— Не думаю, — прервал его поток мыслей бывший подчинённый. — А ещё я считаю, что этот язык Леди Сельвен так же не известен.
— Откуда такая уверенность? — в голосе Эглериона сквозила плохо скрываемая ирония, однако его собеседник предпочёл оставить это не замеченным.
— Всё просто. Я видел насколько аккуратно и неуверенно она записывала название книги. Если бы всё было понятно, то ей бы не понадобилось сверять каждое слово, — на это опальный дворецкий устало выдохнул и шумно захлопнул кожаный переплёт.
— Она водит нас за нос! — он старался говорить спокойно, но выходило плохо. — Неизвестное и нежданное лекарство, затем весь этот сыр бор с музыкантами, а теперь она делает вид, что ничего не произошло! Днями пропадает в лаборатории, а ночами в библиотеке... — эльф резко замолчал и, всё ещё опираясь руками о стол, склонил голову, пепельные пряди упали на лицо. Сейчас, как никогда, он выглядел побеждённым и уставшим. Это была минутная слабость, такая несвойственная этому гордому эльфу. Его собеседник поспешил отвести взор и уже повернулся было к двери, когда неожиданно твёрдый голос бывшего дворецкого заставил его замереть на месте.
— Возможно, нам стоит подойти к этому с другой стороны, — холодные серые глаза смотрели на удивление уверенно, а на бледном лице не было и намёка на слабость или отчаяние.
— Что Вы имеет в виду, Лорд Эглерион?
— Возможно, стоит понаблюдать, а может и расспросить поподробней не дочь лекаря, а её служанку? Люди редко умеют держать язык за зубами, особенно если припугнуть или пообещать что-нибудь взамен, — тонкие губы тронула хитрая улыбка. Однако последующая реакция и слова его бывшего подопечного очень удивили Эглериона. Облачённый в коричневый камзол эльф неожиданно криво усмехнулся.
— Боюсь, что в нынешней ситуации припугнуть и поподробней расспросить будет проще дочь главного королевского лекаря, нежели эту смертную. С некоторого времени она стала интересна некоторым важным особам...
— Что это значит? — брови Эглериона удивлённо дёрнулись вверх, но в ответ его собеседник только покачал головой.
— Это всего лишь мои догадки...
— Я рискну их выслушать.
— Но я не рискну их озвучить, — второй эльф решительно взялся за ручку двери и уже потянул было на себя, но в последнее мгновение еле слышно бросил через плечо. — Потому что только за одни свои догадки я рискую оказаться в том же положении, что и Вы, Лорд Эглерион.
Дверь за его посетителем уже давно закрылась, а бывший дворецкий так и стоял у стола. Все эти туманные намёки и якобы случайно брошенные фразы никак не складывались во что-то правдоподобное и имеющее хоть какой-то смысл. И хотя он предполагал, что смертная могла располагать определёнными сведениями, но никак не мог себе представить, кому и чем стала интересна эта женщина. С другой стороны, его бывший помощник не стал бы разбрасываться подобными утверждениями, не имей они под собой хоть какой-то основы. Словно в ответ на его мысли ладонь нечаянно коснулась плотного кожаного переплёта, от неожиданности эльф чуть вздрогнул и немного удивлённо взглянул на позабытый было фолиант. Возможно, не стоило списывать со счетов эту непонятную книгу. "Ведь зачем-то она всё же понадобилась дочери лекаря?" В последнее время он избегал даже мысленно называть её по имени, пусть и признавая, что это было глупо, но так было проще соблюдать определённую дистанцию и справляться со спорными чувствами, что вызывала в нём светловолосая эльфийка. Эглерион раздражённо встряхнул головой: "Не об этом сейчас надо думать!"
Взгляд серых глаз снова упал на странную книгу, пальцы эльфа в задумчивости заскользили по потёртому золоту теснения непонятных букв. Если, как утверждал его осведомитель, язык был не понятен и ей, то единственным объяснением того, зачем эльфийка разыскивала этот том, было то, что предназначался он кому-то другому. Лицо опального придворного озарила победоносная улыбка, он несколько раз назидательно цокнул языком. "Ты умна, но я всё равно вижу тебя насквозь", — прошептал он еле слышно и, подхватив фолиант со стола, направился к камину, где, устроившись в высоком кресле, погрузился в изучение пожелтевших станиц.
