Теперь даже музыка начинала раздражать, а песни — навевать тоску. С меня было довольно. Поэтому когда эльфийский талант затянул очередную возвышенную балладу, а король был настолько увлечён беседой с очередной красавицей, что даже не смотрел в мою сторону, я стала как можно незаметней пробираться к выходу. Запрещено или нет, но насытившись бессмертным искусством, я решила наплевать на всё и пробраться на людской праздник, устроенный на нижних уровнях. Поймав своё отражение в одном из зеркал, мне вдруг стало ясно, что в таком наряде моя персона будет слишком выделяться на фоне слуг и лакеев, поэтому по дороге заглянула в свои покои и, повязав поверх лифа платья тёмную шаль, оставила видимым только многослойную юбку. Как оказалось в таком виде проскользнуть мимо стражников не составило труда, и уже совсем скоро мои ноги несли меня в направлении нижних уровней дворца.
Здесь музыка была громче, голоса резче, а вино текло рекой. Не успела я оказаться среди празднующих, как в моих руках, словно из воздуха, материализовалась чарка с терпким напитком, а мгновение спустя меня уже увлекли в танец чьи-то крепкие руки. В воздухе витал сладковатый запах крепкого табака, но отчего-то дышалось легче и свободней. Впервые за вечер мне было легко и весело. А глупо хихикая над очередной шуткой моих собеседников, я вдруг поняла, насколько мне не хватало простого человеческого общения, без завуалированных намёков, тайных умыслов и словесных игр. Конечно же мы разговаривали с Сельвен, но в последнее время эльфийка была часто чем-то озабочена или раздосадована, а вследствие чего — не настроена на обычные беседы. Поэтому, почти как тогда в каморке рядом с библиотекой, общаться мне было просто не с кем, да и там тогда рядом был Бильбо.
Я залпом осушила бокал, когда по толпе пробежал недовольный ропот. "И зачем они сюда пожаловали?" — заметил кто-то рядом, кивая куда-то в сторону. Невольно проследив за взглядом говорившего, я внутренне напряглась: у входа в вытесанную прямо в скале залу, где и проходило веселье, стояло несколько эльфийских стражников и, будто-бы, выискивали кого-то в толпе. Хмуро зыркнув в их сторону, я уже потянулась за кувшином с вином, чтобы наполнить бокал, да так и замерла на полпути. "Они пришли за тобой", — пронеслось в голове, а от злости на глаза навернулись слёзы. "Почему меня просто не оставят в покое? Хотя бы на один вечер?" А тем временем эльфы уже прокладывали себе дорогу между танцующих пар, неминуемо двигаясь в мою сторону. Можно было попытаться убежать, спрятаться — да только смысл? Ну и конечно же ещё была надежда на то, что искали не меня, но когда их лёгкие сапоги, чуть шаркнув, замерли в нескольких метрах от меня, и от неё пришлось отказаться.
— Следуй за нами, — отчеканил тот, что остановился напротив меня.
— Зачем? — мои глаза упрямо рассматривали опустевший бокал в руке.
— Это не приглашение, а приказ. Его не обсуждают, ёжик, — голос показался мне знакомым, и я резко вскинула голову. На меня смотрел тот самый эльф, что однажды пытался научить меня искусству виночерпия. Он презрительно усмехнулся и слегка качнул головой в сторону выхода. — Мы конечно можем тебя отсюда и волоком потащить. Выбор за тобой.
— Не называй меня ёжиком, — процедила я, не скрывая раздражения в голосе. Глаза эльфа расширились, а брови удивлённо дёрнулись вверх.
— Так это ты? Я смотрю манерам тебя так и не научили. Если бы не приказ, я бы с огромным удовольствием преподал бы тебе урок прямо здесь.
— Попробуй, — усмехнулась я под стать ему. Его глаза угрожающе сверкнули, но уже в следующую секунду он деланно сладко улыбнулся.
— Только сначала я, пожалуй, разгоню всё это сборище...
