Эльфийка шумно выдохнула и с глухим хлопком закрыла книгу, которая оказалась очередным сказанием о появлении мира, но не более того. Оставалось просмотреть ещё один том. Сельвен кинула беглый взгляд за окно, где царила всё та же непроницаемая серость. "Должна успеть. До заката ещё часа два..." — пронеслось в голове, а пальцы уже потянули на себя фолиант. А спустя уже несколько минут, стало понятно, что если это было и не прямое попадание, но определённо шаг в нужном направлении. Сердце Сельвен бешено забилось. С пожелтевших листов на неё смотрели изображения диковинных домов и башен, замелькали незнакомые названия городов и земель. С каждой перевёрнутой страницей эльфийка всё глубже погружалась в мир, который был древнее самих Валар. И всё было бы прекрасно, если бы не одно НО. Лишь меньше половины текста, написанного элегантным, пусть и немного размашистым почерком, было понятно эльфийке — всё остальное составляли странные буквы и символы, сложенные в слова и таблицы. И пусть полный смысл написанного был ей не доступен, Сельвен смогла установить, что книга описывала некие особенности строительства. Её губы тронула улыбка. Несмотря на то, что в повествовании не было и намёка на искомые ею ответы, сама находка уже внушала надежду на то, что они могут существовать. Кроме того, это было свидетельством того, что смертная её не обманула и, что самое главное, не потеряла рассудок. Пододвинув к себе чистый лист, эльфийка стала старательно копировать символы, из которых складывалось развёрнутое название книги, чтобы потом спросить об этом Ирину.
Сельвен только закончила выводить последние буквы, когда спиной почувствовала чей-то пронизывающий взгляд. Это было странно и не только потому, что за последние часа два дверь в библиотеку ни разу не открылась, но и из-за того, что посетитель никоим образом не дал о себе знать, а продолжал стоять в стороне. "Словно следит за кем-то", — последняя мысль заставила эльфийку невольно поёжиться, и она с трудом подавила желание тут же резко обернуться. В библиотеке царила звенящая тишина, и каждый удар сердца эхом отдавался в ушах. Стараясь не подавать виду, она аккуратно сложила книги стопкой, медленно поднялась и отнесла их на стол библиотекаря (в обязанности которого входило возвращать те на полки), снова вернулась на своё место и торопливо спрятала свёрнутый трубочкой листок в складках платья, и в этот момент слух уловил тихое дыхание.
Эльфийка не выдержала и развернулась на сто восемьдесят градусов. За её спиной тёмными громадами высились книжные полки. Служители ещё не зажгли свечей, и в сгустившихся сумерках, библиотека оказалась почти полностью погружённой в иссиня-чёрные тени, в которых можно было увидеть какие угодно образы и силуэты.
— Есть здесь кто-нибудь? — её голос эхом разнёсся среди стеллажей и шкафов. Но ответом было лишь оглушающее молчание. Это начинало пугать. Сельвен отодвинула стул, внутренне скривившись от раздавшегося скрежета, и, оказавшись на ногах, стала медленно двигаться в направлении предполагаемого укрытия наблюдателя. Шаг, другой — до прохода за книжными полками оставалось совсем чуть — чуть, когда чья-то рука легла на её плечо. Силой воли подавив испуганный крик, эльфийка резко развернулась и со всей силы пнула своего преследователя кулаком, одновременно отпихивая от себя, а сама отпрыгнула в сторону.
— Ровион? — выдохнула дочь лекаря, с удивлением глядя на отпрянувшего эльфа.
— И я тоже рад тебя видеть, сестрица, — хмыкнул тот, потирая ушибленное плечо. — Это что, новый вид сестринского приветствия?
— Что ты здесь делаешь? — её сердце продолжало стучать, как сумасшедшее.
— Что я здесь делаю? Смеёшься? Ты же сама попросила меня о встрече, как только вернусь. Мне передали записку. Разве не так? — однако, окинув взглядом бледную сестру, рыжеволосый эльф нахмурился. — Сельвен, что-то не так? Ты выглядишь напуганной...
