* * *
Утро выдалось хмурым и дождливым. Плотные серые облака сковали небо, погружая Лихолесье в полумрак, а пробивающийся сквозь кроны деревьев свет был серым и неприветливым. Сельвен подумалось, что это сама природа решила напомнить им всем о приближающейся смене времён года.
Сегодня за завтраком к ним неожиданно присоединился отец. Он принёс нерадостные вести о новых атаках орков у южных границ и что, на этот раз, к сожалению, не обошлось без раненых. Но, прежде чем эльфийка успела задать тревоживший её вопрос, королевский лекарь поспешил её успокоить.
— Это не Ровион. Не переживай. — Его дочь облегчённо выдохнула, но тут же заметила.
— Орки становятся всё агрессивнее и бесстрашнее. Раньше они за много лиг обходили наши границы, а сейчас, будто и не боятся нас больше. Или чувствуют чью-то поддержку... — Фаэлон задумчиво забарабанил пальцами по тёмному дереву стола.
— Кто знает, дитя моё, кто знает. Однако, меня больше беспокоит другое. Они стали использовать какой-то новый яд.
— Яд? — Сельвен нахмурилась.
— Да. Ингредиенты вроде бы знакомые, но ещё никогда я не встречал их в таком соотношении.
— Но откуда у орков эти новые знания, Adar?
— Не знаю. — Королевский лекарь устало покачал головой. — Концентрация очень высокая, из-за чего наши обычные противоядия оказались бездейственными. Они лишь замедляют процесс. Поэтому вчера ночью раненых срочно доставили сюда. — Эльф ненадолго замолчал, и когда снова заговорил, что-то в его тоне заставило сердце дочери тревожно сжаться. — Вы ведь уже закончили в библиотеке, не так ли? — Она утвердительно кивнула. — Мне понадобится твоя помощь.
— Конечно, отец. Чем я могу помочь? — Сельвен невольно занервничала, ведь Фаэлон почти никогда её ни о чем не просил.
— Я боюсь, что не смогу отлучиться из больничного крыла до ночи. А мне необходимы новые противоядия.
— И ты хочешь, чтобы я их приготовила? — Закончила она за отца. В ответ эльф чуть улыбнулся.
— Кое-что я успел сделать ещё прошлой ночью и сделал бы ещё больше, но не хватило составляющих. Прежде чем приступить, тебе придётся сходить в верхние сады.
— Понимаю. — Согласилась дева. — Мы с Даэ всё сделаем. — При упоминании смертной, глаза старшего эльфа задумчиво скользнули в её сторону. За всё время женщина не проронила ни звука, за исключением утреннего приветствия, и была на удивление отстранённой. Сельвен, конечно её понимала, ведь Ирина не знала их языка, но всё же...
— Дитя, ты уверена, что хочешь взять её с собой? — Голос отца прервал её размышления.
— То есть?
— Она слишком бледная сегодня. С ней всё в порядке? — Украдкой взглянув на Ирину, эльфийка вынуждена была признать правоту лекаря. Женщина, действительно, выглядела неважно.
— Я поговорю с ней, Adar.
— Как знаешь. У тебя больше сведений о здоровье смертных. — Пожал плечами рыжеволосый. — Но мне пора. Список трав на столе в кабинете. Увидимся позже, дитя. И пожалуйста, поторопитесь. — Он поднялся и, кивнув на прощание, спешно удалился.
— Ирина? — Тихо обратилась эльфийка к сидящей рядом женщине, но та продолжила хранить молчание, погружённая в свои мысли. — Ирина? — Сельвен чуть повысила голос, и в этот раз смертная её кажется услышала. — С тобой всё в порядке? Что-то случилось? — Эльфийка и женщина встретились взглядами. От той эмоции, что промелькнула в глазах смертной, светловолосой стало не по себе, но мгновение спустя, всё исчезло.
— Прости, я что-то замечталась и не расслышала тебя. — Тон её собеседницы казался самым непринуждённым.
— Так с тобой всё хорошо?
— Конечно. — Ответ прозвучал слишком быстро.
— Ты хорошо себя чувствуешь?
