Но, как оказалось, следующего раза могло и не быть. Болезнь её подопечной, нагрянувшая так неожиданно и резко, ненадолго выбила из колеи и саму Сельвен. Так что и говорить о смертной, которая в горячке бредила о каком-то дереве и наставила на лекарстве из плесени. Потом же эльфийке стало и вовсе не до книги. Дел в лаборатории не уменьшилось, и как только Ирине стало легче, Сельвен пришлось с удвоенным рвением помогать отцу дабы закончить свою часть работы, которая успела накопиться за время её вынужденного отсутствия. Фаэлон же, непривычно хмурый и напряжённый, только и успевал, что раздавать новые поручения и указания. Поэтому весть о том, что во дворце готовится очередной бал, как и само последующее приглашение, дева леса восприняла без особой радости. Даже больше, эта новость её раздосадовала, а после и вовсе показалась подозрительной. "Какой может быть бал, если все во дворце ведут себя так, будто готовятся ко вторжению или нападению..." Но, как и следовало ожидать, решение исходило свыше.
Посреди всего этого сумбура: разговоров, пропавших книг и болезни, которая почти стоила Ирине жизни, случилось и приятное событие. Каким-то непостижимым образом удалось достать одно из платьев, принадлежавших женщине. Просто однажды один из тех стражников, что присутствовали тогда в каморке, заглянул в больничное крыло и молча протянул дочери лекаря свёрток. Сельвен вспомнила о посылке лишь вечером того дня, а, открыв, обнаружила внутри то самое платье, что когда-то подарила смертной. Однако обрадовать женщину находкой смогла лишь неделю спустя, потому как именно на следующий день та заболела. Зато когда выздоровевшая Ирина переступила порог лаборатории в своём платье, Сельвен поняла, что эта мелочь была очень важна и приятна её подопечной.
— Представляешь, пока я шла сюда, то не споткнулась ни разу! — проговорила она с гордостью. — Наверное всё-таки размер имеет значение! — Ирина хитро подмигнула и задорно взмахнула подолом. Ей глаза светились такой неприкрытой радостью, что Сельвен не удержалась и рассмеялась. Просто и легко, впервые за последние пару недель. Однако, уже на следующий день женщина вновь была задумчивой и, казалось, немного растерянной.
Сказать по правде, эльфийка стала замечать это ещё до болезни. Нет, Ирина всегда внимательно слушала её наставления и уроки по врачеванию, да и выполняла указания исправно. Но только стоило Сельвен вернуться к своим делам, как смертная словно погружалась в другой мир. Изящные руки продолжали аккуратно нарезать и помешивать, а вот выражение лица становилось каким-то странным. Она то хмурилась, то почти улыбалась, словно постоянно вела внутренний диалог. Иногда она замирала, устремляя взор куда-то вдаль, за горизонт, но мгновения спустя вновь принималась за работу, будто ничего и не случилось. Пару раз эльфийка даже хотела заговорить с Ириной об этом, но всё никак не могла подобрать подходящие слова. Возможно, её смертной подопечной было одиноко, ведь в последнее время у них не было шанса даже побыть вдвоём и просто поговорить, и ситуацию не облегчал тот факт, что той было запрещено покидать верхние уровни, а на общение придворных эльфов рассчитывать не стоило. Наверное отчасти поэтому эльфийка так хотела найти какую-нибудь информацию о прошлом Ирины.
Именно так размышляла Сельвен и сейчас, незаметно наблюдая за её задумчивой помощницей, что сидела напротив, аккуратно нарезая серебристые листья тонкой соломкой. А при воспоминании о книге, мысленно хлопнула себя по лбу: "Как я могла забыть? Нет, стоит заглянуть в библиотеку уже сегодня..." В этот момент протяжный звон металла привлёк её внимание. Ирина отложила в сторону разделочный нож и теперь внимательно смотрела на дочь лекаря.
— Что-то случилось? — Сельвен отчего-то внутренне напряглась. Женщина же лишь отрицательно замотала головой и вновь принялась за работу. Однако не прошло и нескольких секунд, как лезвие вновь звякнуло о мрамор столешницы. Их взгляды встретились. Смертной что-то явно не давало покоя, но эльфийка не собиралась торопить и лишь выжидательно сидела напротив своей подруги.
— Ты пойдёшь на бал? — выпалила Ирина наконец. Признаться, Сельвен была готова к любому вопросу, но вот именно этот застал её врасплох.