— Здесь кто-то есть, — одними губами проговорила она и чуть качнула головой в сторону стеллажей. Её брат лишь иронично дёрнул бровью, как-бы спрашивая: "Ты уверена?", в ответ на что эльфийка нарочито медленно моргнула. Ровион заметно нахмурился, а в следующую секунду сорвался с места и, в несколько шагов преодолев оставшееся расстояние, скрылся в темнеющем проходе. Однако не успела Сельвен и глазом моргнуть, как эльф снова оказался рядом, заставляя только дивиться быстроте и бесшумности его движений.
— Там никого нет, — бросил он, пожимая плечами.
— Никого? — протянула эльфийка немного разочарованно. — Но этого не может быть. Я уверена, что там кто-то стоял. Я чувствовала это! — Но в ответ брат снова только пожал плечами. Сельвен упрямо встряхнула головой и уверенно направилась к стеллажам, когда рука эльфа вновь легла на её плечо:
— Сельвен, — она попыталась было увернуться, но он лишь сильнее сжал её плечо. — Сельвен, там действительно пусто. Или ты мне не веришь? — она шумно выдохнула и побеждено склонила голову.
— Я была уверена... — её голос был чуть громче шёпота. — Или я схожу с ума? — Она медленно повернулась и внимательно посмотрела на рыжеволосого эльфа.
Сгустившиеся тени и потерянные блики уходящего на покой дня странным образом преобразили родные черты, и перед эльфийским воином на мгновение предстала его мать. Ровион невольно замер, только рука сама потянулась вперёд. Однако, стоило пальцам коснуться бархатистой кожи, как видение исчезло. На него вновь смотрела его сестра. Глаза странно блестели, выдавая внутреннее беспокойство, а между бровей залегла тень, что говорило о том, что в последнее время Сельвен часто хмурилась. Она выглядела уставшей, как, впрочем наверное, и он сам. Подавив тяжёлый вздох, Ровион заботливо убрал с её лица выбившиеся из косы пряди, невольно поймав себя на мысли, что ему больше нравилось, когда её золотые локоны свободно ниспадали на плечи, но в последнее время это случалось редко. Ему хотелось успокоить её, но эльф слишком хорошо знал свою упрямую сестру, как и то, что слова нежного утешения не для неё.
— Сельвен, тебе показалось, — проговорил он как можно мягче.
— Показалось? Что ты хочешь этим сказать?... — в её голосе зазвучали угрожающие нотки.
— Только то, что мне бы тоже могло показаться невесть что, окажись я на твоём месте, — эльфийка непонимающе заморгала, а Ровион не удержался и хмыкнул. — Сколько ты здесь уже находишься?
— Ну...
— Могу поспорить, что ты пришла сюда задолго до захода солнца, а сейчас уже ночь. Просиди я тут в темноте и полном одиночестве столько времени, мне тоже почудится и чьё-то присутствие, и горные тролли за шкафами.
— Ровион, — попыталась возразить она, но он перебил её на полуслове.
— Сельвен. Я знаю, как ты любишь библиотеки, хотя и не разделяю твою страсть в полной мере. Но всё же, сидеть здесь в полной темноте — это уже слишком. Пойми меня правильно, я люблю ночь, но там, где видно и небо, и звёзды. А тут... — он очертил рукой полукруг. — Любимая сестра, насколько я помню, пыль не светится в темноте. Или я чего-то не знаю?
— Нет, не светится, — лицо эльфийки неожиданно озарила улыбка. Сельвен встряхнула головой и шумно выдохнула. — Думаю, ты прав.
— Я прав? — брови рыжеволосого эльфа удивлённо дёрнулись вверх.
— Но только на этот раз! — глаза эльфийки хитро сверкнули. — Поэтому не привыкай.
— А я уж обрадовался... — брат театрально развёл руками. — Ладно, пойдём отсюда.
— Куда?
— Ты ведь хотела поговорить? Разве не так? — в ответ Сельвен утвердительно кивнула. — Тогда я знаю прекрасное место, где нам никто не помешает, а по углам не клубятся сумрачные тени, — эльф взял её за руку, увлекая к двери.
