— Сюда, — буркнул стражник. Мне оставалось лишь повиноваться. Стоило мне переступить порог, как за спиной тихо щёлкнул замок, и мой сопровождающий покинул меня.
Внутри было так тихо, что можно было различить, как потрескивали дрова в камине. А царивший вокруг полумрак разбавлял лишь приглушённый свет нескольких свечей. Я сделала несколько шагов вперёд и бегло огляделась: два высоких кресла, маленький столик тёмного дерева — всё было так, как и в мой последний визит сюда, только кажется, в комнате кроме меня больше никого не было. Во всяком случае пока. С губ сорвался невольный вздох облегчения, а сердце стало постепенно успокаиваться, хотя голова продолжала гудеть. Зачем? Почему? Уж не решили ли меня допросить по всем статьям, так сказать, "задним числом"? Одно радовало, на этот раз моё сознание не было затуманено парами алкоголя, а значит, я не утратила способность трезво мыслить и держать под контролем...
— Ты можешь пройти дальше. Не стоит топтаться в дверях, — звук его голоса неожиданно раздался откуда-то из темноты, заставив невольно подскочить на месте. Как королю вот уже который раз кряду удавалось застать меня врасплох, и почему он так любит появляться, словно чёртик из табакерки? Но Трандуил был прав, продолжать и дальше стоять на пороге было бы глупо. Бесшумно ступая по мягкому ковру, я приблизилась к камину и остановилась у спинки одного из кресел, почти ожидая увидеть Владыку в нём, но то оказалось пустым.
— Я напугал тебя? — раздалось над самым ухом. Он стоял так близко, что я спиной ощущала исходящее от него тепло и приятный аромат пряных трав. — Если так, то это не было моим намерением, — я была уверена, что он улыбался. Меня же разрывало от двух очень противоречивых желаний: с одной стороны, очень хотелось обернуться к эльфу, и в то же время, что-то внутри подсказывало, что сделать это сейчас будет ошибкой.
— Вы не напугали меня. Просто Ваше Величество любит появляться очень неожиданно, — проговорила я как можно более непринуждённо.
— Неожиданно? А кого ещё ты ожидала встретить в моих покоях? — в его тоне послышалась лёгкая ирония. Затем ощущение тепла за спиной исчезло, а слух уловил шелест ткани. Эльф медленно обошёл меня слева и остановился у соседнего кресла. В отблесках пламени черты его лица казались более мягкими, но и без этого было заметно, что Его Величество был явно в приподнятом настроении, а в глазах плясали почти озорные искры. Поймав его взгляд, я неожиданно для себя самой улыбнулась.
— Говорят, что тёмной ночью в тёмном лесу можно встретить кого угодно. Так что и говорить о дворце его Владыки, — не прерывая зрительного контакта, я слегка склонила голову. Наблюдавший за мной эльф весело хмыкнул, и его глаза загорелись ещё больше. Король сделал шаг вперёд и чуть наклонился к столику, и в следующее мгновение в его руках оказались два бокала с вином. Произошло это настолько быстро, что могло показаться, что хрусталь с заточённым в нём рубиновым напитком просто материализовался из воздуха. Эльф протянул мне один из бокалов, и, не желая показаться грубой, я его приняла.
— Я рад, что тебе лучше, — он поднёс кубок к губам и отпил. "Рано ты радовалась своей трезвости", — хихикнул мой внутренний голос, но с другой стороны, что может случиться от одного бокала? Поэтому я последовала примеру Владыки и сделала небольшой глоток. Вино оказалось сладким и терпким одновременно, а в аромате непостижимым образом переплелись тягучесть карамели, свежесть земляники и чувственность спелой вишни, дополненные тонким послевкусием ванили и корицы. На вкус оно чем-то очень отдалённо напоминало глинтвейн, хотя я могла с уверенностью сказать, что ничего подобного до сегодняшнего дня не пробовала. Напиток мне настолько понравился, что когда король вновь поднёс свой кубок к губам, с готовностью повторила его жест. И вновь удивительный вкус взорвался на языке целым калейдоскопом оттенков и нюансов. Я еле сдержалась, чтобы не прикрыть глаза от удовольствия.
