В этот момент по образу пробежала рябь, ветви расступились и он рассыпался, но лишь для того, чтобы уже в следующее мгновение появиться справа от короля. Что поразило эльфа это то, что теперь этот лик, застывший в оголённых кронах, словно в паутине, принял очертания его собственного лица и теперь король был не в силах отвести взгляда от своего отражения, поразительного и вместе с тем пугающего.
— Я могу помочь тебе, — прогудел лес. Словно в подтверждении его слов несколько чёрных веток потянулись к эльфу. Трандуил невольно сделал шаг назад.
— Помочь? — сорвалось эхом с его языка.
— Великой Пуще нужен великий правитель! — слова раскатами грома взорвали зачарованную тишину чащи. — Твоё смятение заглушило голос разума, король эльфов.
Последнее прозвучало как упрёк, и Трандуил заметно помрачнел, но продолжил хранить молчание.
— Тьма набирает силу, она расползается, подобно болезни по моим чертогам, проникает вглубь... Ты будешь не в силах ей противостоять, если в твоей душе будет хоть тень слабости. Ты не сможешь защитить свой народ.
Последняя фраза жгучим хлыстом резанула эльфа по самому живому, он дёрнулся, но ни один мускул не дрогнул на его лице, и только глаза стали будто бы темнее.
— Как ты можешь мне помочь, Эрин Гален?
Нестройные голоса зашептали с новой силой, однако налетевший порыв ветра в один момент развеял их, словно стаю надоедливой мошкары. Когда же лес вновь заговорил, его тон стал немного мягче:
— Откройся мне. Я дам тебе то, что ты желаешь, и помогу не потерять это.
Какая-то тревожная мысль забилась на грани сознания короля, но, так и не оформившись в слова, побежденно замолкла.
-Ведьма... — прошелестело над самым ухом эльфа, и тот невольно втянул воздух. — Я встречал её здесь, и даже сейчас ощущаю на тебе аромат её магии, Правитель эльфов.
— Она... — что-то сорвалось внутри эльфа, перед глазами замелькали образы Ирины, но он больше уже не сдерживал себя. — Она говорит, что забыла многое...
— Забыла или хочет забыть.
Король невольно нахмурился.
— Знаешь ли ты, откуда она?
Неожиданно в ответ лес тихо засмеялся.
— Из восточных она земель или западных, разве это имеет значение? Главное, что сейчас она здесь. Но знай, её мысли всё чаще смотрят вдаль.
— Что ты имеешь в виду?
Однако собеседник, будто и не слышал его.
— Совсем скоро она может покинуть мои чертоги, улететь, словно сорванный ветром последний осенний лист...
Поднявшийся ветер взметнул вверх хоровод опавшей листвы, завертел над головой эльфа, и с каждым витком этой своеобразной короны молчавшие доселе голоса всё больше набирали силу. Вскоре в водовороте звуков уже было невозможно что-либо разобрать. Глаза резало от пыли, а когда голову пронзила резкая боль, Трандуил не выдержал и покачнулся, невольно склонившись, зажмурился, прижав ладони к ушам, но в тот момент, когда, казалось, сил терпеть происходящее почти не осталось, все неожиданно прекратилось. Листья печальным буро-красным водопадом упали на землю. Взгляд эльфа тут же метнулся туда, откуда на него только-только смотрело его собственное гротескное отражение, но не увидел ничего, кроме переплетённых чёрных веток. Он попытался мысленно обратиться к его недавнему собеседнику, но вопросы наткнулись лишь на стену молчания — окружавший его лес был снова недвижим и задумчив. Ещё несколько мгновений король напряжённо прислушивался к своим ощущениям, а потом неожиданно сорвался с места и устремился в чащу, обратно по направлению к цитадели лесных эльфов.
Слова, принесённые из глубины леса, подобно кинжалу, врезались ему в память, а потом чья-то жестокая рука ещё и повернула оружие несколько раз, разбередив старые раны, страхи и воспоминания. Он спешил, почти не замечая ничего под ногами, будто именно этой ночью она может исчезнуть, а, оказавшись во дворце, не раздумывая, направился к потайной двери.