— Да что ты, Сельвен! Со мной всё в порядке! — Ирина широко улыбнулась. — С чего ты взяла, что со мной что-то не так?
— Ты просто сегодня очень бледная. — Но женщина лишь небрежно отмахнулась.
— Я плохо спала. Вот и всё. Хотя возможно, всему виной вчерашнее вино... — Каре-зелёные глаза задорно сверкнули, и она весело подмигнула. Эльфийка не удержалась и хмыкнула в ответ.
— Вполне возможно. И учти, оно ещё было не из крепких. Ладно, я рада, что всё хорошо, а то было начала беспокоиться. Кстати, ты закончила здесь? — Дева взглядом указала на опустевшую тарелку, и Ирина утвердительно кивнула. — Тогда нам пора идти.
— Куда?
— Увидишь сегодня красоту и величие верхних уровней дворца короля.
* * *
Лестницы, мосты, переходы, разноцветные витражи, изысканные фонтаны, — всё, что встречалось им на пути отдавалось внутри эхом воспоминаний. Среди этого утончённого лабиринта, она, порой, лишь каким-то шестым чувством угадывала правильное направление. А ведь когда-то ей был знаком каждый поворот верхнего дворца. Сельвен смотрела на всё с толикой легкой ностальгии и грусти. Как давно это было, кажется, уже совсем в другой жизни и с другой Сельвен. Эльфийка встряхнула золотистыми локонами и зашагала быстрее.
По её расчётам, до сада оставалось совсем немного, и вход должен был быть в конце извилистого коридора, по которому они сейчас шли. Как только они повернули за угол, её взгляд упал на столь знакомую калитку. Выкованная из золотистого металла, она радовала глаз изысканным узором из цветов и трав даже в такой пасмурный день, как сегодня. Не удержавшись, Сельвен дотронулась до одного из сверкающих металлических листков и улыбнулась.
— Ну вот мы и здесь. — Она обернулась, с удивлением отметив, что Ирина сильно отстала. Смертная тяжело дышала, а глаза горели болезненным огнём. — Ты в поря...— Но женщина не дала ей договорить и только махнула рукой.
— Да. Всё хорошо. Просто отвыкла бегать по лестницам с такой скоростью и в таком количестве. — Женщина иронично дёрнула бровью. — В следующий раз, предупреждай заранее, я компас возьму.
— Что?
— А! Не важно. Одно скажу — нам придётся сюда ещё вернуться, потому как ни величия ни красоты я не успела разглядеть. — Сельвен тихо захихикала.
— Обещаю. Мы ещё вернёмся. Прости, что задала такой быстрый темп, просто отец попросил нас поторопиться. — Вкратце объяснив зачем они здесь, эльфийка и смертная рука об руку скрылись в саду.
Ей казалось, что она перенеслась назад во времени. Среди цветущих растений и кустарников она вновь ощутила себя той, какой была несколько столетий назад. Руки машинально находили нужные травы и листья, передавая их Ирине, которая в молчаливом восхищении шла рядом. Королевский сад было одним из тех мест, по которым эльфийка часто скучала вдалеке от родного дома, воспоминания о нём нередко скрашивали её одиночество во время странствий. Здесь легко можно было потерять счёт времени, поэтому Сельвен постоянно мысленно покручивала данный отцом список. Остановившись на мгновение, она проверила содержимое корзины. "Кажется всё. Можно возвращаться", — отметила дева про себя.
— Так значит вести о том, что Сельвен, дочь Фаэлона, вернулась, оказались правдивыми. — За их спинами прозвучал глубокий мужской голос. Эти едва уловимые повелительные нотки эльфийка не спутала бы ни с кем и, быстро развернувшись, светловолосая низко почтительно поклонилась новоприбывшему, краем глаза отметив, что Ирина последовала её примеру. Всё таки, неожиданная грация смертной не переставала её удивлять.
— Ваше Величество, приветствую Вас. Простите нас, если нарушили Ваше уединение и покой. Отец послал меня.
