— И почему? — не удержалась я, в свою очередь облокачиваясь на столб напротив эльфа.
— Потому что я не слепой, — его улыбка стала шире, а в глазах заплясали хитрые искры. — Или ты думаешь я не замечаю, что на тебе одежда с чужого плеча?
При любых других обстоятельствах подобный комментарий мог бы смутить, задеть, обидеть. Но сейчас это было сказано с такой простотой и откровенностью, что меня слова Владыки даже развеселили.
— Значит ли это, Ваше Величество, что этот наряд не будет настроен ко мне враждебно? — ответом мне был его тихий, бархатистый смех. "Интересно, как часто он позволяет себе такое?" — пронеслось в голове, в то время как от помолодевшего эльфа невозможно было отвести взгляд.
— Я на это очень надеюсь, но, думаю, будет лучше проверить и узнать наверняка. Иди сюда, — он протянул мне руку, и перстни мягко блеснули в свете камина. Я не совсем понимала его намерения, но и отказать не могла, послушно вложив свою кисть в его ладонь. Стоило нашим пальцам соприкоснуться, как эльф сорвался с места, увлекая меня за собой. Мы закружились по комнате: раз, два, три, поворот, и снова — раз, два... Он вёл меня уверено и легко, а моё тело послушно следовало каждому его движению, словно всю жизнь исполняло только этот танец. Три — он грациозно остановился, что всё равно оказалось довольно резко для меня, и чтобы удержать равновесие я непроизвольно положила ему руки на плечи.
— Смею утверждать, что проверка удалась, — мой голос звучал непринуждённо и весело.
— Я в этом уверен, — проговорил он полушёпотом. Наши взгляды встретились. Его глаза были тёмными и такими же горячими, как и руки, что всё ещё обнимали мою талию. Я сглотнула, почему-то надеясь услышать голос разума, но тот, похоже, всё ещё кружился в танце, а потом было уже поздно.
Настойчивые губы завладели моими в сладостном, тягучем поцелуе, от которого колени превратились в желе, а тело обдало жаром желания. Уверенно и одновременно чувственно он дразнил и обещал, отчего хотелось утонуть и захлебнуться в каждом вдохе, в каждом прикосновении. Его пальцы ласкали шею, очерчивая линию от ямки ключицы до выреза платья, как бы спрашивая разрешения дотронуться, скользнуть дальше, и в ответ я ещё больше прижималась к нему, с нетерпением и желанием ощущая каждый мускул его тела. В ответ эльф глухо зарычал, с лёгкостью приподнимая меня. Шаг другой, и вот он уже прижимает меня к стене, поймав оба моих запястья и заведя руки над головой, а его губы уже опаляли кожу шеи, спускаясь всё ниже к груди. Я жадно хватала воздух, выгибаясь ему навстречу, разрываясь между желанием сдаться и перехватить контроль. Он, словно прочитав мои мысли, в наказание чуть прикусил кожу, что отозвалось в теле сладостной истомой...
— Ирина?! — мы оба вздрогнули и замерли. В тот момент голос Сельвен показался оглушающе громким и звонким. Тишина: лишь его прерывистое дыхание и ухающие удары моего сердца. Стук в дверь — С тобой всё в порядке? — Надежда на то, что эльфийка сдастся и просто уйдёт таяла с каждой секундой.
— Ты должна её впустить, — прошептал он у самого уха, и мне пришлось закусить губу, чтобы не застонать в голос.
— Знаю, — выдохнула я, отстраняясь. Глубокий вдох, руки спешно оправляют складки платья, я направляюсь к двери, по пути интуитивно накидывая на плечи шаль.
— Сельвен, — мой голос прозвучал на удивление спокойно, хотя эльфийка и посмотрела на меня с явным недоверием.
— Я стучала. Ты что, не слы... Ваше Величество, — мои щёки запылали. В тот момент как никогда была рада придворному этикету. "Возможно, что склонившаяся в поклоне Сельвен не заметит моего пунцового лица."
