Свет, струящийся из отверстий в потолке постепенно таял, и здесь, в глубине сада, царил мягкий полумрак, что ещё больше усложняло мои поиски. Я двигалась очень осторожно, и больше на ощупь, потому как взгляд был постоянно прикован к травяному ковру под ногами в поисках нужного растения. Но, как назло, ничего не попадалось. В голове то и дело всплывали мысли, о том, что Сельвен могла оказаться права, и в саду действительно больше ничего не осталось. Постепенно нервы и отчаяние брали своё, поэтому когда под ладонью вместо древесины и листьев почувствовалось что-то мягкое и бархатистое, от неожиданности я чуть было не закричала в голос и сдержалась чудом. Медленно проследив взглядом в направлении своей руки, я с удивлением обнаружила, что та всё ещё покоилась на чьей-то обтянутой бархатом груди. Ещё мгновение — и в тени деревьев глаза наконец распознали тонкие черты эльфийского лица, а в следующую секунду я отпрыгнула назад и интуитивно спрятала руку за спину, не особо заботясь о том, что в тот момент, должно быть, выглядела крайне глупо.
Коричневая туника, на этот раз, правда, из бархата и расшитая серебром, слегка надменное выражение лица. Это был тот самый помощник "Дракулы", что тогда решил заняться моим воспитательным процессом, впечатав с размаху в стену. И, как и тогда, в притихшем саду мы были одни. Данное умозаключение заставило меня боязливо оглянуться и попятиться, наблюдавший же за моими действиями эльф иронично ухмыльнулся.
— Я тебя напугал? — В его вопросе сквозила плохо скрываемая насмешка.
— Нет, просто не ожидала увидеть здесь тебя. Что тебе нужно? — Мой фамильярное обращение не осталось не замеченным, и глаза эльфа угрожающе сверкнули.
— Как вижу, приличным манерам тебя так и не обучили... — Его рука стремительно взметнулась вверх, я непроизвольно дёрнулась всем телом, — Однако, сейчас мне нет до этого никакого дела, — Эльф нарочито медленно поправил якобы выбившуюся прядь волос и криво усмехнулся. — Кстати, а кого ты ожидала здесь встретить? Любовника? — И не дожидаясь моего ответа, нараспев продолжил. — Подумать только, а ведь твой прежний совсем недавно так трагически погиб... Хотя чему я удивляюсь, сердца людей никогда не отличались верностью и постоянством. Вы так быстро и легко забываете своих любимых... — Почему-то именно последнее задело меня больше всего, и я не сдержалась.
— Не смей меня судить! Кто ты такой, и кто дал тебе на это право? Что ты обо мне знаешь? Люди, любовь — думаешь не заметно, что ты кидаешься одними общими фразами, да и то не своими... — В мгновение ока эльф оказался прямо передо мной. Я попыталась отступить, но спина упёрлась в дерево.
— Знаешь, я могу пересмотреть своё решение о том, чтобы преподать тебе пару уроков правильного воспитания, — Процедил он сквозь зубы. — Ты права, я понятия не имею, кто ты такая. На вид, так обычная служанка, но ей разрешается находиться в личном саду Его Величества... Неужели такая честь, только потому, что на тебя напал твой же любовник? — Эльф чуть подался вперёд, но на этот раз я не захотела отступать.
— Он не был моим любовником!
— А со стороны выглядело иначе... — Протянул он, отступая.
— Не тебе судить!
— Верно. Мне до этого нет никакого дела!
— Тогда что тебе от меня надо?
— Мне? Ничего! Просто интересно, что в тебе такого особенного... — Эльф шагнул в сторону, деланно разглядывая меня сбоку. — Обычная человеческая женщина. Внешне — по людским меркам вполне ничего, но красавицей не назвать, не говоря уже о том, чтобы сравнивать с грацией прекрасных эльфийских дев... — Я прекрасно понимала, что он специально говорил так, будто меня и не было вовсе, или словно я была, как минимум, глухо-немой, поэтому всеми силами старалась его не слушать. Однако, с каждым сказанным словом моё терпение стремительно таяло.
