* * *
— Ты куда-то собираешься? — Со стороны двери раздался голос Сельвен, и мне показалось в нём сквозило напряжение.
— Да. Мы с Лаэртом идём в сады на нижнем уровне. — Бросила я через плечо, ещё раз критически оглядывая своё отражение.
— Что это на тебе надето? — Теперь тон эльфийки был явно раздражённым.
— Это подарок. — Улыбнулась я, поворачиваясь к лесной деве. — Как тебе? — Всем своим видом Сельвен показывала, что ей явно что-то не нравилось. — Что-то не так? — Поинтересовалась я у неё, инстинктивно оправляя складки широкой "цыганской" юбки.
— Он что, взял тебя в труппу? — Парировала эльфийка, хмуро разглядывая мой наряд, и, наверное, в чём-то была права. Сейчас я действительно выглядела так, как тогда, выступая с Миртой и её семьёй.
Ли принёс мне свёрток после завтрака, взяв с меня обещание, что я одену это сегодня вечером, и , будто заговорщик, прошептав, что меня ждёт ещё один сюрприз. Внутри оказалась длинная, широка, многослойная юбка тёмно-бирюзового цвета, белоснежная рубашка и ярко-красный кожаный то ли широкий пояс, то ли корсаж, подчеркивающий талию и выгодно приподнимающий грудь. В целом, я могла понять недовольство Сельвен, потому как по сравнению с тем, в чём ходили здесь люди, мой наряд выглядел ярко и даже вызывающе.
— Как я понимаю, ты не одобряешь?... — Протянула я, хотя ответ и так был написан у эльфийки на лице.
— Не в этом дело, Ирина. — Ответила та со вздохом.
— Тогда в чём? — Неприкрытое недовольство лесной девы почему-то задело, и я уже готова была обороняться, но её следующий вопрос застал меня врасплох.
— Он ухаживает за тобой? — Проговорила Сельвен чуть мягче и, глядя на моё непонимающее выражение лица, пояснила. — Какие у него намерения? — Когда до меня дошёл смысл сказанного, я чуть не засмеялась в голос.
— Сельвен! Дорогая, ты всё не так поняла! Мы просто общаемся. — Но вопреки моим ожиданиям, выражение лица эльфийки только помрачнело.
— То есть он ни о чём таком не говорил? — Я отрицательно завертела головой, на что дочь лекаря нахмурилась и поджала губы.
— Ирина... — Начала она осторожно. — Пожалуйста, не пойми меня неправильно, но если он за тобой не ухаживает, то будет лучше, если вы не будете видеться так часто...
— Почему? — Выдохнула я раздражённо.
— Про вас уже шепчутся, и многим это не нравится...
— Да какое им дело! Я свободна, он свободен — о чём шептаться? И кому и почему это не нравится? — Вспылила я. — Уж не потому ли, что красавчик-музыкант уделяет внимание смертной, а не пускает слюни о прекрасных эльфийках? — Мне еле-еле удалось сдержаться, чтобы не сорваться на крик, и, казалось, все обиды, что терзали меня прошлой ночью, теперь выплёскивались на замершую в дверях эльфийку.
— Что ты несёшь?! — Повысила голос Сельвен. — Причём тут это?
— О, пожалуйста...— Иронично промурлыкала я. — Думаешь, мне не известно, как вы относитесь к людям? Недалёкие, смертные создания... Куда уж нам до вашего совершенства! — Всё больше разгоралась во мне злость.
— Я никогда к тебе так не относилась! — Отчеканила дочь леса, яростно сверкнув глазами.
— Да неужели? Уж не поэтому ты выдала меня за свою собственность и после отправила во дворец полы драить да его развлекать!?
— Кого его? — Её зелёные глаза удивлённо расширились, и в тоне прозвучало явное беспокойство.
— Это неважно! — Почти прокричала я, чувствуя как на глаза наворачиваются предательские слёзы. — Предоставь мне возможность решать свою судьбу. Ты не моя мать, чтобы поучать меня морали и благочестию. И я, в отличие от некоторых, не совокупляюсь тайно в лесах! — От последних слов, эльфийка дёрнулась, как от удара, в её глазах мелькнула неприкрытая боль, и я вдруг поняла что зашла слишком далеко и невольно задела её за живое. Ведь я имела в виду короля, а не то, что видела тогда в мыслях лесной девы, но было уже поздно. Сельвен прерывисто выдохнула.