— Подожди, мне надо забрать кое-что. Там книга...
— Нет. Заберёшь потом. Сейчас она тебе не нужна. А вот бокал вина точно не повредит, как, пожалуй, и мне.
На этот раз эльфийка больше не возражала и уверенно последовала за братом. Лишь у самого выхода Сельвен обернулась, и вновь ей показалось, что где-то у стола библиотекаря метнулась какая-то тень. Однако, возможно, это было лишь игрой воображения...
К себе она возвращалась уже глубокой ночью и, в лёгкой хмельной задумчивости петляя в полумраке переходов верхнего дворца, то и дело прокручивала в голове слова брата. Хотя сначала их разговор никак не касался так занимавших её изменений, да и она сама, признаться, из-за происшествия в библиотеке почти позабыла о том, что хотела узнать у брата. Поэтому поначалу они беззаботно и почти по-детски шутили и подтрунивали друг над другом, радуясь предоставившейся возможности побыть вдвоем вне придворных рамок приличия. Ведь устроившись на одной из многочисленных площадок нижних уровней, можно было так легко позабыть и о проблемах на границе, и о таинственных сборах, и о тёмном ощерившемся лесе. И даже явное присутствие эльфийских воинов не нарушало картины. С кубком в руке Сельвен с наслаждением впитывала царившее здесь оживление, сдобренное сладким вином, ловя себя на мысли, что брат оказался прав, и терпкий напиток действительно подействовал расслабляюще. Вернее, она только сейчас осознала, насколько напряжёнными были её тело и мысли.
— Тебе надо чаще выбираться сюда, — Ровион хитро подмигнул, отпивая из своего бокала.
— Знаешь, и снова соглашусь с тобой. В последнее время я провожу слишком много времени наверху.
— В библиотеке? — вставил он.
— В целом. Знаешь, мне даже предоставили мои бывшие покои... — последнее прозвучало больше, как мысли вслух. — Но да и в библиотеке, и в лаборатории. В основном в лаборатории... — она неожиданно замолчала, а брат понимающе кивнул. После этого их разговор сразу поменял тему, и вскоре от иронии и весёлости не осталось и следа.
Только она всё равно ничего не узнала. Нет, Ровион не был так туманен в своих объяснениях, как отец, но обмолвился лишь о том, что указы поступали от самого короля, а началось всё после возвращения Принца Леголаса с неудавшейся погони за гномами. Однако, ни того, что там произошло, ни к чему всё это идёт, брат не мог рассказать, потому что несмотря на то, что она была его сестрой, определённые вещи ему запрещено говорить даже ей. Сказано это было абсолютно серьёзно, поэтому она больше не настаивала и не выпытывала.
— Я хочу уехать отсюда как можно скорее, — прошептала Сельвен, когда они уже прощались. Ответом ей были крепкие объятия брата.
— Я знаю, — эльфийский воин глубоко вздохнул. — Мне больно видеть, что тебя тяготит родной дом. Каждый раз, когда ты возвращаешься, я всем сердцем желаю, чтобы это было навсегда, — его голос стал тише. — А ещё я надеюсь, что ты когда-нибудь откроешь мне истинную причину твоей печали. А я смогу помочь... — Сельвен попыталась было отстраниться, но брат только крепче прижал её к себе. — Нет, не объясняй ничего сейчас, не надо, — его губы прижались к золотым волосам. Несколько молчаливых ударов сердца, и уверенный голос воина опустился до мягкого шёпота. — Я просто боюсь, что ты исчезнешь, как и она. — Его руки легли к ней на плечи, их взгляды встретились. Несколько долгих мгновений они смотрели друг на друга в полной тишине. — У тебя в глазах столько вопросов, — губы эльфа тронула лёгкая улыбка.
— Не меньше, чем у тебя, брат, — вторила она ему.
— Прости, что не могу дать тебе ответы, — выражение его лица вновь стало серьёзным и решительным. — Тьма наступает. Ты не могла этого не заметить, — он приподнял руку, предупреждая её возможные вопросы и возражения. — И может так случиться, что очень скоро ты будешь нужна именно здесь, а не где-то за горизонтом: будь то Минас-Тирит или просторы Рохана...