— Мне пора! Доброго дня! — Процедила я сквозь зубы и, наскоро поклонившись, решительно отвернулась и зашагала прочь, почти ожидая, что эльф потянет меня назад. Но, вопреки моим опасениям, он не предпринял никаких попыток меня вернуть, как и не сказал больше ни слова, продолжая лишь буравить спину колким взглядом до тех пор, пока густой кустарник не скрыл меня из виду. Что-то было не так, но на то, чтобы разбираться попросту не было времени.
Встреча, хотела я в этом признаться или нет, но всё же выбила меня из колеи, и первое время после того, как я покинула общество любителя коричневого бархата, мне никак не удавалось сконцентрироваться на поиске. В голове всплывал один вопрос за другим, но так и оставались без ответа. — Что он хотел все этим сказать? Просто нагрубить и указать на то, что привлекаю лишнее внимание? Вряд ли... Да и вообще, как он меня нашёл? Складывается такое ощущение, что на меня прикрепили маячок... — Последняя мысль показалась даже забавной и я тихо захихикала.
— Приятно видеть, что у тебя хорошее настроение, — От неожиданности я даже споткнулась и, наверное, полетела бы ласточкой навстречу земной твердыни, не удержи меня кто-то в последний момент. — А платье, как посмотрю, до сих пор настроено недружелюбно, — Поймав наконец ускользающее равновесие, теперь я смогла в открытую посмотреть на того, кто так уместно подхватил меня за локоть. В глубине его глаз снова плясали чёртики, и возможно ещё поэтому мне не сразу удалось справиться с участившимся дыханием и подобрать нужные слова. Но нарушитель моих поисков растолковал моё молчание по-своему. — Я напугал тебя? — Скоро эту фразу можно будет смело написать у меня на лбу — так часто ко мне с ней обращались в последнее время. — Или что-то случилось? — Задорные искры угасли, взгляд стал тяжелее и настороженнее.
— Нет, нет, ничего не случилось... — Выдавила я в конце концов и тут же поспешила добавить. — Ваше Величество. Просто я задумалась и не заметила Вас...
— В последнее время ты часто задумываешься в моём саду... — Странный комментарий прозвучал больше как невысказанный вопрос. — А если честно? — Король продолжал удерживать меня за локоть, и в такой позиции мне показалось совершенно неуместным придумывать какие-либо отговорки.
— Я кое-что искала, поэтому и не видела ничего вокруг, — Уголки его губ еле заметно дёрнулись вверх.
— Ты что-то потеряла?
— Нет, просто... — Я раздражённо выдохнула и неожиданно для самой себя вылила на коронованную особу краткое описание всех своих сегодняшних злоключений. — И теперь мне необходимо найти эти цветики, но пока...
— Ничего, — Закончил он за меня, кивнув на пустую корзину. На протяжении всего моего повествования, король внимательно наблюдал за мной из-под опущенных ресниц, теперь же выражения его лица показалось мне немного странным, и если бы не знала лучше, то сказала бы, что Владыка почти улыбался. Одновременно с этим, я неожиданно поймала себя на мысли, что ещё никогда не чувствовала себя так легко в его обществе. Не было ни робости, ни так раздражавшего меня излишнего волнения, ни чувства тревоги... Даже тогда, когда он, потянувшись куда-то в сторону, на долю секунды приблизился почти вплотную. — Это то растение, что ты ищешь? — Я и не заметила, как эльф извлёк со дна корзины одно из засохших соцветий.
— Да... — Мой голос прозвучал как-то мечтательно и одновременно удивлённо.
— Леди Сельвен была права, они обычно растут в лесу, — В ответ я рассеянно кивнула. — Но в моём саду тоже есть несколько мест. Идём, я покажу тебе... — И не дожидаясь моего ответа, эльфийский король устремился куда-то в сторону, увлекая меня за собой и всё ещё продолжая удерживать за локоть.