— Поступай как знаешь. — Проговорила она ледяным тоном. — Не мне тебя учить. — Она резко развернулась, скрываясь в тёмном коридоре. Я открыла уже рот, чтобы окликнуть её, но никак не могла подобрать нужные слова, да так и замерла на полуслове. В следующее мгновение хлопнула входная дверь, что означало, что эльфийка ушла. Мне было горько от осознания, что я, хоть и непреднамеренно, глубоко ранила её. Однако оставаться сейчас в пустом доме в ожидании её возвращения, не было смысла, поэтому, ещё раз взглянув на своё отражение, я отправилась во дворец.
Этим вечером, будто чувствуя моё хмурое настроение, Ли был необычайно мил и внимателен. Мы сидели в тени раскидистого дерева, потягивая терпкое вино и слушая мелодичные переливы, доносившиеся с поляны. Он то и дело шутил, но мои мысли были где-то далеко, поэтому после очередного вопроса, который так и остался без ответа, менестрель наконец не выдержал.
— Да, что с тобой сегодня такое? Что-то случилось? — Мы сидели в стороне от веселящихся обитателей Лихолесья, а по сему могли спокойно разговаривать на Английском, не опасаясь быть услышанными.
— Повздорила с Сельвен.
— Повздорила с эльфом? — Хмыкнул Ли. — Это что-то новенькое...
— Нет, она на самом деле хорошая... Просто глупо как-то вышло...— Музыкант слегка сжал моё плечо.
— Бывает. Не переживай. — В ответ я лишь слегка кивнула. И снова нас окружала синеватая мгла странного подземного сада да мягкая музыка вдалеке. — Знаешь, я тут вот подумал... — Начал он неуверенно. — Мы пробудем здесь до праздника Света Звёзд, или, вернее будет сказать, нам разрешили остаться только на этот срок. А после отправимся дальше... Что ты собираешься делать? Останешься здесь?...
— Наверное. — Проговорила я, встречаясь с ним взглядом. — Или уйду с Сельвен...
— С которой повздорила? Хорошая компания... — Заметил он с толикой иронии.
— Не смешно. — Огрызнулась я. Мне и правда было неизвестно, что делать, ведь дальше того, чтобы выбраться из Лихолесья я пока и не думала. А покинуть лес можно было только в компании эльфийки...
— Прости. — Прервал мои нерадостные размышления менестрель. — Я не хотел тебя обижать, скорее наоборот. — Я лишь пожала плечами. Ли придвинулся чуть ближе, вновь касаясь плеча. — Послушай, я же не просто так начал этот разговор. У меня есть к тебе предложение...— Последнее меня заинтересовало, и я полуобернулась в его сторону.
— И какое?
— Уходи с нами! — Мои брови удивлённо поползли наверх.
— То есть с вами?
— Со мной и моей труппой. Будем путешествовать вместе! Тебе же не привыкать? — Его глаза лукаво засверкали. — Я понимаю, что мы мало друг друга знаем, но у меня такое чувство, что и оставаться до конца своей жизни служанкой у эльфов тебя не так и прельщает...Да и Лихолесье — не самое лучшее место для жизни. Ну и мой главный аргумент. Если уж нам выпал такой шанс встретиться, его нельзя упускать! Ведь так? — Его лицо озарила одна из его фирменных улыбок. Я же не спешила с ответом. Мой мозг судорожно соображал, взвешивая все за и против. И хотя, до упомянутого Ли праздника ещё было время, у меня было такое чувство, что решить нужно здесь и сейчас. Так и не дождавшись ответа, музыкант отвернулся и, как мне показалось, поник головой.
Я не могла не признаться, что уже привыкла к жизни в доме лекаря и к обществу Сельвен. Да, мы иногда вздорили, но у кого не бывает? С другой стороны, Ли во многом был прав, особенно на счёт моего положения в Лихолесье. Останусь ли я здесь, уйду ли с эльфийкой, я всегда буду, так или иначе, от неё зависима, а это мне претило. Ну и конечно, здешние эльфы были не столь гостеприимны, как их собратья из Ривенделла. А ещё, останься я здесь, то рано или поздно опять столкнусь с ним...