В комнате было темно, но под балдахином без труда можно было распознать знакомые очертания её фигуры. Несколько бесшумных шагов, и вот она уже на расстоянии вытянутой руки: в белесых лучах мутной луны её лицо выглядело спокойным, но уставшим и слишком бледным. Прежде чем король осознал, что делает, его рука уже потянулась вперёд, кончики пальцев невесомо скользнули по её лбу — он замер.
Холод, как и тогда, когда её только принесли из каморки — сердце тревожно пропустило удар. Эльф склонился над женщиной и на этот раз взял её лицо в ладони. Её кожа была ледяной, и его руки почти сразу озябли. Казалось, что мороз стремился проникнуть внутрь его самого, но в этот момент Ирина неожиданно открыла глаза. Несколько долгих мгновений они смотрели друг на друга, а потом она резко подалась вперёд, приникая к нему всем телом. Что происходило дальше, он даже после, находясь наедине с собой, не мог объяснить. Словно какой-то невидимый, но почти физически осязаемый поток накрыл их с головой. Она что-то шептала на непонятном ему языке, по щекам бежали горячие слёзы , а он не мог оторваться от неё ни на секунду, крепко обнимая, прижимая к себе, словно так мог победить тот страх, что поселился в его душе после странной аудиенции в лесу. Под утро её дыхание стало более равномерным, а на щеках проступил лёгкий румянец. Однако он всё никак не мог заставить себя покинуть комнату и ушёл лишь с предрассветными сумерками.
Утро застало его в рабочем кабинете. И пусть на губах ещё ощущалась сладостное послевкусие её магии, мысли его были тяжёлыми. Хмуро взирая из-под тёмных бровей, Трандуил снова и снова пробегал глазами по докладу с южных границ. Снова орки. Но если в прошлый раз отряд явно преследовал кого-то, а, сопоставив все тогдашние события, выходило именно что гномов, то теперь довольно многочисленный отряд был замечен у южных рубежей. Разведчики вели его довольно долго и уже хотели посылать за подкреплением, чтобы перейти в наступление, когда орки неожиданно ускорили темп и, резко повернув на юг, углубились ещё больше в лес, где их и потеряли. Складывалось впечатление, что им был отдан приказ, отчего и спешка, или же они заметили слежку. В любом случае, их след терялся на юге Зелёной Пущи. Эльф отложил свиток и задумчиво прищурил глаза. "Что могло привлечь эти низменные создания в чащу Эрин Галена? А памятуя о нелюбви орков к лесам, он ни капли не сомневался в том, что отряд не просто проходил мимо, а цель их следования находилась именно здесь. А значит, причина появления орков должна была быть очень веской."
Король откинулся на высокую спинку стула и чуть прикрыл глаза, мысленно систематизируя в голове то, что он знал и что помнил о южной Зелёной Пуще. Но именно здесь тьма чувствовалась особенно остро. "Она всегда говорила, что скверна распространяется именно оттуда..." — эльф чуть скривился, словно последняя мысль причинила ему физическую боль, а потом резко выпрямился и открыл глаза. "Да вот только нет там ничего. Ничего кроме что старой заброшенной крепости. Ведь тогда все разговоры о Некроманте оказались беспочвенными, и Серый маг там ничего не обнаружил. Как жаль, что она об этом так никогда и не узнала... "
Трандуил поднялся и подошёл к окну. По лицу скользнули серые лучи уставшего осеннего солнца, которое еле-еле пробивалось сквозь хмурое одеяло тяжёлых антрацитовых облаков. Под ногами древний лес уже давно растерял остатки своего осеннего убранства, и голые ветки устремлялись вверх, словно истощённые руки нищенки. Его взгляд устремился к размытой линии горизонта, где за неясными очертаниями гор скрывалась одинокая крепость на холме. "Многое могло измениться. И если тогда Дол-Гулдур был пуст, кто знает, что скрывается за его мрачными стенами сейчас?" Его мысли неожиданно наполнил гул голосов, и с каждым мгновений среди них король всё яснее мог различить уже знакомый тембр с прошлой ночи. Звуки уже почти складывались в слова, когда в дверь резко постучали. Наваждение тут же прекратилось, и эльф невольно поёжился от воцарившейся звенящей тишины, поэтому сам поспешил её нарушить: "Войдите!"