— Я... — эльфийка прочистила горло, одновременно собираясь мыслями. — Да.
— Похоже, ты не особо рада этому? — её собеседница удивлённо повела бровью.
— Рада я или нет, но выбора у меня нет. Моя семья была приглашена Его Величеством. Отказаться я не в праве.
— Это хорошо... — казалось легкая ирония предыдущей фразы осталась незамеченной. — Может ты сможешь мне помочь? — настала очередь Сельвен удивляться.
— Помочь?
— Ну да, выглядеть приемлемо. Ты лучше меня разбираешься в местном этикете и порядках... — и тут эльфийке всё стало ясно.
— Ты на счёт праздника для людей... Конечно я буду рада тебе помочь, — она глубоко вздохнула. — но ведь это будет на нижних уровнях. Ирина, боюсь тебя туда не пустят. А торжество верхнего дворца только для эльфов. Прос... — но смертная не дала ей договорить.
— Сельвен, ты не правильно поняла. Меня тоже пригласили на бал, и я тоже не в праве отказаться.
Повисло напряжённо молчание. Спрашивать о том, от кого пришло приглашение, не имело никакого смысла, и хотя в голове эльфийки сейчас роились всевозможные мысли и вопросы, она сдержалась, лишь ответив с улыбкой, что конечно же поможет. Остаток дня они провели в разговорах о местных нравах и обычаях, вперемешку с воспоминаниями Сельвен о её бытности придворной дамой. И хотя каждая из них понимала, что это было лишь ширмой для их истинных мыслей, так было проще.
* * *
Блики клонившегося в сторону заката солнца разноцветной мозаикой падали на пол сквозь высокие витражные окна. Сегодня впервые за последние несколько дней тяжёлые облака немного расступились. Утром это показалось добрым знаком, придавшем ей решительности, только вот сейчас боевой настрой постепенно угасал, исчезая за горизонтом, и она уже ни в чём не была уверена. Но отступать было поздно.
Она вновь окинула взглядом небольшую залу. Стены, отделанные полированным деревом цвета мёда, излучали мягкий внутренний свет, наполняя всё тёплым золотистым сиянием. Колонны и обрамления оконных рам, сплетённые из древних корней, взмывали вверх, поддерживая темнеющие своды. Благородство и волшебство природы в каждой линии, изгибе... Зала была простой, торжественной и одновременно уютной и какой-то лёгкой. Она была здесь впервые, но и беглого осмотра хватило, чтобы понять, что это была часть их прошлого. Когда-то весь дворец выглядел именно так. Только тогда он не был высечен в скале. В голове мелькали обрывки фраз о том, что сюда удалось перенести всего лишь несколько комнат. Но кто это ей рассказывал и когда, она не могла вспомнить. Однако, от одного осознания, где она находилась, грудь наполнилась необъяснимым трепетом... Ладонь скользнула по одной из колонн — та оказалась тёплой. Она почти улыбнулась, если бы не всё эти сомнения... "Правильно ли я поступаю?..." — сорвалось с приоткрытых губ, но уже в следующее мгновение массивные створчатые двери распахнулись, отвлекая от неспокойных мыслей.
— Леди Сельвен, — позвал её кто-то.
— Сельвен? — а вот это голос она узнала сразу, как и до боли знакомые голубые глаза.
— Ваше Высочество, — годами выученный тон и движение, но Принц словно и не замечал ничего. А когда эльфийка попыталась пройти мимо, преградил ей дорогу.
— Ты всё ещё здесь? Мне сказали, что ты покинула дворец...
— Ваши сведения не верны, Принц Леголас, — она наконец позволила себе встретиться с ним взглядом. На лице статного эльфа отразилось неподдельное радостное удивление, но ей было не до этого, да и разговор в дверях явно затягивался.
— Леди Сельвен, Вас ожидает его Величество, — словно вторя её мыслям, проговорил один из стражников. Принц хотел ещё что-то сказать, но она его опередила.
— Ваше Высочество, я не могу заставлять короля ждать, — эльф чуть нахмурился, но всё же отступил, освобождая ей дорогу, но когда она проходила мимо, неожиданно поймал за руку и спешно прошептал.
— Сельвен, нам нужно поговорить. Прошу дождись меня, — она хотела что-то возразить, но уже в следующую секунду он убрал свою ладонь, оставив лишь призрачное воспоминание тепла на шёлке платья.