— Я слышал, что Леди Сельвен очень беспокоилась за тебя, — слова подействовали отрезвляюще.
— Да, Ваше Величество. Она не отходила от меня в течении нескольких дней. Поэтому простите меня, если из-за этого ей пришлось отлучиться из лаборатории.
— В этом нет её вины, как и твоей тоже, — добавил он, задумчиво глядя на меня. В этот момент мне показалось, что его голос зазвучал иначе, а собственная голова неожиданно стала очень лёгкой. Щёки запылали, как, впрочем, и всё тело, по которому с каждым глотком растекалась почти осязаемая сладость и нега.
— Тебе надо быть осторожной с этим напитком, — ладонь эльфа скользнула по моей руке, аккуратно забирая бокал из моих ослабленных пальцев. — Это эльфийское вино. Оно намного крепче того, что пьют люди.
— Я сделала всего пару глотков...
— Я знаю, но ты ещё не полностью восстановила силы, и даже этого количества более, чем достаточно. Не волнуйся, дурман скоро развеется.
Он оказался прав. Сознание вскоре прояснилось, но осталось это приятное чувство расслабленности и теплоты. Как и тогда в саду, мы стояли очень близко друг к другу, и как и в тот раз, его прохладные пальцы чертили призрачные узоры на моей коже, обрисовывая овал лица, шею. Только сейчас я не ощущала страха, скорее наоборот, наслаждалась каждым его прикосновением, что заставляли сердце биться чаще, а низ живота сжиматься в сладостной истоме.
— Мне жаль, что стал невольным виновником твоего недуга, — прошептал Трандуил, убирая с моего лица выбившуюся из косы прядь волос. — Мне нужно быть осмотрительней, — добавил он ещё тише, а в голове, почему-то, мелькнула мысль, что последние слова не предназначались быть сказанными вслух. Я уже хотела возразить, но он опередил меня, на мгновение приложив палец к моим губам. — Я хочу, чтобы ты пришла на бал, — проговорил он чуть громче.
Признаться, в этот момент я ожидала чего угодно, только не приглашения на званный вечер, поэтому в первые несколько секунд немного опешила и переспросила:
— На бал? — ответом мне был лишь кивок головы. — Я? Но зачем? — конечно же вопросы были идиотские, но на тот момент мой обескураженный мозг не мог извергнуть ничего более подходящего. Наверное смятение и удивление были просто написаны у меня на лице, но вот истолковал их мой собеседник иначе.
— Я понимаю твою неуверенность, — король приблизился, второй рукой привлекая меня к себе за талию. — Особенно учитывая, что произошло на празднике Света Звёзд. Но я обещаю, что на этот раз к тебе никто не посмеет прикоснуться.
Я чувствовала, как в его потемневших глазах плавились остатки моего самообладания, так и знала, что стоит мне ответить ему, хотя бы дотронуться до пряди шелковистых волос, и всё, обратного пути не будет. И какая-то часть меня, ох как хотела сдаться, окунуться с головой в этот обжигающий омут его объятий. Именно в этот момент голову подняла другая я и неожиданно топнула ногой:
— Да что же ты за тряпка такая?! Не надоело тебе расползаться по полу каждый раз, как к тебе прикасается мужчина? Ладно — эльф, пусть — король, но всё же мужчина! Возьми себя в руки! — дыхание давалось с трудом, а внутренний голос продолжал неистовствовать. — Никто не посмеет к тебе прикоснуться? А как же король? — последние слова были подобно ушату холодной воды. Я быстро заморгала, как спросонья, а замерший предо мною эльф еле заметно улыбнулся. Его рука соскользнула с моей талии и он отступил на шаг.
— Так ты принимаешь моё приглашение? — Ну разве можно было ему отказать?
— Сочту за честь, Ваше Величество, — проговорила я, опуская глаза и приседая в учтивом поклоне. Прохладные пальцы скользнули по подбородку, приподнимая моё лицо вверх, и несколько долгих мгновений мы неотрывно смотрели друг на друга в полной тишине, нарушаемой лишь шелестом мантии Владыки.