— Оставь этот глупый шантаж. Ты же знаешь, что мне некуда деваться, — остальные два стражника удивлённо переглянулись, хотя что именно поразило их в моих словах оставалось непонятным.
— Вот и умница. Вставай и пошевеливайся. Я всё ещё хочу застать хотя бы конец бала.
Меня выводили из зала под вопросительные и осуждающие взгляды собравшихся людей, и от этого было почему-то стыдно. Всю дорогу наверх я старалась двигаться быстро и бесшумно, но следовавший за мною эльф всё же не упустил своего шанса и пару раз довольно бесцеремонно ткнул меня в спину, отпуская опять что-то про ёжиков, сопение и короткие ножки. Когда же мы добрались до верхнего дворца, там нас встретили уже знакомые мне два охранника. Они что-то отрывисто сказали эльфам позади меня, на что те лишь недовольно буркнули в ответ, но всё же передали меня под ответственность новых конвоиров. И только неравнодушный к игольчатым зверькам, проходя мимо, не удержался и намеренно задел меня плечом, за что заслужил резкий окрик одного из новых стражников. В ответ он лишь пожал плечами и спешно удалился.
Остальной отрезок пути до моих покоев прошёл в полной тишине. Всё так же молча передо мной открыли дверь и так же беззвучно закрыли. И только потом, оказавшись внутри, я дала волю эмоциям. Из глаз брызнули слёзы злости и обиды, кисти рук сжались в кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони. Я кусала губы в кровь, чтобы не разрыдаться в голос. Так не хотелось быть слабой. Однако самым обидным и болезненным оказалось не безразличие эльфов на балу, не хамское поведение стражников, а его холодность и лицемерие. Зачем кидать в мою сторону эти взгляды, а потом идти танцевать с другой? Зачем все эти разговоры под Луной, встречи в саду, обжигающие поцелуи и объятия? Зачем дарить надежду? Неужели только для того,чтобы потом её настолько надменно растоптать? Я не игрушка ни его, ни волшебника, и не принадлежала ни тому, ни другому, чтобы кидать меня, словно мячик то в жар, то в холод. Я имела право знать ответы на свои вопросы, как и право покинуть это место, если того пожелаю! Дыхание давалось с трудом, и лишь холод стекла не давал голове разлететься на мелкие кусочки.
"Нет, я не желаю и не могу это больше терпеть!" В несколько шагов я оказалась у двери и резко дёрнула ту за ручку, почти ожидая увидеть за порогом двух стражников. Но там было пусто, как и в коридоре, ведущем к его покоям. Какой-то невероятный азарт и безрассудство охватили меня в тот момент, и, не до конца соображая, что делаю, я зашагала вперёд. А потом был его кабинет, и отступать было поздно. Дверь, вторая, но в комнате со столиком у камина его не оказалось. Оставалась спальня — снова пусто, зато дверь на террасу распахнута настежь.
В лицо ударил морозный воздух, но я уже не ощущала холода. Эльф обернулся и теперь с нескрываемым изумлением смотрел на меня, а слова уже срывались с моих губ. Я выплёскивала всё, что накопилось, всё, что жгло и кололо изнутри. А он молчал, лишь с каждым шагом оказываясь всё ближе.
— Неужели ты не видишь, что происходит со мной? — выкрикнула я, чувствуя, как на глаза вновь наворачиваются слёзы.
— Вижу, — он замер на долю секунды. — но мне было важно, чтобы и ты сама это увидела!
Мгновение, и он оказывается совсем близко. Вдох — и его губы впиваются в мои, с жадностью, нетерпением и желанием, что клокочет у меня внутри, вибрируя по венам огненной лавой. Я забилась в его руках, как безумная птица, и каким-то невероятным усилием воли мне удалось вырваться из его бессмертных объятий. — Ты! — мне хотелось кричать, но голос не слушался и сорвался на хрип. А в следующее мгновение ночной воздух содрогнулся от оглушительно-звонкой пощёчины.