* * *
Мутные восковые слезы лениво сбегали вниз по ножке золочёного подсвечника, который, казалось, почти растворился в воздухе, наполненном мягким оранжевым светом камина. Эльф улыбнулся и, словно вдохновлённый этим зрелищем, игриво пробежался кончиками пальцев по спине своей спутницы. Её кожа была чуть влажной, но одновременно бархатистой , отчего его улыбка стала шире и, не удержавшись, он подался вперёд и чувственно коснулся губами места чуть ниже лопаток. В ответ она почти замурлыкала, что он не услышал, а больше почувствовал по лёгкой вибрации в её грациозном теле.
-Я думал, ты спишь, — прошептал он, пробежав языком вдоль позвоночника.
-Разве позволишь ты мне такую роскошь? — её тон был нарочито серьёзным, но он знал, что она улыбалась.
— Тебе стоило лишь повести бровью, коли ты была против... — его рука нырнула под невесомое покрывало и опустилась ещё ниже.
— Против? Против чего? — она попыталась было обернуться к нему, но эльф повелительно удержал её одной рукой, в то время как вторая без труда скользнула между бёдер.
— Не знаю... — ему нравилось её дразнить, особенно если её тело так горячо отзывалось на его прикосновения. Вот и сейчас, его партнёрша невольно задержала дыхание, когда его пальцы, как бы случайно, притронулись к её лону и тут же замерли в мучительной близости.
-Как я могу быть против? — выдохнула она в подушку, еле справляясь с прерывистым дыханием. — Ты дразнишь, а я не в силах тебе отказать... — в этот момент его пальцы вновь нашли центр её наслаждения, заставив её резко втянуть воздух, и только через несколько мгновений она вновь продолжила. — Я так слаба пред тобой. Это так смешно!
— Нет. Это прекрасно, — прошептал эльф, чуть царапнув мочку зубами. Его пальцы задвигались внутри его спутницы. Спустя несколько мгновений она уже встречала его движения и слегка постанывала. — Ты прекрасна, — выдохнул эльф и ускорил ритм, с упоением ощущая, как первые волны наслаждения накрыли её желанное тело. Она откинула голову назад, беззастенчиво отдаваясь ему; покрывало сбилось вниз, полностью обнажив грудь с тёмными заострёнными сосками. Эта чарующая картина, этот момент единения — он отдал бы всё, чтобы это длилось вечно. В следующее мгновение его партнёрша выгнулась всем телом, зажмурила глаза, её рука скользнула вниз и накрыла его, тем самым крепко удерживая её тело на пике наслаждения.
— Я люблю тебя, — прошептал эльф и запечатлел невесомый поцелуй на грациозной шее.
Несколько ударов сердца в тишине.
— Не говори так, — всё ещё одурманенный страстью, её голос казался чуть надорванным.
— Почему?
— Нельзя, — отрезала она упрямо.
Эльф мысленно улыбнулся, разглядывая её сбоку: сейчас, оттенённый ореолом тёплого света, её точёный профиль казался ещё более совершенным и тонким. Пусть этот разговор между ними повторялся из раза в раз, и каждый раз она отвечала именно так, он готов продолжать делать это столько, сколько потребуется, чтобы наконец переубедить её раз и навсегда. Словно подслушав его мысли, она раздражённо выдохнула, а в следующее мгновение уже легко соскользнула с кровати, заученным движением накинула на плечи полупрозрачную шёлковую мантию (которая больше подчёркивала, нежели скрывала наготу) и направилась к небольшому столику, на котором остался кувшин с вином и блюдо с засахаренными фруктами.