— Я рад, — прошептал эльф, подаваясь вперёд, так что теперь почти касался кончиком носа моего лица. Губы опаляло его прерывистое дыхание, в котором чувствовалась сладость эльфийского вина, и с каждой секундой всё сильнее становилось желание испробовать его на вкус.
— Что касается твоего вопроса, — он наклонился ещё ниже, и теперь нас разделяло не более полувздоха. — то только если ты этого захочешь...
От этой близости и почти осязаемых прикосновений губ голова шла кругом, поэтому я не сразу разобрала его слова, продолжая заворожённо смотреть на эльфа. Но не прошло и нескольких секунд, как смысл сказанного проник в моё разгорячённое сознание. Сразу стало не хватать воздуха. Неужели я сказала последнюю фразу своего внутреннего монолога вслух? Наблюдавший за мной эльф иронично вздёрнул брови, а его глаза хитро сверкнули.
— Ваше Величество, позвольте мне уйти, — проговорила я, отступая.
— Я тебя не держу, — улыбнулся Трандуил.
— Благодарю, — был мой короткий ответ, и голос прозвучал на удивление уверенно. Несмотря на то, что лицо пылало, но уже не от выпитого вина, а от стыда и возбуждения, я нашла в себе достаточно самообладания, чтобы учтиво поклониться и удалиться с гордо поднятой головой, а волю эмоциям, со всем вытекающим отсюда русским красноречием, дала лишь, когда переступила порог своей спальни.
После всех этих нервных встрясок, было не удивительно, что той ночью сон обходил меня стороной, зато вот думы о короле эльфов долго не давали покоя. Я вынуждена была признаться самой себе, что его общество, и его внимание были мне чертовски приятны, не говоря уже о том, как реагировало тело на его близость. А вспоминая горящий взгляд и прикосновения эльфа, могла утверждать, что и его влекло ко мне. Другое дело, почему и зачем? Он продолжал оставаться для меня загадкой, притягивающей и в то же время немного пугающей. Поэтому я и не собиралась легко сдаваться, даже если мои гормоны решат свести меня с ума. Я слишком хорошо помнила, чем всё закончилось в прошлый раз.
Na-erui an ephel Taur-nu-Fuin — (Синдарин.) Только до границ леса под тенью ночи. (т.е. Лихолесье)
========== 65.Танцы на стёклах ==========
Дождь шёл почти непрерывно, и вот уже несколько дней звук льющейся воды преследовал её и днём и ночью. А за окном лес потемнел, потяжелел и, словно ощетинился, из-за чего стал похож на огромного озлобленного волка, готового в любой момент сорваться с места и вцепиться в горло. "Это всё от постоянного напряжения", — тяжёлый вздох сорвался с губ эльфийки. Сельвен откинулась на спинку стула и устало потёрла переносицу. А ведь когда-то ей очень нравился шум дождя.
В их доме на краю леса, капли всегда так громко барабанили по крыше, что будучи ещё совсем маленькой, она ужасно этого боялась. Ей всё казалось, что кто-то чужой пытается пробраться в дом... Ровион дразнил её за эту слабость, отец снисходительно улыбался, и только мать восприняла её страхи серьёзно.
— Представь, что это стук копыт, — шептала она, обнимая прижавшуюся к ней дрожащую дочь. — Слышишь, это всадники скачут. Зачем их бояться?
— Эльфийские воины? — детский голос был чуть громче шёпота.
— Может быть. Или мудрые волшебники, — улыбалась мать, убирая с лица малышки золотые пряди. — Они отправляются в далёкие земли навстречу приключениям. Далеко бы они уехали, если бы боялись?
— Нет, — и испуганное лицо наконец озарила улыбка.
Тихий и вкрадчивый голос матери, теплота её объятий. Постепенно страх ушёл, и теперь она с замиранием сердца прислушивалась к звукам дождя за окном, представляя, как статные воины проносятся галопом по тёмным улицам. И всё чаще видела себя среди них, как укутанная в дорожный плащ она стремится куда-то вдаль, за горизонт. Наверное именно тогда и зародилось в ней, пусть ещё не осознанное, желание увидеть мир за пределами леса...