— Леди Сельвен, — ответный кивок головы. Король выглядел так, будто только вошёл в эту комнату. Лицо непроницаемо-холодно, тон размерен и безразличен. Мне с трудом верилось, что эти ледяные глаза всего считанные секунды назад горели таким огнём, что я готова была расплавиться в руках лесного повелителя. — Вы пришли проведать Вашу помощницу? Что ж не буду Вам мешать, — никто больше не проронил ни слова, и мгновения спустя венценосный эльф не спеша удалился.
Сельвен смотрела на меня задумчиво и удивлённо. Я же старалась вести себя как можно более непринуждённо, но когда эльфийка вновь заговорила, почувствовала лёгкий укол разочарования.
— С тобой всё в порядке?
— Конечно, — пауза. — Если ты про короля, то он заходил узнать подошло ли мне платье, что доставили сегодня утром.
— Платье? Ты ничего про это не говорила...
— Да я и забыла. Так торопилась с утра, что открыла его только вечером, — эльфийка понимающе кивнула.
— Ну и как? Подошло? — зелёные глаза моей собеседницы хитро прищурились.
— Думаю да. Сама посмотри! — шаль упала с плеч. В тот момент было важно что-то делать, чем-то себя занять, и я вновь игриво крутанулась перед своей гостьей.
— Оно чудесно и очень тебе идёт, — улыбка озарила лицо дочери лекаря, и сама эльфийка немного расслабилась. — Только учти одну деталь, когда будешь надевать его на бал, — она как раз только помогла мне избавиться от невесомого шёлка и теперь аккуратно расправляла платье на высоком кресле. — Под эти наряды не принято носить нательную рубаху.
— То есть, ты хочешь сказать, — мои брови удивлённо взметнулись вверх. — что его носят на голое тело? — эльфийка утвердительно кивнула. — Серьёзно?
— Абсолютно! — она игриво подмигнула, а мгновения спустя мы обе уже весело смеялись.
Возможно, она действительно ничего не поняла и не подумала, как и не заметила мои алые от поцелуев короля губы. А быть может, просто не захотела. Но так или иначе, от этой лёгкой напускной слепоты нам обеим было легче, во всяком случае, на тот момент.
* * *
День бала, которого я ждала и боялась, наступил очень неожиданно. С того вечера ни я, ни Сельвен ни словом больше не обмолвились о том, что произошло. Но почему-то за день до торжества, когда мы уже прощались на ночь, эльфийка неожиданно поймала мою ладонь и, вглядываясь в глаза тихо спросила:
— Ты уверена, что тебе стоит идти туда завтра? — и было в этом вопросе столько неприкрытой тревоги и моих собственных невысказанных сомнений, что сердце невольно сжалось. Была ли я уверена? Конечно же нет, но и отступать тоже не хотела.
— У меня нет другого выбора, Сельвен.
Тогда мне отчего-то очень хотелось, чтобы она начала меня отговаривать, но этого не произошло, и вместо этого эльфийка только коротко кивнула и отпустила мою руку.
На утро мне было дозволено выспаться, потому как дела в лаборатории решено было отложить. Я долго нежилась в постели, потом в наполненной ароматными маслами воде в ванной комнате. Сладкие цветочные пары расслабляли тело и уносили мысли куда-то далеко, за границы тёмного леса. Здесь нетронутая гладь озера казалась зеркальной, слышался тихий плеск воды, а серебристые брызги невесомым дождём опадали на кожу, проникая сквозь лёгкую ткань ночной рубашки. Чьи-то тёплые руки касались моих плеч, наши ладони то отталкивались, то вновь соприкасались, переплетая пальцы. И каждый раз по телу словно проходил электрический ток, а от магии звенело в ушах. Но как я не старалась, всё никак не могла вспомнить, откуда пришли эти воспоминания, и кто был мой умелый партнёр в том чувственном танце магии...