— Если бы я знала, что ты настолько настойчив, то никогда не позволила всему зайти так далеко, — бросила она через плечо.
— Ты злишься? — в его тоне сквозило неподдельное удивление, и он даже привстал с подушек.
— Нет, — покачала она головой, продолжая вглядываться в рубиновый напиток, зажатый в хрустальном бокале. — Наверное, просто не понимаю, зачем тебе снова и снова возвращаться к этому. Ты же всё и так прекрасно знаешь...
— Обстоятельства изменились, — промолвил эльф и вновь расслабленно откинулся назад, любуясь грациозным станом его партнёрши. Та в свою очередь медленно повернулась к нему лицом.
— Не торопишься ли ты с выводами?— её бровь недоверчиво приподнялась. В ответ он лишь иронично хмыкнул. — Ты недооцениваешь моего племянника. Ты плохо его знаешь...
— Я слишком хорошо знаю твоего племянника, чтобы его недооценивать, — губы эльфа тронула почти незаметная улыбка. — Не забывай, как долго я находился с ним рядом...
— И тем не менее...
— И, тем не менее, он так ничего и не заметил.
— Он слишком любит себя, чтобы обращать внимание на тех, кто не может принести ему выгоды.
— Но ведь ты когда-то была ему полезна, разве не так?
— Именно что была, а потом он постарался забыть об этом как можно скорее. И смею заметить, что с каждым повышением, его память становилась всё хуже. Признаться, я уже успела пожалеть о своём благодетельстве, но было уже поздно, — она улыбнулась и, деланно приподняв бокал, отпила.
— А я не жалею. И если бы не твой племянник, я бы никогда не встретил тебя.
На это его собеседница назидательно погрозила пальцем:
— Ты снова за своё? Не забывай, я старше тебя, — в её взгляде сверкнули озорные искры.
— Как можно, если ты каждый раз мне об этом напоминаешь.
Как только слова сорвались с языка, он понял, что совершил ошибку: она как-то осунулась, и в глазах мелькнуло что-то очень похожее на боль. Конечно, он мог бы попытаться извиниться, но это бы не принесло ровным счётом ничего. Он знал её слишком хорошо.
— Это безумие. Дорога, которая ведёт в никуда. Мы должны были остановиться ещё давно... — прошептала она устало.
— Но сейчас уже слишком поздно. И давай будем честными, ни ты, ни я не хотим останавливаться, и уж тем более на полпути.
— Если бы ты знал, как часто я пеняю на судьбу за то, что не дала нам встретиться раньше. И каждый день, открывая глаза, с ужасом прислушиваюсь: не зовёт ли меня море...
Она резко замолчала и отвела взгляд. В этот момент эльф чувствовал её печаль настолько остро, что внутри всё болезненно сжалось.
— Иди ко мне, — его голос был чуть громче шёпота. Эльф протянул руку печальной даме своего сердца, и в этот раз она её приняла и после нескольких робких шагов, опустилась на кровать рядом с ним.
— Ты снова попытаешься меня переубедить? — она попыталась улыбнуться, но глаза так и остались грустными.
— Я всегда буду пытаться. Ты же знаешь, — уголки его губ на мгновение дёрнулись вверх. Пальцы скользнули по её щеке, и намеренно запутались в шёлке светло-каштановых волос.
Покачав головой, она попыталась было отстраниться, но, передумав, неожиданно приблизилась к нему и отчаянно зашептала:
— Обещай мне, что когда мой корабль исчезнет за горизонтом, ты не забудешь моё имя, и хотя бы иногда, глядя на осенний звездный дождь, будешь вспоминать обо мне.
— Я никогда тебя не забуду...
— Нет, пообещай мне! — настаивала она и сама того не замечая до боли сжала его руку.
— Обещаю, — проговорил эльф немного растерянно.
Она облегчённо выдохнула. Между ними вновь повисло молчание, нарушаемое лишь уютным потрескиванием дров в камине.
