— Ну что, всё не так уж и плохо? — Моя улыбка стала шире, и я медленно повернулась в сторону говорящего. Ли стоял рядом, облокотившись на колонну.
— Ты прав. Только зря переживала. — Я глубоко вздохнула и, следуя его примеру, откинулась на прохладный мрамор. — Здесь так красиво...
— А Вы, миледи, можете по праву считаться украшением этого праздника. — Промурлыкал менестрель.
— Ли, ты истинный Дон Жуан! Плетешь такие изысканные и льстивые комплименты, что так и хочется поверить. — Тихо хихикнула я.
— О миледи! Вашим недоверием Вы раните меня в самое сердце! — Он театрально приложил руку к груди, но в следующее мгновение подался вперёд и, склонившись к самому уху, прошептал. — Зачем мне придумывать комплименты, когда пред взором является истинная красота? В этом платье, цвета самой страсти, ты действительно неотразима, Ирина... — Он почти выдохнул последние слова, что скользнули по коже, словно призрачные пальцы, отчего мне сразу стало немного неуютно, а его близость показалась слишком интимной. Стараясь не подавать виду, я чуть отклонилась и с улыбкой на губах назидательно погрозила ему пальцем.
— Ай, яй, яй, милорд! Вы, как я посмотрю придерживаетесь негласного правила, что если сам себя не похвалишь — никто не похвалит. Не так ли?
— Ты о чём? — Мой собеседник непонимающе развёл руками, я же деланно закатила глаза и вернулась к созерцанию публики.
— Ли, я ценю твой образ тайного поклонника, но кроме тебя, просто некому преподносить мне такие элегантные подарки. Поэтому можешь больше не притворяться. А платье действительно прекрасно. Большое спасибо. — Спустя несколько мгновений я медленно повернулась в сторону всё ещё хранившего молчание менестреля. На его губах играла какая-то странная улыбка, в то время как глаза изучающе разглядывали мой наряд, пока снова не остановились на моём лице.
— Всегда пожалуйста, миледи. — Промурлыкал он, взяв меня за руку, и стал невесомо целовать кончики пальцев, ни на секунду не прерывая зрительного контакта. — Счастлив был Вам угодить. — Прошептав последнее слово, он сомкнул влажные губы вокруг моего указательного пальца и дразняще скользнул по нему языком. В то же мгновение я отдёрнула руку как ужаленная.
— Ли, какого чёрта? Ты что, уже успел переусердствовать со спиртным? — В тот момент глаза менестреля показались мне абсолютно чёрными.
— Я думал, тебе понравилось... — А от его бархатистого тона по спине пробежал неприятный холодок.
— Мы, кажется, уже обсуждали это...
— Ах да, конечно! Как я мог забыть! — Он отмахнулся и пренебрежительно скривил губы. — Ты про свою потерянную любовь опять? Прости... совсем забыл... — Но в его голосе не было и капли сожаления, скорее наоборот, он, казалось, насмехался надо мной.
— Ты пьян.
— Совсем немножко. И тебе советую. — Он задорно захихикал и, оттолкнувшись от колонны, попытался ухватить меня за руку. — Пойдём потанцуем! Покажем им как надо!
— Сначала протрезвей немного! — Огрызнулась я, уворачиваясь от его рук. — Увидимся позже.
Обойдя менестреля стороной, я поспешила в противоположный угол зала, как можно грациозней маневрируя между кружащимися парами. Но моим планам не суждено было осуществиться, и в какой-то момент чьи-то руки обхватили меня за талию, уверенно вовлекая в круг танцующих . Первой реакцией было попытаться вырваться, но моим нежданным партнёром оказался эльф, а освободиться из его объятий, не привлекая при этом к себе особого внимания, было бы сложно. Поэтому, смущённо улыбнувшись, я позволила ему и дальше вести меня в хитросплетениях эльфийского танца, мысленно решив, что уж лучше неизвестный эльф, чем пьяный Ли. А потом меня закружила музыка, наполняя тело светлой лёгкостью, а сердце — радостью, унося всё дальше на волнах мелодичных переливов. Это был мой последний вечер в Лихолесье, так почему бы не получить от этого наслаждение?