========== 66. После бала ==========
Толпа была пуста. Струящийся шёлк, невесомые кружева, золотые всполохи парчи и яркие мазки бархата, — только среди всего этого буйства красок не было её. Он ещё раз скользнул взглядом по пёстрому обществу празднующих, хотя уже и так знал ответ — в тронном зале её больше не было. Музыка всё так же звучала под древними сводами, а пары порхали в золотом мареве эльфийской магии, которая теперь, казалось, исходила от них самих: бал вступил в ту стадию, когда чопорные приличия и манеры постепенно отходят на второй план, позволяя приглашённым наконец вздохнуть свободно и дать мелодии и внутренней песне унести их на своих волнах. Поэтому, когда он жестом подозвал к себе одного из стражников, на это никто не обратил особого внимания. Воин остановился по левую руку и склонился в почтительном поклоне в ожидании дальнейших указаний.
— Она покинула зал, — бросил король, почти не двигая губами. Склонившийся перед ним эльф был одним из двух стражников, кто были с ним в ту ночь, когда за дверью кладовой их взору предстало кроваво-хрустальное месиво, и с тех самых пор эти двое то и дело незаметно следили за ней, когда самого Владыки не было рядом. Именно поэтому стражник не стал задавать лишних вопросов, а лишь выпрямился и быстро пробежал глазами по танцующим. — Найди её, — последовал краткий приказ, после чего эльф коротко кивнул и растворился в толпе. Трандуил ещё какое-то время следил за дамами и кавалерами, но настал момент, когда и с него было достаточно на этот вечер, и когда в очередной раз музыка смолкла, Владыка не спеша поднялся с трона и после короткого церемониального прощания удалился.
В своих покоях он не провёл и нескольких минут, когда в дверь коротко постучали — на пороге возник тот самый эльфийский воин.
— Ваше Величество, — снова поклон, на что король нетерпеливо взмахнул рукой, приказывая тому подняться. — Её нет ни в саду, ни в больничном крыле, ни в отведённых покоях. Хотя кажется, она заходила туда совсем недавно, — пальцы короля чуть постукивали по мраморной облицовке камина, выдавая явное нетерпение. Стражник глубоко вздохнул и продолжил. — Боюсь, она ослушалась Вас, Ваше Величество, — на мгновение украшенная перстнями рука замерла в воздухе.
— Что ты имеешь в виду?
— Один из патрульных заметил, как одна из служанок направлялась на нижние уровни... Но все люди были отпущены вниз ещё до заката. Поэтому я смею предположить, что это была она, — воин вытянулся и замер перед своим повелителем, однако король не спешил с ответом, продолжая наблюдать за игрой пламени.
— Доставьте её обратно, — проговорил он наконец, полуобернувшись в сторону стражника, и тому ничего не оставалось, как повиноваться. Дверь тихо щёлкнула.
Его обуревали странные чувства и мысли. С одной стороны, ледяное спокойствие и уверенность, что она никуда не сбежала да даже и не попыталась бы, и в то же время лёгкая досада от одной мысли, что она смела покинуть его общество. Хотя уже совсем скоро на смену последнему пришло раздражение, особенно когда ему доложили о том, что её задержали внизу на празднике у людей. Он выслушал стражника с явным безразличием, не проронив ни слова, и лишь жестом повелел тому удалиться, продолжая неотрывно следить за танцем огня. И только оставшись в одиночестве, позволил себе дать волю эмоциям. Руки сжались в кулаки с такой силой, что заломило костяшки пальцев. Он был зол, однако никак не мог определить на кого или на что. Она ослушалась, ускользнула тайком, пренебрегая роскошным балом ради пьяного веселья слуг и лакеев. "Но разве только в этом дело?" — усмехнулся внутренний голос, что заставило короля резко выдохнуть.