— Принц Леголас, — но он уже исчез в тёмном, казавшимся почти чёрным, коридоре, ведущем из "медового" зала ожидания. Видя это, её сердце отчего-то болезненно сжалось. Но медлить ещё больше было не допустимо, и с тяжёлым сердцем дочь лекаря шагнула в сторону следующих створчатых дверей.
Король стоял, заложив руки за спину, у входа на широкую террасу. Тяжёлые складки пурпурной мантии, гордо вздёрнутый подбородок, устремлённый в даль решительный взгляд — сейчас как никогда он был похож на величественную статую, если бы не лёгкие порывы ветра, что то и дело слегка развевали серебристые волосы. Она успела поймать себя на мысли, что он выглядел задумчиво и напряжённо, когда дверь за спиной закрылась с тихим щелчком, и почти сразу же Владыка обернулся.
— Леди Сельвен, — поприветствовал он, слегка кивнув.
— Ваше Величество, — и снова поклон. — Благодарю Вас за то, что согласились меня принять, — он жестом пригласил пройти вглубь комнаты, и сам сделал несколько шагов ей навстречу, остановившись у массивного рабочего стола.
— Признаться, Ваша просьба об аудиенции меня немного удивила, — это прозвучало, как вопрос, но и не дожидаясь ответа, он продолжил. — Так по какому делу Вы обратились ко мне, Леди Сельвен, дочь Фаэлона? — спокойный и пронизывающий взгляд светло-голубых, почти прозрачных глаз, остановился на эльфийке.
— Я не желаю отнимать у Вас много времени, поэтому, если позволите, буду предельно кратка и прямолинейна, — сердце пропустило удар. — Я прошу позволения покинуть пределы королевства лесных эльфов для себя и моей помощницы, — в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь отдалённым шумом леса и редкими вскриками птиц.
— И за этим Вы пришли ко мне? — промолвил король деланно удивлённо, что было оправданно. Ведь обычно разрешение на пересечение границы поступало от главного королевского дворецкого или же от начальника стражи... Окажись на месте Сельвен кто-то другой, того бы явно смутила нескрываемая ирония в голосе Владыки, но эльфийка не собиралась отступать.
— Вы абсолютно правы, Ваше Величество. Однако, насколько мне известно, обстоятельства изменились, и по Вашему указу никто не имеет права покидать дворец... — она затихла. Эльф снова стоял лицом к выходу на террасу. Выражение лица Владыки было скрыто от неё, и только его точёный профиль тёмным силуэтом выделялся на фоне закатного неба.
— Зачем такая спешка? — наконец нарушил он затянувшееся молчание, и как всегда его глубокий голос звучал отстранённо-спокойно и безучастно.
— Спешка? — переспросила Сельвен, но ответом ей было лишь эхо.
— Да, спешка, — объяснять ей похоже ничего не собирались, но уже мгновения спустя в голове щелкнуло. Конечно же, на дворе был конец осени, а не зимы.
— Обстоятельства изменились, Владыка, — ответила эльфийка туманно и внутренне улыбнулась, когда король вновь повернулся к ней и теперь смотрел на неё с явным интересом.
— И когда же Вы собираетесь тронуться в путь?
— Как можно скорее. Чтобы успеть добраться до Минас-Тирита ещё до наступления сильных заморозков. Снегопады и холод могут серьёзно усложнить нам путь, особенно для моей помощницы, — при упоминании Ирины что-то неуловимое мелькнуло в глазах короля, хотя возможно, Сельвен это только показалось.
Снова тишина. Со стороны могло показаться, что Владыка позабыл о своей собеседнице, и вот уже несколько долгих мгновений его взгляд был прикован к какому-то свитку на столе. Дочь лекаря конечно же понимала, что всё это было лишь частью придворной игры, но раздражение всё отчётливее давало о себе знать.
— К сожалению, это невозможно, Леди Сельвен, — раздалось неожиданно и от этого громко. Свиток вернулся на стол, а внимание короля было вновь обращено к эльфийке. — Вы знаете об орках... И если раньше они иногда появлялись на наших границах, то в последнее время их стали всё чаще замечать уже в самом лесу. Поэтому покидать пределы дворца без сопровождения небезопасно. Вам придётся подождать до тех пор пока ситуация не улучшиться, — его тон был вежлив, но вместе с тем немного надменен.