* * *
Эглерион не мог без волнения и толики разочарования смотреть на стоящий перед ним небольшой короб — он надеялся, что тот будет больше... Оказалось, что его помощник успел как раз вовремя. С его слов, от многих пожитков странствующих музыкантов уже успели избавиться, но ему удалось таки попасть в шатёр принадлежавший менестрелю и среди кучи бесполезного хлама отыскать то, что показалось интересным. Короб. "Он бы спрятан за одной из драпировок шатра, — доложил помощник не без тени гордости, — поэтому решил забрать его весь". В ответ Эглерион лишь коротко кивнул. Потоптавшись ещё немного у двери, второй эльф видимо понял, что бывший дворецкий не собирался открывать находку при нём и вскоре удалился. И вот теперь, оставшись наконец один на один с этим небольшим то ли сундуком, то ли коробкой из тёмного полированного дерева, эльф отчего-то медлил. Внутри могло оказаться что угодно, только он искренне надеялся, что содержимое этого ящика поможет ему выбраться из королевской опалы, а может даже и вернуть былое расположение при дворе. На карту было поставлено слишком многое, и поэтому он не спешил, страшась разочарования и поражения. Но продолжать и дальше ждать в неведении становилось глупо и бессмысленно. Тонкие бледные пальцы скользнули по полированному дереву, потянув за небольшую серебристую ручку, и крышка легко откинулась в сторону.
Свитки, стянутые обрезками цветного шёлка, несколько шкатулок и снова свитки. — Зачем странствующему музыканту такое количество записей? — Эльф развернул несколько из них, но не смог прочитать ни слова. Язык был ему не знаком, что несколько удивило. — Кем же был этот трубадур и какие ещё тайны скрывал? — Эглерион нахмурился и решительно отложил скрученные листки в сторону, успев отметить, что все они были рассортированны по цвету шёлковых обрезков, но, не зная языка, пытаться понять эту систему было бессмысленной тратой времени.
Настал черёд шкатулок. Внутри оказалось несколько бутыльков с бесцветной жидкостью. И поначалу сердце эльфа забилось с надеждой, но стоило ему открыть одну из ёмкостей и аккуратно понюхать её содержимое, как он скривился от отвращения. Еле заметный аромат корицы, свежесрезанных цветов и резкий, почти тошнотворный запах аниса. — Неужели это?... — Эглерион встал и, взяв с небольшого столика, где стоял недоеденный ужин, ложку вернулся на рабочее место. Наспех протерев столовый предмет салфеткой, он аккуратно капнул туда пару капель жидкости и поднёс к огню свечи. Как только металл начал нагреваться, содержимое ложки принялось быстро менять свой цвет и, спустя всего несколько секунд, стало изумрудно-зелёным. — Харадское зелье... — Пробормотал бывший дворецкий. — И в таком количестве?... — Кроме трёх больших флаконов он успел насчитать ещё пять маленьких бутылочек. Этого зелья хватило бы на то, чтобы опоить полдеревни. — Или всех стражников... — Эльф нервно сглотнул и покосился на дверь. Узнай хоть кто-то о том, что его теперь уже мёртвый подельник привёз во дворец такую дозу харадского зелья, Эглерион бы не отделался домашним арестом. Поэтому бутыльки были быстро спрятаны обратно в шкатулки и отставлены в сторону — ему нужно будет избавиться от них как можно скорее, но не сейчас.
На дне короба оставалось ещё несколько предметов. Его внимание привлёк походный журнал в потрёпанном кожаном переплёте. С пожелтевших страниц смотрели всё те же непонятные буквы и слова, но тут нашлись и нарисованные от руки картинки. Рисунки были странными и походили то на какие-то части карты, то на схематические изображения человеческого тела (в основном женского) в различных позах. Эглерион бегло листал, порой с замиранием сердца разглядывая ту или иную иллюстрацию, и, не смотря на то, что не понимал ни слова, книжонка вызывала в нём странное, неприятное, даже пугающее и отталкивающее чувство, и поэтому вскоре была отложена в сторону.