Здесь его и застало утро, серое и усталое. Казалось природа, а вместе с ней и лес, всё ещё приходили в себя после ночного буйства стихии, а поэтому даже не стремились избавиться от тумана, который прятался в кронах деревьев, словно обрывки чьей-то мантии. И несмотря на почти безоблачное небо, солнце светило тускло и холодно, ещё раз напоминая о приближающейся зиме. Рассматривая пейзаж за окном, Эглерион невольно поймал себя на мысли, что с удовольствием бы испробовал это странное утро на вкус, ощутил как на лицо вуалью опадает прохладная туманная влага... Но увы, путь за пределы дворца был для него закрыт. Тонкие губы тронула призрачная улыбка. Какая ирония, что именно сейчас ему хотелось попасть в лес, откуда раньше он так стремился вырваться. Любители же скрываться под этими монументальными кронами нередко вызывали на его лице снисходительную улыбку, ведь эльф был уверен, что всё самое главное расположено внутри дворца. Смешно и нелепо, но мы всегда сами забываем про горизонт и стремимся запереть себя в самой высокой башне, а понимаем, что это темница слишком поздно.
Эглерион всегда грезил дворцом и благородной тишиной его верхних уровней, а сейчас отдал бы многое за то, чтобы иметь возможность свободно передвигаться и на нижних ярусах, хотя, конечно, в последнее время ему позволялось больше, чем в первые дни после всего сыра-бора. Возможно, это было связанно с тем, что король не желал привлекать излишнего внимания к бывшему дворецкому и его заточению; или же после недели пристального наблюдения было решено, что опальный эльф не представлял никакой опасности, а может до него просто не было дела. Так или иначе, но Эглериону теперь дозволялось не только покидать свои покои, но и относительно свободно передвигаться по дворцу. Относительно, потому что-то и дело он замечал краем глаза, как в тёмных альковах то там, то здесь маячила фигура стражника. А когда однажды он решил спуститься вниз, словно из-под земли перед ним материализовались сразу двое воинов и молча преградили ему путь, давая тем самым понять, что проход дальше был для него закрыт. Конечно же, осведомлённый обо всех самых тайных ходах и выходах, бывший главный дворецкий мог бы с лёгкостью обвести их вокруг пальца и попасть туда, куда ему надо. Но стоило ли это того, чтобы искушать судьбу и вызывать не нужные подозрения? "Очень скоро, если не удастся переубедить короля, в твоём распоряжении будет весь горизонт и даже больше... " — эльф шумно выдохнул и отвернулся от окна. Не стоило сейчас давать волю сантиментам, надо было наконец действовать.
Быстро преодолев оставшееся пространство, он уверенно взялся за ручку и потянул дверь на себя. За ней никого не оказалось, и хотя уже давно стража не маячила у его покоев, не стоило пренебрегать банальной осторожностью. Эглерион бегло огляделся по сторонам и, только удостоверившись, что коридор и на этот раз был пуст, шагнул за порог.
Утро уже давно вступило в свои права, но на пути эльфа пока не попалось ни души, и лишь тихий шёпот его лёгких шагов раздавался в молчаливых коридорах. А кого он надеялся увидеть? Толпы зевак? В это послепраздничное утро? Эглерион криво усмехнулся и прибавил шагу. Теперь, когда до цели оставалось совсем немного, в голове всё громче звучали сомнения в целесообразности всего плана. "С тех пор многое могло измениться..." — но эта мысль так и осталась незавершённой, так как за следующим поворотом эльф с разбегу на кого-то налетел. Оба невольно отступили друг от друга и замерли, хотя каждый из них по разным причинам. Бывшему дворецкому с трудом удалось сдержать улыбку, и он ограничился лишь тем, что мысленно похвалил себя за очередное доказательство собственной догадливости и смекалки. Что же касается его неожиданного утреннего встречного, то тут приятных эмоций было намного меньше.
— Леди Сельвен, — эльф грациозно поклонился, — какая встреча! Теперь это утро может стать только лучше.