— Поднимись, дочь леса. Тебе на за что просить прощение. — Сельвен послушалась и взглянула на короля. На нём не было короны и одет он был в свободную мантию из тяжёлого шёлка изумрудного цвета, который ещё больше оттенял его прямые светлые волосы, делая их почти серебристыми. Пронзительные серо-голубые глаза изучающе смотрели на эльфийку из-под тёмных бровей. Эти правильные и благородные, горделивые и немного холодные черты лица короля Трандуила Орофериона лишили не одну эльфийскую деву сна и покоя. Однако, до сих пор трон королевы Лихолесья так и оставался пустым. Ходили слухи, что после "ухода" матери наследного принца Леголаса, сердце его отца навсегда закрылось. Но другие голоса шептались по углам, что тот альянс был только политическим, а по сему многие эльфийки всё ещё тешили себя надеждой завоевать сердце их властителя. Сказать по правде, мнения и тех и других мало интересовали Сельвен, и Трандуил всегда оставался для неё только правителем, не более и не менее. Он же, после непродолжительной паузы, продолжил. — Тебя долго не было. Возможно, на этот раз весна не прогонит тебя прочь?...
— Ваше Величество, я не могу ответить на этот вопрос, пока зов дорог ещё звучит в моём сердце. — Сельвен чуть склонила голову, про себя отметив, что почти отвыкла от придворного красноречия эльфов, хотя раньше это было почти её второй натурой.
— Смотри, чтобы этот зов не заглушит твоё истинное призвание. Ты — дочь леса, и не можешь вечно скитаться. Твои отец и брат будут рады, когда ты вернёшься и займёшь достойное место среди своего народа. — После этих слов эльфийка ответила не сразу.
— Ваше Величество, я искренне благодарна Вам за эти мудрые слова. Однако, прежде чем занять место среди своего народа, я должна доказать самой себе, что этого достойна. — Дева почтительно опустила глаза. — Но моё сердце всегда светлеет от мыслей о лесе и знания, что меня здесь ждут. — Трандуил, чуть склонив голову на бок, обдумывал её завуалированный отказ.
— Надеюсь, тебе не потребуется вечность для этого. — Его голос прозвучал несколько отстранённо и холодно. — Особенно тогда, когда ты можешь быть полезна здесь. — Услышав последние слова, Сельвен мысленно хлопнула себя по лбу: им нужно было спешить.
— Вы без сомнения правы, Ваше Величество. — Эльфийка решительно выпрямилась. — Отец поручил мне собрать травы для противоядия. Смею надеяться, что Вы простите мою неучтивость и позволите мне и моей служанке удалиться в лабораторию.
— Твоя служанка... Скажи ей, что она может подняться. — Король небрежно взмахнул рукой. Только сейчас Сельвен заметила, что всё это время Ирина продолжала стоять, замерев в поклоне с опущенной головой.
— Даэ, ты можешь подняться. — Бросила эльфийка через плечо и снова обернулась к королю. Выражение его лица так и осталось отстранённо-надменным, и только взгляд был устремлён за плечо лесной девы. Ей вдруг подумалось, что внимание лесного Владыки чуть дольше положенного задержалось на смертной, хотя, скорее всего, это ей только показалось.
— Не буду тебя более задерживать, Сельвен. Ты можешь идти. Думаю, твой отец тебя уже заждался. — В ответ светловолосая ещё раз низко поклонилась, подала знак своей спутнице следовать за собой и поспешила к выходу. А позади них Трандуил вполоборота внимательно наблюдал за удаляющимися женскими фигурами, уголки его губ приподнялись в еле заметной улыбке, но ни эльфийка, ни человеческая женщина этого уже не увидели.
========== 47. Не обещайте деве юной... ==========
Сельвен спешила и немного нервничала. Отчего-то, разговор с королём никак не шёл у неё из головы, и, вдобавок, она не знала, как долго они пробыли в саду. Поэтому они с Ириной практически влетели в лабораторию, чем заслужили удивлённый взгляд Фаэлона.
— Дитя моё, что-то случилось?
— Нет, Adar. Я переживала, что мы потеряли слишком много времени в саду, а потом...
— Тихо, тихо. Сельвен, не переживай. У меня ещё были ингредиенты.