После водных и нехитрых косметических процедур, знакомых каждой женщине человеческого происхождения, я тщательно вытерлась, расчесалась, а потом ещё какое-то время сидела у весело потрескивающего камина, наслаждаясь теплом и фиалковым ароматом собственного тела. Мои мысли блуждали то тут, то там, то и дело возвращаясь к последним двум встречам с королём. Означало ли произошедшее мою капитуляцию? Ведь днями ранее сама почти сбежала из его кабинета, а тут, если бы не Сельвен, то... Однако с другой стороны, что меня останавливало? Я не была невинной и чистой девой, и в своём мире, как любая нормальная, здоровая женщина, не считала чувственные наслаждения чем-то постыдным. Тогда чего я так боялась здесь и сейчас? Конечно можно было и дальше играть в эту игру, доводить друг друга до исступления, пребывая в жгучем предвкушении. Но как долго это может длиться? Бесспорно, у короля эльфов было время, но было ли оно у меня? Мой взгляд устремился к линии горизонта, обагрённой лучами приближающегося на покой солнца. Отрицать очевидное было бы глупо, но сегодня мне не хотелось думать о плохом. Я поднялась и сладко потянулась, разминая отдохнувшее тело. "Уже совсем скоро придёт Сельвен...", — и словно в ответ на мои мысли в дверь постучали.
Эльфийка выглядела безукоризненно. Распущенные волосы перехвачены изысканным серебристым обручем, а струящееся изумрудное платье ещё больше оттеняло её зелёные глаза. Почему-то именно сегодня она выглядела как истинная бессмертная: совершенная, недосягаемая и в то же время живая красота.
— Ты прекрасна, — выдохнула я, благоговейно вздыхая.
— Прекрати, — отмахнулась она. — Когда я с тобой закончу, ты будешь выглядеть не хуже!
Она конечно же мне льстила, но надо признать, её старания не прошли напрасно. Мои волосы она чуть приподняла и переплела шёлковыми лентами в тон платья, таким образом кокетливо слегка обнажив шею. И хотя платье, как и при первой примерке, сидело как влитое, надо было отдать должное совету Сельвен: без нательной рубахи воздушное творение выглядело иначе: более чувственно, элегантно и одновременно с этим целомудренно, давая лишь намёк на то, что было скрыто под многослойными складками ткани. Из украшений у меня были лишь те самые серьги, что когда-то подарил мне волшебник, да большего и не требовалось. Закончив с приготовлениями, Сельвен ещё раз окинула меня критическим взглядом и наконец широко улыбнулась, явно довольная результатом.
— Я зайду за тобой после заката. Дождись меня и никуда не уходи, — она вновь исчезла за дверью, оставив меня наедине с моими думами. Однако оставшееся время пролетело на удивление быстро, и, казалось, всего несколько минут спустя мы уже стояли перед высокими резными дверям, из-за которых доносилась чарующая музыка. Сельвен чуть сжала мою ладонь.
— Это торжество отличается от праздника Света Звёзд, — прошептала она торопливо. — Но постарайся получить от него удовольствие, — тогда я не понимала, что имела в виду моя спутница, а спросить не успела, потому как в следующее мгновение двери распахнулись, и мы переступили порог тронного зала.
Этот бал был несомненно более роскошным, торжественным, но вместе с тем и более церемониальным. Здесь не было зажигательных мелодий, что так любили люди, зато невероятной красоты музыка заполняла всё вокруг. Окутанные золотистой дымкой, эльфы, подобно созданиям из поднебесного мира, грациозно скользили в парах. Их прекрасные лица были задумчиво — надменны, словно лики святых, что так часто приходилось видеть мне на стенах соборов и церквей. Мы с Сельвен неспеша перемещались по залу, то и дело останавливаясь, чтобы поприветствовать или переброситься парой фразой с теми или иными из Эльдар. Хотя конечно же всё общение происходило только между эльфами, на меня никто не обращал никакого внимания, и лишь спиной я то и дело чувствовала брошенные незаметно взгляды, от которых, как от порывов осеннего ветра, так и хотелось закрыться тёплой шалью. Но я не подавала виду, и, гордо вскинув голову, уверенно ступала рядом со своей спутницей. Поэтому когда эльфийка, виновато улыбаясь, была вынуждена оставить меня одну, увлекаемая куда-то своим братом, лишь понимающе кивнула. Рыжеволосый всем своим видом дал понять, что желал поговорить только со своей сестрой, и что моё присутствие было явно лишним.