— Я согласна. — Мой голос был чуть громче шёпота.
— Что?
— Я согласна уехать с вами. — Ли облегчённо выдохнул и просиял.
— Ты не представляешь, как я счастлив! Я боялся, что ты откажешься и решишь остаться с эльфами. — Он ринулся вперёд и крепко меня обнял. — Теперь мы не одиноки. — Прошептал музыкант в самое ухо, отчего внутри что-то ёкнуло. "Сентиментальная дура", — заключил мой внутренний голос, и я поспешила отстраниться, а Ли, как бы нехотя разжал объятия. Несколько секунд он просто смотрел мне в глаза, но тут неожиданно хлопнул себя по лбу. — Вот у меня голова дырявая! Всё забыл. У меня же для тебя сюрприз, а заодно и отпразднуем! — Он подмигнул и извлёк из-за пазухи уже знакомый мне портсигар, откинул крышку и протянул мне. — Угощайся.
— Сигареты? — Попыталась предугадать я, но Ли отрицательно завертел головой.
— На этот раз нет. Ты кажется что-то упоминала прошлый раз...— Я уставилась на содержимое портсигара неверящими глазами.
— Это марихуана?
— Её разновидность. — Поправил менестрель. — Да и эффект несколько другой. Ну что, давай раскурим трубку мира, так сказать? — Всё ещё сомневаясь в том, что делаю, я вытащил одну из самокруток и стала её настороженно рассматривать. Наркотики, а точнее траву, я пробовала, но по молодости, да и особого эффекта, кроме того, что мне всегда ужасно хотелось спать, она на меня не произвела. Поэтому вертя средиземский косяк в руке, я была вовсе не уверена в том, хотелось ли мне его испробовать. Музыкант видно истолковал мою заминку иначе. — Ты не переживай, у меня свой ещё есть. Тебе один и мне один...
— Я не думаю, что это хорошая идея. — Проговорила я протягивая ему самокрутку. — Наркотики — это не моё...
— Да не переживай. Здесь это чуть крепче табака. Немного расслабишься. — Ли уже раскуривал свою порцию. — И не волнуйся, здесь это не карается законом. — Захихикал он, протягивая мне тлеющую палку. — Если не понравится, всегда сможешь погасить, в конце концов. — И я сдалась.
Ли оказался прав, марихуана (или её разновидность) была действительно слабой. После раскуривания целого косяка, я не испытала никакого эффекта, кроме некоторой лёгкости в теле и мыслях, что было даже приятно. Мы сидели всё там же, всё так же беседуя, когда со стороны костра заиграла какая-то весёлая музыка. Менестрель неожиданно оживился.
— А давай потанцуем?
— Здесь? Под деревом? — Захихикала я.
— Ну уж нет! Надо же и не только мне увидеть твой наряд. — Он весело подмигнул. — Кстати, я угадал, он тебе очень идёт.
— Я похожа на Эсмеральду. А Сельвен он не очень понравился...
— Эльфы они пуритане. — Отмахнулся мой спутник. — А давай покажем им как надо танцевать? — Проговорил он заговорщицким тоном, озорно сверкая глазами. И тут его азарт передался и мне.
— А давай! Только откуда они знают, что играть...
— Знают. Я их научил. — В мгновение ока Ли оказался на ногах и протянул мне руку. — Идём, зажжём танцпол. — Я уверенно взяла его за ладонь и мы, весело хихикая отправились туда, откуда доносилась музыка.
Однако как только мы оказались в центре светового круга, я немного засмущалась. Мне стало казаться, что присутствующие смотрели только на нас, но Ли этого даже не замечал и продолжал настойчиво вести за собой. Он отпустил мою руку, лишь однажды, когда спешно отошёл к собравшимся музыкантам и что-то негромко им зашептал. Те в ответ только понимающе закивали. Но мгновение спустя менестрель уже стоял передо мной, таинственно улыбаясь.