— Я помогу. — Выпалила дева, даже не дослушав, и решительно направилась к рабочему столу. Старший эльф окинул дочь и человеческую женщину критическим взглядом и нахмурился.
— Нет. — Остановил он её жестом. — Сначала ты и Даэ успокоитесь.
— Но...
— Никаких возражений. Иди, налей себе и своей помощнице воды. — Лекарь решительно отвернулся и продолжил что-то мешать в небольшом сосуде на столе.
Сельвен разочарованно вздохнула, но спорить с отцом было бесполезно, и она жестом пригласила свою спутницу проследовать в небольшую комнату, где расположен кабинет. Но как только дверь за ними закрылась, Ирина яростно вцепилась в её ладонь. От неожиданности, и того, какими ледяными оказались руки женщины, эльфийка аж подскочила на месте.
— Ирина, ты что?
— Кто это был?
— То есть?
— В саду. Кто был этот эльф? Кто-то важный, я права? — Смертная говорила быстро, чуть запинаясь, что выдавало её крайнее волнение.
— Да что с тобой?!
— Кто это был? — В ответ Сельвен невольно хмыкнула.
— Тебе выпала большая честь. Сегодня ты повстречала никого иного, как самого Трандуила Орофериона. — Каре-зелёные глаза подозрительно прищурились.
— И он...
— Король Лихолесья. — Ирина резко отпустила её руку и отступила на несколько шагов назад.
— Твою мать! Как король? Ты шутишь? — Из груди темноволосой вырвался нервный смешок. — Нет, ну надо было мне так вляпаться!
— Ирина? Я тебя не понимаю... — Но та её не слушала, и, зажмурив глаза, что-то бурчала себе под нос на своём непонятном языке. Сельвен насторожено молчала, параллельно прокручивая в голове их встречу с Трандуилом, пытаясь понять, что могло так расстроить её помощницу. Но на ум ничего не приходило, и она уже начала сама нервничать, как её вдруг осенила одна догадка.
— Ирина? — Начала она очень тихо, но бормотание неожиданно прекратилось. — Ты видела его раньше, ведь так? — Смертная открыла глаза и медленно утвердительно кивнула головой.
— И тогда на нём было значительно меньше одежды. — Не скрывая иронии в голосе, добавила темноволосая.
Это, конечно, многое объясняло. Теперь их единственной надеждой было то, что король не узнал Ирину. Сельвен впервые мысленно поблагодарила королевского дворецкого за введённый порядок, обязывающий людей скрывать лица.
— Ирина, не стоит так переживать. — Попыталась она успокоить смертную.
— Ты сама-то веришь в то, что говоришь? — Последовал тут же саркастический вопрос.
— Нет. — Призналась лесная дева. — Но не думаю, что он тебя узнал. Ведь твои и лицо, и волосы скрыты. — Какое-то время женщина только хмурилась, скрестив руки на груди, и лишь после продолжительной паузы тихо проговорила.
— Возможно ты права. Я буду надеяться. Но, Сельвен, мы не можем и дальше полагаться на удачу и скорое возвращение твоего брата...
— Что ты имеешь в виду?
— Мне нельзя здесь оставаться и прятаться по углам до весны. — С этим дочь леса вынуждена была согласиться.
— Я знаю. И попытаюсь что-нибудь придумать, но для этого понадобится некоторое время... — Вместо ответа Ирина неожиданно подалась вперёд и крепко обняла эльфийку.
— Ты даже не представляешь, как это для мня важно. — Прошептала она еле слышно, а лесная дева снова почувствовала исходящую от женщины энергию. Она заключила смертную в ответные объятия, с удивлением ощущая необычайную лёгкость, будто всё внутри неё наполнилось тёплым светом. Они стояли так несколько мгновений, пока темноволосая сама не отстранилась. Каре-зелёные глаза неотрывно и как-то странно смотрели на эльфийку, отчего Сельвен вдруг стало не по себе.
— Я сделаю всё, что в моих силах. Обещаю. — Неожиданно для себя проговорила дева, решив прервать затянувшееся молчание.
