений, я могла судить лишь по небу за окном, где на смену предрассветной серости пришла радующая глаз синева. Прошло, наверное, около двух или даже трёх часов с того момента, как сопроводивший меня сюда эльф скрылся за углом, а я осилила не более четверти каменного пола.
Поначалу я решила, что справлюсь с доставшейся мне работой быстро и легко. — Продумаешь, полы вымыть. — Но я ошиблась. Так, выполнять порученное я могла или ползая на коленях, что означало бы испачканное и намокшее платье в довесок к исцарапанным ногам. Или же, вторым вариантом было сохранить и платье и ноги, но пришлось бы встать в недвусмысленной позе "а-ля рак", что тоже мне не прельщало. Кто бы мог подумать, что отсутствие такой простой вещи, как обычная деревянная швабра, настолько усложнит мне жизнь? Без данного предмета, из двух зол я выбрала меньшее и придумала третий вариант — присесть на корточки. Это было более утомительно, да и работа занимала больше времени, зато одежда и моральный облик были в сохранности. Помимо всего этого и само отмывание камня оказалось не таким уж и лёгким занятием, особенно в широком и пыльном коридоре.
Не раз вспоминая с тоской дары моей утерянной цивилизации, я медленно продвигалась дальше. Однако, как только я миновала створчатые двери, к усталости в ногах и коченеющим рукам прибавилась другая напасть: до этого пустынный коридор неожиданно наполнился жизнью. Что находилось по ту сторону закрытых дверей было неизвестно, но с наступлением утра, пробудившиеся обитатели дворца засновали туда с завидной частотой. Конечно же, эльфы не обращали ни на меня, ни на моё занятие никакого внимания, поэтому, совершенно не заботясь о последствиях, нагло вышагивали по свежевымытому полу. И не успевала я замыть оставленные одним из бессмертных следы, как из-за угла появлялся другой, и мне приходилось начинать всё заново. Очень быстро на смену похмельной усталости пришло раздражение, которое вскоре уступило место нарастающей злости. Поэтому, когда очередной эльф гордо прошествовал мимо меня, при этом чуть не наступив на руку, я не сдержалась и, сквозь зубы послав всё куда подальше на родном русском да запустив тряпку в дальний угол, устало опустилась на пол.
Меня мутило, голова кружилась, и даже приятная прохлада камня не помогала прийти в себя. В какой-то момент во рту снова почувствовался металлический вкус крови, а дыхание участилось. — Вот этого мне и не хватало! Да катись всё к чертям! Завтра же ухожу отсюда. А если кто попытается меня остановить, я... — Но закончить мою мысль мне не дал раздавшийся над головой голос.
— Что ты себе позволяешь? — Это был снова эльф-глашатай. — Тебе пока никто не разрешал отдыхать! Сейчас же встань и продолжай! — Он не скрывал своего раздражения и возмущения. Я, всё ещё борясь с подступающей тошнотой, не могла выдавить из себя ни слова и так и осталась сидеть на полу, прикрыв глаза. — Ты слышишь меня?!
— Пару минут. Мне надо всего пару минут. — Кое-как выдохнула я, но эльф не сдавался.
— Ни секунды! Поднимайся! — Он вдруг оказался рядом и, ухватив за предплечье, резко дёрнул меня вверх. Оказавшись на ногах, я тут же открыла глаза. Бессмертный нависал надо мной, яростно сверкая глазами. — Я смотрю, Леди Сельвен тебя слишком разбаловала. Но мне всё равно, чем ты занималась у неё в услужении. Сейчас ты моешь полы и не выйдешь отсюда, пока не закончишь! Пусть даже это продлится до завтрашнего утра! — Процедил он, поджав губы. Неожиданно тошнота прошла, слабость улетучилась, будто и не было её вовсе, и меня охватила ярость.
— Я никому ничего не должна. — Прошипела я, отталкивая от себя эльфа. — И не собираюсь здесь на коленях ползать! Что вы со мной сделаете? Бросите в темницу? Бросайте! Выгоните? Так гоните! — Внутри всё горело, голос набирал громкость, и мне было абсолютно наплевать, что будет дальше. Не ожидая от смертной такой наглости, эльф замер. Однако уже мгновение спустя, решительно шагнул в мою сторону, угрожающе сощурив глаза.
