— А придётся.— Отрезал Даниэль.— Она нужна в целости и сохранности кое-кому очень важному. И тебе точно не захочется перед ним отвечать.
— Это кому же? — Ухмыльнулся Азог.— Уж не тебе ли?
— Ты сам скоро узнаешь. Но для её сохранности он посылает тебе вот эти милые создания. — Он кивнул в сторону собак.— Я думаю одной демонстрации достаточно, чтобы понять, что будет с каждым, кто подойдёт к ней ближе, чем требуется.— Бледный орк с едва уловимой опаской покосился на серых существ.
— Как я её узнаю? Вдруг с гномами будет не одна девка?
— Сомневаюсь... Но эту ты узнаешь. Она другая...— Даниэль грациозно взмахнул рукой.— Ты поймёшь это по запаху. Вернее то, что осталось от твоей эльфийской сущности это учует.
— Кто она?— Прорычал Азог, раздражённый упоминанием эльфов.
— А вот это тебе знать необязательно. Доставь её ко мне и мой заказчик будет с тобой щедр, как никто другой. Но я так надеюсь, что когда он с ней покончит, она достанется мне. У меня на её счёт столько планов...— Мужчина мечтательно улыбнулся, отчего у орка по спине пробежал холодок.— Но не будем забегать вперёд. Ты всё понял, Азог Осквернитель?
— Да.— Недовольно рыкнул орк, которому явно не по душе был тон наглого человека. — Только вот кто ты, человек? Ты сам так и не представился, только передал метку с лазутчиком...
— А тебе этого не достаточно?— Светловолосый открыто иронизировал.— Ну что ж, у меня много имён. Что там было из последнего.... Ах да, "Похититель тел"! — Азог невольно отшатнулся.
— Ты это он?— Даниэль наслаждался замешательством орка.
— Что? Не так ты меня представлял?— Он гордо и хвастливо вскинул голову.— Надеюсь не разочаровал... А если и так, то... Ну и ладно. Мне пора. Ждёт меня моё недавнее приобретение. Очаровательная дама из, кажется, Роханских степей. А я никак не могу заставлять даму ждать. — Светловолосый учтиво поклонился и коротко свистнул.
Откуда-то из темноты появился вороной жеребец. Человек легко запрыгнул в седло и, опустив капюшон так, что виден был лишь рот, чуть улыбнулся.
— Не забывай, орк, о том, что я тебе сказал. И она должна быть абсолютно нетронутой.— С этими словами он развернул коня и исчез в ночи.
* * *
Как только всадник в чёрном плаще растворился во мраке, из кустов появился ещё один орк. Он был чуть ниже бледного предводителя, но не уступал ему в размахе плеч и количеству шрамов. Новоприбывший прищурившись смотрел в сторону, где скрылся человек.
— Ты и правда думаешь, что это был он?
— Не знаю.— Азог криво усмехнулся.— Но если этот человек тот, за кого себя выдаёт, это многое объясняет...
— И что же?
— То почему его никто до сих пор не видел. То, что никто не смог поймать. Ну и то, с какой лёгкостью ему удаётся всё проделывать.— Азог слегка повернулся ко второму орку.— Согласись, на этого лилейного красавчика никто и никогда ничего дурного не подумает?
— Нет. Скорее всего нет. — Тот, что пониже покачал головой. — Но зачем ему эта девица?
— Ты слышал. Он говорит для его заказчика.
— И ты веришь ему, Азог?
— Не совсем. Но учитывая этих тварей...— Бледный орк задумчиво посмотрел на всё также недвижимых серых собак перед ним. — Я уверен в одном: у этого жалкого человечка нет своих сил, чтобы управлять ими. А значит за ним действительно стоит кто-то более могущественный. Посмотрим, когда поймаем девицу, а заодно и разберёмся с Дубощитом.— Лицо орка исказила гримаса ярости, а правая рука непроизвольно потянулась к левой, которая в локте обрывалась грубым металлическим протезом с острыми крюками. Но в тот же миг орк отдёрнул руку, словно очнулся от размышлений. — Скажи, Сурд, ты ведь видел её? Что она из себя представляет?— Второй орк какое-то время ничего не говорил, будто припоминая.