— Ровион...
— Сельвен, сейчас во мне говорит не братский эгоизм и желание держать тебя рядом. Я просто предупреждаю, — он снова попытался улыбнуться, но глаза остались грустными и неспокойными. Ей нечего было ему ответить — она слишком мало знала для того, чтобы её слова случайно не ранили. Сельвен приподнялась и нежно коснулась его щеки губами.
— Спасибо.
— За что?
— За то, что понимаешь без слов и пытаешься помочь своей упрямой сестре, — в ответ он тихо рассмеялся.
— Я ничего не сделал...
На том они и расстались. И вот теперь, стоя перед дверью в свои роскошные покои, она не могла избавиться от чувства безысходности. Казалось, что её постепенно загоняли в угол. Отец и брат, чувство долга, правила и устои её народа, любовь, которую она так стремилась позабыть, — всё это разрывало её душу и сердце на части, лишая возможности мыслить и свободно дышать, заставляя ощущать себя пленницей в родном доме. Эльфийка уже потянулась было к витиеватой ручке двери. "Золотая клетка", — усмехнулась она, вспоминая слова Ирины. "И она вот-вот закроется."
"Ирина..." Сельвен резко развернулась, с облегчением принимая новый поворот своих мыслей. Уснуть, она всё равно не уснёт, а в библиотеке в этот час уже никого не должно быть, а значит книгу можно будет взять, не опасаясь быть замеченной. Это было одной из причин, почему ранее она так быстро поддалась на уговоры брата, решив забрать книгу позже. Только всё пошло не совсем по плану. Просторное помещение библиотеки было безмолвно и пустынно, однако искомого фолианта на столе не оказалось. Конечно, хранитель мог уже отнёсти всё обратно, только остальные тома так и остались, сложенные стопкой. Сельвен огляделась. Можно было попытаться снова отыскать, но сейчас блуждать по книгохранилищу в темноте не особо прельщало. Кроме того ещё было свежи воспоминания о недавнем наблюдателе. Был он на самом деле или нет — это другой вопрос, но даже сама возможность столкнуться с кем-то в безлюдной библиотеке отбила всякое желание рыскать по пыльным стеллажам. Кроме того, пришлось бы объяснять и собственное присутствие здесь в столь поздний час... Поэтому, потоптавшись на месте, эльфийка решила заняться поисками при свете дня.
Однако, вопреки её ожиданиям, утро оказалось не мудренее, и искомая книга никак не желала быть найденной. А встретившийся библиотекарь вместо помощи заставил её даже усомниться в существовании таинственного тома. Ведь эльфийка не могла ни точно воспроизвести название, ни уж тем более определить язык, на котором был написан фолиант. Услышав последнее, почтенный эльф удивлённо вскинул брови:
— Леди Сельвен, Вы абсолютно уверены в том, что такая книга действительно была?...
Нет, она уже ни в чём не была уверена, да и свёрнутый трубочкой листок с названием куда-то запропастился, а без него продолжать поиски и расспросы было бессмысленно. Дочери лекаря оставалось лишь любезно раскланяться с библиотекарем и отправиться в больничное крыло, дабы приступить к своим уже рутинным обязанностям.
Учитывая события предыдущего вечера и утра, не удивительно, что эльфийка переступила порог лаборатории не в лучшем расположении духа. Вскоре к ней присоединилась и смертная, и пару раз Сельвен даже хотела было окликнуть снующую по заполненной травяными парами комнате женщину, но каждый раз замирала на полуслове, ведь по сути ничего не могла ей сказать, и разговор, скорее всего закончился бы так же, как и с библиотекарем. Кроме того, мыслями Ирина была явно где-то далеко и не настроена на разговоры, поэтому, взвесив все за и против, эльфийка решила отложить расследование до более подходящего момента, или хотя бы до того, пока не найдётся листок или сама книга, а чтобы хоть как-то отвлечься, с головой погрузилась в работу.
