На пороге стояли двое эльфийских воинов, всем своим видом выражая крайнюю озабоченность и раскаяние. Последнее заставило Владыку удивлённо вскинуть брови.
— Что-то случилось? — В его безразличном тоне не было и намёка на бушующие внутри эмоции. Те же двое низко поклонились и, быстро переглянувшись, почти в один голос ответили.
— Ваше Величество, гномы сбежали. — Это было настолько неожиданно, что первые несколько мгновений, он не проронил ни слова. Воины же растолковали его молчание по-своему и принялись спешно докладывать о том, что и как произошло. Выходило, что кто-то украл ключи у не в меру празднующих стражников, выпустил гномов, включая их предводителя, и спустил всех в пустых бочках по подземной реке. Его мысли метнулись к женщине на том конце каменного коридора. Если окажется, что она хоть как-то в этом замешана, он отправит в темницу и её, и её полюбовника...
— Принц Леголас уже отправил в погоню отряд, чтобы вернуть пленников. И решил возглавить его сам. — Голос одного из воинов вырвал его из мрачных раздумий. Быстрые шаги лесного Владыки и сопровождавших его эльфов лишь лёгким шелестом отдавались в опустевших коридорах дворца. При упоминании имени его сына, губы короля тронула еле заметная улыбка. Леголас был не только его наследником, но и одним из самых достойных воинов королевства, которым он мог по праву гордится и как правитель, и как отец. Только она никогда этого не увидела...
— Проверьте нижние уровни. Закройте все входы и выходы. Гномы не могли просто так выбраться. — В отрывистых приказах короля сквозил металл. — Им кто-то помог, и этот кто-то проник во дворец. Сообщник или шпион. — Трандуил резко остановился, поражённый неожиданной догадкой. Светло-голубые глаза полыхнули огнём. — Отправьте стражников в комнату, прилегающую...— Но он не успел договорить. Звенящую тишину каменных хитросплетений обители лесных эльфов прорезал оглушающий грохот, похожий на короткий раскат грома. За первым ударом последовал второй, потом третий, потом ещё один, и ещё, и ещё... Трое эльфов напряжённо переглядывались, пытаясь определить направление, в то время как необъяснимый звук эхом отражался от вековых стен, нарастая и заставляя всё гудеть и вибрировать.
— Это со стороны библиотеки, Ваше Величество. — Выдохнул один из воинов. Не говоря ни слова три фигуры, словно тени, метнулись в нужном направлении, скрываясь во мраке каменного лабиринта.
Дверь, будто сделанная из бумаги, с лёгкостью отлетела в сторону под натиском эльфийских воинов. Но лишь переступив порог, они замерли в изумлении. Оранжевые отсветы факелов, встревоженные появлением нежданных гостей, в дикой пляске метались по стенам небольшой кладовой, переплетаясь с извилистыми тенями, отражаясь в осколках стекла, что, словно потрескавшийся лёд, покрывали каменный пол, смешиваясь в багровым вином. Во всём этом хаосе света и звенящей тишины они не сразу заметили распластанную на полу фигуру. Первым опомнился высокий светловолосый эльф в тёмно-бордовой мантии и уверенно шагнул вперёд, игнорируя предупреждающие жесты его спутников. Разбитый хрусталь захрустел под его ногами, нарушая тягостное молчание.
— Это менестрель. — Прошептал наконец один из воинов. Вернее это когда-то было менестрелем, потому как в теле, покоившемся сейчас на каменном полу, не было и капли жизни. Остекленевшие глаза, смотревшие в вечность с бледного лица, выражали крайнее удивление и страх, будто смерть застала музыканта неожиданно. Взгляд короля скользнул вниз, и он невольно поморщился. На груди мужчины зияли несколько глубоких отверстий, откуда тёмными потоками медленно вытекала стремительно густеющая кровь. Змеёй опоясывала бездыханное тело, чтобы смешаться с пурпуром вина на сером камне... Но что-то было не так, и в подтверждении его мыслей, второй из сопровождающих его воинов аккуратно заметил.