— Лорд Эглерион, — она старалась придать лицу как можно более нейтральное выражение, но давалось ей это с трудом. — в свою очередь тоже надеюсь, что это утро станет ещё более приятным днём, — эльфийка сделала шаг в сторону, однако бывший дворецкий предугадал её намерения, и вновь оказался у неё на пути. Между бровями его собеседницы залегла заметная морщинка. — Я спешу, — в голосе зазвучали металлические нотки, но он сделал вид, что не обратил на это внимание и лилейно улыбнулся.
— О, я Вас прекрасно понимаю! Поверьте и до меня дошли слухи, что в последнее время в больничном крыле слишком много дел. Я не посмею Вас долго задерживать, — ему показалось, или она действительно облегчённо вздохнула? Явно ожидая, что разговор был окончен, дочь лекаря шагнула вперёд, но эльф и не думал отступать, и в ответ на удивлённый взгляд зелёных глаз, только шире улыбнулся. — То, что я хочу Вам сказать, не займёт много времени. Вашего драгоценного времени, Леди Сельвен, — он снова слегка склонил голову.
— Лорд Эглерион... — однако он не дал ей договорить.
— Кажется, в прошлый раз мы расстались не совсем по-дружески. Позвольте мне это исправить, — последние слова заставили её замереть на месте. Намеренно повременив несколько мгновений, эльф грациозно откинул плащ, извлёкая из складок материи принесённую книгу, и протянул её дочери лекаря. Та в свою очередь молча и без тени удивления приняла её из рук опального дворецкого. — До меня дошли слухи, что Вам она очень нужна... — опрометчивость своего поступка эльфийка осознала слишком поздно и даже приоткрыла рот, видимо желая что-то возразить, однако, момент был уже упущен.
— Благодарю Вас, Лорд Эглерион, — проговорила Сельвен, слегка кивнув головой. — Это было очень осмотрительно с Вашей стороны. Но теперь... — только он не собирался отпускать её так просто.
— Книга попала ко мне случайно, но, признаться, я даже и не подозревал, что в королевской библиотеке хранятся подобные экземпляры. Простите мне моё любопытство, но что это за язык? — выражение лица эльфа было непроницаемо-невинно, хотя он не без внутреннего триумфа наблюдал за метаниями зеленоглазой лекарши. Прошло несколько томительных секунд, прежде чем Сельвен побеждёно выдохнула и, гордо вскинув голову и глядя прямо в глаза её утреннему нарушителю спокойствия, холодно отчеканила.
— Я не знаю. Именно поэтому этот фолиант и заинтересовал меня так. Надеюсь, Ваше любопытство удовлетворено.
— Или же, — тон Эглериона потерял всякую любезность, холодным эхом отдаваясь от окружавших их каменных стен, — этот фолиант предназначался кому-то другому. Не так ли, Леди Сельвен?
— Если Вам больше нечего мне сказать, Лорд Эглерион, мне пора. Меня, в отличии от Вас, ждут важные дела, — глаза бывшего дворецкого угрожающе сверкнули, но ему нечего было возразить.
— В таком случае, приятного дня, — процедил он, чуть отстраняясь.
— Желаю и Вам того же, — был её краткий ответ и уже в следующее мгновение она скрылась за поворотом.
* * *
Настроение Сельвен, и без того немного странное в это утро, стремительно неслось по наклонной. Сначала сам бал, а в особенности последующий день, который она всегда, даже несмотря на прошедшие года, воспринимала с толикой болезненной печали и злости на саму себя. Хотя в этот раз этот сумбур эмоций был ещё приправлен и некоторым раздражением, причину которого светловолосая эльфийка никак не могла объяснить, а может просто и не хотела. Ведь кому захочется признаться, в том, что она наивно ждала того, кто не придёт. Его не было во дворце, он был где-то за пределами королевства, так зачем искать беспокойным взглядом в толпе его статную фигуру? И почему столько лет спустя сердце так тревожно вздрагивает от одной лишь возможности оказаться с ним рядом? Наверное дело в том, что мы всегда хотим верить в чудо, забывая, что одной веры порой бывает недостаточно. Только все это она старательно гнала прочь из своей головы, виня во всём само торжество, такое неуместное, ненужное, организованное, казалось для того, чтобы отвлечь обитателей дворца от чего-то более важного.