* * *
— Ну что, девка тебя отшила? — Ли вздрогнул всем телом и на мгновение задержал дыхание.
— Что ты здесь делаешь, Даниэль? Ты всё испортишь! — Прошипел менестрель, неотрывно глядя на фигуру в красном, которая, будто сгусток пламени, порхала по залу, сменяя одного партнёра за другим.
— Расслабься... Она даже не смотрит в эту сторону. А пока это ты делаешь всё, чтобы её спугнуть. — Казалось, Даниэль нагнулся к самому уху музыканта, почти касаясь мочки губами. — Не разочаруй меня...
— Не волнуйся! У меня всё под контролем. — Темноволосый мужчина нервно дёрнул плечом.
— Да ну? Тогда почему птичка не рядом с тобой?... — В голосе его собеседника прозвучала нескрываемая насмешка. — Где ты растерял весь свой шарм? Или она тебе понравилась? Уж не влюбился ли ты?...
— Заткнись, Даниэль. Ты прекрасно знаешь о моих предпочтениях. Эта девка просто слишком осторожна. Она что-то скрывает, я это нутром чую...
— А ты нет? — Хихикнул его собеседник, на что музыкант раздражённо фыркнул.
— Зачем ты пришёл, Даниэль? — Казалось, Ли говорил через силу.
— Пришёл проверить как у тебя продвигаются дела. Как там наша потаскушка...
— Не называй её так!
— Отчего же? Именно таковой она и является... Или ты забыл про то, что случилось в саду? Тебе напомнить? — Менестрель глухо зарычал, но второй не обратил на это никакого внимания и продолжил всё тем же нарочито рассудительным тоном. — Хотя не буду отрицать, сегодня она выглядит вполне прилично... Да что скрывать, я бы и сам не прочь с ней...
— Довольно! — Огрызнулся менестрель, яростно сжимая кулаки, но Даниэль лишь заливисто рассмеялся.
— Что, я задел за живое? Мой милый Ли обижен, что ему пока не удалось испробовать тело, что так запросто достаётся другим? Ах, прости, но у тебя не та форма ушей...
— Заткнись!...— Темноволосый мужчина с силой впечатал кулак в холодный мрамор колонны, почти взвыв от боли. Как ни странно, но это подействовало и на некоторое время его собеседник покорно замолчал.
Менестрель вновь отыскал глазами знакомый силуэт в красном. На этот раз Ирина плавно скользила по залу в компании какого-то рыжеволосого эльфа. Они то переплетали руки, то вновь расходились в стороны, теряясь среди других танцующих пар. Это был традиционный для Средиземья танец, в меру чувственный, но всё же довольно консервативный, и он, конечно, не шёл ни в какой сравнение с тем, как переплетались их тела тогда на поляне, повинуясь музыке их мира. Ли прикрыл глаза и устало потёр переносицу.
— Она хороша сегодня...— Прошелестело над самым его ухом.
— Ты всё ещё здесь? — Музыкант открыл глаза.
— Я же сказал, что пришёл проверить...
— Знаю, знаю. — Отмахнулся менестрель. За колонной снова воцарилась тишина, но через какое-то время Ли с раздражением осознал, что Даниель что-то тихо напевал себе под нос. — Что ты поёшь?
— Ах... старьё из восьмидесятых. Помнишь? Lady in red... — Но менестрель оборвал его на полуслове.
— Ты не можешь просто заткнуться? Раз уж ты не собираешься уходить то хотя бы, не действуй на нервы своими постоянными нашёптываниями! — Даниэль недовольно хмыкнул.
— Ты какой-то нервный. Кажется, эта девка и правда запала тебе в душу.
— Не твое де... — Начала было Ли, однако следующие слова его собеседника заставили музыканта замолчать.
— Знаешь, это платье ей очень идёт... Как оно облегает её фигуру и почти неуловимо подчёркивает грудь. Такой простой и в то же время благородный наряд. Шёлк, вышивка, серьги...— это поистине королевский подарок! — Он сделал многозначительную паузу. — Ты не находишь?... — Глаза сами собой метнулись во главу зала. Музыкант тяжело вздохнул и понуро опустил голову. Сейчас со стороны он выглядел уставшим и побеждённым...