— Ваше Величество, его волосы и глаза... — Но Трандуил оборвал его на полуслове, предупредительно подняв руку, и теперь, выпрямившись во весь рост, осторожно оглядывался по сторонам.
Снова тишина. По углам небольшой кладовой клубились густые тени, но зоркие глаза эльфов не распознали там ничего. Казалось, кроме них и бездыханного смертного тут никого не было. Но в этот момент он уловил вибрации тихого, почти незаметного дыхания кого-то четвёртого. Оно было на столько слабым, что король мог принять его за дуновение ветра, если бы не вторящие ему редкие удары сердца.
— Кто здесь? — Его голос резанул сдавленный напряжением воздух. Но никто не ответил. Краем глаза Владыка заметил, как один из воинов указал рукой в тёмный угол, где приютилась одна из огромный винных бочек. Трое мужчин решительно шагнули в том направлении, когда из темноты раздался сдавленный то ли хрип, то ли стон. Ещё шаг, и из-за темного дерева метнулась бледная рука, с зажатым в ней окровавленным кинжалом, а хрип стал похож на тихое рычание раненого зверя. В этом странном звуке было столько боли и отчаяния, что Трандуил замер, жестом приказав и двум другим эльфам остановиться.
— Выходи, мы не причиним тебе зла. — Проговорил один из воинов, но рука лишь дёрнулась в его направлении. В слабом свете металл тускло мерцал, а тонкие пальцы лишь крепче обвились вокруг рукоятки. Король вдруг осознал, что бледная, измазанная запёкшейся кровью рука, что сейчас чуть подрагивала в отблесках факела, была женской. Сердце эльфа пропустило удар, а по спине пробежал холодок.
— Отправляйся за дочерью лекаря. — Прошептал он еле слышно на Сильване, обращаясь к одному из воинов.
— Но Ваше Величество...
— Сейчас же. — Отрезал король, и тот, коротко кивнув, повиновался, бесшумно скрываясь в темнеющем проходе в библиотеку.
Потекли минуты мучительного ожидания. В какой-то момент бледная рука, с зажатым оружием вновь скрылась в темноте за бочкой, откуда он то и дело слышал еле различимые хрипы. Казалось, что дыхание давалось спрятавшейся женщине с трудом, но каждый раз, как они пытались приблизиться, лезвие кинжала выскальзывало из мрака. Конечно, они могли с лёгкостью откинуть бочку и скрутить притаившуюся там смертную, но что-то подсказывало ему, что это было бы большой ошибкой. Поэтому им ничего не оставалось, как терпеливо ждать появления эльфийки. Но вот его слух уловил быстрые шаги, что неминуемо приближались, и в следующее мгновение на пороге появился всё тот же воин в сопровождении главного лекаря.
— Ваше Величество, Вы посылали за мной?... — Осколки захрустели под ногами рыжеволосого эльфа, и он удивлённо замер, только сейчас заметив царивший вокруг беспорядок.
— Лорд Фаэлон, где Ваша дочь? — Процедил король сквозь зубы, стараясь не выдать своего раздражения.
— Зачем Вам моя дочь, Ваше Величество? Она...
— Я здесь. — Сельвен вынырнула из-за спины главного лекаря и в несколько лёгких шагов оказалась рядом с Владыкой. Помимо воли король облегчённо вздохнул.
— Леди Сельвен, боюсь сегодня здесь что-то произошло... — Кивком головы он указал на труп менестреля, но эльфийка и без его помощи уже заметила бездыханное тело. И теперь в её расширенных глазах отражалось неподдельное беспокойство и страх.
— Где она? — Выдохнула дева, встречаясь с ним взглядом. Король ничего не ответил, лишь многозначительно посмотрел в ту сторону, где в темноте за бочкой скрывалась женщина. Эльфийка на мгновение прикрыла глаза, на прекрасном лице отразилось выражение какой-то горькой обречённости, отчего сердце древнего эльфа больно сжалось. Но почти сразу Сельвен глубоко вздохнула и решительно направилась к затянутому мраком углу.