— Она была далеко. Деталей я не разобрал. Да и они с магом удирали с такой скоростью, точно их ветер нёс...
— Она была с магом?— Прервал его Азог.
— Да. Он её ни на шаг не отпускал. Вцепился в руку намертво. — Сурд криво усмехнулся.— А так на вид самая обычная человеческая женщина.
Да нет... Была бы обычная — бежала бы с гномами. А тут сам Серый волшебник её за собой тащит...— Бледный орк замолчал и погрузился в размышления. Затем чуть прищурившись тихо прорычал.— Сдаётся мне, этот "Похититель" или как его там, не всё нам рассказал. Не думаю, что она кому-то нужна просто для утех. Теперь и мне самому очень интересно на неё посмотреть... Сурд, собирай всех. Чтобы к утру были готовы. Выдвигаемся с первыми лучами. Я хочу добраться до Мглистых гор вовремя. — Второй орк низко поклонился и исчез в лесной чаще.
Азог же ещё стоял на поляне, погружённый в раздумия. Затем, нахмурившись, он резко развернулся и сделал шаг к лесу. Но тут же оглянулся через плечо — как он и предполагал, три собаки чуть подёрнулись дымкой и теперь выглядели полупрозрачными. Ещё один шаг — и от них остались лишь серые туманные очертания, которые уже двинулись за орком. — Значит действительно будут следовать. — Орк глухо зарычал. Азогу Осквернителю совсем не нравилось навязанное присутствие этих "наблюдателей", но и отделаться от них он не мог, даже если бы очень захотел. Этих тварей он встречал раньше и знал, что подчинялись они только своему хозяину.
Орк стремительно зашагал к лесу и вскоре скрылся за деревьями. На опустевшей поляне осталось лишь обезглавленное тело.
========== 28. Отрезвлённая ночью ==========
Вечер того нервного дня ознаменовался очередным торжественным ужином во дворце Элронда. — Неужели у них может быть столько причин праздновать? Такими темпами, по количеству праздников они переплюнут и мою дорогую Родину... И всегда это обязательное присутствие...— Погружённая в такие хмурые мысли, я нехотя вступила в праздничный зал. Как требовал придворный этикет, поприветствовала Владыку и его гостей, и стараясь игнорировать обращённые в мою сторону взгляды, присоединилась к гномам.
В этот раз на мне было платье кроваво-красного цвета, из-за которого я заслужила больше внимания, чем мне того хотелось. А ещё, мне было очень интересно познакомиться со своим стилистом и портным. Этот кто-то не только в тайне (и неизвестно когда) снимал с меня мерки но и, казалось, специально выискивал для меня самые выделяющиеся и кричащие наряды. Но свободы выбора в отношении одежды не было, и приходилось одевать то, что приносили молчаливые эльфийки.
Я чувствовала себя какой-то онемевшей и пустой, нехотя гоняя несчастный лист салата по тарелке. Гномы, уже покончившие с ужином, по счастью, меня не трогали и были заняты своими разговорами. Только Бильбо кидал в мою сторону обеспокоенные взгляды. Во время похода он взял на себя негласные обязанности о моём питании и даже сегодня постоянно пытался подложить еды в тарелку.
— И долго ты будешь мучить этот лист?— Раздался над головой голос Гендальфа.
— Я его кушаю.— Оправдалась я.
— Вот уже как битый час? Он что разрастается или убегает?— Маг явно был в приподнятом расположении духа. В отличие от меня.
— Ты что-то хотел, Гендальф?
— Да. Я кажется тебе должен...— Я удивлённо вскинула брови и развернулась к нему лицом.
— Сейчас?
— Это было твоё условие. Или ты уже передумала?— Краем глаза я заметила, что на нас уже стали оборачиваться окружающие. Эльфы, наверное, никогда не слышали про любопытную Варвару...
— Вовсе нет. Я о тебе заботилась. Возраст и всё такое...— Выкрутилась я.
— Глупости.— Маг уверенно потянул меня за руки. — А то сидишь с таким видом, будто кто-то умер. — Знал бы он как был близок к правде в своих догадках...Но мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Многие из танцующих пар стали на нас оглядываться — мы явно привлекали внимание. В этот момент заиграла другая мелодия. Гендальф привлёк меня к себе и довольно резво повёл в новом танце.