— Что ты хочешь, Даниэль? — Его голос был чуть громче шёпота.
— Для тебя — только самое лучшее. Поэтому мне больно видеть тебя таким... Где мой прекрасный менестрель, ради которого женщины готовы были сами петь серенады под окнами? Эта распутная девка тебя обманула, обвела вокруг пальца, когда ты ради неё готов был на всё. Это несправедливо, она того не достойна... — Молодой мужчина не проронил ни слова, только утвердительно кивнул головой. — Посмотри на себя! Ты прячешься в тени, в то время как она, словно принцесса порхает по залу в объятиях других... — Даниэль злобно прошипел. — Она шлюха, такая же как и все они, и не важно кто и как её имеет. Милый мой Ли, эта дрянь не достойна и грамма твоего сострадания и сожаления. — Из горла менестреля вырвался какой-то странный звук, похожий на всхлип. — Пора указать ей её место... — При последних словах молодой мужчина резко вскинул голову, устремляя полный ненависти взгляд сначала на женщину, а потом на того, кто гордо восседал во главе зала. Холодные, надменные светло-голубые глаза лениво наблюдали за празднеством из-под тёмных бровей. Но Ли знал, что это был лишь обманчивый фасад, потому как уже не раз видел, что как только видимо безразличный взор обращался к фигуре в красном платье, в нём неминуемо вспыхивало что-то очень похожее на отражение такого же алого огня. Как и тогда в саду...
— Неблагодарная, лживая шваль. — Прошипел музыкант, но уже в следующую секунду его лицо озарила обворожительная улыбка. Он изящно встряхнул головой, словно избавляясь от остатков сна, и решительным шагом направился в центр танцующей и веселящейся толпы.
* * *
— Вы позволите? — Будто чёртик из табакерки, рядом со мной материализовался Ли. И не успела я и глазом моргнуть, а он уже уводил меня в сторону от моего партнёра, грациозно вальсируя и ни на секунду не сбиваясь с размеренного такта мелодии. — Прости. — Прошептал он, как только мы покинули круг танцующих. — Я перегнул палку и немного перебрал... — В ответ я лишь тяжело вздохнула.
— Ли, я всё понимаю, но в последнее время тебя слишком часто заносит, и, похоже, ты даже этого не замечаешь...
— Послушай я...
— Нет, дай мне высказаться. Твоё настроение в последнее время, как погода в апреле: то солнечно, то дождливо. Я иногда даже спрашиваю себя, уж не принимаешь ли ты что? — Его рука, что покоилась на моей талии, заметно напряглась.
— Я ничего не принимаю. — Отрезал музыкант.
— Тогда что с тобой происходит? Откуда все эти приступы непонятного раздражения и агрессии? — Ли упрямо поджал губы и резко поменял направление, уводя меня к одному из накрытых столов.
— Давай не будем сейчас об этом. Я уже извинился, разве не так?
— Если не сейчас то когда? Ты хочешь, чтобы завтра на рассвете я отправилась вместе с вами, но...
— Давай лучше выпьем! — Перебил меня менестрель, довольно грубо хватая за предплечье и подталкивая к столу.
— Нет! Я не хочу ни пить, ни курить! — Внутри меня закипала злость вперемешку с горьким разочарованием.
— А я вот думаю тебе это не помешает.
— Ли, ты оглох или ты намеренно пропускаешь мои слова мимо своих ушей?! — Я резко остановилась, чувствуя на себе любопытные взгляды.
— Не устраивай сцен. Мы привлекаем ненужное внимание. — Процедил менестрель сквозь зубы и попытался снова схватить меня, но я успела отдёрнуть руку и предупредительно отступила. — Ты хочешь, чтобы всё сорвалось, только потому, что тебе вздумалось поиграть в истеричку? — Его глаза зло сверкнули.
— Знаешь, вот именно сейчас я вообще не уверена в том, что отправиться с вами — это хорошая идея... — И сама удивилась насколько спокойно и твёрдо прозвучали эти слова. Ли изумлённо замер, но почти сразу примирительно поднял руки.