Рядом с журналом нашёлся ещё один свёрток из кожи, внутри которого оказался набор острых ножей и лезвий. Правда очень тонких, что исключало возможность их применения в качестве оружия, и предметы больше напоминали лекарские принадлежности, не раз замеченные эльфом в больничном крыле. Эглерион задумчиво разглядывал мерцающий в свете свечей металл, всё явственнее понимая, что менестрель был не так прост, как хотел казаться, а, возможно, и вовсе не был бродячим трубадуром. Однако, оставшиеся предметы, увы, ни коим образом не способствовали раскрытию его тайны, скорее наоборот, только больше запутывали. И даже найденная всё там же небольшая серебряная коробочка со скрученными в тонкие трубочки табаком, что так позабавила эльфа поначалу, была странной. Ведь он вынужден был признать, что еще ни разу не видел, чтобы в Средиземье табак курили именно так.
К коробочке прилагался ещё один плоский металлический предмет, чуть меньшего размера. Верхняя часть легко откидывалась, и взору открывалось небольшое колёсико и что-то напоминающее миниатюрный фитиль. Ради интереса бывший дворецкий крутанул механизм — искра. От неожиданности он чуть было не выронил предмет. — Магия? — Эглерион попробовал снова, и вновь из-под колёсика вылетело несколько голубоватых искр. Ещё — процесс повторился, но на этот раз загорелся фитиль. Брови эльфа удивлённо взметнулись вверх. Он спешно задул пламя и несколько долгих секунд напряжённо наблюдал за таинственным предметом, будто ожидал, что тот вот-вот вновь извергнёт огонь, но ничего не произошло, и фитиль загорелся только после повторной махинации с колёсиком. — Нет, не магия... — Бывший дворецкий погасил пламя и закрыл крышку. Вещица, назначение которой оставалось для эльфа загадкой, была творением рук искусного умельца или механика, но точно не волшебника. Зачем она понадобилась смертному, да и как попала к нему в руки, оставалось тайной. Однако разбираться и разглядывать её он будет позже, сейчас самое главное — это найти пробы обещанного ему яда.
Только, как оказалось, на этом поток диковинок иссяк — ящик был пуст. Эльф снова и снова пересматривал выложенные перед ним в ряд предметы, но тщетно. Он даже не поленился и открыл каждый из найденных бутыльков и перенюхал их содержимое, но это не принесло ему ровным счётом ничего, кроме ноющей боли в висках: все ёмкости, как он и предполагал, были наполнены харадским зельем. — Мерзкий смертный обманул меня! — Эглерион раздражённо зарычал и отшвырнул опустевший короб в сторону. Тёмное дерево почти беззвучно упало на мягкий ковёр. — Подумать только, я доверился ему, а он нагло водил меня за нос! — Эльф резко поднялся из-за стола и стал нервно мерить шагами пол. — Подслушал, наверное, дворцовые сплетни о моей нелюбви к лекарю и его семье и решил на этом сыграть. Хитёр... нечего сказать... — От отчаяния, злости и обиды бывший дворецкий готов был рвать и метать, но, чтобы не привлекать ненужное внимание стражников, только скрипел зубами. — Но ведь почему-то трубадур знал про новый яд, да и про то, что именно Сельвен удалось добыть противоядие... Откуда у простого менестреля была такая информация? — Сражённый неожиданной догадкой, Эглерион замер на месте. — Да ты сам ему об этом и рассказал! Великие Валар, где были мои мозги! Этот прохвост обвёл меня вокруг пальца! — Проходя в очередной раз мимо пустого ящика, эльф не сдержался и пнул тот ногой, со мрачным удовольствием наблюдая, как ни в чем неповинный предмет отлетел в угол комнаты. — Но ведь не просто же так он всё это придумал? Понадобился же этому бродячему отребью доступ на верхние уровни. А значит, учитывая обстоятельства, все нити ведут всё к той же служанке... — Эглерион нахмурился.