На фоне эльфов эта гостья не выделялась ни красотой, ни грацией. Не было в ней повелительной мощи и уверенности, присущих людям древних родов, а благородная гордость, с которой она ступала по залу в окружении насмешливых взглядов бессмертных придворных, вызывала невольную улыбку. "Кому и что она пыталась доказать?" Она была явно здесь чужой, но каждый раз, когда его взгляд вылавливал в толпе невысокую фигуру, король ловил себя на мысли, что почему-то она не казалась лишней, хотя, возможно так было только для него. Тонкий силуэт, окутанный сиреневой дымкой — именно такой виделась она ему на балу. Хотелось дотянуться, прикоснуться, ещё раз ощутить вкус её поцелуев, чуть влажный шёлк кожи, но она, как туман, была далека и недосягаема. А он и не пытался приблизиться. В тени колонн, среди пёстрой толпы — его взор безошибочно находил знакомые черты лица и эти горящие глаза, в которых, казалось, отражался сам древний лес, в то время как в его руках трепетало тело другой. Возможно, он бы позволил себе королевскую вольность, шагнул бы к ней, наплевав на недоумевающие взгляды и шёпот по углам. Возможно, в его руках горела бы она. Ведь никто не воспринял бы это всерьёз. Возможно... Если бы не было той аудиенции.
Король отвернулся от заточённого в мрамор пламени. "Слишком много мыслей для одной смертной, о которой ты даже ничего толком не знаешь." Несколько быстрых шагов, и разгорячённое лицо обожгло отрезвляющее дыхание ночи, а взор с облегчением утонул в полумраке. Терраса, освещённая слабыми отсветами камина да мутной Луной, то и дело пробивающейся сквозь плотные облака, показалась ему ещё более просторной, чем обычно. Эльф набрал полные лёгкие воздуха, с наслаждением ощущая под ладонями холод камня перил. Под его ногами волновался и шумел лес, словно тёмное бескрайнее море. "Всё это заходит слишком далеко." Слишком часто его посещали думы о ней, и он опасался, что это была уже не прихоть, не игра, но слабость, а последнее в эти неспокойные времена было недопустимо. Возможно, действительно стоило отпустить её, и пусть дочь лекаря заберёт её с собой в Минас-Тирит, Рохан или куда она постоянно сбегает. "Но тогда ты никогда не узнаешь, кто она и откуда... А нужно ли это?" Эльф гордо расправил плечи и теперь напряжённо вглядывался в ночную мглу, будто она могла дать ему ответ. Но всё было тщетно — он и только он сам должен был принять единственное правильное в этой ситуации решение.
Сегодня было на удивление тепло. Такое случалось, когда в Лихолесье прилетал заблудившийся южный ветер, и тогда на день или два воздух наполнялся призрачной лаской ушедшего лета. Природа словно дразнила и смеялась, давая ещё острее ощутить неизбежность приближающегося холода зимы. Но это будет потом, а пока где-то вдалеке глухим эхом раздавались раскаты грома — из-за горизонта надвигалась гроза, последняя перед зимним безмолвием. Всё замерло в преддверии приближающегося буйства стихии, и даже ветер затаил дыхание в кронах вековых деревьев.
"Напускная тишина..." — его губы тронула лёгкая улыбка. Она всегда заставляла его сердце биться чаще, одновременно погружая мысли в состояние странного оцепенения, а это было ему сейчас необходимо как никогда. "Бум!" — чья-то решительная рука распахнула какую-то дверь, которая в ответ глухо охнула, ударившись о стену. Эльф резко открыл глаза — это происходило в его приёмной. Однако он ничем не выдал себя, ни один мускул не дрогнул на гордом лике, король не сделал ни шагу, продолжая стоять на террасе лицом к лесу и напряжённо вслушиваясь в доносившиеся из-за спины звуки. Не было и тени страха, только всёвозрастающий интерес узнать, кто посмел. Торопливые шаги эхом разносились по пустым комнатам, но этот кто-то всё не приближался, как-будто время намеренно замедлило свой ход. Воздух стал каким-то вязким, и Владыка мог поклясться, что с каждым вдохом ощущал еле уловимую сладость на кончике языка. И этот аромат, такой пьянящий и... "Знакомый?" — всё тело напряглось от неожиданной догадки, эльф резко развернулся.