Как и в предыдущие разы, кинжал вынырнул из темноты, а рука замерла, чуть подрагивая. Будто и не замечая этого, эльфийка шагнула вперёд, медленно опускаясь на колени перед нацеленным на неё лезвием.
— Даэрэт, ты можешь выходить. Тебе никто не причинит зла... — Прозвучал из-за спины встревоженный голос Фаэлона, что возымело прямо противоположный эффект и рука с оружием с лёгким свистом рассекла воздух в сантиметре от дочери лекаря. Но та даже не пошевелилась, только предупреждающе обернулась на отца, и тот покорно замолчал.
В комнате повисла звенящая тишина, когда эльфийка начала что-то сбивчиво шептать в темноту, почти касаясь ладонью серебристого металла. Сначала он не мог разобрать ни слова, пока вдруг не понял, что дева нашёптывала успокаивающий заговор, который обычно матери напевают перед сном своим детям. А потом его слух резануло странное слово. — Ирина. — Сначала тихо, как шёпот ночного ветра, но потом уже чуть громче. Эльфийка явно использовала его как обращение, как имя, её истинное имя... И женщина её услышала. Рука медленно опустилась, пальцы разжались, и кинжал,чуть звякнув, упал на каменный пол. В то же мгновение Сельвен подалась вперёд и попыталась взять смертную за ладонь, но та отдёрнула руку, хотя и не предприняла попыток вновь завладеть оружием. Теперь дочь лекаря могла заглянуть за бочку.
Король видел как расширились глаза эльфийки, а рука непроизвольно метнулась ко рту.
— Великий Эру! — Выдохнула она уже не скрывая набежавших слёз. — Что он с тобой сделал?... — Почему-то последние слова заставили всех присутствующих мужчин вновь взглянуть на мёртвого менестреля, и только сейчас в глаза бросились расстёгнутые и явно приспущенные штаны, что не оставляло никаких сомнений по поводу намерений музыканта. Трандуил почувствовал, как сердце полыхнуло алой яростью и одновременно сжалось от холодной безысходности. На лицах эльфов отразилась странная смесь вины, негодования и стыда.
— Подождите снаружи. — Проговорил Владыка, и два воина покорно скрылись в библиотеке. Поймав вопросительный взгляд Фаэлона, король лишь коротко утвердительно кивнул, разрешая тем самым тому остаться. В этот момент в стороне, где до этого замерла дочь лекаря послышался лёгкий шорох, что сразу привлекло внимание оставшихся.
От одного взгляда на её окровавленное и истерзанное тело, оба эльфа резко втянули воздух. Она стояла, чуть подрагивая, вцепившись в край бочки побелевшими пальцами. Её невидящий взгляд бездумно метался из стороны в сторону, пока не остановился на распластанном теле, и тогда глаза полыхнули таким мрачным огнём и безумием, что ему невольно стало страшно и почему-то больно. Женщина шагнула вперёд, и теперь стало заметно, что её испачканная багровыми пятнами рубашка была разрезана до живота, обнажая грудь и покрытую порезами бледную кожу.
— Он мёртв? — Прохрипела она, заставив его чуть вздрогнуть.
— Да. — Ответил он, удивляясь тому, сколько злобы было вложено в это слово. Эльф неожиданно поймал себя на мысли, что ему бы очень хотелось, чтобы менестрель был всё ещё жив. Потому что тогда он смог бы убить его сам... Она медленно повернулась в его сторону и впервые за всё это время их взгляды встретились. Он был уверен, что в её глазах промелькнула тень того света и тепла, что так поразили его тогда в саду, а лицо, казалось, еле заметно просветлело. Но уже в следующее мгновение, её глаза закатились, и она рухнула бы на каменный пол, не поймай он женщину в последний момент. В его руках её обмякшее тело показалось на удивление невесомым, а в ладони врезались застрявшие в спине смертной осколки.
— Нам надо спешить. — Выдохнула Сельвен. — Она потеряла много крови и, похоже, отравлена. — Слова эльфийки подействовали отрезвляюще. Вот почему у неё было такое сдавленное дыхание и еле различимое биение сердца. Король резко втянул воздух.