Эти мысли не давали ей покоя с того момента, как она открыла глаза, поэтому, наскоро позавтракав, она устремилась в единственное место, где могла избавиться от этого внутреннего гула. На следующий день после бала в библиотеке её бы никто не побеспокоил. Только всё пошло не так, как того хотелось бы, хотя конечно кто мог знать, что её первая утренняя встреча будет настолько неприятной, и за углом с ней лоб в лоб столкнётся никто иной, как сам Эглерион, главный королевский дворецкий! "Бывший", — добавила про себя эльфийка.
Хотя во дворце, казалось почти никто не заметил пропажи высокомерного эльфа, известного своей любовью к собственному рабочему кабинету, в её голове уже давно зародились некоторые подозрения после некоторых фраз, брошенных теми самыми стражниками, что присутствовали в каморке роковой ночью. Официально, Лорд Эглерион сам подал прошение о том, чтобы сложить с себя свои обязанности в качестве королевского дворецкого. Только на деле выходило, что эльф попал в немилость к Его Величеству, и ему "посоветовали" уйти добровольно. Сельвен не желала вдаваться в детали и не задавала лишних вопросов, однако сам факт того, что ни о первом, ни о втором не было объявлено во всеуслышание, давал повод понять, что опальный вельможа оказался замешан с музыкантами и их предводителем, а это происшествие, как она успела заметить, было решено сохранить в тайне.
Судьба самого Эглериона её не особо заботила, а после их последней встречи уж точно не печалила, но если, во всех этих домыслах была хоть крупица правды, дочь лекаря могла только представить, какой оплеухой это стало для самолюбия высокомерного эльфа. По собственной воле отказаться от влияния и статуса, двух вещей, ради которых он жил и дышал. Неудивительно, что бывший дворецкий словно сквозь землю провалился. Наверное поэтому она была настолько удивлена, столкнувшись с ним этим утром, что не сразу развернулась, не прошла мимо. А зря...
Поначалу, Сельвен даже почти поверила в искренность его слов, особенно, когда увидела в его руках ту самую книгу. Великие Валар, она никогда не считала себя наивной, но он обвёл её вокруг пальца, как неопытную дебютантку! Осознание собственной ошибки и опрометчивости пришло слишком поздно. Это были какие-то считанные секунды, но дело уже было сделано, она попалась в ловушку этого искусного придворного. Можно было пытаться отнекиваться, но это лишь усугубило бы ситуацию, поэтому она решила воспользоваться единственным своим козырем — солгать, говоря только правду. Тем самым удалось хоть как-то сравнять счёт, во всяком случае она на это надеялась. А ещё она поняла одно: лишённый власти, Эглерион никак не потерял своей хватки и прозорливости. И если раньше его можно было просто избегать, то теперь его стоило опасаться.
От последних мыслей холодок пробежал по спине, заставив Сельвен невольно поёжиться и бегло оглянуться. Но нет, коридор за её спиной был пуст. Она выдохнула, крепче стиснув зажатый в руках фолиант. Ощущение потеплевшей кожи переплёта неожиданно заставило её мысли повернуть совершенно в другое русло. Ирина. Лёгкий укол совести — последний раз она видела смертную вчера на балу, а потом им пришлось разделиться. Признаться, эльфийка до последнего надеялась, что её помощница не пойдёт... Хотя разве могла она отвергнуть приглашение? Да и оставалась надежда, что на торжестве всё будет не так уж и плохо.Тёмные локоны, горящий взгляд, алые губы — вчера, в том чарующем платье, словно сотканном из утреннего тумана, Ирина с лёгкостью могла бы стать украшением любого придворного празднества. Только кого она обманывала? На что можно было рассчитывать на балу, где Ирина была единственной смертной? И от этого Сельвен было горько: её помощница и подруга заслужила лучшего, чем ловить высокомерные и насмешливые взгляды эльфийских вельмож. Однако, дочь лекаря ничего не могла с этим поделать, и лишь наблюдала за старой и, увы, слишком знакомой ей самой игрой в придворное гостеприимство. Проходя мимо одного из высоких окон, светловолосая эльфийка невольно замедлила шаг: там за горизонтом, где тёмный лес впивался вершинами в серое небо, будет проще. "Лишь бы вырваться отсюда...", — прошептала она, и грустная улыбка коснулась её губ. Едва заметная морщинка залегла между бровями на прекрасном лице бессмертной девы леса, но мгновение спустя она вновь ускорила шаг.