— Ладно, ладно не горячись! Мы все на нервах. Давай забудем об этом. — Виновато улыбаясь, он протянул мне бокал вина. — Ну что, мир?
— Нет, Ли. — Прошептала я, отрицательно качая головой. — Мне надо всё обдумать... — Роскошный тронный зал вдруг показался мне узким каменным колодцем, готовым вот-вот сомкнуться над моей головой. Я нервно сглотнула и отвернулась от менестреля.
— Что это значит? — Раздался за моей спиной его приглушённый голос. — Что это значит, Ирина?! — Повторил он уже громче и более настойчиво.
— Это значит, что я не уверена, что встречу вас завтра в назначенном месте. — Выпалила я на одном дыхании. — Прости. — И не оборачиваясь, поспешила прочь из зала.
* * *
Обратно в свою комнату я не торопилась, скорее наоборот, специально выбирала маршрут подольше в надежде разобраться и понять, что случилось в тронном зале, и как поступить дальше. Однако пустынные коридоры дворца оказались бесполезными советчиками и в конце концов я вновь оказалась в знакомой келье.
Внутри царил привычный полумрак, разбавляемый лишь отсветами камина, да пламенем одинокой свечи, а обычно прохладная комната показалась мне на удивление душной. Наплевав на приличия, я жадно припала к кувшину с водой, только сейчас осознав, что за весь этот суматошный день так ничего не съела, и, будто в ответ на мои мысли, желудок негодующе заурчал. Конечно, можно было опять наведаться в кладовую, но в тот момент я чувствовала себя на столько физически и эмоционально уставшей и измотанной, что махнула рукой на потребности в еде и выбрала сон. Наскоро умывшись и переодевшись, повалилась на кровать, но взбудораженное сознание никак не давало мне расслабиться, и моё тело пребывало в состоянии полудрёмы, когда дверь в комнату тихо скрипнула.
Я резко распахнула глаза и, задержав дыхание, стала напряжённо прислушиваться. Рука по инерции поползла под подушку, где с недавнего времени (и по непонятной причине) покоился кинжал, но вокруг царила такая же звенящая тишина, что и до. Решив, что это игры моего разыгравшегося воображения, уже хотела вновь сомкнуть веки, как краем глаза заметила какую-то метнувшуюся тень, а в следующее мгновение чья-то рука зажала мне рот.
— Тшшшш, красавица, не трепыхайся. — Раздался из темноты знакомый голос менестреля, а в нос ударил кисловатый запах вина и табака. Сказать, что появление пьяного музыканта в моей комнате меня разозлило, будет преуменьшением. Я была в ярости и попыталась было оттолкнуть его свободной рукой, но он ловко перехватил моё запястье. — Я сказал не дёргайся, дрянь! — Прошипел тот, до боли сдавливая руку и наклоняясь вперёд. Теперь из полумрака на меня смотрело искажённое злобой лицо менестреля. Вернее не совсем... Я почувствовала, как в животе холодной змеёй заворочался страх, и, похоже склонившийся надо мной мужчина прочитал это в моём взгляде. — Так то лучше. — Криво усмехаясь, он чуть подался назад и медленно убрал руку со рта. Решив не сдаваться, я дёрнулась всем телом, но он вновь оказался перед моим носом. — Ты оглохла? — В подбородок упёрлось что-то холодное и металлическое. — Ещё раз дёрнешься я вышибу тебе мозги! — Металлический предмет скользнул вверх, и я в изумлении уставилась на чернеющее дуло пистолета. Менестрелю же моё замешательство явно нравилось, судя по тому, как засияло его лицо. — Оооо я вижу ты знаешь что это? Не так ли? Хорошая девочка. Лежи смирно, а то я давно не упражнялся, могу и сорваться...
— Что ты делаешь, Ли?...
— Ли? — Он неожиданно громко и весело рассмеялся, чуть отклонившись назад, что позволило мне ещё на несколько сантиметров продвинуть руку под подушку. — Разве я похож на Ли? — Мне становилось всё тяжелее дышать. — Отвечай, дрянь! — Дуло пистолета больно вжалось в висок.