Здесь же, во дворце, капли не барабанили по крыше, а размеренно стекали по многочисленным желобкам и водоотводам, что и создавало это постоянное тихое, размеренное журчание воды. Возможно, по задумке конструкторов, эта музыка дождя должна была успокаивать, только Сельвен это всегда напоминало звук капающей воды на нижних уровнях. "Как в пещере, без входа и выхода". Эльфийка раздражённо хлопнула по столу и резко поднялась, отчего ножки стула протестующе заскрипели о каменные плиты пола, нарушая меланхоличную тишину библиотеки. Сидящий в стороне эльф удивлённо вскинул голову, но ей было не до этого. Она подошла к окну. "Когда же мы сможем отсюда выбраться?" — тонкие пальцы нервно забарабанили по стеклу.
Она надеялась, что как только уляжется шумиха вокруг побега гномов и "исчезновения" музыкантов, им с Ириной дадут покинуть Лихолесье, но вышло иначе. С каждым днём происходящее во дворце вызывало у неё всё больше и больше вопросов, на которые пока никто не мог или не хотел давать ответы. Сначала — усиленные меры безопасности, которые ещё можно было списать на предшествующие тому события, но потом неожиданно прибавилось дел в лаборатории. Отец продолжал твердить об участившихся случаях нападения орков и необходимости восполнить запасы лекарств, но постепенно Сельвен поняла, что запросы на производство мазей и зелий явно превышали расходы, даже более того, уже совсем скоро стало ясно, что заготавливалось всё не просто про запас. В королевстве лесных эльфов явно к чему-то готовились.
Взвесив все за и против, она решила не приставать больше к отцу с расспросами. Главный лекарь лишь исполнял поручения свыше, а потому не мог, даже если бы и хотел, открыть ей все карты. А значит, единственный, кто мог пролить хоть какой-то свет на происходящее, был её брат. Только вот уже больше недели Ровиона не было во дворце, но сегодня на закате он должен был наконец вернуться с очередного патрулирования границ. Ей сообщили об этом несколько дней назад, когда удалось таки добраться до уровней, где располагались казармы. Сельвен очень надеялась, что брату передадут её записку ещё до того, как его заключит в свои крепкие объятия эльфийское вино, хотя и понимала прекрасно, что вернувшимся из похода воинам была просто необходима разрядка и, пусть и короткая, передышка. Ведь на границе об этом не могло быть и речи.
В этот момент дверь в библиотеку тихо скрипнула, заставив эльфийку быстро обернуться. Но вопреки её ожиданиям, за спиной никого не оказалось. Возможно, это всего лишь тот безымянный эльф решил ретироваться. "Наверное, я произвожу много шума, — эта мысль заставила её невольно улыбнуться. — Похоже, долгое отсутствие и слишком много времени, проведённого рядом с людьми, наложили свой отпечаток на мои манеры." По правде сказать, Сельвен это мало заботило, скорее, даже наоборот, веселило, и, пожав плечами, она вновь обратила свой взор на безрадостный пейзаж за окном. Сквозь плотный покров серых облаков не пробивалось ни одного солнечного блика, из-за чего небо казалось особенно тяжёлым, почти угрожающе нависая над верхушками деревьев. "Нет, надо отсюда уходить", — пробурчала эльфийка себе под нос и, решительно отвернувшись, вернулась к столу, на котором расположилось несколько увесистых фолиантов.
С тех самых пор, как Ирина открыла Сельвен правду о своём прошлом, эльфийка стала то и дело наведываться в библиотеку в надежде найти хоть какие-то упоминания о том мире. Ей отчего-то казалось, что там возможно кроется если не ответ, то хотя бы намёк на то, кто и зачем перенёс сюда смертную. Только пока всё, что ей попадалось, были обрывки заметок и туманные описания "древних земель, скрытых от глаз Валар". Но дочь лекаря не собиралась сдаваться и каждую свободную минуту проводила за тем, что досконально исследовала самые дальние полки и пролистывала самые пыльные трактаты.