Мы с волшебником кружились среди других пар, изредка сменяя партнёров, и вновь возвращаясь друг к другу, переплетая руки. Чем быстрее становилась мелодия, тем чётче сквозь облик почтенного старца проявлялся образ Олорина. Его лицо словно отражение в воде, подёрнулось мелкой рябью... И теперь со мной танцевал молодой статный мужчина со светло-каштановыми волосами и сияющими голубыми глазами. Почему-то эта смена заставила меня занервничать. Когда мы в очередной раз оказались лицом к лицу, я не удержалась.
— Скажи, а другие тоже могут тебя видеть сейчас таким? Или это только для меня припасено?— Он ничего не ответил, лишь улыбнулся. Мои щёки невольно вспыхнули— теперь я старалась смотреть куда угодно, только не на мага. Я так увлеклась, что и не заметила, как музыка подошла к концу. Мы учтиво поклонились друг другу и, наконец-то, разошлись в разные стороны.
Мне резко стало не хватать воздуха. Стараясь не смотреть вокруг, я поспешила скрыться на балконе, всё время чувствуя провожающие меня взгляды. — Кажется, я опять отличилась...Дёрнуло же меня с ним танцевать.— Я вздохнула полной грудью. Прохладный ночной воздух действовал отрезвляюще, помогая унять метающиеся мысли.— Что это было? Зачем мне всё это? И кого я обманываю?...Кроме самой себя конечно...— Я тяжело вздохнула, устремив взгляд ввысь, где ночное светило неторопливо двигалось в окружении звёздной пыли. — Это больше не игра, не сон и не приключение в волшебной стране. Это моя реальность и, по словам Элронда, уже неизбежная...— Никто не знает зачем и как я сюда попала, но пока все, кого я встречала были уверены в одном — они не знали никакой возможности отправить меня обратно.
Внутри что-то оборвалось, а окружающий мир потускнел. Я только сейчас осознала значение всего происходящего. На балконе стояла глупая, одинокая женщина. Она оказалась так далеко от всего ей близкого, что заигравшись и запутавшись, чуть не потеряла себя. Чтобы не закричать и не разрыдаться, я с силой сжала кулаки, с мрачным удовольствием чувствуя как ногти впиваются в ладони. — Пусть...— Я до боли закусила губу.— Пусть...Боль отрезвляет. Не даёт сойти с ума...Нет, я не верю...Ведь не может быть всё потеряно? Гендальф, Элронд — они не единственные в Средиземье, кто наделён знаниями. Да и сам волшебник посоветовал мне не терять надежду...А значит, всё же есть шанс...хоть и один на миллион.— Судорожно выдохнув, я прижалась к перилам.
— Миледи, Вам нехорошо?— Нехотя разжав кулаки и придав лицу, по возможности, спокойное выражение, я обернулась. За моей спиной стоял Элладан.
— О нет, милорд. Со мной всё в порядке. — Улыбнулась я. — Наверное, я просто ещё не совсем оправилась...Думаю, мне лучше вернуться к себе.— Мне надо было побыть одной и подальше от этого эльфа.
— Я провожу Вас.— Он шагнул ко мне навстречу.
— Благодарю Вас, милорд. Но это лишнее. — Попыталась выкрутиться я и уже шагнула к выходу, но он поймал меня за руку.
— Я думаю, мне всё же стоит проводить Вас...
— Не беспокойся, Элладан. Я возьму это на себя. — В дверях появилась высокая фигура волшебника. Гендальф размеренно подошёл к нам. Чуть улыбнулся, но его взгляд остался настороженным.
— Тогда, доброй ночи, миледи. И я надеюсь, завтра Вам будет лучше.— Темноволосый эльф легко поцеловал мою руку и, нехотя, удалился. На последок как-то странно посмотрев на волшебника.
Моим первым импульсом было подобрать подол этого платья-маяка и припустить по направлению к себе. Вместо этого, опираясь о подставленный Гендальфом локоть, мы молча покинули балкон и прошествовав через торжественный зал, скрылись в безлюдных коридорах дворца.