— Миледи. — Прошептал он с поклоном, протягивая мне руку.
— Милорд. — Ответила я, чуть приседая в реверансе и принимая приглашение. И тут заиграла музыка.
С первых же аккордов я поняла, что мой партнер знает своё дело. Он уверенно двигался, ведя меня в танце с ловкостью и грацией опытного танцора, а мне оставалось только следовать за ним. Сначала мы танцевали, как и многие другие окружавшие нас пары, лишь касаясь руками, переплетая пальцы. Но как только закончился проигрыш, музыка резко поменялась, в ней зазвучали пронзительные ноты, полные тёмной страсти, и мой партнёр тут же привлёк меня к себе. Его рука обвила мою талию, прижимая наши тела друг к другу так, что мы почти касались кончиками носа. Мелодия была наполнена страстью и неприкрытой сексуальностью, смешивая драматизм танго с быстрым и будоражащим кровь ритмом сальсы, а я и менестрель выплёскивали всё это в наших движениях. С каждой нотой моё сердце билось всё чаще, а от смущения не осталось и следа. Лишь мельком я заметила, что кроме нас уже никто не танцевал, и зрители собрались в круг, в центре которого и кружилась наша пара, но моё разгорячённое алкоголем и наркотическим дурманом сознание, только возрадовалось, подстёгивая двигаться более дерзко и чувственно.
В какой-то момент я почувствовала на себе чей-то пронзительный взгляд, что было странно, учитывая сколько пар глаз было устремлено на нас в тот момент. Но этот взор, словно невидимые руки касался меня, скользя по обнажённой шеи и плечам. Сначала это было похоже на холодное дуновение, что постепенно перешло в жжение. Кружась в вихре танца, я то и дело кидала ищущий взгляд на собравшуюся публику в надежде отыскать глазами того самого невидимого наблюдателя, но безрезультатно. Но самое удивительное было то, что это внимание мне было приятно,оно возбуждало, распаляло мой азарт. Меня неожиданно посетила мысль, что мне хотелось танцевать только для него, для обладателя этого пронизывающего взгляда. И в следующее мгновение я покинула объятия своего партнёра, и замерла в центре, призывно покачивая бёдрами. Мои руки скользили вдоль тела, очерчивая невесомыми прикосновениями контуры лица, груди, талии, вновь взмывая вверх, переплетаясь, словно языки пламени, кожей чувствуя, как мой таинственный наблюдатель отслеживал каждое моё движение. Но вот Ли оказался рядом, закружил, резко прогибая меня назад и вновь сближая наши тела. Мелодия достигла своего завершающего крещендо, пронзительно взмыв вверх и резко смолкла. Мы с Ли замерли на расстоянии полувздоха друг от друга, оба прерывисто дышали.
Первые несколько секунд на поляне стояла звенящая тишина, но вот зрители постепенно стали приходить в себя, и раздались сначала робкие хлопки, которые быстро переросли в оглушительные аплодисменты. Ли довольно улыбался, а я вдруг осознала насколько двусмысленно выглядела наша поза, не говоря уже и о скандальном, по меркам Средиземья, танце. Всё ещё ощущая на себе взгляд своего невидимого наблюдателя, я поспешила отстраниться, но Ли, казалось, этого не заметил. Музыкант выпустил мою руку и теперь радостно раскланивался публике, проходя кругом с выражением счастья и триумфа на лице. Я же не знала куда деть глаза от смущения и вся пылала от стыда. Поэтому, как только всё внимание публики обратилось на менестреля, решила тут же воспользоваться предоставленной заминкой и со всех ног устремилась в сторону темнеющих деревьев, прочь с поляны.
Как только над моей головой сомкнулись кроны деревьев, мне сразу стало легче. Я замерла на месте, чтобы дать глазам привыкнуть к густому полумраку, как за моей спиной раздался голос.
— Ирина, ты куда? — Видно Ли пришлось бежать вслед за мной, и теперь он тяжело дышал. — Почему ты так резко исчезла? Что-то не так? — Он неторопливо двигался в мою сторону, как-будто боялся спугнуть. Но я лишь отчаянно завертела головой, пытаясь разогнать вязкие пары наркотического дурмана.