— Мы не знаем какой яд ей подмешали. — Бросил он через плечо, уже переступая порог кладовой.
— Поэтому нам придётся привести её в чувство, как только окажемся в больничном крыле... — Сельвен неожиданно замолчала.
— Ты боишься, что мы не успеем? — Проговорил он, раздражённо стискивая зубы. Та ничего не ответила, но её молчание говорило само за себя.
Библиотека осталась позади, но вместо того, чтобы свернуть в направлении больничного крыла, эльф резко завернул за угол и решительно толкнул дверь в одну из спален рядом с королевскими покоями. Когда-то эта комната принадлежала его матери, но вот уже многие века пустовала, хотя, как дань уважению, и поддерживалась в чистоте, будто былая хозяйка могла когда-нибудь вернуться. Все этим мысли проносились в его голове с пугающей скоростью, а руки уже укладывали тело женщины животом вниз на кровать.
Фаэлон и эльфийские воины почти бегом скрылись в направлении больничного крыла, и сейчас с ним вместе находилась только Селвьен. Она уверенными движениями избавлялась от остатков разорванной рубахи, обнажая кровавое месиво, в которое превратилась спина женщины. Он молча наблюдал за склонившейся эльфийкой. Никто не знал куда она отправилась тогда, когда покинула родной лес, но, видимо, за время своих странствий успела повидать немало. И теперь, будто и не замечая запёкшейся крови на бледной коже, методично извлекала один застрявший осколок за другим. Почему-то именно сейчас она была очень похожа на свою мать. Король слегка встряхнул головой, желая развеять ненужные мысли, и поспешил присоединиться к лесной деве.
Не прошло и нескольких минут, как на пороге показалась фигура одного из стражников. Сельвен молча поднялась и, приняв из его рук несколько бутылочек с мазями и зельями, тут же вернулась к кровати.
— Нам нужно перевернуть её на спину. Сейчас главное привести её в чувство и дать противоядие. Осколки подождут. — Он покорно перевернул её, всё же удерживая тело на весу, в то время как дочь лекаря вливала в рот смертной какое-то остро пахнущее зелье. Секунда, две — ничего не происходило, но вот она дёрнулась, губы раскрылись в немом крике, она судорожно втянула воздух, будто утопленник, вызволенный из морской пучины. Распахнутые глаза полыхнули неестественным изумрудным огнём, прежде чем остановиться на замершей эльфийке. — Ирина, ты слышишь меня? — Лицо женщины скривилось от боли. — Ирина! — Она коротко кивнула, а с губ лесной девы сорвался вздох облегчения. — Тебя отравили. — Женщина неожиданно выгнулась всем телом, пытаясь вырваться, но он крепко удерживал её.
— Тшшшш. — Прошептал эльф ей на ухо, будто хотел успокоить, как дитя. В то же мгновение взгляд каре-зелёных глаз метнулся к нему.
— Ирина, кто отравил тебя? — Голос Сельвен был мягок, но полон уверенности. В ответ женщина лишь дёрнулась, с её губ сорвался сдавленный стон, по щекам покатились слезы, а она, всё так же не моргая, смотрела ему прямо в глаза.
— Ирина... — Проговорил он, чувствуя как непривычное имя, рокотом далёких волн отозвалось во всём теле. В её глазах мелькнула какая-то искра, и, воодушевлённый этим, он продолжил. — Ты знаешь как тебя отравили? — Она коротко кивнула. — Скажи нам. Это очень важно... — Из горла вырвался хрип, и казалось она хотела что-то сказать, но слова душили её.
— Кувшин... С водой...
— Ирина, я...
— В моей комнате... — Выдавила она через силу, а наблюдавшая за этим Сельвен тут же скрылась за дверью.
Голова женщины обессиленно откинулась назад, веки снова закрылись. Он уже хотел опустить её обратно на кровать, когда еле различимый шёпот, сорвавшийся с приоткрытых губ, заставил его на мгновение замереть.