— Тебе нехорошо?— Нарушил, наконец, тишину волшебник.
— Наверное.— Выдохнула я и снова затихла. В этот раз мы на удивление быстро добрались до моей комнаты. Чему я была несказанно рада.
— Я попрошу Ринею зайти к тебе.
— Нет. Не надо. — Спешно ответила я. — Мне просто нужен покой. Доброй ночи, Гендальф.
— Доброй ночи, Ирина. — Я торопливо скрылась за дверью.
В ту ночь я долго и тихо плакала. Уставившись в потолок, я лежала на необъятной кровати, а из глаз текли слёзы. Скользили по вискам, путались в волосах...
А когда взошло солнце, я поняла, что мне совсем не хотелось оставаться в одиночестве и купаться в волнах жалости к самой себе. Я ещё прекрасно помнила из своего мира к чему это может привести... А ещё я вдруг осознала, что всё это время просто плыла по течению, воспринимая этот мир, как игру, как приключение. Я наблюдала и ждала что со мной произойдёт дальше, ничего не делая сама. Если это останется моей реальностью, я никак не могу и дальше безвольно ждать разрешения моих проблем от кого-то со стороны. Я должна сама позаботиться о себе и начать стоит как можно скорее ...
Сразу после завтрака, я отправилась к Владыке, припоминая его обещание помочь с моими бесконтрольными выплесками то ли энергии, то ли магии. Если мне теперь с этим жить, то неплохо бы разобраться и научиться как с этим обращаться. Элронд, на удивление, быстро согласился. И мне показалось, что он был не менее заинтересован, чем я. Так мы договорились, по возможности каждый день, встречаться у него в кабинете сразу после завтрака.
Уже ближе к обеду, я сумела-таки, отыскать Гендальфа, чтобы возобновить наши занятия по улучшению моего корявого Всеобщего. Однако, вместо ответа, он попытался выпытать подробности вчерашнего вечера. Я отмахнулась тривиальным "Голова разболелась", и маг, в конце концов, сдался. Потом обед, на перевязку к Ринее, и снова "урок" с Гендальфом, на этот раз уже о магии. И если с Элрондом было большое теории, то маг делал упор на практику...
Так я не заметила, как пролетел день. И вот я возвращаюсь в свои покои уже в полной темноте. Моя голова гудела от избыточной мозговой активности и постоянной концентрации, но, в то же время, не было ни одной конкретной мысли. Приятная усталость сковывала тело, и как только я упала на кровать, меня забрал в свои объятия Морфей. Последнее, что промелькнуло в голове, было разобраться завтра с эльфийками по поводу своего гардероба. Мне определённо надоело, что меня одевают как куклу, не спрашивая моего мнения. А если понадобится что-то оплатить — кое-какие деньги у меня ещё остались.
* * *
День летел за днём, и уже шла вторая неделя моего пребывания в Ривенделле. Ужинала я обычно в обществе Бильбо в отведённых гномам покоях. Здесь было спокойнее — подальше от банкетных залов, избегая нечаянных встреч с темноволосым эльфом и изучающих глаз. Хоббит тосковал и всё здесь ему было так же чуждо, как и мне. Поэтому, найдя во мне благодарного слушателя, он воодушевлённо рассказывал мне о Шире, о своём доме и многочисленных родственниках. Однажды, смущённо покраснев, он взял с меня обещание, что я как-нибудь приеду к нему погостить...Я не могла ему отказать, хотя в душе даже не знала что будет со мной через неделю.
Было заметно, что и гномы скучали, проводя все дни за едой, сном и тренировками. Из обрывочных фраз я поняла, что отряд с нетерпением ждал конца недели и наступающего полнолуния, после которого было решено отправиться снова в путь. Нет, я не могла назвать их друзьями, но мы и не были абсолютно чужими, что для меня в этом мире стало очень важным. Я гнала мысли о скором расставании прочь, в свою очередь как можно плотнее забивая свой день всяческими делами и занятиями. А с наступлением темноты, сидя рядом с хоббитом, иногда тихо курила или просто отрешенно смотрела в пламя костра, разведённого прямо на мраморных плитах балкона. В один из таких вечеров ко мне неожиданно подсел Кили.