Отложенный в сторону свиток вновь оказался в его руках -Трандуил Ороферион явно считал тему исчерпанной, поэтому когда, прочистив горло, эльфийка опять заговорила, на долю секунды на лице Владыки отразилось неприкрытое удивление.
— Мой брат мог бы нас сопроводить, — несколько долгих мгновений они неотрывно смотрели друг на друга. Сельвен первая отвела взгляд, хотя больше из вежливости, не желая переступить грань дозволенного в разговоре с королём, хотя и понимала, что подобралась к ней как никогда близко.
— Вы меня разочаровываете, а Ваш эгоизм и безответственность удивляют, — "Церемонии закончились", — мелькнуло в её голове. — Вы так желаете вернуться к Вашим людям, что готовы ради этого рисковать не только своей жизнью, но и жизнью своего родного брата Ровиона, — в каждом слове монарха сквозил металл. При упоминании имени брата Сельвен невольно вскинула голову, однако ответить ей не дали. — Ровион доблестный воин, в этом нет никаких сомнений, но и он не сможет справиться с целым отрядом орков один. Особенно после недавнего ранения. И предупреждая Ваше возможное дальнейшее "предложение", — последнее было сказано с неприкрытой иронией, — сразу скажу, что никто не выделит Вам целый отряд для сопровождения. В это непокойное для королевства время я не собираюсь рисковать лучшими воинами лишь для того, чтобы удовлетворить прихоть одной эльфийки, — голубые глаза стали ледяными, и кажется, сам воздух в кабинете стал холоднее. Уже давно её никто не отчитывал так...
— Ваше Величество, прошу прощения, если моя просьба показалась Вам бестактной. Уверяю Вас, это не прихоть. С Минас-Тиритом меня связывают обязательства и обязанности, которые я не могу нарушить...
— Тогда этим обязательствам и обязанностям придётся подождать, — отрезал король тоном не терпящим возражений.
— И как долго мне придётся ждать? — всёвозрастающее негодование придавало ей смелости и безрассудности. Возможно, это и вызвало лёгкую ухмылку на губах Владыки.
— Возможно, до конца зимы или весны, а может и несколько лет. Для эльфов время не является обузой. А Вам, Леди Сельвен, стоит использовать его с умом и пересмотреть Ваши обязательства.
— Что Вы под этим подразумеваете? — от бушевавших внутри эмоций слова давались ей с трудом.
— Вы не считаете, что обязанности и обязательства перед своим народом и семьёй важнее, чем перед чужими людьми? Вы никогда не задумывались о том, что могло бы случиться, если бы Вашего брата ранили во время Вашего отсутствия?...
Сельвен невольно резко втянула воздух. О да, после той ночи эти мысли посещали её регулярно. И каждый раз всё внутри сжималось от леденящего ужаса и безысходности. Но это были её тайные страхи, с которыми она боролась в своей душе, и никто не имел права их озвучивать, а уж тем более использовать против неё, будь то король или нет... Сердце бешено колотилось в груди, она всеми силами старалась не дать выражению нейтральности и лёгкого безразличия ускользнуть с лица, но с каждым вздохом это становилось всё сложнее. Её отчитывали, как глупого и несмышлёного ребёнка: искусно, точно и больно. Каждое слово, как удар хлыста, а правила обязывали хранить невозмутимость и принимать это с лёгким поклоном или реверансом. А ведь Сельвен почти позабыла каково это. Оказавшись вдали от древнего леса и королевского двора она уже давно была сама себе хозяйкой: ни у кого не требовалось просить разрешения ни на то, чтобы уехать, ни на то, чтобы приехать. В её небольшом домике на одной из извилистых улиц Минас-Тирита не было высоких витражных окон и расписных стен, но в обставленных с функциональной простотой комнатах ей дышалось намного легче и свободнее, чем здесь, в окружении роскоши монументального дворца. Ирония заключалась в том, что там она была самой простой эльфийкой, лекарем, своим трудом зарабатывающим себе на хлеб, другие знали и ценили её за помощь и мастерство, а вовсе не за доставшееся имя или положение при дворе. Она осознала это быстро, и теперь сознательно избегала общество знатных особ, хотя предложения о том, чтобы поступить на службу в белокаменный дворец, что возвышался над городом, поступали и не раз.