Я стояла у одной из колонн, разглядывая нарядную толпу, когда музыка поменялась, и под высокими сводами зазвучал чей-то чистый мягкий голос. Слова были мне непонятны, но они удивительным образом проникали в самое сердце, наполняя душу светлой печалью и в то же время надеждой на обретение утраченного. Многие эльфы тихо подпевали, кто-то улыбался, слегка покачиваясь в такт. В какой-то момент мне стало так интересно посмотреть на поющего, что я решилась наконец оставить уютную тень колонны и проскользнуть чуть вперёд, откуда лились чарующие переливы. Мне удалось продвинуться достаточно далеко, когда я почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд. Поначалу я не придала этому значения, списав всё на очередного удивлённого моим появлением эльфа, но спустя уже несколько минут стало ясно, что наблюдатель и не собирался прекращать меня рассматривать. Почти физически ощущая, как его взор скользил по моему лицу, беззастенчиво рассматривая скрытое под платьем тело, я стала незаметно озираться по сторонам, стараясь вычислить смотрящего, и мне удалось...
Светло-голубые глаза не мигая смотрели на меня из-под тёмных, горделиво очерченных бровей. Тёмно-пурпурная мантия, накидка из парчи цвета старого золота, и роскошная корона что венчала чело: величественный и прекрасный, он никак не был похож на того эльфа, чьи поцелуи всё ещё алели на моих губах, и лишь блуждающий в глубине потемневших глаз огонь говорил об обратном. В этот момент музыка смолкла, а вместе с ней так и оставшийся неизвестным мне певец. Тронный зал разразился оглушительными аплодисментами, и даже сам Владыка позволил себе отметить мастерство певца. И снова этот пронизывающий взгляд, от которого кровь вскипала в жилах обращён в мою сторону. "Зачем он смотрит на меня? Неужели никто этого не замечает?" Моё сердце ускорило ритм. И тогда я заметила, что на троне король был один, но отнюдь не одинок. Помимо сановников и чиновников, вокруг стояло множество эльфийских дев, одна краше другой, и с завидным постоянством каждая из них старалась привлечь к себе внимание монарха, то словом, то делом. И если кому-то из них удавалось заслужить хотя бы взгляд Трандуила, её прекрасное лицо озаряло выражение истинного счастья и благоговения. Я неожиданно вспомнила ту ночь, когда состоялась моя первая встреча с королём, а потом сладострастные стоны из его спальни, когда я стояла с подносом в руках... Кем были те его любовницы? Быть может, они стояли сейчас среди этих красавиц или уже успели наскучить, и теперь смешались с общей толпой? И какая участь уготована мне?
Увлечённая этими мыслями, я не заметила, как вновь заиграла музыка. Владыка поднялся с трона и, смерив меня обжигающим взором, неожиданно повернулся к одной из дам, приглашая ту на танец. Пара закружилась по залу, а мне оставалось лишь наблюдать за ними, то и дело встречаясь взглядом со светловолосым эльфом. Одна мелодия перетекала в другую, одна партнёрша сменяла следующую, но каждый раз, перед тем, как протянуть украшенную перстнями руку очередной эльфийской деве, в праздничной толпе его глаза находили мои, и я каждый раз злилась на себя за наивную надежду и желание, чтобы в этот раз он сделал шаг и в мою сторону.
Бал был в полном разгаре, и брошенные им тогда в кабинете слова, теперь приобретали совершенно иной смысл. Ко мне действительно никто не прикасался и даже не приближался. Выходило, что пренебрегать статусными различиями разрешалось лишь на смешанном празднике людей и эльфов, но это отнюдь не было общепринятой нормой поведения. "По сравнению с этим, торжество у Элронда — просто-таки собрание демократов и либералов." Здесь же и сейчас я, почти как в старой песне, стояла в сторонке и только что платочек не теребила в руках, но несмотря на самоиронию, с каждой минутой пребывание в тронном зале становилось всё невыносимее. Я вообще не понимала, что там делала, и зачем меня пригласили. Опять посмеяться? Указать моё место? Последнее укололо особенно больно.