— У тебя явно помутился рассудок. — Проговорил он очень тихо, выделяя каждое слово. — Но ничего, я помогу тебе прийти в сознание. — Его нарочито спокойный тон, ухмылка, поза должны были заставить меня насторожиться, остановиться, отступить, но я осознала это слишком поздно. В следующий момент, моё тело впечаталось в стену от отвешенной пощёчины. Голова загудела от удара о каменную кладку, щека защипала, как опалённая огнём, из глаз брызнули слёзы. Затуманенным взором я успела заметить, что "чтец" уже замахнулся для повторного манёвра, когда звенящую тишину коридора прорезал чей-то громкий голос.
Слов я не разобрала, но эффект они возымели мгновенный. Помощник "Дракулы" резко опустил руку, обернулся и тут же замер в низком поклоне. Проморгав набежавшие слёзы и проследив взглядом в ту же сторону, я почувствовала, как по спине пробежал невольный холодок, и в следующее мгновение последовала примеру эльфа. Чуть правее от нас собственной персоной стоял король Лихолесья.
Каждый удар моего сердца эхом отдавался в ушах с такой силой, что разговор двух эльфов доносился будто издалека, а потом и вовсе потерялся на фоне захвативших меня эмоций. Страх, волнение, обида, стыд и злость на саму себя одновременно обрушились на меня, заставляя яростно закусить губы и вцепиться немеющими пальцами в подол платья. А ещё я всё никак не могла понять, почему присутствие лесного Владыки действовало на меня таким образом. Ведь не немела же и не дрожала я, как осиновый лист, при Элронде? — Это потому, что ты не подглядывала за ним в интимные моменты. — Ответил мой внутренний голос. — Но с Элладаном же я не робела? Даже после того случая в тумане. А ведь на то были все причины...
— Поднимись. — Глубокий мужской голос прервал мои размышления. Звук раздался совсем рядом, заставив невольно вздрогнуть. Я медленно выпрямилась. — Подними голову. — Однако мои глаза продолжали быть упрямо прикованы к каменным плитам пола. — Я разрешаю. — Проговорил всё тот же голос, с нотками снисхождения. "Он мне разрешает?" — Я чуть было не хмыкнула в голос и уже хотела сама взглянуть вверх, когда оказалось, что возвышающийся надо мной эльф был менее терпелив. Прохладные пальцы скользнули под подбородок, заставляя поднять голову. Наши взгляды встретились.
При свете дня его красивое мужественное лицо показалось мне ещё более величественным. Своим непоколебимым спокойствием он чем-то напомнил мне античную статую, и лишь в светло-голубых глазах промелькнула тень какой-то эмоции, но тут же утонула в глубине его взгляда. Первые несколько секунд я завороженно смотрела ему в глаза, не мигая и не дыша. А потом, словно очнувшись, попятилась, дёрнув головой в сторону, освобождаясь от его прикосновения. Король или нет, но мне было неприятно, что меня рассматривают как неведомую зверушку. Волнение и страх постепенно угасали. Он молча опустил руку, и на какое-то мгновение мне показалось, что в этих странных полупрозрачных глазах мелькнули искры, а тёмные брови иронично дёрнулись. Но произошло это настолько быстро, что я даже не была уверена не показалось ли мне.
Лесной Владыка возвышался надо мной больше, чем на полголовы. Одет он был в длинную серебристую мантию, отделанную у ворота алым шёлком. Светлые прямые волосы свободно ниспадали на плечи, а голову венчала изысканная корона из переплетённых серебряных и золотых ветвей, живых листьев и сверкающих драгоценных камней. Весь его облик величавый, утончённый, но лишённый вычурности, никак не сочетался со врезавшимся мне в память образом обнажённого эльфа в пылу страсти, которого я застала в лесу. Но, так или иначе, это был он. И теперь он с высоты своего роста просто наблюдал за мной. В коридоре повисла звенящая тишина, и я только сейчас заметила, что "глашатай" исчез, и мы с королём остались вдвоём. Однако не успела я задаться вопросом, когда и куда пропал другой эльф, и что это могло бы значить, как Трандуил снова заговорил.
